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第373話
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「宮沢秦は陰湿でやり方も卑劣だ。俺は、あいつらが君に何か仕掛けてくるのではないかと心配している。だから早めに伝えておこうと思ったんだ」隼人がそう言うと、桜子の澄んだ瞳が一瞬揺れた。だがすぐに彼に背を向けた。「話は終わり？じゃあ、私は忙しいから」隼人を突き放すように言うその声に、桜子の冷たい態度がにじんでいた。隼人は彼女の背中をじっと見つめ、目に深い感情をたたえたまま一度身を翻し、その場を去ろうとした。「隼人、待って」桜子が突然、静かな声で呼び止めた。隼人の胸が一瞬ざわめき、すぐに振り返る。「どうしてこんなことを教えるの？あなたが『全体の利益』を考える人だってことは知ってる。誰が宮沢家でAdaの案件を取ったとしても、宮沢ホテルにとってプラスになるはずよ。ホテルの影響力や評判が上がれば、それはあなたが目指していることにも繋がるでしょう？」桜子はゆっくりと振り向き、疑わしげな目で彼を見た。「なのに、どうしてこんなことをするの？」「君に勝ってほしいんだ」隼人は一語一語、丁寧に言葉を紡ぎ、真っ直ぐに桜子を見つめた。その瞳には、10年以上の商戦で培われた冷静さとは異なる、まっすぐな感情が宿っていた。「どうして私に勝ってほしいの？」桜子がさらに問い返す。「夫婦だった間柄だからだ」隼人が言いかけたところで、桜子は冷笑し、赤い唇をつり上げた。「3年間夫婦だった間、あなたが私に情けをかけたことなんて一度もなかった。それが離婚した途端、恩着せがましいことを言い出すなんて......冗談も大概にしてよね、宮沢社長」桜子の声は冷たく響き渡った。「さっさと出て行って。見送るつもりなんてないから」その言葉は鋭く隼人の胸を刺し、彼は苦しげに一度咳き込んだ。まるで先ほど食べた獅子頭まんじゅうが喉に詰まり、息ができなくなるような感覚だった。夜の帳が降りた頃――本田家。その夜、昭子は白露に電話をかけた。「すぐに家に来て。話があるの」昭子の言葉に促され、白露は急いで彼女の家を訪れた。二人は昭子のプライベートな練習室に入り、扉をしっかりと閉めた。「昭子さん、こんな夜遅くに、何の話？」白露は不思議そうに尋ねる。「KSWORLDがAdaとの提携を発表してから、もう5日経ったわよね。それで、あの女をどうするか、何か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第375話
Adaの結婚式まで、あと2週間となった。ここ最近、桜子は目が回るほど忙しい日々を送っていた。Adaの要望に応じて結婚式の企画案を何度も調整するだけでなく、現場で進行状況を直接監督し、物品や予算、人員などの重要書類を一つ一つ確認していた。特に忙しかった日は、わずか3時間しか眠れなかったほどだ。しかし、桜子はこうした状況を楽しんでいた。目標があり、成果が期待できると、忙しければ忙しいほど彼女はやる気をみなぎらせる性格だった。午前中のチームミーティングを終えた後、桜子は昼休みにオフィスに戻り、サンドイッチを片手に書類の「決裁」を進めていた。そこへ、翔太がノックをしてコーヒーを持って入ってきた。デスクで一心不乱に働きながらサンドイッチを食べている桜子の姿を見て、翔太は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「桜子様、食事をしながら仕事をするのは胃に悪いですよ」「仕方ないわ、時間がないんだから」桜子はサンドイッチにかじりつきながら、視線を書類から離さなかった。「午後にはファッションイベントに出席しないといけないのよ」「えっ、今日は午後珍しく空いていると思ったので、スパでも予約してリラックスしていただこうかと思っていたのですが......」翔太は心配そうに眉をひそめた。「それは結婚式が終わってからにして。それまでは心が休まらないから、リラックスする気分になれないわ」桜子はコーヒーカップを手に取り、鋭い目つきで顔を上げた。「このところ、白露と宮沢秦の動きに何か変化はある？」「注意深く見ていますが、特に目立った動きはありませんね。静かなものです」翔太は少し考えながら答えた。「こちらが忙しくしているので、あちらは策が尽きて諦めたのではありませんか？」桜子は隼人の言葉を思い返しながら、冷たい笑みを浮かべた。「油断しない方がいいわ。白露は、隼人からこの案件を手に入れるために相当な苦労をしたはず。何もせずに終わらせるなんて考えられない」その時、ノックの音が聞こえた。秘書が白い上品なギフトボックスを持って入ってきた。「桜子様、キッチンからお取り寄せしたお菓子です。ご指示通りに詰めました」「ありがとう、テーブルの上に置いて」秘書が出て行った後、翔太がテーブルに近づき、箱を開けると、精巧に作られた獅子頭まんじゅうが一つ一つ並んで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第376話
