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第332話
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翔太はあまりの衝撃に、顎が外れそうになった。 しかし、桜子様はどうだろう。驚くどころか、むしろ欠伸をしてみせた。「どうして今さら私の正体をバラすの？見て、翔太を驚かせちゃって」 「Alexa、どうして盛京に戻ってから一切連絡をくれなかったの？スタジオのみんなは、あなたが帰ってくるのを楽しみにしていたのよ！」とSlivaが言い、目が赤くなっていた。「ごめんなさいね。しばらく家の手伝いが必要で、身動きが取れないの。だから、Y国のスタジオはしばらくあなたに任せるしかないわ」 そう言って、桜子は申し訳なさそうに溜め息をついた。「でも、心配しないで。スタジオが閉鎖することは絶対にないわ。過去にデザインしたジュエリー作品はどれも価値が高いから、資金は十分にあるの。スタジオの運営を続けるには問題ないわ」「でも、みんなには伝えておいてね。私を追いかけることで、自分の未来を犠牲にしてはダメだよ。もしスタジオを去りたいなら、祝福するし、絶対に恨んだりしないわ。Sliva、あなたも同じよ。無理をする必要はないのよ」 Slivaは涙を拭きながら、「Alexa......あなたには恩があるの。絶対にあなたの元を離れないわ」と答えた。「あなたは十分に私を支えてくれた。もう恩は返してくれたわ。私はあなたの鎖にはなりたくないの。あなたが私を追い続けてくれたことは私の幸せだけど、あなたには自分の人生を選ぶ権利があるのよ」 桜子は優しく微笑み、その目には温かな光が宿っていた。「Alexaが神様となったのは、あなたたちが私の側にいてくれたからよ」翔太は横で桜子の言葉を聞き、思わず涙ぐんでいた。 この瞬間、彼は自分の考えがどれほど甘かったかに気づいた。 彼は桜子を完璧な人だと思い込んでいたが、実は彼女は神のような存在だったんだ！ ああ、髪も短いし、見識も狭かった！「Alexa、もし宮沢家がまた連絡してきたら、はっきりと断るわ。そして、AlexaがKSグループと協力を予定していることも伝えて、彼らに大きな一撃を食らわせてやるわ」 桜子は紅い唇に微笑み、言った。「宮沢家にあからさまに断る必要はないわ。希望を持たせなければ、失望させることもできないわよ？」と答えた。 Slivaは驚いたように目を見開き、それから頷いた。「そうね、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第334話
私は何度も、彼が一人分の航空券を買ってM国に飛び立つのを見てきた。そして、彼が柔のために唯一無二の誕生日プレゼントを作るため、面倒なことが嫌いな彼が、わざわざフランスまで飛んで一流の職人に手間をかけさせてまで作ろうとしているのを見ていた。 偏愛は仕方ないけれど、当時の私は少なくとも彼の妻だったのよ。たとえ愛情がなくても、最低限の尊重くらいはあって当然だった」桜子は翔太に背を向け、感情を感じさせない声で言った。 まるで語り部が、一つの悲劇的な恋愛を淡々と話しているようだった。翔太は胸が詰まるような感覚に襲われ、片膝をついて桜子のそばにかがみ込むと、忠犬のように顔を上げて桜子をじっと見つめた。 「あんな臭いゴミのために、隼人はよくもまあ、あんなひどい仕打ちをしたわね......彼なんて、一万回死んでも足りないくらいだわ！」桜子は水葱のような細い指を振りながら笑った。「もし以前なら、確かに私は怒りと不満でいっぱいだったでしょうね。でも今は、心が落ち着いているの。むしろ、ちょっと笑いたくなるくらいよ」「もし柔がゴミなら、隼人はゴミ箱よ。柔がリサイクル可能なゴミからリサイクル不可能なゴミになったとしても、隼人は最初からずっとゴミ箱だったのよ。私は情が深いけど、執着はしない。ゴミ箱に未練を抱く必要なんてないわ。