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第389話
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「さすがだね、栩兄。でも、ちょっと遅かったかな？」 桜子は笑みを浮かべながら、眉を軽く上げて言った。「これでも早い方だろ！それに、なんで檎に頼まなかったんだよ？こういう裏仕事、彼が一番得意じゃないか。やっぱり、専門家に任せるべきだよ」 栩は不満そうに文句を言う。「数日前に連絡したけど、今は重要な任務中で忙しいみたい。邪魔するわけにはいかないわ」 桜子は肩をすくめながら、さらりと答えた。「でも桜子、君だって十分腕が立つじゃないか。確か、君のハッキング技術は檎にも負けないんだろ？君がやってれば、昨日のうちに解決してたんじゃないのか？」 樹が首をかしげながら、疑問を投げかける。桜子は大きく欠伸をして、肩をすくめた。 「だって......めんどくさいんだもん」「......」 栩は黙り込んだ。 自分が『便利な兄』扱いされていることに気づき、なんとも言えない気分になった。桜子はモニター画面を見つめ、Twitterアカウントの内容をじっくりと確認した後、冷笑を浮かべた。 「へぇ......この記者、正義感が溢れてるみたいね。普段は猫や犬の喧嘩なんかの記事を書いてるくせに、急にうちのホテルの結婚式を晒すなんて、どう考えてもおせっかいが過ぎるでしょ」「桜子、つまり誰かに頼まれて動いたってこと？」 樹は眉をひそめて尋ねる。「頼まれたっていうより、金をもらって動いたんでしょ。記者って自分の専門分野があるから、普通なら芸能ネタなんて触らないのに」 桜子は画面に映る「優花」という名前を見つめながら、小さく呟いた。 「優花......優花......この名前、どこかで見たことがある気がするけど......」突然、桜子の目が輝き、表情が一変した。 「分かった！この人、成谷の娘よ！」「成谷？誰それ？」 栩はぽかんとした表情で聞いた。「昔、お前がクビにして、その後、刑務所送りにした元副部長だよ」 樹は楽しそうに眉を上げながら答えた。「そう！その人の娘！」 桜子は記憶を遡り、成谷に関する資料を思い出していた。 「もし彼女がやったことなら、まぁ納得がいくわね」「そりゃ納得だよな。だって、君のせいで彼女の父親は破滅して刑務所行きだもんな。社会面トップに載せら
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第391話
「まだ外にいるの？何やってるのよ、あの男！」 桜子はイライラした様子でつぶやいた。 「苦肉の計？私がこんな低レベルな手に引っかかるとでも思ってるの？」胸の中に怒りがこみ上げ、桜子は踵を返して部屋に戻ろうとしたが、数歩進んだところでふと立ち止まった。 外の雨はもう夏のそれではない。ここは盛京の深秋、夜の気温は氷点下近くまで下がる。隼人はもう3〜4時間も外に立ち尽くしている。薄いスーツを着ているだけで、傘もない。 もしこのまま帰らなかったら......もしも玄関で倒れて凍死でもしたら、警察に通報する羽目になり、面倒なことになる。そう思い直すと、桜子は足早に部屋へ戻り、スマホを手に取って隼人に電話をかけた。 しかし、電源が切れている。「......何考えてんのよ」 桜子は眉をひそめた。 隼人のこの「苦肉の計」は、桜子の同情心を引くどころか、逆に好奇心を掻き立てる結果となった。彼女は大きな黒い傘を手に取り、玄関を開けて外へ出た。隼人は雨の中、小柄な桜子がこちらに向かってくるのを遠くから見ていた。 あまりの寒さと疲労で、目の前の光景が幻なのかと疑った。だが、彼女が目の前に立った瞬間、現実だと分かった。 その瞬間、心の奥底に温かい感情が湧き上がり、彼の瞳に喜びの色が浮かんだ。「何がしたいの？いい加減にして！」 桜子の透き通った声には、怒りが滲んでいた。「そんな薄着で外に出てきて、寒くないのか？」 隼人は低い声で尋ねた。 震える手でジャケットのボタンを外し、彼女に掛けようとしたが、自分が雨でずぶ濡れなのに気づき、動きを止めた。