「それだけならまだしも、なんと彼女たち、Adaより後に登場したんだよ！自分たちをどれだけ大物だと思ってるんだか、呆れるよね！」「俺は一枚も撮らなかった。あんな価値のない人間のためにカメラのメモリを無駄にするつもりはないからな」「白露は宮沢家の令嬢だし、昭子はあの『盛京の天皇』と呼ばれる本田優希の妹だろ？名前は知られていなくても金は持ってる。多分、この登場順も金で買ったんだろう」白露と昭子は、周囲の注目を浴びたと満足げに思い込みながら会場内へと入って行った。だが、中に入った途端、現実を目の当たりにすることになった。記者たちはみな国際的な大スターAdaやブランドデザイナーのインタビューに集中しており、自分たちには見向きもしなかったのだ。「なんなのよ！記者たち、目が腐ってるんじゃない！？」白露は、無視されていることに気付き、怒りで地団太を踏んだ。「この私を放っておくなんて、失礼にも程がある！盛京のメディア業界で生き残れると思わないことね！」「記者なんてそんなもんよ。有名で力があれば、餌を見つけたサメみたいに飛びついてくるけど、そうでなければ無視されるだけ」昭子も心の中では悔しくて仕方がなかったが、白露を皮肉ることでその怒りを紛らわせた。「そうね、私はこの業界に深く関わってないから仕方ないわ。だって、母が言うには、『財閥の人間がこんな下層の人間と関わるなんて品位を落とすだけだ』ってね」白露は昭子に媚びるつもりはなく、無害そうな笑顔を装いながらも、内心では皮肉を込めて言葉を続けた。「でも、昭子、あなたは違うでしょ？盛京の名門お嬢様で、トップピアニストの弟子でもあるんだから。それなのに、誰もあなたをインタビューしないなんて、ちょっと変だと思わない？ねえ、記者を呼んであなたの周りを盛り上げてもらいましょうか？」「ふん、結構よ！私は注目されるのが嫌いなの。記者に取り囲まれるなんてうんざりだから」昭子は内心怒りで煮えくり返っていたが、冷笑で返した。二人はお互いを睨みつけると、背を向け合って口をきかなかった。その時、背後から慌ただしい足音が聞こえてきた。「見て！高城家の桜子様だ！」「うわあ！さっきのレッドカーペットでは見かけなかったけど、もう会場内にいるなんて！まるで忍者みたい！」「高城家の令嬢こそ本物の実力者だよ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第377話
桜子が今日このファッションイベントに参加した目的は、高城家の令嬢として目立ちたいわけでも、自分の地位や気品を誇示したいわけでもなかった。彼女には果たすべき二つの目的があったのだ。一つ目は、メディアの取材を受け、「宮沢家のプロジェクトを横取りした」という話題について正式にコメントし、噂を鎮めること。 二つ目は、表向きにはAdaにプレゼントを渡すためだが、実際は白露を密かに監視し、全体を掌握するためだった。あの油断ならない娘に、つけ入る隙を与えるわけにはいかなかった。ちょうどその時、Adaが一人の洗練されたブラウンのオーダーメイドスーツを着た中年男性を伴って歩いてきた。 「桜子様、ご紹介します」 Adaは慌てて桜子に紹介を始めた。 「こちらは村山辰雄さんです。AXジュエリーブランドの世界社長で、私のとても親しい友人です」 「Vincent、こちらは桜子様です。KS WORLDホテルの部長を務める、とても優秀で素晴らしい方ですよ」 辰雄は、Y国生まれ育ちの金髪碧眼の紳士で、皇室の血筋を持つ人物だ。 彼は英語名を持ちながらも、盛京に来てから東国文化に惹かれ、自ら「辰雄」という東国名を名乗るようになった。「辰雄さん、お目にかかれて光栄です。盛京へようこそ」 桜子は上品な紅い唇をかすかに上げ、優雅な笑みを浮かべながら、清潔で美しい手を差し出した。「こちらこそ、お会いできて光栄です、桜子様。今回AXブランドのショーにご参加いただけたこと、本当に嬉しく思います」 辰雄はぎこちない東国語で返し、急いで彼女の手を握った。その様子を見ていたAdaは、辰雄と桜子を交互に見ながら少し不思議に思った。 二人は初対面のはずなのに、なぜか以前から知り合いだったような雰囲気が漂っている。 記者たちもこの場面に驚きを隠せなかった。 辰雄社長といえば、皇室の血統を持つ超一流の人物であり、そのプライドの高さゆえ、誰にでも親しげに接するような人ではない。 しかし、桜子を目にした瞬間の辰雄はまるで家族のように穏やかで優しい表情を浮かべていたのだ。「桜子様、本当にただ者ではないな......いや、この美しさと清らかさなら、男性が惹かれるのも当然か」 「桜子様、こんなところでお会いするなんて、本当に偶然です
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第378話
