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第440話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第441話
皆が入札を止めた。 桜子は目を輝かせて、初めての好調なスタートに満足していた。 「1億4000万」 後ろの方から、落ち着いた、響きのある声が突如として会場に響いた。 桜子の呼吸が一瞬止まり、顔に浮かんでいた笑顔がすぐに消えた。 周囲の人々も驚きの声をあげた。 「これは、宮沢グループの隼人社長だ！」 「えっ、いつ来たの？まるで忍者みたいに突然現れた！」 「控えめだけど、何か高貴な雰囲気が漂っているな」 隼人は手にした札を高く掲げ、冷徹な表情を浮かべて堂々としていた。その姿からは、絶対に負けないという自信が伝わってくる。 だが、桜子は一度も振り返らず、彼を無視した。 1億4000万でネックレスを手に入れたとしても、桜子からの一瞥さえ得られないのか。 どうやら、もっとお金を積まなければならないようだ。 「1億4000万、このネックレスにはちょっと値が張りすぎだろう。お金があっても、こういう使い方はどうかと思う」 エースはその行動に不快感を覚え、首をかしげた。 「こんな愚かな金持ちが増えれば、貧困地域の子どもたちに希望が与えられるかもしれないな」 桜子は唇をわずかに引き上げ、心の中で隼人に対して激しく罵倒していた。 「おめでとうございます、宮沢グループの隼人社長！慈善活動へのご支援、感謝申し上げます！」 オークションの司会者がハンマーを振り下ろし、会場が拍手で包まれた。 カメラが隼人を映し出したとき、彼は薄く微笑み、冷たい返答をしていた。 その近くにいた隆一は、眼鏡を軽く押し上げると、冷ややかな目で隼人を見つめていた。 オークションは順調に進んでいた。寄付された宝石は次々と高値で落札され、宮沢秦も象徴的に1点購入した。 だが、桜子が最も不快に感じたのは、隼人が値段が上がらない宝石をわざと高額で買い続けていたことだ。 わずか1時間の間に、隼人はすでに3つの宝石を購入し、6億円以上を費やしていた！ 桜子は顔をしかめ、あの男をこの会場から追い出したい衝動に駆られた。 その時、また価値が低い宝石が隼人によって落札された。周囲の人々がざわつき始めた。 「こんなもの、8000万の価値があるのか？隼人社長、宝石を見極める目が足りないん
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第442話
彼女たちは、どんなに計算しても、まさかAdaがあのネックレスを、みんなの前で寄付するなんて予想できなかった！どういうことなの？ 白露は慌てて振り返り、昭子と目が合った。二人は数メートルも離れているのに、目が合った瞬間、何か言いたいことはあったが、どちらも口を開けなかった。 Alexaの作品が登場した瞬間、会場の雰囲気は一気に高まった。 会場の宝石業界の専門家や愛好者たちは、体を前に乗り出し、首を長くして、伝説のデザイナーの作品を見ようと必死だった。 隼人と隆一もAlexaの名前はよく聞いていたので、二人の目が一瞬で輝きだした。 二人とも手に持っていた札をぎゅっと握りしめ、入札する準備をしていた。 「白露、どうして立ち上がったの？すぐに座りなさい、周りの人が見てるわよ」 宮沢秦は、白露がまた場違いな行動を取ったのを見て、慌てて腕を引っ張った。 「お母さん......あ、あの......大変なことになった！」 白露は顔を青くし、震える声で言った。 「大変なこと？何があったの？」 「Adaが寄付したネックレス......あれは私が送ったものなの」 「あなたが送ったの？どうやってAlexaの作品を手に入れたの？」 宮沢秦は驚いて目を見開き、すぐに怒りが湧いてきた。 「こんな高価なネックレスを、あなたがわざわざ送ったの！あの女、ほんとに無駄にしているわ！あなたの好意を裏切ってるじゃない！」 「お母さん......