「なんで携帯の電源切れてるの？」 桜子は容赦なく問い詰める。「充電が切れた」 隼人は素直に答える。その姿は、まるで妻に叱られる夫のようだった。不思議なことに、彼は彼女に怒られるのがどこか嬉しく思えていた。 彼女のこの強気な口調が、どこか懐かしく心地よく感じられた。「私が出てこなかったら、一晩中ここに立ってるつもりだったの？」 「そうだ。君に話したいことがある」桜子は思わず笑ったが、その笑いには怒りが混じっていた。 「隼人、何でいつもそんなことばかりするの？苦肉の計とか、下手な手を使うのが好きなの？も
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第392話
「ハハハ！」 桜子はもう隼人に対して何の未練もない。彼の前で取り繕う必要もなく、思い切り声を上げて笑った。 「こんなくだらないことで私が落ち込むとでも思ってるの？ 高城家の娘はそんなに簡単にくじけないわよ。隼人、あなた私を見くびってない？」「それなら安心だ」 隼人の瞳には、ほっとしたような色が浮かんでいた。「でも、わざわざこんなことを伝えに来るなんて......本当の目的は何？」 桜子は彼の行動を不思議に思いつつも、絶対に「隼人が自分を好きになった」などとは考えなかった。 3年間もの間、彼には自分を好きになるチャンスがいくらでもあった。それでも愛さなかったのだ。 今さら心が変わるなんて、ありえない。人間の感情がそんなに遅れて届くはずがない。 ......そんなこと、あるわけない。「桜子、俺は君に対してずっと負い目を感じている。3年間の結婚生活は形だけのものだったけど、それでも君に......俺は十分なことをしてあげられなかった」 隼人は自分の行動をどうにか正当化しようと、低い声で続けた。 「だから、もしできるなら、何かで君に償いたいと思うんだ」「償い？いいわ」 桜子の瞳は深く冷たく、氷のようだった。 「じゃあ約束して。これから先、何があっても私の前に現れないで。私のことに関わらないで。それがあなたにできる唯一の償いよ」隼人は眉間に深い皺を寄せた。胸が激しく痛み、心臓が潰れそうだった。 桜子は肩にかけられていた毛布を外し、冷たい目で彼を見つめた。 「それと、もう『償う』なんて言葉を使わないで。 むしろ、白露を潰すためにやってるって言われた方が、私もあなたの話を聞く気になるわ」そう言い捨てると、桜子は嵐の中を足早に別荘へ戻っていった。 隼人の胸には虚無感だけが残り、外の風雨のような寂しさが心を満たしていた。彼の心のどこかでは、桜子が少しでも自分に未練を持ってくれていることを期待していた。 しかし、それはあまりにも浅はかだった。悔しさと無力感。3年間の結婚生活。彼女に愛されていると分かっていながら、それを見て見ぬふりをしていた自分。 桜子がその3年間、どれほど苦しい思いを抱え、孤独に耐えてきたのか――隼人は今になって思い知らされ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第393話
KS WORLDで問題が発生した翌日、白露は念入りに着飾り、午後に宮沢ホテルのスイートルームでAdaと会った。 しかし、Adaは白露の訪問に驚く様子もなく、むしろ軽蔑するような態度を取った。 彼女にとって、この白露という女は衣装のセンス、気品、話し方、どれを取っても桜子には到底及ばない存在だった。 もし彼女が宮沢グループのお嬢様でなければ、一生こんな浅薄な人間と関わることなどなかっただろう。「Adaさん、今回KS WORLDが契約違反をしたことで、結婚式の準備が大きく妨げられてしまったと聞いて、私も本当に胸を痛めています。 KSの対応は非常に軽率で、不適切です。 顧客の情報を漏洩するなんて、業界内では信じられないような大きなミスですし、批判されて当然の行為です」白露は義憤を装い、KS WORLDを非難した。しかしその間、Adaの表情が少しずつ曇っていくことには全く気づいていなかった。 「そもそも、最初からうちの宮沢ホテルを選んでいただければ、こんな混乱は一切起こらなかったはずです」「白露さん、それって私に見る目がなかったと言いたいわけ？」 