「KSグループの令嬢ともあろう方が、業界の常識を知らないなんてこと、ありえないでしょう？」 「知らないわけないじゃない！多分わざとルールを無視して得しようとしてるんでしょ。いやー、ビジネス界の女性ってこういう姑息な手を使う人、結構多いよね。ひょっとしたら、宮沢社長に勝った時も、なんか裏で怪しいことしてたんじゃない？」 「ははっ......前は桜子様のことを尊敬してたけど、今となってはちょっと卑怯な人にしか見えないな」 昭子は満足げに唇の端を上げ、心の中でほくそ笑んだ。 桜子、あなた調子に乗りすぎなのよ！ 今日は絶対にあなたを黙らせてやる。この傲慢な態度を打ち砕くには、品格を疑わせるのが一番の方法よ！ しかし昭子は、自分が言ったこと、やったことの一部始終を、遅れて現れた隼人がすべて目撃していることに気づいていなかった。 隼人は目立たない場所に立ち、冷たい視線で得意げな昭子をじっと見つめていた。 その姿は高く、スーツに包まれた体は堂々としていて、彫刻のような端正な顔立ちはどこか神々しい雰囲気を醸し出している。しかし、その表情には冷たく暗い影が漂っていた。「隼人社長、若奥様があの娘にいじめられていますよ！」 井上はその様子を見て、内心で焦りを感じた。 隼人は薄い唇をきゅっと引き締め、前に踏み出しかけたが、ふと足を止めた。そして冷静に言った。 「もう少し様子を見よう」 「様子を見る、ですか？！」井上は目を大きく見開き、困惑した様子で問い返した。 「彼女は普通の女性じゃない。桜子だ。高城家の令嬢だ。きっと自分で何とかするだろう」 隼人は目を細め、唇にほのかな微笑みを浮かべた。その微笑みは、どこか甘く優しいものだった。本人ですら気づいていないだろう。 「それに、もしどうにもならなくても、彼女には俺がいる」 井上は驚きで目を見開き、隼人の冷静で優雅な横顔を信じられないという表情で見つめた。そして胸を押さえ、心の中でつぶやいた。 「なんてことだ......これがあの冷酷無情な隼人社長なのか？！」 隼人は静かに言葉を続けた。 「なにせ、俺の女だったんだ。他の誰にも彼女を傷つけさせるわけにはいかない。絶対にな」 なんてことだ！これが隼人社長だなんて、まるで別人みた
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会場中の人々は一斉に驚きの声を上げた。 昭子や白露はもちろん、辰雄の友人でAlexaの大ファンでもあるAdaですら、まさか桜子が身に付けているジュエリーがAlexaの作品であるとは思いもしなかった。 しかも、それが噂でしか聞いたことがない「デザイアローズ」だとは！この瞬間、Adaは「金持ちに対する嫉妬」を心の中で感じずにはいられなかった。 一方、桜子は冷静な態度を崩さず、感謝のまなざしを辰雄に向けた。 彼女には、これ以上何も説明する必要がないと分かっていた。この場のホストである辰雄が、自らの言葉でこの場を収めるだろうと確信していたからだ。 ――大将は、小者のために剣を振るわない。その頃、隼人は桜子から一瞬たりとも目を離さず、深いまなざしを向け続けていた。その目には、どこか嫉妬のような感情が浮かび、薄く赤みさえ帯びていた。 彼には確信があった。桜子は、この辰雄という男と以前から親しい関係にあり、しかもその関係は浅くはない、と。 「......あの男は誰だ？」隼人は低い声で冷たく尋ねた。 「村山辰雄ですよ。AXブランドの世界CEOで、祖父はY国最後の公爵、祖母はAXブランドの創設者です。簡単に言えば、AXは彼の家族のブランドです。社長の座もまあ趣味みたいなものですね」 井上はさらに目を輝かせながら続けた。 「それだけじゃありません。彼は爵位を継いでいて、王室から授けられた大きな荘園も所有しています。それにY国の資産家ランキングでトップ5に入る億万長者で、資産総額は数千億円。王族とも繋がりがあるらしいです。いや〜、若奥様、本当にすごいですね！」 隼人は深い息を吐きながら、こぶしを強く握りしめた。 「それにしても、辰雄ってば若奥様のためにあんな風にフォローしましたよね。まさか......若奥様に気があるんじゃないですか？」 井上は何かを発見したように目を輝かせ、興奮気味に言った。 「もしそうだとしたら、若奥様、公爵夫人になる可能性もあるんじゃないですか？もともと首富の令嬢で、それに王室と縁を結ぶなんて......もうこれ、人生チート級の展開じゃないですか！」 「ありえない」隼人は眉間に皺を寄せ、低い声で断言した。 「あの男は、若奥様の父親でもおかしくない年齢だ。彼女がそん