あのネックレス、実は偽物なの」 白露は額に汗をかき、震えるような声で告げた。 宮沢秦は驚き、息を飲んだ。 「偽物？」 「はい、昭子が私にAlexaの弟子に頼んで作らせたんです......」 白露は震える声で続けた。「Adaがずっと私と契約してくれなくて、焦った私は、桜子のようにAlexaの宝石で彼女の心をつかもうと思ったんです...... そのネックレスはすごく似ていて、Alexaのあまり知られていない作品だったから、Adaも気づかなかったんです。私はこのことがいつかバレるだろうとは思いましたが、契約を結んでしまえば、Adaも反悔できないと思ったんです。でも、まさか彼女がそのネックレスをオークションに寄付するなんて。もしこれがバレたら、宮沢
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第443話
「これも、Alexa様が長年デザインしてきた宝石に対する理念です。私は彼女のファンとして、このような形で彼女の足跡を辿りたかったんです」 「白露お嬢様、この行動を気に障らないと嬉しいのですが。嫌いだからではなく、むしろ好きすぎて、その価値をもっと引き出したいと思ったからこそです」 ここまで話してしまえば、白露はもちろん「いやだ」とは言えない。 今、彼女が一番思っているのは、頭上の強烈なライトが消えて、スクリーンに映る自分の困惑した顔が消えること。そして、できればその場から一刻も早く消え去りたい気分だった。 「Alexaの作品は、ひとつ手に入れるのも困難で、まさに価値のあるものです。それゆえ、Ada様は今回のオークションでは、底値なしで競売にかけることに決めました！」 オークションが始まったが、参加者たちは少し躊躇している様子だった。 「6億」 清く澄んだ声が突然響き、隆一は穏やかな笑みを浮かべてゆっくりと札を掲げた。 6億！ これは今夜のオークションで、これまでのどの品よりも高額だ！ 底値が6億ということは、この後さらに高くなる可能性があるということか...... Alexaの作品はその価値に見合うが、それでもこれほどの金額に跳ね上がると、多くの人は試しに入札しようという気持ちを引っ込めてしまう。 「10億」 隼人は冷静な表情で札を掲げた。彼の態度は依然として距離感を保ったままだが、瞳の中に一瞬見えた鋭い光が、彼の抑えきれない闘志と野心を物語っていた。 会場内で驚きの声が上がった。 「隼人社長、家には印刷機でもあるんですか？」 これで、価格は一気に4億も上がった。 元々何人かの人が試しに入札しようと考えていたが、この時点で完全に手を引くことになった。 「14億」 隆一は再び札を掲げ、顔色ひとつ変えずに4億を追加した。 彼は明らかに隼人に対して競り合いを挑んでいる。 隼人：「18億」 隆一：「20億」 会場内は驚愕の声でいっぱいになり、完全にざわつき始めた。 「なるほど、やっぱりこの隆一様の家にも印刷機があるんだ」 桜子は腕を組み、長い睫毛をひときわ動かし、赤い唇をしっかりと結んだ。 オークションの価格が、まるで株
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第444話
隼人と隆一は同時に胸の奥でひときわ強い震えを感じ、無意識に桜子の方を見た。 二人とも桜子に深い思いを寄せているため、すぐに彼女が怒っていることに気づいた。 そのため、二人はさっと手を挙げ、競りから退いた。 こんなことで怒るなんて、譲ればいいだけのことだ。「おめでとうございます、桜子様！このネックレスは貴女のものです！」 オークションの司会者は、場の雰囲気を読み取って、他の参加者が反応する前に、即座に決定を下した。 会場は一瞬静まり返った後、拍手が巻き起こった。しかし、桜子は表情ひとつ変えず、冷たい目をしていた。喜びの色は全く見られなかった。「母さん！桜子があの偽物を買ったんじゃないかしら？もしかして、あれが偽物だって気づいたの？」 白露は慌てて声を震わせ、心臓がバクバクと音を立てるように感じた。「黙りなさい！そんなこと大声で言って、どうするの？」 