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第432話
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白露は掴まれた腕に残る青い痕を押さえながら、宮沢秦に一方的に怒鳴られ、恥ずかしさと悔しさでその場から消えてしまいたい気分だった。 幼い頃から、母親は父親の心をしっかり掴み、彼女のために手を尽くしてきたが、白露は心の中でずっと母親を「教養のない田舎者」と軽蔑していた。 昭子の母親や、高城家の敏之夫人のような名門のお嬢様たちとは比べるべくもない、と。 人間にとって「親を選べない」という現実は、あまりにも辛い宿命だ。今夜のイベントは、レセプションパーティーとチャリティーオークションの二部構成となっていた。 レセプション会場には、テレビやSNSでおなじみの顔ぶれが揃い、まるで日本の芸能界が半分集結したかのような華やかな雰囲気だった。 桜子はホテルの部長として、また今回のチャリティーイベントの主催者として、当然ながら多くの記者から取材を受ける立場にあった。 しかし彼女はカメラやマイクを前にしても堂々とした態度を崩さず、きちんと流れるように受け答えをしていた。「桜子様、Adaさんが宮沢ホテルを結婚式場に選んだという話題が最近大きなニュースになっています。このタイミングで『MINT』のチャリティーイベントを桜子様のホテルで開催するというのは、宮沢家に対抗する意図があると受け取られるかもしれませんが？」 「そう思われるのも当然だと思います。これまでも私たちと宮沢家は常に競争関係にありましたから」 桜子は冷静に微笑みながら答えた。 「ただ、今回のイベントは『MINT』さんからのご指名で決まったものです。これはあくまで偶然で、特に意図的なものではありません」 「以前、AdaさんがKS WORLDホテルで結婚式を挙げると報じられましたよね。ですが最終的には宮沢ホテルに変更されたとか。その間に何か問題があったのでしょうか？」 桜子は落ち着いた表情で答えた。 「その件につきましては、契約に関わる事柄ですので、ホテルの内部情報としてお答えすることはできません」 「ですが、Adaさんの結婚式の準備が漏洩された件が原因で、契約が解消されたという噂があります。それが理由ではないでしょうか？」 桜子は目をわずかに冷たくしながらも、表情には出さず毅然とした態度で答えた。 この記者、どうやら誰かに仕組まれて送
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第434話
白露の一言一言が、その場の人々を一気に引き寄せた。 その情報量はまさに爆弾級だ！ KS WORLDの非が全面的に明らかになり、Adaがこの事件で被害を受けた当事者であることを示した。 2. 桜子が自分のホテルの混乱を未だに処理しきれていないことを示唆。急いで『MINT』のイベントを引き受けたのは、世間の目をそらし、Adaの契約解除問題の影響を隠しつつ、大規模イベントを引き続き開催できる能力をアピールするためではないかということを暗に伝えた。 3. 桜子が部長として大いに職務を怠っていることを指摘。KS WORLDホテルはゲストの要求を満たせず、機密保持に欠陥があり、セキュリティも不十分であると述べた。 Adaが宮沢家を選んだことは、宮沢家のホテルがKS WORLDよりもはるかに優秀で信頼性が高いことを裏付けている、とでも言うかのように。記者たちも議論に沸き立ち、次から次へと鋭い質問を中央に立つ桜子に浴びせかけた。 桜子は、今日この場で一悶着が起きることを予感していた。 白露がここで焚きつけようとしているのは、世論を武器に彼女とホテルを攻撃すること。 桜子は、母娘の精巧なメイクの奥に隠しきれない、得意げな小物のような表情をじっと見つめた。 まさに跳梁跋扈するピエロだ。滑稽極まりない。 その時、Adaとエース――ファッション界とエンタメ業界を牽引する二人の女傑――が並んで会場に姿を現した。 