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白露はこっそり数歩後ろに下がり、昭子と距離を取った。彼女が恥をさらして、そのとばっちりが自分に及ばないようにするためだ。記者たちはようやく事情を理解し、昭子を見る目つきが変わった。「つまり、この本田さんってAXのVIPですらないのに、偉そうに他人を批判してたってこと？本当に滑稽だね」 「修理技師なんだから、他人のことに口出しする前に、自分の足元を気にしたほうがいいんじゃない？」 「ジュエリーを数点持ってるだけで発言権があると思ったのかな？ブランドCEOの前であんなこと言うなんて。CEOのほうは彼女の名前すら知らないんじゃない？ いやー、この品格のなさ、桜子様の足の指にも及ばないよ」足の指！？ 記者たちが「桜子様の足の指にも及ばない」と言ったことが、昭子のプライドを完全に打ち砕いた。昭子の頭の中は「ガン」という音を立てたかのように真っ白になり、怒りで目の前が暗くなり、倒れそうになった。 こんな屈辱、生まれてこの方、一度も味わったことがなかった。桜子は昭子に一瞥すらくれず、辰雄やAdaと談笑しながらその場を離れた。 記者たちもそれに続き、昭子はぽつんとその場に取り残された。顔は真っ青で、まるで塗りかけの漆喰のようだった。「昭子！大変よ！」 白露は急ぎ足で昭子のもとに駆け寄り、彼女の腕を掴んで低い声で囁いた。 「お兄様が来たわ！」「隼人お兄ちゃん......？ど、どこ？！」昭子は一気に血の気が引き、冷や汗が額を流れた。「すぐ後ろの方よ。ずっとこっちを見てた！まるで幽霊みたいに音もなく現れて、いつからそこにいたのかも分からないし、さっきの一部始終をどこまで見られたかも分からない！」昭子は息を呑み、ぎこちなく後ろを振り返った。暗い影の中、隼人が剣のような存在感で静かに立ち尽くしていた。その眉は厳しく寄せられ、冷たく険しい目つきでこちらを見つめている。その瞬間、昭子はまるで見えない大きな手で首を締め付けられたかのように感じた。 呼吸も心拍も、思考もすべて止まってしまうかのようだった。「隼、隼人お兄ちゃん......」隼人は険しく眉を寄せたまま、冷たく無情な眼差しを向け、ただ頭を横に振った。そして井上を伴い、一切振り返ることなくその場を去っていった。昭子は体中に寒気が走り
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辰雄は桜子とAdaを控室に案内し、三人はシャンパン片手に会話を楽しんでいた。しばらくすると、マネージャーが現れ、Adaに重要なインタビューを受けるよう促した。彼女が部屋を出て行くと、控室には桜子と辰雄だけが残った。「3年ぶりだね。元気にしてたかい、Alexa？」 辰雄は柔らかな眼差しで桜子を見つめた。その表情はどこまでも親のような慈しみで、男女の感情とは一切無縁だった。「ご覧の通り、相変わらずよ」 桜子は両手を広げて肩をすくめ、軽やかに笑った。「以前よりも成熟したね。でも、その目には少し陰りが見えるよ。まるで、色々なことを経験してきたような......この3年間、どこにいたんだい？世界を回ってインスピレーションでも探していたのか？」 辰雄は彼女の目元の微かな陰りを感じ取り、心配そうに尋ねた。「旅なんかじゃないわ。私は市場で魚をさばいてたのよ。3年もね。血を見ても何も感じなくなったわ」 桜子は軽くため息をつき、涼しげな目元で答えた。「相変わらず君らしい冗談だね」 辰雄はシャンパングラスを桜子に向けて軽く持ち上げ、微笑んだ。 「ところで、君がAlexaだということを公表するつもりはないのかい？君のような輝かしい才能が隠されたままなのは、本当にもったいないと思うよ」「いずれね。でも、今はまだやるべきことがたくさんあるの。正体を明かすこと自体は悪くないけど、今明かしてしまったら、余計なトラブルを呼び込むだけかもしれないわ」 桜子は涼やかに笑いながら美しい瞳を細めた。 「正体を明かすなら、その価値を最大限に活かせるときに。最高の効果が狙えるタイミングじゃないと意味がないわ」「さすがAlexaだ。君は常に利益を最大化することを忘れない。損をするようなことは絶対にしないね」 辰雄は満足そうに微笑みながらこう続けた。 「古い友人として、何か困ったことがあったら遠慮せずに言ってくれ。面倒な問題や厄介な相手に巻き込まれたら、私が助けるよ」「ここはY国じゃないわよ、公爵閣下の影響力がどこまで通用するのかしら？」 桜子は彼の意図を察しながらも、さらりと答えた。「そういえば、あの本田さんはAXの会員になりたがっているようだね。審査部では彼女を検討リストに入れていたけど、今日の様子を見たら
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第584話
桜子の唇が微かに震えた。胸の奥で何かが強く脈打つ。 あの戦場で過ごした苦楽を共にした日々、生死を共にしたことがただ一人の心に深く刻まれていると思っていた。 しかし、隼人もまた、それを忘れずに彼女を追い続けていたとは思いもしなかった。 もし他の女性だったら、彼の力をもってしても、何年も音沙汰なしで済むわけがなかっただろう。 だが、彼が必死に探し続けた「白鳩」というのは、かつて彼の妻であり、高城家のお嬢様である桜子だった。桜子はL国で隼人と別れた後、自分の足跡を完全に消し去った。それだけではない、父に自分の行方を知られないよう、無国籍の医師として活動し、偽名と偽の身分を使っていた。 彼女のように巧妙で賢い人物に、隼人がどれだけ尽力しても見つけられるはずがなかった。「桜子ちゃん、どうして黙っているんだ？少し言いすぎたか？」 