宮沢秦は白露の腕を強く掴み、冷たい視線を送った。「桜子がそのネックレスが偽物だと気づくわけがないでしょ。自分のオークションに偽物が出るなんて、考えもしなかったんだから。 彼女が払った30億円、結局は貴女のために善行を積んだことになるのよ」 白露はまだ不安そうな顔をしていた。「でも、もし後で彼女が気づいたら......」 「オークションが終わったら、もうそのネックレスは関係ないでしょ。誰が知ってるの？帰り道で取り替えられたかもしれないし、桜子がわざと貴女を悪者にしているだけかもしれないわ」 宮沢秦は冷ややかな笑みを浮かべた。白露は母親がいかにして真実を歪めるかに感心していた。自分もこんなふうにうまくやりたいと思うことがあるが、結局母親の頭脳には到底及ばないと感じていた。Adaは自分が差し出した宝石が、桜子によって最高額で落札されたのを見て、満足げに微笑んだ。 彼女は桜子が自分との協力関係に何かしらの期待を抱いているのだろうと感じていた。 若いって、いいものだな。その瞬間、桜子は冷たく光る瞳を携えてスマートフォンを取り出し、翔太にメッセージを送った。 その後、彼女はゆっくりと姿勢を整え、まるでこれから始まる一大ドラマを待つかのように落ち着いて座った。「次にご紹介する宝石は、こちらです......」 赤い布が
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第445話
そう言うと、桜子は会場の皆に深々とお辞儀をし、礼儀正しく振る舞った。 会場は静まり返り、緊張感が漂う。 「次に、皆様にお伝えしたいのは、この『神の水滴』は、私、桜子が寄付したものであるということです」桜子は、淡い微笑みを浮かべながらそう言った。 その言葉に、会場は驚きの声を上げ、皆一斉にAdaの方を見た。 Adaは驚き、完全に呆然としている様子だ。周りの視線を感じ、彼女は白露に困惑した目を向けた。 白露もまた、どう反応していいか分からず、ただ黙っていた。 その時、白露はふと、昭子の席が空いているのに気が付いた。 「昭子がいない？」 その瞬間、彼女は悟った。昭子が気配を感じ、さっきの混乱の中で静かに退散していたのだ。 桜子は高い位置からその滑稽な状況を冷ややかに見下ろし、唇の端を微かに上げて、無言で笑った。 「Adaさん、実は今夜、あなたがこのネックレスを寄付するとは知りませんでした。ですから、これは完全に偶然の出来事です。どうか誤解しないでください」 「桜子様、どうしてあなたも『神の水滴』を持っているんですか？」 Adaは自信満々だった姿勢を一変させ、硬直した表情で質問した。 桜子はその微笑みを消し、眉を少し寄せて答えた。「Adaさん、今問題になっているのは、私がどうしてこのネックレスを持っているかではなく、あなたが持っているそのネックレスが偽物だということです」 会場中が驚きと興奮に包まれ、誰もが息を呑んだ。 「偽物？本当に？」 その一言に、会場は一気に騒然とした。 宮沢秦は冷静を保っていたが、白露は桜子の言葉に顔色を失い、動揺を隠せなかった。 「このネックレスは、宮沢グループの白露様が私に送ってくれたものです......どうして偽物なわけがあるんですか？」 Adaは未だに信じられない様子で口にした。 もしこのネックレスが偽物だとしたら、自分が堂々と本物だと信じて寄付したことが、どれほど恥ずかしいことだったのか。想像するだけで顔が真っ青になる。 「桜子さん！どうして私の娘がAdaさんに送ったネックレスが偽物だと言うんですか？証拠があるなら、ちゃんと鑑定してから言ってください！」 宮沢秦は焦りながらも、強い口調で反論し、事態が悪化する前
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第446話