ただ、彼がAlexaのためにあちこち奔走する姿を見るのは、ちょっとした楽しみかな」「彼が私のために苦労して、結果的に何も得られないっていうのを、ちょっと見てみたい気がするのよ」 隼人、あなたはいつも冷淡な人だったわ。 ちょうどいいわ、今の私は同じように冷たいのよ。隼人はどうしてもAlexaに会いたくて、専用機でY国へ向かうことにした。万丈の雲上で、ふと彼は桜子と結婚して最初の年のことを思い出した。柔のために赤い炎の心を作ろうと、忙しい合間を縫ってフランスへ飛び、王室のためにジュエリーをデザインしたことのある職人に頼み込んで、ようやく作り上げたあのネックレス......彼は今まであんなに頭を下げたことはなかった。 後にそのデザイナーも彼の誠意に心を動かされ、渋々ながらもそのネックレスを手掛けてくれた。今、その赤いの心は箱に封じ込められ、二度と彼の目に触れることはない。 あのネックレスが象徴するのは
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第335話
この時、井上がコーヒーを一杯持ってきて、テーブルに置いた。 「社長、Alexaのスタジオの責任者、Slivaさんと連絡が取れました。彼女が一度お会いする意思を示してくれました」 「本当か？」隼人の暗かった瞳に光が宿った。 「ええ、会うとは言いましたが、態度が冷たく、あまり乗り気ではないようです」 井上は心配そうにため息をついた。「この話......うまくいくか、ちょっと不安ですね」「心配するな。Alexaの方が会ってくれるなら、希望は捨てずに行こう」......Y国に到着してからさらに三日間待った後、隼人はようやくAlexaスタジオの責任者、Slivaさんに会うことができた。しかしスタジオの玄関すら入ることは許されず、路面のカフェでの面会となった。 「社長、失礼ですが、ひとつお伝えさせていただきます」Slivaは腕を組み、冷たい視線で隼人を見つめた。「Alexaはこれまで大統領夫人や王室関係者、また国や社会、公益に大きな貢献をした方のためにのみジュエリーをデザインしてきました。Adaがいくら国際的な大スターでも、私たちAlexaを呼び出す資格はありません」 井上は小声で舌を出した。「そこまで人を選ぶなんて......ジュエリーに過ぎないのに、まるで勲章みたいに」「誇張に聞こえるかもしれませんが、決してそのようなつもりではありません。私は以前、母の名を冠した慈善基金を宮沢グループに設立し、長年にわたり公益活動に取り組んできました。老人ホームや貧しい学生、福祉施設の孤児たちを支援しています。 Alexaさんには、これは単なる有名人へのジュエリーデザインではなく、より広い視点で見てもらいたいのです。もしAlexaが私たちと協力してくれれば、報酬は彼女の希望通りにいたします。それだけでなく、Adaが私たちのホテルで結婚式を挙げる際に生じる全ての追加収益も、慈善基金に寄付し、慈善活動に使います」隼人は姿勢を正し、重々しく話した。「ふん、つまり、社長は私たちAlexaの視野が狭いとでもおっしゃりたいんですね？」 Slivaは冷笑を浮かべた。隼人は喉が詰まるような感覚に襲われた。「そのような意図は全くありません......」「長年、慈善の名目でAlexaのデザインを狙う悪質な資本家は数多くいます。社長
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第336話