Adaは紅茶を一口飲み、冷笑しながら尋ねた。「そ、そういう意味ではありません！」 白露の顔は一瞬で引きつった。「白露さん、わかってほしいのは、私はKS WORLDとの契約を解除しましたが、それがすぐに宮沢ホテルを選ぶということにはなりません。 桜子さんは非常に優れた経営者です。今回のKSの問題も、裏に何か事情があるのかもしれませんし、もしかすると競合他社に嵌められた可能性もありますから」Adaの言葉に白露の心がチクリと痛む。 言外の意味をしっかりと受け取ってしまったからだ。「でも、でも最終的にはKSとの契約を解除したじゃないですか？」 白露は焦りながら反論する。「契約を交わした以上、契約精神を尊重するべきだからです」 Adaは冷たく唇を歪めた。 「あなたの国ではこういう言葉がありますよね、『人の悪口は慎むべし』と。 白露さんのような教養のあるお嬢様なら、その意味を理解しているはずです。 それに、名門の宮沢グループが、競合他社を貶めることで自分を高めようとする必要はないでしょう？」白露の表情はさらに硬直し、ま
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第394話
「自分の言動や表情から、相手に考えを読まれるなんて、絶対にあってはならない。そんなことができる人間は危険だ」 「分かった......お父さん......」 光景はスマートフォンを取り出し、隼人にビデオ通話をかけた。 画面が繋がると、冷たく端正な隼人の顔が映し出された。 白露は光景の腕にしがみつき、わざと仲良しな親子関係を隼人にアピールしようとした。 だが、隼人は完全に無視し、冷ややかな声で一言。 「要件は？」「Adaの件だが、お前の妹がここまで交渉を進めた。あとはお前が行って契約を締結すれば完了だ」 光景の声には命令の響きが含まれていた。 「できるだけ早く動け」「すでに話がまとまっているのなら、僕が行く必要はありません」 隼人は薄く笑みを浮かべながら冷たく答えた。 「白露、おめでとう。桜子からこんな大きなプロジェクトを奪い取るなんて、立派な手腕だ。 こんな重要な契約は、君自身でサインするのが相応しいだろう？僕が関与したら、君の手柄を奪うようなものだからね」白露の顔は怒りで真っ赤になり、悔しさで目が潤んでいた。 だが、隼人が協力しない以上、この状況をどう解決すればいいのか...... 「隼人、白露はお前の妹だぞ。ここまで進めるのにどれだけ努力したか分からないのか？ 兄なら少しくらい助けてやれ！」 光景の声には苛立ちがにじんでいた。「この件が成功しても失敗しても、責任はすべて白露のものです。 苦労は分かち合い、成功は一人占め――そんな都合のいい話はありません」光景の額に怒りが募り、声を荒げた。 「隼人！」「もし父さんが本気で解決したいなら、自分で直接交渉すればいいでしょう。 宮沢グループの会長たる人間が、たかが芸能人一人を説得できないとは思えませんが？」その言葉を最後に、画面は暗転した。 隼人は電話を一方的に切ったのだった。一方その頃——本田家にて本田家でもトラブルが起きていた。 本田夫人はここ数日、白石家の二女とチャリティジュエリーオークションの主催権を巡って争っていた。 当初、本田夫人は辰雄との交渉をほぼまとめていたが、昨日になって突然、辰雄が白石家を選んだという知らせを受けたのだ。 夫人のこれまでの
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第395話