場内が一瞬静まり返り、その後、耳をつんざくような驚愕の声が沸き起こった。 「Alexa......桜子様がAlexaだって？」 隼人の頭の中で何かが弾けたような感覚が走り、一瞬で思考が真っ白になった。まるで魂そのものが揺さぶられ、砕け散り、宙に浮かんでしまったかのように、全身の力が抜けていく。 桜子がAlexaだったなんて。 彼女が、万人から崇拝されるジュエリー界の伝説、まさに生ける神話だなんて！ この数ヶ月、彼女はずっと自分を見ていたのか？自分が滑稽な姿をさらしているのを？Alexaに会うために三度も頭を下げ、知恵を絞り、それでも門前払いされて恥をかく自分を？彼女は心の中で笑いながら眺めていたのだろう、きっと楽しんでいたに違いない！ 隼人は荒く息を吐きながら、唇を震わせた。桃色の瞳は怒りなのか、驚きなのか、自分でも分からないが、燃えるように赤くなっていた。 「桜子......また俺を騙したな......まただ！」 彼女は、誰も追いつけないほどの才能を持ちながら、それを自分に一切隠していた。 3年間の結婚生活、彼女は輝かしい伝説を脱ぎ捨て、自分のそばで控えめに茶を淹れ、料理を作るただの妻として振る舞っていた。 なぜ彼女はそんなことをしたのだろう？自分を馬鹿にするためなのか？無知な自分を嘲笑うためなのか？ 隼人は奥歯を噛み締めすぎて、歯茎が痛み出すほどだった。胸もズキズキと痛む。彼は思わず心臓のあたりに手を当てた。 ――こんな風に俺を弄んで楽しいのか、桜子。 ――一度も誠実じゃなかったお前が、どうして俺の愛を期待できると思ったんだ？ 「Alexa？高城家の長女がAlexaだって？これは大ニュースだ！」 「嘘だろう？」 「ダイヤモンドのネックレスなら偽物もあるだろうが、人間は偽物にできるわけがない！Slivaさんもここにいるんだ、これで間違いない！」 普段は体裁を気にするこの場の人々も、今ではそんなことを忘れ、我先にとスマホを取り出し、桜子を撮影し始めた。 生きたAlexaを目の前にして、写真を何枚も撮らないなんて、今日ここに来た意味がなくなるではないか！ 隆一は、中央で輝きながら人々に囲まれる桜子を静かに見つめていた。眼鏡を軽く押し上げ、微笑みを浮かべた彼
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第447話
この一言で、場内は一気にどよめきが広がり、皆の視線が白露に集中した。 隼人はその言葉を聞き、一瞬目の奥が暗く沈んだが、表情にはほとんど動揺が見えなかった。まるで全てを予測していたかのような落ち着きぶりだった。 彼自身、Alexaに会うことすら極めて困難だった。白露がAlexaのジュエリーを手に入れるなんて最初から信じていない。それだけに、この件に裏があるのは明らかだ。 そう考えた瞬間、隼人の胸に再び怒りが沸き起こった。血が逆流するように心臓が熱くなる。彼は振り返り、再び桜子を鋭く睨みつけた。 桜子は肩を少しすくめ、呆れたように目を細めて隼人を見た。 「何その目。人でも食べるつもり？」 白露は四方八方からの疑惑の視線に晒され、顔が真っ青になった。そして宮沢秦の後ろに隠れるように身を寄せた。 「白露さん、まさか最初から私を騙すつもりだったんですか？」 Adaは目を赤く染め、怒りをあらわにして白露に詰め寄った。 「私を利用して、宮沢ホテルと契約を結ばせるために、そんな卑怯な手を使ったんですか？」 「わ、私は......」 白露は恐怖のあまり、額に大粒の汗を浮かべながら、言葉を失っていた。 「私は、あなたが宮沢グループの人だから信用しました。伝統ある名家の人間として、しっかりした教養があると思ったからです。でもこんなことになって、宮沢家全体の信用さえ疑わしく思えてきました。百年続く名門のイメージに全くそぐわない！」 Adaは自分の尊敬する人の前で大恥をかき、その怒りを白露と宮沢家全体にぶつけ始めた。 周囲の人々も彼女の言葉に頷くようにざわざわと囁き合った。 「確かに......兆円規模の名門が、大物に偽物を贈るなんて、前代未聞だよ」 「しかもAlexa本人の目の前で暴かれるなんて、宮沢家の歴史に泥を塗るどころか、永久に語り継がれる黒歴史だな」 その場の視線が冷たく白露に突き刺さる中、隼人が静かに口を開いた。 「Adaさん。白露があなたに何を贈り、どのような条件を話し合ったのか、私、宮沢グループの社長は一切関与しておりません。結婚式の件は、すべて白露にお任せしていました」 彼の口調は冷たく、まるでこの件に自分は何も関係ないと突き放すようだった。 桜子は隼人の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第448話
