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第281話
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夕食に隆一が桜子に用意したのはオマカセで、彼女の予想外なものを好む性格にぴったりだった。空輸で届いたブルーフィンツナは新鮮で滑らか、天ぷらは外がカリカリで中がふわっとしており、口に入れるとまろやかで、どれもこれも絶品だった。桜子は美味しい料理に舌鼓を打ちながら、少し酒を飲んで、すぐにその威厳を感じさせるようになり、話も弾んだ。隆一は博識で、桜子も同様に知識が豊富で、二人は文学から音楽、そしてゲームの話まで、ほとんど隆一が答えられないことはなかった。しかし、桜子が最も驚いたのは、二人がまさか同じ海外の非対称対戦ゲームをプレイしていて、しかもどちらもサバイバー側が好きだったことだ。桜子がゲームの話をする姿は、ますます輝き、清楚な顔に赤みを帯び、白くて細い手が空中で動き、興奮して話し続けた。隆一はそれに口を挟むことなく、適度に彼女の話を受け、微笑みの中に優しさをたたえていた。食事が終わり、二人は肩を並べてレストランを出た。席上では楽しく会話が続いたが、隆一は最初から最後まで商談の話を出さなかった。それが桜子を少し戸惑わせた。別れ際、桜子がその話を切り出そうとしたその時、隆一はまるで心を読むかのように先に言った。「桜子さん、ローズガーデンとのコラボについて、あなたの方で準備した企画が整ったらいつでも送ってください。手続きが終われば、正式に契約を結べますよ」「隆一さん......」桜子は少し考えて、柔らかな声で言った。「実は、今日あなたが隼人ではなく、私とコラボすることを選んだのは、私のために一矢報いさせようとしているのだと思います。隼人に一泡吹かせて」隆一は何も言わず、ただ微笑んで彼女を見つめた。「でも、ビジネスは遊びではありません。皆が自分の利益を考えて動くものですから、隆一さんにはこの事を慎重に考えてほしい。私と隼人は確かに少し確執がありますが、それでも私は卑怯な手段で他人を傷つけたりはしません。もし隼人にも関心があるのであれば、私はあなたに私たちの企画案を見て、両方を公平に評価していただきたい」桜子はローズガーデンを離れてからずっと頭の中で考え続けていた。考えれば考えるほど、隆一とだけのコラボレーションには不安が残った。隼人がミスを犯して、それを利用して有利に進めるのは許されることだが、もし自分が隆一との
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第283話
ブガッティは夜の中を徐々に遠ざかっていった。 隆一は眼鏡を少し押し上げ、唇の端を抑えきれずに上げた。胸の中で熱い心が激しく鼓動を打っていた。ナイトコールが高架橋を疾走する音が響く。 桜子は車の窓を下ろし、吹き付ける夜風を楽しみながら、対岸の霓虹の煌めく光景に目を向け、思索にふけっていた。 「桜子様、そんなに早く白石家の隆一様と仲良くなったんですか？」翔太はハンドルを握りながら、どこか不満そうに声をかけた。 「まあ、まあね。話はけっこう合うし」 「彼が桜子様を助けたのは事実ですが、最初に桜子様の別荘に尾行してきたことも事実です。警戒心は持った方がいいですよ」翔太はぶつぶつ言った。 「たぶん、私を見て興味を持っただけだと思う。それに、何回か話してみたけど、悪い人じゃないよ。ちょっと話し方が変だけど、森国の文化のせいかもしれないし」 桜子の目はきらきらと輝いた。「それに、何よりも驚いたのは、彼が私と同じゲームをしていること！まさに魂の友って感じ！今度一緒にチーム組んで、魚を爆破しに行こうって約束したんだ」 翔太は聞けば聞くほど、胸が痛んだ。 唇を引き結び、しばらく黙っていた後、ようやく低い声で言った。「桜子様、これまでの男性に対しては、こんなに気さくで優しく接したことなかったじゃないですか。......まさか、ちょっとだけでも彼に気があるんじゃないですか？」 