その日、初露は優希の腕から逃げ出した後、一晩中眠れなかった。 帰宅後、自分の肘が大きく擦りむけていることに気づいた。皮膚が剥けた部分からは膿が滲み出しており、火傷のような鋭い痛みが広がる。思わず涙が出そうになったが、なんとか堪えた。 黙って家を抜け出した手前、誰にも相談することができず、自分で薬箱を探し出し、傷口を簡単に消毒して処置をした。その後、小さなクマのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめながらベッドに潜り込んだが、寝付ける気配は全くなかった。 薄暗い意識の中で、これまでの記憶が次々と蘇る―― 汚れたトイレの中でお弁当を食べるよう強いられたこと。 昭子に命令された男子たちに抱えられ、逆さまにゴミ箱へ放り込まれた記憶。 鞄の中に詰め込まれていた死んだネズミ。 お気に入りの小説が破り捨てられ、紙片が雪のように宙を舞ったあの日の光景。 音楽室のピアノ......それは生涯消えることのない悪夢だった。 昭子、本田昭子......そして優希―― 「......優希お兄ちゃんって、昭子の兄なの？......本当に？」 初露の白く細い頬には涙がいく筋も流れ、彼女は布団を掴む両手に力を込め、堪えきれない嗚咽を漏らしていた。 朝になってようやく涙が枯れた頃には、空はすっかり明るくなっていた。 初露は確かに少し心の病を抱えているが、何も感じない鈍感な子供ではない。 たとえ優希が昭子の兄だとしても、彼は自分の命を救ってくれた恩人だ。もし彼が助けてくれなければ、自分はすでに交通事故で死んでいたかもしれない――その日の午後、初露は誰にも見つからないよう、こっそりキッチンへ向かった。 そしてインターネットで見つけたレシピを参考に、ブルーベリームースケーキを作った。それは、優希への感謝の気持ちを込めた小さなプレゼントだった。 ケーキが完成し、冷蔵庫に入れると、満足そうに手を叩きながら部屋へ戻ろうとした。 だが、部屋のドアを開けた瞬間、初露の表情は凍りつき、驚きのあまり後ずさった。 部屋の中には、白露が足を組んで椅子に座り、腕を組んで彼女をじっと見ていたのだ。 その視線に、初露の背筋には冷たい汗が流れた。 「実の姉に会ったら、挨拶くらいするのが礼儀じゃない？」 白露は新し
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第396話
「私は宮沢グループの三女です！それに宮沢会長の娘でもあるんですよ！どうして白露には従うのに、私の言うことは聞かないんですか？早く車を用意して！」 初露は震える声で怒鳴りつけた。 執事は青ざめた顔で頭を下げ、慌てて車の準備をしに行った。 夜の帳が下り、街の灯りがきらびやかに輝く中。 ACEのVIPルームでは、昭子が盛京の裕福な若者たちと酒を酌み交わし、煙草を吸いながら賑やかに語り合っていた。日頃の気品あふれる淑女らしさはどこにもなく、まるで裏社会のボスのような雰囲気を漂わせていた。 昭子は中学卒業後、すぐにY国に留学していたため、盛京には友人がほとんどいない。ここに集まった男女は、彼女の中学時代のクラスメイトたちであり、全員が昭子の指示に従い、初露をいじめた過去を持っている。 「そういえば、初露って今どうしてるのかな？卒業してから一度も会ってないけど、あの子、宮沢の娘にしては地味すぎるよな？」 「ねぇ、私の母さんが言ってたけど、初露はちょっと頭がおかしいらしいよ。それで宮沢夫人も外に出さないんだってさ」 「マジで！？そりゃあ、中学の頃からちょっと変だったしね。本当にそうだったんだ！」 「ちょっと、それは失礼だよ」 昭子は白い足を組み替え、細いシガレットを優雅に吸いながら、吐き出した煙とともに口を開いた。 「正確に言えば、自閉症ってやつね」 「へぇ、でもやっぱり同じことじゃないか、アハハハ！」 部屋中が嘲笑の渦に包まれた。 昭子はその笑い声を聞きながら、満足そうに唇を歪ませた。 その時、部屋の扉が開き、白露が案内されて入ってきた。 宮沢家の三女の登場に、賑やかだった部屋は一瞬で静まり返り、全員が顔を見合わせた。 「大丈夫よ、気にせず笑っていて。白露お姉さまは仲間だから」 昭子は指先を軽く動かし、すぐに一人の男性が水晶の灰皿を持ってきて、彼女が灰を落とせるようにしてくれた。 白露はその光景に驚き、眉をひそめた。 柔が清純派の仮面を被っているのは知っていたが、昭子のこの装いや態度は、もはや夜の蝶のようで、もし彼女の兄がこの姿を見たら、どう思うだろうと、白露は内心で苦笑した。 「あれ？白露お姉さま、初露は連れてきてないの？」 昭子は白露が一人で現