ちょうど桜子が白露に皮肉を言われ、記者に囲まれている場面を目撃した。 サングラスをかけ、誰にも媚びないエースが面持ちひとつ変えずに桜子を見つめる。 そして隣のAdaに肘を軽く当てながら言った。 「私、あなたは桜子との契約を破棄するべきじゃなかったと思う」 「どうして？」Adaは眉を上げて尋ねた。 「だって、彼女のお兄さんがめちゃくちゃ素敵な人だから」 エースの目がサングラスの奥で輝きを増す。 「樹さんは、私が今まで見た中で一番ハンサムな男の人よ。本気で言ってる」 樹の名前を聞いた途端、エースの表情が一段と柔らかくなり、感慨深げな声で続ける。 「彼は私の夢の人なの」 「彼女のお兄さんがあなたの夢の人だってことと、私が桜子と契約するかどうかに何の関係があるの？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第435話
「まず、さっきの犬の尻尾は真っ直ぐにはならない記者、あいつは国内のメディア業界から永久に消し去る」 「承知しました」 「次に、宮沢家のPRチームに連絡して、今すぐネット上の世論を監視させる。桜子とKS WORLDホテルに関するネガティブなコメントは、すぐに削除するように」 「かしこまりました」 井上は隼人の指示を受けて動き出した。 隼人は一人その場に立ち尽くし、桜子の毅然とした表情を見つめながら、徐々にその目を柔らかくした。 「大したことじゃない、気にしないで」 舞台の上で、いくら騒いでも構わない。 舞台裏のことは、俺が支えてやるから。 ...... 下の方では、騒がしさが続いている。 「桜子様、今回のAda様との提携が成立しなかったこと、私たち宮沢家としても非常に残念に思っております」 宮沢秦はすっかり桜子に注目が集まっているのを見て、今こそ一歩踏み込まないと、と思った。「管理に関しては、あなたもまだ新人で、若いから多少の行き違いがあったのは仕方ないわ。時間が経てば、きっとうまくいくわよ。誰だって若い頃はミスをするものだから。大事なのは、それを改めることよ」 「そうですね、今回は私の不注意で、悪意を持った人に隙を見せてしまいました」 桜子は美しい瞳を細め、微笑みながら言った。その笑顔には、どんな違和感も感じられなかった。「これからはもっと気を引き締めて、警戒します。今回のことは、全て学びの一環だと思っています」 宮沢秦の心の中で冷笑がこだました。 「桜子様、この言い方は......まさか、誰かに陥れられたってことですか？」 記者の一人が驚きながら尋ねた。 「皆さん、慈善オークションが始まりますので、会場に移動しましょう」 桜子は答えず、そのまま堂々と別の会場に向かって歩き出した。 そして、宮沢秦や白露には一度も目を向けなかった。 その瞬間、母娘はまるで敵を圧倒したかのような喜びや快感を感じることができなかった。 「この小娘、あんなに大げさに話したくらいで、状況が変わると思ってるの？本当に面白いことを考えてるわね！」 宮沢秦は桜子の背中を冷徹に見つめながら言った。 「ふふ、さっき見た？彼女、もう言い訳しなかったでしょ。完
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第436話
招待客たちは次々と別の会場に移動し、オークションの準備を整えた。桜子はメディアの前から身を引き、喧騒を避けて廊下に足を運んだ。少し静かな場所を探していた。「桜子様！」 翔太は顔に心配の色を浮かべ、急いで駆け寄ってきた。「大丈夫ですか？」「ただの記者に少し絡まれただけよ。何も問題ないわ」 桜子は穏やかな表情で、わずかに眉をひそめながら答えた。「それより、あなたは今ここにいるべきじゃないわ。会場に戻って、他のことを見てきなさい」「でも......心配で」 翔太は焦ったように言った。「あの記者たちは、明らかに桜子様を陥れるために来ているんです。誰かに仕組まれた罠だと思います！」「それが普通でしょ？」 桜子は冷静に腕を組みながら言った。「慈善イベントを開くとき、記者たちが褒めてくれるなんて、あり得ないわよ」「それに、あの質問は間違っていない。