隼人は彼女がまた沈黙したのを見て、焦りの気持ちを抑えきれず、優しく声をかけた。「ごめん、勢いで言ってしまった。ただ、白鳩は俺の命の恩人で、決して他の気持ちはないんだ」 桜子はその言葉を聞き、瞳が暗く沈み、冷たく唇を引き結んだ。「そうね、あの時は柔と親密だったものね。彼女と一緒になりたくて、何度も祖父と揉めて、食事も喉を通らないほど元気をなくしてたからね。 その時、他の女性なんて眼中になかったんじゃないの？たとえ命を救ってくれた白鳩でもでしょ」 一言一言がまるで矢のように突き刺さり、隼人の胸をえぐるようだった。隼人はもう耐えられなくなり、急にベッドから跳ね起き、桜子は驚いて声をあげた。 二人の目が交わり、隼人は熱い眼差しで桜子を見つめていた。 桜子は息が詰まり、手に持っていた綿が落ちた。隼人はその手をすぐに握りしめ、力強く、桜子の細い指を握り締めた。 「隼人！何をしているの......痛い！」 「桜子、確かに俺は間違ってきた。ずっと後悔してる。そして、お前に償おうと考え続けてきた。 俺を許してくれなくても、大丈夫。でも、お前を追い続ける覚悟を決めた。俺の心臓が止まるその日まで、お前を追い求める」 隼人の声はかすれ、目には深い痛みと決意が込められていた。「十三年間俺を追い続けてくれたように、俺も残りの人生かけて追い続ける。必ず言ったことを守る。 桜子、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第583話
隼人の瞳が突然曇り、縁が赤く染まっていった。その瞬間、桜子は再び隼人にどこか懐かしい感覚を抱かせられ、心臓の鼓動が一瞬止まった。隼人は医薬箱から消毒液と嵯峨先生が残した軟膏を取り出し、桜子は手際の良く傷口を手当てしていた。「桜子」隼人はその名前を軽く呼んだ。「......」桜子は冷静な顔をして、薬を塗る手が少し強くなり、警告の意味を込めて彼に示した。隼人はそれに痛みを感じ、さらに眉をひそめたが、それでも口を改めなかった。「桜子、お前を見てるとある人を思い出す。昔の人だ」桜子は黙々と傷を手当てしながら、「誰？」と無意識に尋ねた。「分からない」「分からない？どうして？」「うん、どうしてだろう。でも、分からないんだ」隼人は顔を横に向け、遠くの窓の外を見ながら、ぼんやりと過去の記憶にふけっていた。その目の前には、強い意志と少し頼りない姿を思い出させる彼女の姿が浮かんだ。「平和維持軍にいた頃、戦場で出会った」桜子は薬の棉を握る手が震え、心臓が激しく鼓動しだし、顔色がすっかり白くなった。部屋の中はとても静かで、桜子は自分の心臓の音がどんどん大きく響いているのを感じていた。このままでは、自分の不自然な反応が隼人に気づかれてしまうのではないかと怖くなった。幸いにも、隼人は背を向けているため、桜子の顔色や表情には気づくことはなかった。「その時、俺たちのチームは、L国のテロ組織に捕らわれた人質を救出して、安全な場所に移送し、その上東国の大使館に送り届けるという不可能な任務を受けた。俺たちのチームは100人もいなかった。武器が豊富で、武器を持つテロ組織を壊滅させるなんて、正直言って、ほとんど死にに行くようなものだった。あの時、俺は何も求めていなかったし、帰れるとも思っていなかった」隼人は苦笑し、自嘲気味に言った。「もし白鳩に会わなかったら、もし彼女が基地に引き戻してくれなかったら、もし途中で俺を励まし続けてくれなかったら、今こうして生きていなかっただろう」「白鳩？」桜子の声がわずかに震えた。「ああ。名前も知らない。白い白衣を着ていて、顔の半分を覆うマスクをしていて、きれいで明るい目だけが見えていた。彼女は医療スタッフだったので、ニックネームをつけた」白鳩。桜子はそのニックネームを少し気に入った。「意識を取
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桜子が先に我慢できなくなった。眉を寄せながら、祖父の前で隼人に命じた。「じろじろ見てないで早く服脱ぎなさいよ！自分の傷の深刻さもわかってないの？」 「こんなに大勢の前で？」隼人は躊躇いを含んだ声で尋ねた。 「何よ？男のくせに照れてるの？他の男と違うものがついてるわけ？それとも逆に足りないものでもあるの？」桜子は彼のためらいに少し苛立ち、冷たく目を細めた。 井上は思わず肩をすくめながら心の中で呟いた。若奥様の舌の鋭さ……まるで熊の爪だ！ 以前の優しい奥様は一体どこへ。今の言葉の刃はまさに無敵の切れ味。 隼人はわずかに顔を青ざめ、深い桃色の瞳で桜子をじっと見つめながら、苦笑を浮かべた。「別にそういう意味ではなくて......ただ薬を塗るだけなんだから、こんなに騒がなくていいでしょ。お前がいれば十分だ」 桜子はその言葉に目を見開き、顔を赤らめて、思わず手を握りしめた。 もし「恥知らずの派閥」があるとしたら、隼人は間違いなくその創始者だ！ 「うーん......隼人の言う通りだね。皆いても仕方ない。嵯峨先生と小春だけ残しておけばいい。小春も医術ができるから、嵯峨先生と一緒に見守ってくれるだろう」 祖父はさすがに気が利く。