「はあ？どの目で見てそう思ったの？どの目で見たらその結論に至ったの？」桜子は呆れたように翔太を見た。「それに、もし仮に彼が私に気があるとしても、私が彼を好きになるわけないじゃん。だって、私はただお金を稼いでるだけだからね」 翔太は思わず笑い、しばらく心配していた顔が晴れた。 よかった、桜子様はあの隆一様に心を乱されていない、よかった...... その時、車が減速帯を越えた。花籠から一枚のカードが落ちた。 「おや？」桜子は眉をひそめて、カードを拾い上げた。 それを開くと、そこには手書きで美しい字が書かれていた。隆一からのメッセージ—— 「今を楽しめ、青春を無駄にしないで」 桜子は目を細めた。「この隆一様、なかなか面白いじゃない」 「今日はまた敵同士が出会う運命でしたか、柔に会った時、きっとあの毒舌を吐いたんじ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第284話
病院に戻った柔は、心配でたまらず、落ち着かない様子で病室を行ったり来たりしていた。「駄目だ......このままじゃ駄目！桜子は高城家のお嬢様で、陰険で狡猾な性格。私がM国でしていたことをもう知っているはず。きっと、すぐにもっと掘り下げて調べてくるはずだ！」彼女はただ手をこまねいているわけにはいかない。何か手を打たなければ！震える手で、柔は恐る恐る電話をかけた。「もしもし......」電話が長く鳴った後、ようやく応答があった。「何だよ、こんな真夜中に......」「裕司！桜子が今、私のことを調べている。もうすぐ私の過去のことも全部暴かれるかもしれないわ！」柔は目に涙を浮かべ、声を震わせた。「今すぐ盛京を離れなきゃ駄目よ、わかった？」「はは......お前、まさか俺を捨てるつもりじゃないだろうな？俺は、金を手に入れなきゃ絶対におとなしく引き下がらないからな」裕司は冷笑した。「もし桜子に私とあなたの関係を知られたら、隼人との結婚は完全に破綻よ！その時は、1億どころか、１円も貰えないわよ！」柔は歯を食いしばりながら怒鳴った。「わかった、わかったよ......今回は信じてやる。でも、裏切らないでくれよ」裕司は言った。「私が約束したお金は、絶対に支払うから！でも、この間は、なるべく連絡を避けておいたほうがいいわ」柔は電話を切りながら、震える手で少し平静を取り戻そうとした。その後、再び母親・宮沢秦に電話をかけた。「お母さん、今すぐ病院に来て。大事なことを話さないといけないの」その頃、桜子は手に持った裕司の携帯を眺めていた。裕司は最近、「暗室」の地下室に閉じ込められており、誰にも見られず、自由に動くことはできない。しかし、少なくとも彼は今、吊るされていた状態から椅子に座っている。小さな変化だが、彼はすでにその変化に感謝し、桜子に頭を下げる気分だった。「なかなか良い演技ね、最近、お前もかなり上手くなったのね」桜子はスマホを翔太に渡し、挑戦的な笑みを浮かべた。「いえいえ......桜子様のためにやるべきことです、やるべきこと」裕司は顔面蒼白で、震えながら答えた。「そういえば、柔の誕生日がもうすぐね」桜子は悠然と椅子に座り、足を組みながら言った。「その時、少し演技をしてもらおうか。上手くやれば、命を助けてやるし、駄目なら
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第285話
桜子はあくびをしながら言った。「ここに来てから彼は苦しんでばかりだろうから、柔を恨み、私のことも恨んでいるに違いない。でも、もし彼が心が壊れかけているときに少し優しくしてあげれば、彼は私に感謝し、私への恨みを柔に向けるでしょう。そうすれば、彼は柔に対して全力で復讐しようとするはず」「桜子様はさすがです！」翔太は思わず賞賛の声をあげ、続けて冷笑した。「はは、もう彼らが犬同士で毛を食い合う様子を見るのが待ちきれません！」一週間後。レストランの巡回を終えた桜子は、満足げにオフィスに戻り、自分にご褒美としていくつかのゲームでリラックスした。