確かに私の管理に不備があったし、華やかな『家禽』に隙を突かれて、攻められたというだけ」 桜子は軽く笑って、ため息をついた。「華やかな家禽......」 翔太の脳裏に、すぐに宮沢秦母娘の姿が浮かんだ。「でも、あなたの言う通り、記者たちが誰かに頼まれて来たのは間違いない。でも、私を潰すためじゃなく、むしろ助けに来てくれているのよ」 桜子は背を壁に預けて、指先で腕をつつきながら、冷静に言った。「白露が得意になっているのも気にしないで。あの子が調子に乗っているうちに、私は逆転してやるのが得意だから。ふふ、面白いわ」 翔太は桜子の目の奥に冷たい光を感じ、寒気を覚えた。 桜子は、まるで美しいバラのようでありながら、その棘で相手を傷つける力を持っている。その後、翔太は会場の仕事が残っていたため、急いで戻っていった。桜子は一日中、イベントの準備に追われていた。朝食を少し食べただけで、昼食も夕食も摂らず、水も飲んでいなかった。お腹は空ききっており、力が出なかった。ふらふらとソファに倒れ込み、ハイヒールを脱ぎ捨て、白く細い足をさらけ出した。体中が疲れ切って、空腹で胃が痛んでいた。「お腹......すごく空いた......」 桜子は力なくつぶやき、目を閉じた。その時、ふっとチョコレートの香りが鼻をかすめた。濃厚で甘い香りが、鼻孔にぐっと入ってきた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第437話
「一体、何を言っているんだ？」 隼人は眉をひそめ、桜子の言葉に理解が追いつかなかった。「言ったでしょ、近づかないでって。あなたの優しさなんて、いらない」 桜子は胃の痛みに耐えながら立ち上がり、顔色が青白くなった。「柔があなたから離れたから、あなたのその情けをどこに向けたらいいのか分からないのね？ 私はゴミ箱じゃないわ。こんなところで妥協しないでよ。あなたが自分を安売りしたいなら勝手にすればいいけど、私はそんなの嫌なの！」隼人は拳を強く握りしめ、胸に押し寄せる悔しさと恥ずかしさに目を赤く染めた。 ただ彼女が空腹で苦しんでいるのを見て、ケーキを渡しただけなのに、どうしてこんなに彼を攻撃するような言葉を投げかけるのか。どうしてこんなに彼を嫌うのか、理解できなかった。桜子は高いヒールを履き、背筋をピンと伸ばして、まるで雷のように歩いて行った。 隼人はケーキを拾い上げ、彼女の背中を無情に見送る。息が詰まりそうだった。今の桜子には、もはや彼に向けての笑顔はない。 二人の離婚は、桜子にとって深い傷となっている。 まるで、戦場で何度も命を落としかけ、心に深い傷を負った兵士のようだ。少しでも優しさを見せれば、彼女はそれを拒絶し、疑念を抱く。 隼人は唇を震わせ、胸の痛みに耐えながら、手の中のケーキを握りつぶした。 すべてが、あの日々が、彼の手の中で壊れてしまったように感じた。会場では、オークション開始までまだ時間があり、エースとAdaは、ファッション界とエンタメ界の大物として、全員の注目を集めていた。メディアは二人を取り囲んで、次々とインタビューを行っていた。宮沢秦は他の婦人たちとおしゃべりしていたが、白露と昭子はそれぞれ別の計画を立てていた。白露はAdaとのツーショットを撮り、記者のインタビューを受けるつもりだった。何しろ、Adaと自分がコラボした仕事は自分が取り付けたものなので、これをアピールして自分の手腕を見せつけたかった。 一方、昭子はエースとのツーショットを狙っていた。それができれば、ファッション界でのステータスが上がり、今後の活動に有利だと考えていた。「Adaさん！今日、あのネックレスをつけて来ているんですね。本当にお気に入りなんですね！」 白露はAdaが今夜つけているネックレ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第438話