孫を助けるために、状況を整えてくれた。 「その通りですね。小春はずっと俺のそばで面倒を見てくれていました」 隼人は桜子を深く見つめ、笑顔を浮かべながら言った。「だから、嵯峨先生、薬だけ置いて帰ってください。俺は桜子がいれば十分ですから」 皆は桜子を見て、意味深な笑みを浮かべていた。 桜子は思わず拳を固くした！ 最終的に、祖父たちは部屋を出て行き、桜子と隼人だけが残された。 部屋は静まり返り、心臓が高鳴るほどの緊張感が漂っていた。 「上着を脱ぎなさい」桜子は深く息を吸い込み、冷たい声で命じた。 「わかった」 隼人は素直に上着を脱ぎ捨てた。 シャツが血に染まっていて、それを脱ごうとしたとき、思ったよりも強い痛みが背中の傷に響き、眉をひそめてうめいた。 実際この程度の痛みなど、戦場で数多の傷を負った彼にとっては塵ほどのものだ。 彼はわざとやった。 今は桜子の愛が戻らぬなら、せめて一片の憐れみでも掴みたい。そんな打算が胸を掠める。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第581話
優希は、千奈が運転手を務める高級車に、初露を抱きかかえて乗り込み、潮見の邸を離れた。車内で優希は初露をしっかりと抱きしめ、冷たくなった髪を軽やかに撫でていた。胸の奥が痛く、切ない思いが胸を締め付ける。今夜はもともと隼人を飲みに誘うつもりだったが、まさかドアを開けた瞬間、あんな物騒な光景に遭遇するとは思ってもいなかった。優希は静が語った言葉を思い出した。それはまさに初露の腕に刻まれた無数の醜い傷跡だった。激しい怒りで目尻が引きつり、血管を流れる血液さえも凍りついて鋭い刃と化す。五臓六腑を抉り取るような痛みが全身を駆け巡った。これほどの痛みは初めてだ。以前、桜子に振られた時感じた痛みなど、足元にも及ばない。深く息を吸い、冷え切った顎を彼女の頭にあて、赤くなった目をゆっくりと閉じた。「菜花ちゃん、お前を守ると約束する」「俺は誓った以上、絶対にやり遂げる」「優希様、これからどこに行きますか？」千奈はミラー越しに優希の美しい瞳を覗き、小声で訊いた。優希は少し驚いた様子で、言葉に詰まった。確かにさっき白露の前で「菜花ちゃんを連れて行く」と言ったが、本当に未婚の令嬢を自宅に連れ込むわけには......隼人が知ったら、きっと激怒して彼を責め立てるに違いない。「菜花ちゃん、お兄さんのところに送るか？それともお義姉さん宅に泊まらせるか？」優希は穏やかに、優しく問いかける。「......」初露は苦しそうに眉を寄せ、左耳を押さえながら答えなかった。「初露？初露？」優希は何度呼びかけても、少女は蝋人形のように微動だにしない。「痛い......痛い......」と呟くばかりだ。「どこが痛い？」優希は心配そうに尋ねた。涙に濡れた鹿のような瞳がゆっくりと見上げる。頬には白露の暴力の痕が浮かんでいた。二人の目が合うと、涙で濡れた瞳がしっとりと光を放ち、彼の胸を締め付けるようだった。その可憐なまなざしに、胸の奥がぐらりと揺れた。「優希お兄ちゃん......ごめんなさい......なにか話しているのは分かるけど、ごめんなさい......聞こえないんです......」「聞こえない？どういうことだ！」優希は焦った様子で尋ねた。初露は左耳を押さえていた手をゆっくりと開き、その手のひらを優希の前に差し出した。その白い掌の中央
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秦はソファにくつろいで座って、朱く染めた爪をやすりで整えていた。白露は怒りで顔を真っ赤にしながらも、母親の態度に違和感を覚えた。普段なら、こんなことがあったらすぐにでも助けに来てくれる母親だった。彼女らにとって自分が一番大切な娘だし、母親は自分を守ってくれる存在だと思っていた。でも今回の秦はあまりにも静かだった。あんなに騒いでいたのに、どうして降りてきて私を助けてくれなかったのだろう？「白露、言っておくけど、今夜みたいなこと、二度と家で起こさないで。初露も私の実の子なんだから。あなたたちは姉妹でしょう。どうして彼女にあんな酷いことができるの？」秦はため息をつきながら、白露に言った。「お父さんやおじいさんに聞かれたら、またあなたをちゃんと育てられなかったって責められる。二十五にもなって、どうしてそんなに無鉄砲なのよ？どうして子どもみたいな行動をするの？」「母さん！ちょっと聞いて！」白露は急に秦の前に駆け寄り、真剣な目つきで問いかけた。「私と優希が下で言い合いをしていた時、見てたんでしょ？」秦は軽く眉を上げて答える。「うん、見てたけど、それが何？」「それなら、ずっと傍観していたってこと？私のこと助けてくれなかったの？」白露は顔を真っ赤にして、怒りに震えて言った。「助けてくれなかっただけならまだしも、優希に初露を連れて行かせるなんて、どうしてそんなことを許すの？」「どうしてって？」秦は冷笑を浮かべ、白露に反論した。「私だって優希にはもう期待していないわよ。あなたもまだ彼に執着してるの？」秦は呆れたように首を振った。「本当にびっくりだわ。理性的で賢い私の娘が、どうしてこんな恋愛バカに育ったのかしら」秦は冷たい目で白露を見下ろし、顔をしかめながら言った。「今の状況のままでは、あなたには賭けられないわ。優希が初露に興味を持っているなら、それに任せて、応援するしかないわだって初露も私の娘だし、彼が彼女の不完全さを気にせず、こんなに気を使ってくれるなんて、むしろ嬉しいじゃない。こうなった以上、私が邪魔する理由はないわ。もし初露が優希と上手くいけば、あなたも姉としてその恩恵を受けられるんじゃないの？」白露の頭の中で、突然轟音が鳴り響き、目の前が真っ暗になった。一体、どういう意味？「彼らを？