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VIPルームの中。 外では耳をつんざくような轟音の音楽が鳴り響いているが、部屋の中は、凍りつくような静寂が支配していた。 薄暗い部屋の中、優希は黒いスーツにシルクの模様入りシャツを着て、その襟元を大きく開いていた。胸元には銀色のネックレスが光り、力強い胸筋の動きに合わせて揺れている。 長い脚を組みながら、片手に持ったワイングラスを優雅に傾ける姿はどこか気だるげでさえあったが、その目には冷徹さが宿り、近寄りがたい雰囲気を漂わせていた。 まるで底なしの氷穴に引き込まれたような感覚だ。 部屋の中には、優希の部下たちが黒く立ち並んでいた。 優希はグラスの中のワインを飲み干すと、指を軽く鳴らした。 すると護衛たちが一斉に散開し、その中央に縛られた男が姿を現した。男の顔は腫れ上がり、血にまみれ、完全に歪んでいた。 「優希様......俺が悪かった......どうか、許してください......」 男は歯が何本も折れ、声は漏れ風になりながら血と唾を吐き散らして懇願していた。 「お前、血を絨毯につけてるな」 優希は冷ややかに彼を見下ろし、眉を軽く上げて言った。「分かってるか？この絨毯がいくらするか。お前の内臓全部売っても、この絨毯代には足りない」 「優希様！」 男は這いつくばりながら優希の足元に近づこうとしたが、優希の長い足で軽く蹴られ、また遠くに転がされた。 「優希様......俺はずっと忠誠を尽くしてきました......今回は、ほんの気の迷いで......そ、それに、栄次に脅されて......ただ、ただ優希様の行動を伝えるようにって、それだけなんです......」 本田栄次――それは優希の叔父であり、彼の父親の唯一の弟だった。 優希が7歳のとき、父親は飛行機事故で亡くなり、彼と母親は孤独な生活を余儀なくされた。しかし、父親が生前に財産と株をすべて彼ら母子名義にしていたおかげで、身を守ることができた。 現在、本田家の当主は元当主であり、優希は家の長男としての地位を持ちながらも、本来父親が持つべきだった社長の座は栄次が握っていた。 年月が経つにつれ、叔父の本性が明らかになった。父親の墓前で涙を流し、「お前たちを守る」と誓った叔父だったが、裏では陰険に母子を警戒し、計算し続けてい
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桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第582話
桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
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秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
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千奈は秘書だけでなく、プロのボディガードでもある。誰かが急いでこちらに駆け寄ってきたのを見て、千奈は眉をひそめ、すぐに優希の前に立ちふさがった。 しかし、その人物が千奈の前に来た途端、静は「ドン！」と音を立てて、突然膝をついて地面にひれ伏した。 優希と千奈は思わず目を見開いた。 「優希様！初露お嬢様を助けていただけませんか！お願いです！」 静は冷たい地面に膝をつけ、涙をこぼしながら必死に言った。 「千奈、彼女を立たせて」 優希は眉を少しひそめて言った。「話があるなら、立って話して」 千奈が静を助けようとしたその時、静は首を横に振り、立ち上がらなかった。「初露お嬢様を助けてくれると同意して頂けなければ、私は立ちません！」 涙を拭きながら、静は膝を優希の足元に擦り寄せ、初露の袖を慎重にめくった。 その瞬間、優希と千奈は驚きの表情を浮かべた！ 少女の細く白い腕には、青あざや紫あざ、そして新旧の血痕が交じり、見ているだけで胸が痛むほどだった。 