周囲のスターや記者たちは、再び桜子に驚きの眼差しを向けた。「エースさん、すみません、私のことをお待ちいただいていたんですね」 桜子は少し戸惑いながらも、普段冷静沈着な彼女の顔にほんのり赤みが差した。エースはサングラス越しに穏やかな笑みを浮かべ、「気にしないで。今夜は忙しかったでしょう、よく頑張ったわ」 そう言って、桜子の肩を抱き、まるで姉妹のように親しく、記者たちに向かって言った。「皆さん、少しお写真をお願いできるかしら？」桜子は目を見開き、驚いた表情を隠せなかった。 周囲の人々：なんだって？こんなことがあるなんて、信じられない！ これまでのエースと言えば、性格も高飛車で、他人との関わりを好まないことで有名だった。そんな彼女が、他の誰かとこんなにも積極的に、しかも楽しげに写真を一緒に撮るだなんて。 そして、この桜子、ただ者じゃない！何という魅力的な存在なのか、これまでのヒーローたちも一瞬でその魅力にひれ伏してしまうとは！白露と昭子は、まるで目の前の光景が理解できないという表情を浮かべていた。 特にその場に取り残された昭子は、足元からこみ上げる恥ずかしさに頭がぐらぐらし、血管の中で血が激しく音を立てて流れていくのを感じた。 なぜ？なぜなの？ 桜子はまるで何か特別な魅力を持っているかのように、どうしてこんなに多くの有名な人物たちが一斉に彼女に飛びつくのか？ 全く理解できなかった。桜子とエースは一緒に写真を撮りながら、彼女はできるだけ感情を抑えようとしたが、心の中ではまるで長年煮えたぎったお湯のように、興奮が沸騰していた。 失われた面子を取り戻したような、そんな気持ちがわずかにでも感じられた。写真撮影が終わると、桜子とエースは静かな場所に移動して、少し話をすることにした。「エースさん、先ほどは本当にありがとうございました」 桜子は心から感謝の気持ちを込めて言った。「今夜、あなたもご覧の通り、少し困っていたんです。あなたが私と一緒に写真を撮ってくれたことで、私の立場を少しだけでも守れたように思います」「桜子さん......」 エースは穏やかな目で桜子を見つめた。「私は、あなたがどうこうって話ではなくて、あなたのお兄さん、樹から頼まれたから」桜子は一瞬驚きの表情を浮かべ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第439話
樹の名前が出ると、エースの目には熱い愛情が込められている。 桜子は言葉を失った。彼女は、樹がこの女性に一体どんなことをしたのか、その理由を知りたかった。 本当に、神が手のひらで操っているかのようだ。 ...... 会場の外で。 隼人は喫煙エリアでタバコを三本続けて吸ったが、それでも胸の中のもやもやは晴れなかった。 しかし、チャリティオークションが始まる時間が迫っていたため、仕方なく重い気持ちを抱えながら、ゆっくりと会場に向かって歩き始めた。 隼人は高身長で、どこか寂しげな雰囲気を漂わせながら、廊下の左端からやって来た。 反対側の廊下からは、風格ある男性が歩いてくる。 会場の入口で、二人は同時に足を止めた。 目が合った瞬間、まるで火花が散るかのように緊張感が漂い、互いに無言でにらみ合っていたが、内心では激しく波立っている。 隼人は、冷徹な目で隆一を見据え、口元に冷ややかな笑みを浮かべていた。 隆一は、金縁の眼鏡を軽く押し上げ、唇に微笑みを浮かべて言った。「隼人さん、こんなところでお会いするなんて、偶然ですね。あなたもチャリティに参加するつもりですか？」 隼人は無表情のまま、少し唇を上げて答えた。「あなたのように博愛精神に満ちてはいません。私は、ただ彼女のために力を尽くしたいだけです」 彼が言う「彼女」とは、もちろん桜子のことだ。 隆一は、目尻に笑みを浮かべ、内心で拳を握りしめた。 ...... 今夜の目玉、チャリティオークションがいよいよ始まる。 今回のオークションには二つの参加方法がある。一つは寄付品を提供すること、もう一つは競売に参加することだ。 収益はすべて、国が設立したチャリティ基金に寄付され、慈善活動に使われる。全て透明で、公正な運営が保証されている。 『MINT』主催のこのチャリティイベントも、今年で15回目。参加者たちは、KS WORLDのこの回が過去最高の寄付額を記録するのではないか、と期待している。 隼人と隆一が共に会場に入ると、ざわつく声が広がった。 しかし今夜は桜子のイベントだから、二人は目立たないように最も後ろの席に静かに座り、背景のように控えめにしていた。 桜子はまだ隆一が来ていることに気づいていない。前方