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千奈は秘書だけでなく、プロのボディガードでもある。誰かが急いでこちらに駆け寄ってきたのを見て、千奈は眉をひそめ、すぐに優希の前に立ちふさがった。 しかし、その人物が千奈の前に来た途端、静は「ドン！」と音を立てて、突然膝をついて地面にひれ伏した。 優希と千奈は思わず目を見開いた。 「優希様！初露お嬢様を助けていただけませんか！お願いです！」 静は冷たい地面に膝をつけ、涙をこぼしながら必死に言った。 「千奈、彼女を立たせて」 優希は眉を少しひそめて言った。「話があるなら、立って話して」 千奈が静を助けようとしたその時、静は首を横に振り、立ち上がらなかった。「初露お嬢様を助けてくれると同意して頂けなければ、私は立ちません！」 涙を拭きながら、静は膝を優希の足元に擦り寄せ、初露の袖を慎重にめくった。 その瞬間、優希と千奈は驚きの表情を浮かべた！ 少女の細く白い腕には、青あざや紫あざ、そして新旧の血痕が交じり、見ているだけで胸が痛むほどだった。 優希は即座に目を見開き、初露を抱きしめた腕の筋肉が引き締まり、シャツが裂けそうなほど緊張した。 「誰がやった？」 怒りを込めて、ただその言葉を吐いた。 千奈は一瞬背筋が寒くなった。 誰よりも優希のことを理解している千奈は、彼が冷静に、そして沈静に言葉を発する時が最も怒っている証拠であることをよく知っていた。 「それは......白露お嬢様、白露お嬢様です！」 静は涙をこらえきれず、名前を呼んだ。「白露お嬢様は、旦那様と奥様に甘えて、家でずっと初露お嬢様をいじめていたんです！初露お嬢様に対して、日々殴るなり罵るなり......まるで鬼のような存在です！ 隼人様が家にいる時は、白露お嬢様は初露お嬢様にも手を出しませんでした。でも、隼人様は月に数回しか潮見の邸に帰れないんです。彼が初露お嬢様を守れるのは一時的なことで、ずっと守れるわけではないんです！」 優希はその言葉を聞くたびに、眉をますますひそめていった。 千奈も拳を握りしめ、怒りを感じていた。 「優希様、あなたは隼人様の一番の友人ですよね。分かってますよ。あなたが初露お嬢様を本当に大切に思っていることを。お願いです、彼女を助けてあげてください！守ってあげてくださ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第578話
「私......」白露は、優希の恐ろしい威圧感に圧倒され、息を呑んで後ろに二歩下がった。 「そんなに記憶が曖昧なら、ここにいる全員の前で、もう一度警告しておく。これが最後だ」 優希は狼のように鋭い目つきで冷たく言った。その美しい顔が、深い暗雲に覆われた。「初露は、俺にとって最も大切な女だ。彼女に手を上げるということは、それは俺、優希に逆らうということだ。そして、本田家に逆らうことになる！」 その言葉はまるで雷鳴のように、大広間全体に響き渡った。 白露は汗をかき、顔色が真っ青になった。 残念ながら、光景も秦もいない。誰も彼女を守ってくれない。 「お前に手を出していなかったのは、宮沢家の人間だからじゃない。今までは、お前が俺の限界を踏み越えていなかったからだ」 優希は冷たく、白露をじっと見下ろした。「だが、次お前が初露に手を出すなら、後悔することになるぞ。宮沢グループの社長が来ても、何の意味もない！」 優希は左腕で初露をしっかりと抱きしめ、右手をぎゅっと握りしめて音を立てた。「その時は、二十年以上の付き合いがあろうが関係ないからな」 その目は冷徹で、白露を圧倒するように鋭く睨みつけた。 「初露、一緒に行こう。隼人か桜子のところに行こう」 優希は初露の耳元で優しくささやいた。初露は頭がぼんやりしており、何を言われてもただ頷くだけだった。 とても素直で可愛らしい。 優希はその柔らかい体を腕に抱え、そのまま部屋を出て、周囲の視線を無視して、足早に歩き始めた。 「優希！彼女を連れて行かないで！」 白露は必死に叫んだ。「彼女は宮沢家の娘よ！こんなふうに連れて行くなんて、親に許可をとったの？」 彼女は勿論、初露が優希に連れて行かれるのを望んではいなかった。嫉妬して、眠れなくなりそうだった。 「俺が初露を連れて行きたいんだ。それに、初露も俺と一緒に行きたいって言ってるんだ。何がいけないんだ？」 優希は冷笑を浮かべながら、白露を見下ろした。「それに、お前のお母さんに確認する必要があるのか？もし引き止めたいなら、もうとっくに下に降りてきて止めてるだろう？」 白露はその言葉に、雷に打たれたように驚き、しばらく呆然としていた。 その隙に、優希は振り返ることなく初露を抱き、部屋