ホテルを引き継いでから半年が過ぎ、すべてが順調に進んでいる。ビジネスは順調で、星評価も無事に過ぎ、「最も人気のあるホテル」に選ばれた。しかし、それでは満足できない。彼女が狙っているのは、宮沢家が五年間連続で獲得した「年度最優秀ホテル」の称号だ。運命は回っている。桜子が来たからこそ、今度は高城家にその栄誉が回る番だ。桜子は最近、三つの国内有名メディアのインタビューを受けた。翔太は桜子がリアルに登場するとは思っていなかったが、桜子には彼女なりの理由があった。彼女は、KSグループの社長になりたかった。もしただの万霆の娘でいるだけでは、社員たちに納得してもらえないと思っていたからだ。だから、もう引っ込んでいるだけのリーダーではダメだと感じた。前に出て、自分の功績を見せなければならない。万霆が彼女にホテルを任せたのは、彼女に足場を与えるためだった。それを活かすチャンスを掴んだ桜子は、全力でそれを活かしていく。その時、桜子はゲームでまた勝利し、翔太にコーヒーを頼もうと思ったが、翔太は大事な任務に出ていることを思い出した。一週間が過ぎ、柔の誕生日パーティーは後ろに迫っていたが、翔太はまだ帰ってこなかった。桜子は唇をわずかに曲げ、目を閉じて、指で机をトントンと叩いた。彼女の計算は間違っていない。だから、彼女には十分な忍耐がある。その時、電話が鳴った。桜子は目を上げ、電話の相手が可愛い亜矢子からであることに気づき、すぐににっこりと笑って電話を取った。「亜矢子、今日は何か私に差し入れしてくれるの？」 「先生！」亜矢子は普段の冷徹なファッション女王の態度を捨て、優しい小さなこ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第286話
柔は誕生日パーティーの準備に奔走し、まさに精力を尽くしていた。彼女は精気に満ち、病床で弱々しくしている姿はもはやない。会場の手配やドレス、メイクの準備に励んでいて、知らない者から見れば、まるで婚約パーティーの準備をしているかのようだ。この間、隼人は一切口を出さず、彼女の体調が良くなってきたと分かってからは、病院にも顔を見せなかった。柔の心中はもちろん面白くなかったが、今は誕生日パーティーの準備が何よりも重要だった。誕生日パーティーの前夜、柔は部屋で亜矢子から苦労して借りたドレスの試着をしていた。彼女の体は柳のようにほっそりしているため、このドレスは胸元がゆるすぎて全くフィットしない。二人の家政婦が汗をかきながら奮闘したが、どうしてもこのドレスを彼女の体に固定することができなかった。「何をやってるのよ！宮沢家はなんでこんな役立たずばかりを雇ったの？」柔は怒りで顔を真っ赤にし、家政婦を押しのけた。「お嬢様、それなら......裁縫師を呼んで少し直してもらうか、ピンで固定するのはいかがでしょうか......」家政婦はおそるおそる提案した。柔は汗をにじませながら苛立ち、心の中でためらっていた。それは修理費が気になっていたからだった。このドレスは8桁の価値があり、さらに契約書にサインしていた。汚したり、壊したり、勝手に手を加えたりすれば、たとえピンで止めるだけでも、亜矢子に5倍の賠償を支払わなければならない。金銭の痛みはさておき、あの亜矢子は桜子と同類で、あの女に少しでも利益を与えるわけにはいかない。「今すぐテープを持ってきなさい！早く！」 すぐに家政婦たちはテープを持ってきて、ドレスの内側、胸元にテープを貼り、再び柔の体に着せたところ、なんとかずり落ちなくなった。「お嬢様、本当に賢いです！この方法は本当に効果的ですね！」家政婦たちはすかさず賞賛の言葉を送った。柔はほっと息をつき、満足げな表情を浮かべた。その時、ノックが鳴り、宮沢秦が緊張した表情で外から入ってきた。「お母様！」柔の心がギュッと締まり、すぐに家政婦たちに「みんな、先に下がってちょうだい」と指示した。家政婦たちが急いで部屋を出ると、宮沢秦は背後からドアに鍵をかけた。「お母様、どうでしたか？！」柔はドレスの裾をつかみながら、焦燥感をにじま