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第440話
エメラルドダイヤモンドのネックレスが登場すると、会場は一瞬で沸き立った。誰が見てもわかる、このネックレスはダイヤモンドの純度もカット技術も最高級で、評価額はすでに7桁に達している！ こんな高級な宝石をチャリティオークションに出すなんて、白石グループは本当に太っ腹だ。 その時、一筋の光が隆一に当たった。彼の高身長で端正な姿が一瞬で目を引いた。 観客たちは興味津々に彼を見つめ、その美しい顔立ちに思わずため息を漏らす。 そして、隆一の目線は、まるで桜子にしか向けられていないかのように、彼女の方へと集中していた。 「この人、すごくカッコいい！顔にシミひとつなくて、まるで白い彫刻みたい。彼は一体誰？」 「白石家の御曹司じゃないか？こんな高価な宝石を持ってくるなんて、ただ者じゃないね」 「白石家の御曹司？こんな人見たことないけど」 「桜子さんをこんなに応援してるってことは、もしかして......二人は何か関係があるのかな？」 「関係があっても問題ないじゃない。桜子さんだって一流の美人だし、白石御曹司とならお似合いだと思うけど」 周囲で囁かれる声が、まるで蚊やハエのように耳に入る。 「お似合いだって？ふざけんな！」 隆一の無垢な顔、そして冷たい眼差しは、どうしても彼にとっては美しい王子様のようには見えない。むしろ、悪役のように感じる。 「エメラルドダイヤモンドのネックレス、開始価格4000万、競売開始！」 司会者の声が響くと、会場の人々は一斉に札を上げた。 「6000万！」 「8000万！」 「9000万！」 「1億！」 会場の雰囲気は熱気に包まれ、競り合いが激しくなっていく。 実は、オークションが始まる前から桜子はずっと胃の調子が悪かったが、最初のアイテムが瞬く間に1億に達したことで、気分がすっかり回復した。 「お金があれば、病気だって治る」 一方、宮沢秦と白露の表情は険しく、まるで地獄のような雰囲気だ。 彼女たちは最初、桜子の失敗を見に来ていたが、オークションの成功を目の当たりにして、今までのネガティブなキャンペーンが無駄だったことにがっかりした。 「母さん！隆一が白石グループを代表してあの悪女にこんな高価な宝石を寄付して、ほんと
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第582話
桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第580話
秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第579話
千奈は秘書だけでなく、プロのボディガードでもある。誰かが急いでこちらに駆け寄ってきたのを見て、千奈は眉をひそめ、すぐに優希の前に立ちふさがった。 しかし、その人物が千奈の前に来た途端、静は「ドン！」と音を立てて、突然膝をついて地面にひれ伏した。 優希と千奈は思わず目を見開いた。 「優希様！初露お嬢様を助けていただけませんか！お願いです！」 静は冷たい地面に膝をつけ、涙をこぼしながら必死に言った。 「千奈、彼女を立たせて」 優希は眉を少しひそめて言った。「話があるなら、立って話して」 千奈が静を助けようとしたその時、静は首を横に振り、立ち上がらなかった。「初露お嬢様を助けてくれると同意して頂けなければ、私は立ちません！」 涙を拭きながら、静は膝を優希の足元に擦り寄せ、初露の袖を慎重にめくった。 その瞬間、優希と千奈は驚きの表情を浮かべた！ 少女の細く白い腕には、青あざや紫あざ、そして新旧の血痕が交じり、見ているだけで胸が痛むほどだった。 優希は即座に目を見開き、初露を抱きしめた腕の筋肉が引き締まり、シャツが裂けそうなほど緊張した。 