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第577話
「放せ」 優希は、初露を押さえつけている二人の女中を鋭い目で睨みつけ、目には冷たい殺気が充満していた。その声は低く響き渡り、まるで地獄から来たかのような威圧感があった。 二人の女中はその目に恐れを感じ、白露の方を見て助けを求める視線を送った。 白露は、優希が自分の命令に従わせようとしているのを見て、初露に対して明らかに心配していると感じ、心の中で怒りを募らせた。 最初は、優希が自分の憧れの存在で怖いと思っていたが、すぐに思い直した。昭子のせいで、彼女と母親はすでに本田家との関係を完全に断ち切っている。優希が自分を好きになることはもうない。 それに、ここは宮沢家だ！ もし優希が初露をかばおうとしても、彼の手はここまで届かないはずだ。 白露は、新しい恨みも昔の恨みも胸に秘めて、歯を食いしばりながら言った。「放すな！ここは宮沢家だ。あんたたちはこの家の女中よ、私の言うことを聞きなさい！」 しかし、白露が言い終わる前に、突然悲鳴が響き渡った。 「きゃああ！」 初露を押さえていた一人の女中が、優希の一撃で飛ばされ、まるでボールのように数メートルも飛んでいった！ 白露は目の前で人が生きたまま転がるのを見て、唖然として立ち尽くし、体が硬直してしまった。 もう一人の女中は、初露を解放し、優希の前で頭を下げ、必死に謝罪し続けた。その体は震えていて、まるで自分の存在すら保てないようだった。 「優希様......すみません！でも、私たちは命令に従っただけで......ああっ！」 再び悲鳴が響く。 優希はもう一人の女中も遠くへ蹴飛ばした。その体は地面に叩きつけられ、肋骨が二本折れる音が聞こえた。 白露は恐怖で、思わず尖った声で叫んだ。 「そんな......」 「盛京の皇」の噂を聞いて、彼女はそれが冗談だと思っていた。しかし、今、目の前でその威圧感を感じて、初めて本当に恐ろしい人物だと実感した。 すべての人が恐怖で動けなくなり、場内はまるで墓場のように静まり返った。 「優希お兄ちゃん......」初露は震えるまつ毛を揺らし、足元がふらつきながら、必死に男に寄りかかろうとした。 優希はその瞬間、目を細め、伸ばした腕で初露の細い腰を抱き寄せ、優しく支えた。 その温か
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第576話
「あなた、静ちゃんを傷つけたでしょ。静ちゃんに謝りなさい！」 初露はゆっくりと立ち上がり、怒りで震える細い肩を晒しながら、白露を鋭く睨んだ。その目はまるで切り裂くような鋭さを放ち、周囲に冷たい空気を漂わせた。 今まで見たことがない、誰も予想していなかった瞬間だった。 「謝る？はは......なんの冗談？」 白露がそう言い終わる前に、初露はまるで怒りに駆られた子牛のように、勢いよく叫びながら白露に頭突きをぶつけた！ そのスピードはあまりにも速く、誰も反応する暇もなく、白露はその衝撃でよろけ、次の瞬間、仰向けに倒れてしまった。まるでひっくり返ったカメのように四肢を天に向けていた。 「プッ......！」 周囲の女中たちは、思わず笑いをこらえきれずに、クスッと笑いを漏らした。 「初......露！」白露は怒りのあまり、胸が苦しくなり、まるで内臓が絡まるような感覚を覚えた。 急いで立ち上がり、目の前の妹を完全に滅ぼそうとするかのようににらみつけた。 「早く誰か来て！こいつを抑えつけて！すぐに！」 初露お嬢様は一声で命令を下し、普段から彼女や秦を世話している二人の頼りない女中たちが急いで駆け寄り、初露をそれぞれ片腕で押さえた。 「放、放して！放してよ！」初露は涙を浮かべながら必死に抵抗したが、細い体ではどうしようもない、すでに両足は地面から離れていた！ 「クソ女！神様が来ても、お前は助けられないぞ！」 白露は血走った目で初露を睨みつけ、袖をまくり上げると、まるで敵を討つかのように初露の左頬を力強く打った！ 「ウグッ——！」 初露はその衝撃で目の前が一瞬真っ暗になり、うめき声を上げた。薄い寝間着が冷や汗でびっしょりと濡れていた。 白露はその痛みに苦しむ初露の姿を見て、思わず満足げな表情を浮かべた。 胸に溜まっていた嫌な気持ちが、初露という弱々しい器に、ついに爆発させることができたのだ。 「片方の頬だけじゃ足りないかしら？もう一発お見舞いしてあげるわ！」 白露は言いながら、再び初露の頬を打とうと手を上げた。 「その手、ちょっとでも動かしてみろ」 その瞬間、氷のように冷たく、雷のように鋭い声が響き渡った！ 周囲の人々はその声に驚き、急に冷たい汗を