優希は即座に目を見開き、初露を抱きしめた腕の筋肉が引き締まり、シャツが裂けそうなほど緊張した。 「誰がやった？」 怒りを込めて、ただその言葉を吐いた。 千奈は一瞬背筋が寒くなった。 誰よりも優希のことを理解している千奈は、彼が冷静に、そして沈静に言葉を発する時が最も怒っている証拠であることをよく知っていた。 「それは......白露お嬢様、白露お嬢様です！」 静は涙をこらえきれず、名前を呼んだ。「白露お嬢様は、旦那様と奥様に甘えて、家でずっと初露お嬢様をいじめていたんです！初露お嬢様に対して、日々殴るなり罵るなり......まるで鬼のような存在です！ 隼人様が家にいる時は、白露お嬢様は初露お嬢様にも手を出しませんでした。でも、隼人様は月に数回しか潮見の邸に帰れないんです。彼が初露お嬢様を守れるのは一時的なことで、ずっと守れるわけではないんです！」 優希はその言葉を聞くたびに、眉をますますひそめていった。 千奈も拳を握りしめ、怒りを感じていた。 「優希様、あなたは隼人様の一番の友人ですよね。分かってますよ。あなたが初露お嬢様を本当に大切に思っていることを。お願いです、彼女を助けてあげてください！守ってあげてくださ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第578話
「私......」白露は、優希の恐ろしい威圧感に圧倒され、息を呑んで後ろに二歩下がった。 「そんなに記憶が曖昧なら、ここにいる全員の前で、もう一度警告しておく。これが最後だ」 優希は狼のように鋭い目つきで冷たく言った。その美しい顔が、深い暗雲に覆われた。「初露は、俺にとって最も大切な女だ。彼女に手を上げるということは、それは俺、優希に逆らうということだ。そして、本田家に逆らうことになる！」 その言葉はまるで雷鳴のように、大広間全体に響き渡った。 白露は汗をかき、顔色が真っ青になった。 残念ながら、光景も秦もいない。誰も彼女を守ってくれない。 「お前に手を出していなかったのは、宮沢家の人間だからじゃない。今までは、お前が俺の限界を踏み越えていなかったからだ」 優希は冷たく、白露をじっと見下ろした。「だが、次お前が初露に手を出すなら、後悔することになるぞ。宮沢グループの社長が来ても、何の意味もない！」 優希は左腕で初露をしっかりと抱きしめ、右手をぎゅっと握りしめて音を立てた。「その時は、二十年以上の付き合いがあろうが関係ないからな」 その目は冷徹で、白露を圧倒するように鋭く睨みつけた。 「初露、一緒に行こう。隼人か桜子のところに行こう」 優希は初露の耳元で優しくささやいた。初露は頭がぼんやりしており、何を言われてもただ頷くだけだった。 とても素直で可愛らしい。 優希はその柔らかい体を腕に抱え、そのまま部屋を出て、周囲の視線を無視して、足早に歩き始めた。 「優希！彼女を連れて行かないで！」 白露は必死に叫んだ。「彼女は宮沢家の娘よ！こんなふうに連れて行くなんて、親に許可をとったの？」 彼女は勿論、初露が優希に連れて行かれるのを望んではいなかった。嫉妬して、眠れなくなりそうだった。 「俺が初露を連れて行きたいんだ。それに、初露も俺と一緒に行きたいって言ってるんだ。何がいけないんだ？」 優希は冷笑を浮かべながら、白露を見下ろした。「それに、お前のお母さんに確認する必要があるのか？もし引き止めたいなら、もうとっくに下に降りてきて止めてるだろう？」 白露はその言葉に、雷に打たれたように驚き、しばらく呆然としていた。 その隙に、優希は振り返ることなく初露を抱き、部屋
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第577話