Y国から盛京に戻った後、井上は桜子の動向をずっとこっそりと監視していた。 その結果、隼人が得た情報は、「若奥様の動きはずっと変わっていない」ということだった。 彼女は毎日、ホテルの仕事に追われており、盛京を出ることはなかったらしい。 隼人はオフィスに座り、窓の外に広がる都会の景色を眺めながら、眉をひそめて深く考え込んでいた。 Adaの結婚式が近づく中、彼女は本当に焦っていないのか？それとも既にAlexaを諦め、別の策を考えているのか？ 過去のローズガーデンの件や、宮沢秦が捕まった事件、百興城が横取りされた件など、隼人は桜子という小さな女性に対して、かつてない不安を感じ始めていた。離婚後に夫が元妻を怖がるなんて、そんな男がいるわけないだろう？この時、内線電話が鳴り、隼人はスピーカーボタンを押した。 「社長、優希様がお見えになりました」と秘書が丁寧に報告した。「入れ」 優希が社長室に入ると、自宅にでも来たかのようにソファに倒れ込んで寛ぎ、靴まで脱ぎそうな勢いだった。「何度言ったら分かるんだ？呼んでもいないのに勝手に来るな、俺が君みたいに暇だと思ってるのか？」隼人は視線も上げず、書類に目を落としたまま言った。 「ふん、呼ばれなきゃ会わないなんて……お前、いったい誰だと思ってるんだ？徳川将軍か何かか？ でも、最近うちの母が時代劇を見てたんだけど、お前が徳川の殿様にそっくりだって言ってたよ。冷たいのにえらそうな感じがね」優希は足を組みながら、嘲笑するように言った。「用があるなら言え、ないならさっさと消えろ」隼人はカチッとペンを閉じ、背筋をピンと伸ばして言い放った。「昭子が帰ってきてから何日も経ったけど、母が夕食に君を呼びたがってるんだ」「最近ちょっと忙しくてさ、Adaの件が片付くまでは、正直気分じゃないんだ」「お前、うちの母とどれだけ会ってないんだ？わざわざ海外療養から戻ってきて、真っ先にお前に飯を作りたいって言うくらいなのにさ！」 優希は口を尖らせ、「お前の好きな料理、全部揃えてあるんだぜ？来ないなんて、がっかりするだろうよ」隼人は唇を引き結び、柔らかく言った。「分かった、行くよ」「ほら、それでいいんだ！昭子が聞いたら、どれだけ喜ぶことか。君は宮沢家じゃイマイチかも知れないが
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第337話
「お前がここでぐずぐずしてる間に、桜子と隆一の間に子供が生まれてるかもしれないぞ？」 隼人は一瞬心が揺れたが、それでも冷徹な口調で答えた。「誰がそんなことを言った？俺が桜子を追いかけるなんて。俺が桜子のことを調べているのは、彼女がまた俺のプロジェクトを横取りして隆一と手を組んだからだ。これが宮沢グループの将来に大きな影響を及ぼす可能性があるからだ」「ふーん、言いたいことはそれで全部か？お前、ほんとに口だけは達者だよな」 優希は皮肉を込めて鼻で笑い、隼人にミカンの皮を投げつけた。隼人は手でキャッチし、青ざめた顔でその皮を握りつぶした。 井上は必死に笑いを堪えながらも、真剣な表情を装って言った。「社長、若奥様と隆一の間には特別な関係はなさそうです。 ここ三年間、若奥様はずっと社長の傍にいて、社長以外の男性には全く関心を示していなかったようです。ここ十年でも、若奥様と白石家には何の関わりもなかったことが確認できました」隼人は少し表情が和らいだ。 どうやら桜子は隆一にまだ心を奪われていないようだ。おそらく、あいつの一方的な思い込みに過ぎない。「ですが、先日調査したところ、白石会長は未婚の息子二人、健一さんと隆一さんを連れて海門に行き、高城会長を訪れていたようです。 高城家と白石家の家柄のつながりを考慮すると......もしかすると、白石会長は息子たちと高城家との縁談を進めるつもりなのでは？」縁談？！ 隼人と優希は同時に驚きの表情を浮かべた。 年齢も釣り合っていて、家柄もぴったり、幼馴染で、家族同士も深い付き合いがある...... どう見ても、まるで天が作り出したかのような完璧な組み合わせだ！一気に危機感が隼人を襲い、逃れようのない強烈な不安に駆られた。「終わったな。もうバーベキューで焼かれるようなもんだ」 優希は意味ありげに隼人の微かに赤くなった目を見つめ、軽く笑った。「仮に白石会長が俺の女神に言い寄っていたとしても、しつこい男には根負けするもんだろう。 白石会長が自ら身分を下げて縁談を進めようとするなら、親子で手を組み、高城会長も後押しすれば、桜子が同意しないとは限らないだろ？」「......」隼人の顔は冷え冷えとして陰鬱さが漂っていた。「はは、ああ、こりゃあまもなく元奥