「誰がやった？」 怒りを込めて、ただその言葉を吐いた。 千奈は一瞬背筋が寒くなった。 誰よりも優希のことを理解している千奈は、彼が冷静に、そして沈静に言葉を発する時が最も怒っている証拠であることをよく知っていた。 「それは......白露お嬢様、白露お嬢様です！」 静は涙をこらえきれず、名前を呼んだ。「白露お嬢様は、旦那様と奥様に甘えて、家でずっと初露お嬢様をいじめていたんです！初露お嬢様に対して、日々殴るなり罵るなり......まるで鬼のような存在です！ 隼人様が家にいる時は、白露お嬢様は初露お嬢様にも手を出しませんでした。でも、隼人様は月に数回しか潮見の邸に帰れないんです。彼が初露お嬢様を守れるのは一時的なことで、ずっと守れるわけではないんです！」 優希はその言葉を聞くたびに、眉をますますひそめていった。 千奈も拳を握りしめ、怒りを感じていた。 「優希様、あなたは隼人様の一番の友人ですよね。分かってますよ。あなたが初露お嬢様を本当に大切に思っていることを。お願いです、彼女を助けてあげてください！守ってあげてくださ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第578話
「私......」白露は、優希の恐ろしい威圧感に圧倒され、息を呑んで後ろに二歩下がった。 「そんなに記憶が曖昧なら、ここにいる全員の前で、もう一度警告しておく。これが最後だ」 優希は狼のように鋭い目つきで冷たく言った。その美しい顔が、深い暗雲に覆われた。「初露は、俺にとって最も大切な女だ。彼女に手を上げるということは、それは俺、優希に逆らうということだ。そして、本田家に逆らうことになる！」 その言葉はまるで雷鳴のように、大広間全体に響き渡った。 白露は汗をかき、顔色が真っ青になった。 残念ながら、光景も秦もいない。誰も彼女を守ってくれない。 「お前に手を出していなかったのは、宮沢家の人間だからじゃない。今までは、お前が俺の限界を踏み越えていなかったからだ」 優希は冷たく、白露をじっと見下ろした。「だが、次お前が初露に手を出すなら、後悔することになるぞ。宮沢グループの社長が来ても、何の意味もない！」 優希は左腕で初露をしっかりと抱きしめ、右手をぎゅっと握りしめて音を立てた。「その時は、二十年以上の付き合いがあろうが関係ないからな」 その目は冷徹で、白露を圧倒するように鋭く睨みつけた。 「初露、一緒に行こう。隼人か桜子のところに行こう」 優希は初露の耳元で優しくささやいた。初露は頭がぼんやりしており、何を言われてもただ頷くだけだった。 とても素直で可愛らしい。 優希はその柔らかい体を腕に抱え、そのまま部屋を出て、周囲の視線を無視して、足早に歩き始めた。 「優希！彼女を連れて行かないで！」 白露は必死に叫んだ。「彼女は宮沢家の娘よ！こんなふうに連れて行くなんて、親に許可をとったの？」 彼女は勿論、初露が優希に連れて行かれるのを望んではいなかった。嫉妬して、眠れなくなりそうだった。 「俺が初露を連れて行きたいんだ。それに、初露も俺と一緒に行きたいって言ってるんだ。何がいけないんだ？」 優希は冷笑を浮かべながら、白露を見下ろした。「それに、お前のお母さんに確認する必要があるのか？もし引き止めたいなら、もうとっくに下に降りてきて止めてるだろう？」 白露はその言葉に、雷に打たれたように驚き、しばらく呆然としていた。 その隙に、優希は振り返ることなく初露を抱き、部屋
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第577話