「これほど手に入れるのが難しいものですから、持ち主は皆、大事にして誰にも譲りたがらないものです。よほど切羽詰まった事情でもない限り、手放すことはありません。それを買う時点で、詐欺に遭うリスクも考えるべきでしたね」 Slivaの声は冷徹で、場内に響き渡った。 「それに、たとえお金があっても、私たちAlexaはあなたに売ることはありません」 彼女は嘲笑を浮かべながら冷たく言った。 「どの基準で見ても、あなたにその資格はありませんから」 「あ、あなた！」 宮沢秦は喉を詰まらせ、顔を真っ赤にして震えた。怒りと恥辱が彼女の体全体を支配しているようだった。 周囲の人々はその場面を見ながら、心の中で拍手を送った。 宮沢秦はこれまでにも何度も問題を起こしており、盛京での評判はすでに地に落ちている。彼女がまだこの地位にしがみついていられるのは、「宮沢会長夫人」という肩書きのおかげだ。 こんな傲慢で自己中心的な人物には、正義の鉄槌が必要だ。今日こそ、誰かがその高慢な鼻をへし折る時だった。「それに......白露お嬢様」 Slivaは突然話題を切り替え、矛先を白露に向けた。 「偽物を買わされたという件、本当にあなたは何も知らなかったのですか？」 白露は肩を強ばらせ、無理に冷静さを保ちながら首を振った。 「当然です！わざわざ偽物を買う理由なんてありません！私にはそのお金を払う余裕が十分にあります！」 「ふん、どうでしょうか」 Slivaの口元には意味ありげな笑みが浮かんだ。 周囲の人々は緊張のあまり息を飲んだ。 まさか、この件にまだ何か裏があるというのか？ 隼人は眉を少しひそめ、黒い瞳を鋭く光らせながら隣に立つ桜子を見た。 彼女は冷静そのもので、ふと美しい瞳を上げ、小さな微笑みを浮かべた。その表情は、まるで全てを見通した者の余裕だった。 彼女のその仕草は、輝く矢となって隼人の胸を深く刺し貫いた。 ――すべては彼女の掌の中にあったのだ。 ――桜子こそ、この場を制する真の仕掛け人だった！ 「何を言っているのよ！」 宮沢秦は慌てて白露を抱きしめ、「被害者」然としたポーズを取る。 「私の娘に汚名を着せるつもりですか？」 Slivaは彼女の演
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第582話
桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第580話
秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第579話
千奈は秘書だけでなく、プロのボディガードでもある。誰かが急いでこちらに駆け寄ってきたのを見て、千奈は眉をひそめ、すぐに優希の前に立ちふさがった。 しかし、その人物が千奈の前に来た途端、静は「ドン！」と音を立てて、突然膝をついて地面にひれ伏した。 優希と千奈は思わず目を見開いた。 「優希様！初露お嬢様を助けていただけませんか！お願いです！」 静は冷たい地面に膝をつけ、涙をこぼしながら必死に言った。 「千奈、彼女を立たせて」 優希は眉を少しひそめて言った。「話があるなら、立って話して」 千奈が静を助けようとしたその時、静は首を横に振り、立ち上がらなかった。「初露お嬢様を助けてくれると同意して頂けなければ、私は立ちません！」 涙を拭きながら、静は膝を優希の足元に擦り寄せ、初露の袖を慎重にめくった。 その瞬間、優希と千奈は驚きの表情を浮かべた！ 少女の細く白い腕には、青あざや紫あざ、そして新旧の血痕が交じり、見ているだけで胸が痛むほどだった。 優希は即座に目を見開き、初露を抱きしめた腕の筋肉が引き締まり、シャツが裂けそうなほど緊張した。 