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第338話
昭子は若く美しく、恥ずかしがり屋なので、顔がすぐに赤くなってしまった。とても気まずそうだった。 「隼人、昭子が自分の箸で料理を取ったのが気に障ったのか？まだ食べてないし、最初の一口はお前にと思ってたんだけど」 優希は眉をひそめ、妹をかばうように言った。「ごめんなさい、隼人お兄ちゃん、私の気配りが足りなかったわね。本当は取り箸を使うべきだった」 昭子は急いで新しい箸を取り、再び焼き魚を一切れ取り、隼人の皿に置こうとしたが、またしても彼に手で止められた。「自分で取るから大丈夫」 昭子は唇を尖らせて小さく文句を言った。「ふん、私、何年も帰ってなかったのに、隼人お兄ちゃん、疎遠になっちゃったの？子供の頃、同じアイスクリーム食べたじゃない」 「子供の頃はもう昔のことだ。今はお前も大人だろ」 隼人は長い睫毛を伏せ、自分で蟹入りの肉団子を一切れ口に運び、ゆっくりと噛みしめた。昭子の胸が締め付けられるようで、顔色が暗くなり、いじけながら魚を自分の口に入れてかじった。 隼人はテーブルに並ぶ美味しそうな料理を見て、かつて桜子がよく自分のために料理をしてくれたことを思い出した。 彼はその料理がどれほど手間のかかるものかも、彼女が午後ずっとキッチンで油にまみれながら、すすけた小さな顔で咳き込みつつも料理を作っていたのも知っていた。 しかし、彼は一度も彼女を褒めたことはなかった。 たとえ彼女の料理が国宴シェフ並みの腕前で、実際に彼女の作った料理を食べるともう一杯ご飯が欲しくなったとしても。彼は、その小さな女性がいつも彼の褒め言葉を期待して星のような目で見上げ、最後にがっかりした様子で目を伏せたあの表情を思い出し、胸が刺すように痛んだ。 しかし、わずかな失望の後、彼女はすぐに気を取り直し、優しい目で微笑んでこう言ったのだった。 「次は、もっと美味しく作るから！」次......なんてあるだろうか？ 思いがそこに至った瞬間、隼人は口に含んだ美味が突然味気なくなり、飲み込むのが苦痛になった。「隼人お兄ちゃん、白露お姉様から聞いたんだけど、最近Adaの結婚式の準備で忙しいんですって。KSWORLDホテルと主催権を争っているんでしょ？」 しばらくして昭子が口を開いた。彼女は公の話なら隼人も興味を示
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第339話
「社長、さすがです！」 井上は冷や汗をかきつつ、慎重に尋ねた。「若奥様は、ウサギが見えなければ鷹は動かないタイプで、死んだカエルからも水を絞り出すような言葉を使いますよね。彼女、まさか本当にAdaさんを奪っちゃうんじゃないでしょうね？いっそのこと......」 「何？」 井上はにやりと白い歯を見せて、「いっそのこと、今回は若奥様に譲った方がいいんじゃないですか？どうせ最終決戦ではないし、ただの歓迎会ですよ。男は女と争わないものです。それに、一日夫婦なら百日の恩とも言いますし......」 「ダメだ！」 隼人は剣眉をピンと引き締め、強い口調で遮った。「今、Alexaとは連絡が取れないため、Adaからアプローチする必要がある。桜子も同じ考えで行動しているってことは、彼女も同じ立場にいるってことだ。 この状況では、ちょっとした進展が情勢を大きく変えるかもしれない。この件を彼女に譲るわけにはいかない。どんな手段を使っても、Adaを私たちの歓迎会に参加させる！」そう言い放つと、ボスは険しい表情のまま、豪車に乗り込んだ。 井上はその場で呆然とし、徐々に情けない顔になった。 なんてこった、よく「女は水で、男は泥でできている」って言うけど、彼の社長はまさに鋼鉄製だ。 こんな頑固な性格じゃ、どうやって若奥様の心を取り戻すんだろう。その時、隼人は車内で深く座席にもたれかかり、ため息をついた。 