「放せ」 優希は、初露を押さえつけている二人の女中を鋭い目で睨みつけ、目には冷たい殺気が充満していた。その声は低く響き渡り、まるで地獄から来たかのような威圧感があった。 二人の女中はその目に恐れを感じ、白露の方を見て助けを求める視線を送った。 白露は、優希が自分の命令に従わせようとしているのを見て、初露に対して明らかに心配していると感じ、心の中で怒りを募らせた。 最初は、優希が自分の憧れの存在で怖いと思っていたが、すぐに思い直した。昭子のせいで、彼女と母親はすでに本田家との関係を完全に断ち切っている。優希が自分を好きになることはもうない。 それに、ここは宮沢家だ！ もし優希が初露をかばおうとしても、彼の手はここまで届かないはずだ。 白露は、新しい恨みも昔の恨みも胸に秘めて、歯を食いしばりながら言った。「放すな！ここは宮沢家だ。あんたたちはこの家の女中よ、私の言うことを聞きなさい！」 しかし、白露が言い終わる前に、突然悲鳴が響き渡った。 「きゃああ！」 初露を押さえていた一人の女中が、優希の一撃で飛ばされ、まるでボールのように数メートルも飛んでいった！ 白露は目の前で人が生きたまま転がるのを見て、唖然として立ち尽くし、体が硬直してしまった。 もう一人の女中は、初露を解放し、優希の前で頭を下げ、必死に謝罪し続けた。その体は震えていて、まるで自分の存在すら保てないようだった。 「優希様......すみません！でも、私たちは命令に従っただけで......ああっ！」 再び悲鳴が響く。 優希はもう一人の女中も遠くへ蹴飛ばした。その体は地面に叩きつけられ、肋骨が二本折れる音が聞こえた。 白露は恐怖で、思わず尖った声で叫んだ。 「そんな......」 「盛京の皇」の噂を聞いて、彼女はそれが冗談だと思っていた。しかし、今、目の前でその威圧感を感じて、初めて本当に恐ろしい人物だと実感した。 すべての人が恐怖で動けなくなり、場内はまるで墓場のように静まり返った。 「優希お兄ちゃん......」初露は震えるまつ毛を揺らし、足元がふらつきながら、必死に男に寄りかかろうとした。 優希はその瞬間、目を細め、伸ばした腕で初露の細い腰を抱き寄せ、優しく支えた。 その温か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第576話
「あなた、静ちゃんを傷つけたでしょ。静ちゃんに謝りなさい！」 初露はゆっくりと立ち上がり、怒りで震える細い肩を晒しながら、白露を鋭く睨んだ。その目はまるで切り裂くような鋭さを放ち、周囲に冷たい空気を漂わせた。 今まで見たことがない、誰も予想していなかった瞬間だった。 「謝る？はは......なんの冗談？」 白露がそう言い終わる前に、初露はまるで怒りに駆られた子牛のように、勢いよく叫びながら白露に頭突きをぶつけた！ そのスピードはあまりにも速く、誰も反応する暇もなく、白露はその衝撃でよろけ、次の瞬間、仰向けに倒れてしまった。まるでひっくり返ったカメのように四肢を天に向けていた。 「プッ......！」 周囲の女中たちは、思わず笑いをこらえきれずに、クスッと笑いを漏らした。 「初......露！」白露は怒りのあまり、胸が苦しくなり、まるで内臓が絡まるような感覚を覚えた。 急いで立ち上がり、目の前の妹を完全に滅ぼそうとするかのようににらみつけた。 「早く誰か来て！こいつを抑えつけて！すぐに！」 初露お嬢様は一声で命令を下し、普段から彼女や秦を世話している二人の頼りない女中たちが急いで駆け寄り、初露をそれぞれ片腕で押さえた。 「放、放して！放してよ！」初露は涙を浮かべながら必死に抵抗したが、細い体ではどうしようもない、すでに両足は地面から離れていた！ 「クソ女！神様が来ても、お前は助けられないぞ！」 白露は血走った目で初露を睨みつけ、袖をまくり上げると、まるで敵を討つかのように初露の左頬を力強く打った！ 「ウグッ——！」 初露はその衝撃で目の前が一瞬真っ暗になり、うめき声を上げた。薄い寝間着が冷や汗でびっしょりと濡れていた。 白露はその痛みに苦しむ初露の姿を見て、思わず満足げな表情を浮かべた。 胸に溜まっていた嫌な気持ちが、初露という弱々しい器に、ついに爆発させることができたのだ。 「片方の頬だけじゃ足りないかしら？もう一発お見舞いしてあげるわ！」 白露は言いながら、再び初露の頬を打とうと手を上げた。 「その手、ちょっとでも動かしてみろ」 その瞬間、氷のように冷たく、雷のように鋭い声が響き渡った！ 周囲の人々はその声に驚き、急に冷たい汗を