「誰がやった？」 怒りを込めて、ただその言葉を吐いた。 千奈は一瞬背筋が寒くなった。 誰よりも優希のことを理解している千奈は、彼が冷静に、そして沈静に言葉を発する時が最も怒っている証拠であることをよく知っていた。 「それは......白露お嬢様、白露お嬢様です！」 静は涙をこらえきれず、名前を呼んだ。「白露お嬢様は、旦那様と奥様に甘えて、家でずっと初露お嬢様をいじめていたんです！初露お嬢様に対して、日々殴るなり罵るなり......まるで鬼のような存在です！ 隼人様が家にいる時は、白露お嬢様は初露お嬢様にも手を出しませんでした。でも、隼人様は月に数回しか潮見の邸に帰れないんです。彼が初露お嬢様を守れるのは一時的なことで、ずっと守れるわけではないんです！」 優希はその言葉を聞くたびに、眉をますますひそめていった。 千奈も拳を握りしめ、怒りを感じていた。 「優希様、あなたは隼人様の一番の友人ですよね。分かってますよ。あなたが初露お嬢様を本当に大切に思っていることを。お願いです、彼女を助けてあげてください！守ってあげてくださ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第578話
「私......」白露は、優希の恐ろしい威圧感に圧倒され、息を呑んで後ろに二歩下がった。 「そんなに記憶が曖昧なら、ここにいる全員の前で、もう一度警告しておく。これが最後だ」 優希は狼のように鋭い目つきで冷たく言った。その美しい顔が、深い暗雲に覆われた。「初露は、俺にとって最も大切な女だ。彼女に手を上げるということは、それは俺、優希に逆らうということだ。そして、本田家に逆らうことになる！」 その言葉はまるで雷鳴のように、大広間全体に響き渡った。 白露は汗をかき、顔色が真っ青になった。 残念ながら、光景も秦もいない。誰も彼女を守ってくれない。 「お前に手を出していなかったのは、宮沢家の人間だからじゃない。今までは、お前が俺の限界を踏み越えていなかったからだ」 優希は冷たく、白露をじっと見下ろした。「だが、次お前が初露に手を出すなら、後悔することになるぞ。宮沢グループの社長が来ても、何の意味もない！」 優希は左腕で初露をしっかりと抱きしめ、右手をぎゅっと握りしめて音を立てた。「その時は、二十年以上の付き合いがあろうが関係ないからな」 その目は冷徹で、白露を圧倒するように鋭く睨みつけた。 「初露、一緒に行こう。隼人か桜子のところに行こう」 優希は初露の耳元で優しくささやいた。初露は頭がぼんやりしており、何を言われてもただ頷くだけだった。 とても素直で可愛らしい。 優希はその柔らかい体を腕に抱え、そのまま部屋を出て、周囲の視線を無視して、足早に歩き始めた。 「優希！彼女を連れて行かないで！」 白露は必死に叫んだ。「彼女は宮沢家の娘よ！こんなふうに連れて行くなんて、親に許可をとったの？」 彼女は勿論、初露が優希に連れて行かれるのを望んではいなかった。嫉妬して、眠れなくなりそうだった。 「俺が初露を連れて行きたいんだ。それに、初露も俺と一緒に行きたいって言ってるんだ。何がいけないんだ？」 優希は冷笑を浮かべながら、白露を見下ろした。「それに、お前のお母さんに確認する必要があるのか？もし引き止めたいなら、もうとっくに下に降りてきて止めてるだろう？」 白露はその言葉に、雷に打たれたように驚き、しばらく呆然としていた。 その隙に、優希は振り返ることなく初露を抱き、部屋
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第577話