「放せ」 優希は、初露を押さえつけている二人の女中を鋭い目で睨みつけ、目には冷たい殺気が充満していた。その声は低く響き渡り、まるで地獄から来たかのような威圧感があった。 二人の女中はその目に恐れを感じ、白露の方を見て助けを求める視線を送った。 白露は、優希が自分の命令に従わせようとしているのを見て、初露に対して明らかに心配していると感じ、心の中で怒りを募らせた。 最初は、優希が自分の憧れの存在で怖いと思っていたが、すぐに思い直した。昭子のせいで、彼女と母親はすでに本田家との関係を完全に断ち切っている。優希が自分を好きになることはもうない。 それに、ここは宮沢家だ！ もし優希が初露をかばおうとしても、彼の手はここまで届かないはずだ。 白露は、新しい恨みも昔の恨みも胸に秘めて、歯を食いしばりながら言った。「放すな！ここは宮沢家だ。あんたたちはこの家の女中よ、私の言うことを聞きなさい！」 しかし、白露が言い終わる前に、突然悲鳴が響き渡った。 「きゃああ！」 初露を押さえていた一人の女中が、優希の一撃で飛ばされ、まるでボールのように数メートルも飛んでいった！ 白露は目の前で人が生きたまま転がるのを見て、唖然として立ち尽くし、体が硬直してしまった。 もう一人の女中は、初露を解放し、優希の前で頭を下げ、必死に謝罪し続けた。その体は震えていて、まるで自分の存在すら保てないようだった。 「優希様......すみません！でも、私たちは命令に従っただけで......ああっ！」 再び悲鳴が響く。 優希はもう一人の女中も遠くへ蹴飛ばした。その体は地面に叩きつけられ、肋骨が二本折れる音が聞こえた。 白露は恐怖で、思わず尖った声で叫んだ。 「そんな......」 「盛京の皇」の噂を聞いて、彼女はそれが冗談だと思っていた。しかし、今、目の前でその威圧感を感じて、初めて本当に恐ろしい人物だと実感した。 すべての人が恐怖で動けなくなり、場内はまるで墓場のように静まり返った。 「優希お兄ちゃん......」初露は震えるまつ毛を揺らし、足元がふらつきながら、必死に男に寄りかかろうとした。 優希はその瞬間、目を細め、伸ばした腕で初露の細い腰を抱き寄せ、優しく支えた。 その温か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第576話
「あなた、静ちゃんを傷つけたでしょ。静ちゃんに謝りなさい！」 初露はゆっくりと立ち上がり、怒りで震える細い肩を晒しながら、白露を鋭く睨んだ。その目はまるで切り裂くような鋭さを放ち、周囲に冷たい空気を漂わせた。 今まで見たことがない、誰も予想していなかった瞬間だった。 「謝る？はは......なんの冗談？」 白露がそう言い終わる前に、初露はまるで怒りに駆られた子牛のように、勢いよく叫びながら白露に頭突きをぶつけた！ そのスピードはあまりにも速く、誰も反応する暇もなく、白露はその衝撃でよろけ、次の瞬間、仰向けに倒れてしまった。まるでひっくり返ったカメのように四肢を天に向けていた。 「プッ......！」 周囲の女中たちは、思わず笑いをこらえきれずに、クスッと笑いを漏らした。 「初......露！」白露は怒りのあまり、胸が苦しくなり、まるで内臓が絡まるような感覚を覚えた。 急いで立ち上がり、目の前の妹を完全に滅ぼそうとするかのようににらみつけた。 「早く誰か来て！こいつを抑えつけて！すぐに！」 初露お嬢様は一声で命令を下し、普段から彼女や秦を世話している二人の頼りない女中たちが急いで駆け寄り、初露をそれぞれ片腕で押さえた。 「放、放して！放してよ！」初露は涙を浮かべながら必死に抵抗したが、細い体ではどうしようもない、すでに両足は地面から離れていた！ 「クソ女！神様が来ても、お前は助けられないぞ！」 白露は血走った目で初露を睨みつけ、袖をまくり上げると、まるで敵を討つかのように初露の左頬を力強く打った！ 「ウグッ——！」 初露はその衝撃で目の前が一瞬真っ暗になり、うめき声を上げた。薄い寝間着が冷や汗でびっしょりと濡れていた。 白露はその痛みに苦しむ初露の姿を見て、思わず満足げな表情を浮かべた。 胸に溜まっていた嫌な気持ちが、初露という弱々しい器に、ついに爆発させることができたのだ。 「片方の頬だけじゃ足りないかしら？もう一発お見舞いしてあげるわ！」 白露は言いながら、再び初露の頬を打とうと手を上げた。 「その手、ちょっとでも動かしてみろ」 その瞬間、氷のように冷たく、雷のように鋭い声が響き渡った！ 周囲の人々はその声に驚き、急に冷たい汗を