彼は、井上が言ったように、桜子に一度譲るべきだろうか？しかし、離婚してからというもの、彼は一度も彼女に勝ったことがなかった。 彼女は常に一歩先を行き、圧倒的な力で彼を打ちのめし、完膚なきまでに打ち負かしてきた。 彼は気づいた。桜子はもはや、あの控えめでおとなしい、小さな淑やかな女性ではない。彼女は今やあまりにも聡明で、高貴で、力強く、彼にとって遠い存在になっている。 だからこそ、彼は一度彼女に勝ってみたいのだ。それが二人の距離を少しでも縮めることになるかもしれないと感じていた。その夜、優希はACEでの会合に出かけていた。家には母と昭子の二人だけが残され、昭子は母の部屋に行き、ベッドに上がって甘えるように寄り添った。本田夫人は夕食の席での出来事を思い出し、つい口を開いた。「昭子、今夜の隼人に対する態度、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第340話
三日後、Adaとそのチームが盛京に到着する予定だった。 しかし、翔太は今日、エージェントから衝撃的な知らせを聞かされた—— Adaが最終的に宮沢グループの歓迎パーティーに出席することを選んだのだ。KS WORLDホテルの娯楽室。 翔太がこのニュースを桜子に持ってきた時、彼女は兄の椿とビリヤードを楽しんでいた。 二人とも見事な腕前で、一打一打、ポケットを狙って正確に決めていた。「桜子様！大変です！」翔太は慌てて叫んだ。「シー......今、試合の決勝点なんだから！」 桜子は唇に細い指を立てて静かにするように示した。 この一打は今夜の夕食に関わる大事なもので、手を抜くわけにはいかなかったのだ。しかし、翔太は本当に焦っていた。 けれども、催促する勇気はない！天地がひっくり返っても、桜子の楽しみを邪魔することはできないのだ。パシッ——！ パシッ——！ 最後の二球を桜子が見事に決め、勢いよく勝利を収めた。 「やった！」 桜子は嬉しそうに勝利のポーズを決めた。椿はビリヤード台に腰かけて妹に微笑み、負けたことなどまったく気にしていない様子だった。 「桜子の腕前、ますます上達してるな」 桜子はビリヤードキューにしなやかに寄りかかり、舌をちょこんと出して「それは椿兄のおかげよ」と可愛く返した。 今日の彼女は赤いシルクのキャミソールドレスを身にまとい、ビリヤードを打っている間に肩紐が滑り落ち、まるで白磁のような肩が妖艶に輝いていた。翔太はその光景に思わず喉が乾き、喉がごくりと鳴った。 樹はその視線を敏感に察知し、目が一瞬鋭く光った。彼は何気なく桜子の近くに歩み寄り、滑り落ちかけた肩紐を軽く引き上げ、咳払いした。「外出する時は、もう少し気をつけなさい。他の男の前で、そんなに無防備ではいけないよ」 そう言いながら、鋭い視線を翔太に向けた。 長年刑事として活躍する彼の鋭い目線は、言うまでもなく凄まじいものであった。翔太はその鷹のような目に背筋が凍りつき、胸の中に秘めた思いが隠し切れなくなりそうだった。 すぐに熱い視線をそらした。「分かってるわ、椿兄～。それに、翔太は他人じゃないし、それに別に見えてるわけじゃないから、椿兄は心配しすぎだってば」
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第596話
「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
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特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第593話
「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第592話
「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