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白露は親しい令嬢たちと談笑していた。「おめでとう、白露。もうすぐお兄さんに新しいお姉さんができるわね」とA令嬢が笑った。「いやいや、もっと正確に言えば『また新しいお姉さん』でしょ」とB令嬢が茶化す。「でも、新しいのが来るのはいつだっていいわよね。それに金原さんは宮沢夫人の姪なんだから、家族がさらに密接になって、これから仲良くやっていけるんじゃない？」白露は微妙な笑顔を浮かべながら心の中で毒づいた。「仲良くなんてするわけないでしょ！」「金原さんと宮沢社長は幼馴染で、長年いろんな障害を乗り越えてやっと結ばれたって聞いたわ。元奥さんと離婚したばかりで彼女を迎え入れるなんて、きっと真実の愛よね。白露、あなたのお兄さんは次から次へと縁があるけど、あなたはいつ彼氏を作るの？早く喜びを分けてよ」その言葉を聞いた白露は、熱い視線で会場中を見回し、心惹かれる優希の姿を探した。......その頃、優希は隼人と二人きりで過ごしていた。豪華なスイートルームで、二人とも誰もが見惚れるようなスーツ姿で、巨大な窓の前に座り、前方には星が散りばめられたような盛京の夜景が広がっている。優希は今夜、白いオーダーメイドのスーツに黒シャツを合わせ、長い首には金の薔薇のペンダントが付いた黒いチョーカーをつけており、気品と色気が漂い、独特の魅力を放っていた。一方の隼人は全身黒のスーツで、黒いシャツに黒いネクタイという定番のスタイル。目を引くのは襟元の金の龍のピンで、彼の洗練された趣味と、権力者の持つ威厳が如実に表れている。「ったく、なんなんだよこれ」優希は隣の黒ずくめの隼人を見て不安になり、皮肉交じりに言った。「誕生日祝いに来たのか、葬式に来たのか分からないぞ」隼人は冷ややかに眉をひそめ、軽く皮肉を返した。「黒を着たら葬式で、白なら違うのか？」「ちっ、運命はほんとに公平だな。あんたに死ぬほどイケメンの顔を与えたと思ったら、口と性格派悪くするんだな、まったく！」優希は冗談混じりに言いながら、隼人の襟元のピンに視線を止め、「おい、その襟のピン、なかなかいいじゃないか。今度貸してくれよ」と冗談めかして言った。隼人の目が一瞬光り、顔を険しくして拒否した。「夢でも見てろ」「おいおい......前は下着まで貸し合った仲じゃないか。それなのにピンくらいで機
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宮沢ホテルでは、誰かがまさに世間の注目を一身に集める輝かしい瞬間を享受していた。一方、桜子は一人でスポーツカーを走らせ、涼しい夜風を浴びながら掬月湾の山道を進んでいた。車内には「復讐の炎が我が心を燃やす」が流れ、彼女はハイテンションで高音を響かせながら、心地よくドライブを楽しんでいた。その時、栩から電話がかかってきた。「栩お兄さま～」桜子は甘い声で呼びかけた。「おお～、そんなに甘い声で呼ばれたら、お兄ちゃんの骨までとろけちゃうな！このまま録音して、檎に送ってやろうか。嫉妬で真っ赤になって、顔が変わるくらい怒るだろうな、ハハ！」栩は楽しそうに笑い声をあげ、その喜びは実に単純だった。「栩お兄さまが電話してくるってことは、もう全て手配済み？」桜子が尋ねると、「そうだ、きっちり手配したさ。樹兄さんの方もバッチリだよ」栩は得意げな口調で続けた。「樹兄さんと俺が動いたんだ、心配なんかいらないさ！」「今、私はおじいさまを訪ねるところよ。聞いたところによると、今夜は宮沢家の人たちが皆、宮沢秦に連れられて柔の誕生日パーティーに行ってしまって、おじいさまだけがお留守番だって。おじいさまは賑やかなのが好きだけど、普段は皆に迷惑をかけたくないから何も言わないのよね。でも本当は、ひとりぼっちが一番寂しいと思うの。おじいさまは私のことをとても可愛がってくれているから、こういう時こそ私がそばにいてあげたいの」おじいさまのことを話す時、桜子の瞳はいつも暖かく、愛情に満ちていて、彼女の心はおじいさまへの想いで切なくなる。