「放せ」 優希は、初露を押さえつけている二人の女中を鋭い目で睨みつけ、目には冷たい殺気が充満していた。その声は低く響き渡り、まるで地獄から来たかのような威圧感があった。 二人の女中はその目に恐れを感じ、白露の方を見て助けを求める視線を送った。 白露は、優希が自分の命令に従わせようとしているのを見て、初露に対して明らかに心配していると感じ、心の中で怒りを募らせた。 最初は、優希が自分の憧れの存在で怖いと思っていたが、すぐに思い直した。昭子のせいで、彼女と母親はすでに本田家との関係を完全に断ち切っている。優希が自分を好きになることはもうない。 それに、ここは宮沢家だ！ もし優希が初露をかばおうとしても、彼の手はここまで届かないはずだ。 白露は、新しい恨みも昔の恨みも胸に秘めて、歯を食いしばりながら言った。「放すな！ここは宮沢家だ。あんたたちはこの家の女中よ、私の言うことを聞きなさい！」 しかし、白露が言い終わる前に、突然悲鳴が響き渡った。 「きゃああ！」 初露を押さえていた一人の女中が、優希の一撃で飛ばされ、まるでボールのように数メートルも飛んでいった！ 白露は目の前で人が生きたまま転がるのを見て、唖然として立ち尽くし、体が硬直してしまった。 もう一人の女中は、初露を解放し、優希の前で頭を下げ、必死に謝罪し続けた。その体は震えていて、まるで自分の存在すら保てないようだった。 「優希様......すみません！でも、私たちは命令に従っただけで......ああっ！」 再び悲鳴が響く。 優希はもう一人の女中も遠くへ蹴飛ばした。その体は地面に叩きつけられ、肋骨が二本折れる音が聞こえた。 白露は恐怖で、思わず尖った声で叫んだ。 「そんな......」 「盛京の皇」の噂を聞いて、彼女はそれが冗談だと思っていた。しかし、今、目の前でその威圧感を感じて、初めて本当に恐ろしい人物だと実感した。 すべての人が恐怖で動けなくなり、場内はまるで墓場のように静まり返った。 「優希お兄ちゃん......」初露は震えるまつ毛を揺らし、足元がふらつきながら、必死に男に寄りかかろうとした。 優希はその瞬間、目を細め、伸ばした腕で初露の細い腰を抱き寄せ、優しく支えた。 その温か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第576話
「あなた、静ちゃんを傷つけたでしょ。静ちゃんに謝りなさい！」 初露はゆっくりと立ち上がり、怒りで震える細い肩を晒しながら、白露を鋭く睨んだ。その目はまるで切り裂くような鋭さを放ち、周囲に冷たい空気を漂わせた。 今まで見たことがない、誰も予想していなかった瞬間だった。 「謝る？はは......なんの冗談？」 白露がそう言い終わる前に、初露はまるで怒りに駆られた子牛のように、勢いよく叫びながら白露に頭突きをぶつけた！ そのスピードはあまりにも速く、誰も反応する暇もなく、白露はその衝撃でよろけ、次の瞬間、仰向けに倒れてしまった。まるでひっくり返ったカメのように四肢を天に向けていた。 「プッ......！」 周囲の女中たちは、思わず笑いをこらえきれずに、クスッと笑いを漏らした。 「初......露！」白露は怒りのあまり、胸が苦しくなり、まるで内臓が絡まるような感覚を覚えた。 急いで立ち上がり、目の前の妹を完全に滅ぼそうとするかのようににらみつけた。 「早く誰か来て！こいつを抑えつけて！すぐに！」 初露お嬢様は一声で命令を下し、普段から彼女や秦を世話している二人の頼りない女中たちが急いで駆け寄り、初露をそれぞれ片腕で押さえた。 「放、放して！放してよ！」初露は涙を浮かべながら必死に抵抗したが、細い体ではどうしようもない、すでに両足は地面から離れていた！ 「クソ女！神様が来ても、お前は助けられないぞ！」 白露は血走った目で初露を睨みつけ、袖をまくり上げると、まるで敵を討つかのように初露の左頬を力強く打った！ 「ウグッ——！」 初露はその衝撃で目の前が一瞬真っ暗になり、うめき声を上げた。薄い寝間着が冷や汗でびっしょりと濡れていた。 白露はその痛みに苦しむ初露の姿を見て、思わず満足げな表情を浮かべた。 胸に溜まっていた嫌な気持ちが、初露という弱々しい器に、ついに爆発させることができたのだ。 「片方の頬だけじゃ足りないかしら？もう一発お見舞いしてあげるわ！」 白露は言いながら、再び初露の頬を打とうと手を上げた。 「その手、ちょっとでも動かしてみろ」 その瞬間、氷のように冷たく、雷のように鋭い声が響き渡った！ 周囲の人々はその声に驚き、急に冷たい汗を