以前、彼女が隼人の妻だった時は、よくおじいさまと一緒に過ごし、会話を楽しんだり、書や骨董を鑑賞したり、歌舞伎を歌ってあげたり、時には海辺を一緒に散歩したりしていた。ある年のバレンタインデーには、盛京にその年最大の大雪が降った。桜子は自分で作ったお菓子を持って、大雪の中、おじいさまの家を訪ねた。あの日、おじいさまが彼女の小さな顔と赤くなった鼻先を見て驚いた表情を、桜子は今でも鮮明に覚えている。「小春、今日はバレンタインデーだぞ！どうして隼人と過ごさずに、こんな年寄りのところへ来たんだ？」その時、彼女は隼人のために理由を作り、少しの悲しみを抑えながら、無理に笑顔を作った。「隼人はグループの社長で、毎日忙しいですから、
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「はぁ、持病がまた出たけど、大したことないよ」裕也は、疲れた顔で桜子の頭を優しく撫で、どこか不健康な薄灰色の表情を浮かべていた。桜子の胸が一瞬きゅっとなり、急いで祖父の左手を取り、右手の三本指で脈を診た。少しの間集中した後、真剣な表情でこう言った。「おじいさま、これから毎週時間を作って針治療をしに来るわ。それにもう一つ薬も調合するから、きちんと飲まないとダメよ。武田さんにもちゃんと薬を飲むように見張ってもらうからね」「小春、お前はもう今までの小春とは違う、高城家のお嬢様で、万霆にもとても大事にされている。そんなお前にこんなことをさせられないよ。それに、聞いた話だと今、高城家のホテルも管理してるんだって？忙しいだろうから、わざわざ通わせるのも気の毒だよ。私は武田に世話してもらってるから大丈夫だよ」裕也は彼女に会いたい気持ちは強いものの、無理をさせたくない気持ちも同じくらい強かった。桜子は少し驚いた。隼人が祖父に自分の話をしているなんて思いもしなかったのだ。以前はずっと自分を無視して、まるで植木鉢か何かのように扱っていたのに。今は離婚しても、自分のことを話題にするなんて、どういう風の吹き回しだろう。「私は万さんの娘であっても、あなたの孫娘であることに変わりはないわ！」桜子は眉を上げ、豪快に膝を叩いた。「足は私のもので、行きたいところには自分で行くし、やりたいこともやるわ。万さんもそんなことには口出ししないわ、ふん！」と、ちょっとした可愛らしい威勢の良さに祖父と初露も思わず笑ってしまった。その時、スマートフォンが振動した。桜子が画面を見ると、翔太からのメッセージが届いていた。「桜子様、すべて準備完了です。指示をお待ちしております」宴会場の華やかな舞台には花々が咲き誇り、まるで夢のような光景だった。徐々に会場の照明が暗くなり、舞台が眩しい光で照らされる。そのタイミングで、隼人と優希が姿を現した。二人が控えめに登場しても、まるで雲を裂いて現れる光のように瞬く間に人々の注目を集め、会場中の視線が二人を追った。「まさか、あの高貴で尊大な宮沢社長が、金原家の娘の誕生日パーティーに出席するなんてね。相手の女性は相当な人物なんだろう」「これはただの誕生日パーティーだと思ってるのか？そんな甘い話じゃないさ。ほら見てみろ、金原家の
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「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
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特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第593話
「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
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「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
