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第181話
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最後に、桜子が誕生日の贈り物を渡す番となった。 貴重な紫檀の椅子が運び込まれると、会場にいた骨董好きや古美術愛好者たちのDNAが一斉に反応した！ 「すごい！これは本当にすごい！」 「いやぁ、これはたまらないな！ぜひ手で触れてみたい！」 「今日の宮沢家の誕生日祝いで、隼人さんが贈った陶磁器に次ぐ貴重なものだ！」 「この桜子という女性、一体何者なんだ？いきなり数億もする古家具を贈るとは......隼人さんの元配偶者も相当な財力があるようだな」 隼人は胸が締め付けられるような感じをした、深海のように暗い瞳で前妻を見つめた。 彼は、小春が高城家から手に入れたものを祖父に贈るとは思っていなかった。それは20億円の価値がある品物だ。 どうやら、高城家は桜子を本当に大切にしているようだ。 だが、次に桜子の発言が、さらに彼の呼吸を乱した。 「おじいさま、これは私と高城社長、樹さんが一緒に用意した贈り物です。どうか長寿と幸せが無限に続きますように」 桜子は目を輝かせ、明るい声で祖父に寿の言葉を述べた。 樹もまた、優雅に手を合わせて挨拶し、「宮沢先生、末輩からも願いを込めて、月のように清く、日のように輝き続け、末長くお元気でいるようお祈り申し上げます」と礼を尽くした。 二人が並んでいる姿は、優雅で品があり、まるで天が作り出した美しいカップルのように見えた。 隼人の心臓は激しく鼓動し、思わず胸に手を当てた。素早く、誰にも気づかれないようにした。 「はぁ、子供たちよ、この贈り物はとても高価だ、気を使いすぎだよ」 裕也は心から感謝しつつも、軽く忠告するように言った。「小春、お前が何を贈っても、私は嬉しいんだから、こんなに無理をしなくてもよかったのに。それに、高城社長、本当に気を使いすぎだよ」 樹は笑いながら言った。「宮沢先生、私と桜子はただ、あなたに喜んでいただけるようにと願って、この贈り物を選んだだけです」 「まあ、おじいさま、どうか受け取ってくださいな。桜子さんは他人の物を使ってお返しするようですね」 白露は冷笑しながら言った。「こうやって贈り物をするのは手間が省けて便利ですね。自分で準備することなく、全員の賞賛を得るとは。桜子さん、本当に倹約上手ですね」 すると、桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第183話
驚き、憤り、そして無念......幾多の感情が渦巻いて、隼人の心臓を激しく締めつけていた。 また騙された。また、この女に容赦なく騙されたのだ！ ...... 寿宴は歓声と笑いに包まれながら進行していた。 桜子は化粧を直すためにトイレに行こうと、裕也のそばを一時的に離れた。 その道すがら、これまで柔と秦が仕掛けてきた小細工を思い返すと、くだらなくて笑えてきた。 何千年も生きてきた狐同士が、彼女の前で『雨月物語』のような駆け引きをするなんて、自惚れてもいいほどだ。 彼女は最初から彼女たちがどこを攻撃してくるかを見抜いていた。しかし、彼女たちがどんなに計算し尽くしても、一つだけ計算できなかったことがある—— それは、裕也が桜子を心から愛しているという事実だ。 愛という城壁は、彼女たちの陰謀では決して打ち破ることができないのだ。 桜子は、もし兄の樹がその紫檀の椅子を贈っていたら、それは不適切だと理解していた。だからこそ、半月前から彼女自身で彫り上げた玉の彫刻を祖父に贈ることにしたのだ。 彼女がこれほどの技術を持っているのは、幼少期から石の山に囲まれ、成田叔父の工芸を見ながら育ったからだ。 懐之大師は、言わば彼女の師祖とも言える存在である。 中式別荘の回廊は長く、曲がりくねっていて、桜子は初めて来たため、すぐに道に迷ってしまった。 その時、太った三毛猫が彼女の前をすやすやと横切った。 「おや？かわいい子ね、どこへ行くの？」 桜子は思わず笑みを浮かべ、猫が逃げていく方向に追いかけた。 やっと追いつきそうになったが、和服があまりにもきつく着ていたせいで、草履が玉石敷きの地面で滑り、彼女は前のめりに倒れそうになった。 目の前には階段が迫っていた！ 「きゃっ！」桜子は驚きの声を上げ、思わず目を閉じた。 すると突然、背後から強い腕が彼女の細い腰を支えた。 その腕は安定感があり、桜子の混乱した心は一瞬で落ち着きを取り戻した。 次の瞬間、彼女の体は軽く持ち上げられ、薄い絹越しに伝わる体温にぴったりと押し付けられた。 「にゃーん」 偽山の上に座っていた太った猫は、まるで幸せそうに鳴き声を上げると、あっという間に姿を消した。 桜子はゆっくりと目を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第184話
「うっ......！」 桜子は背中に激痛を感じ、思わず呻吟いた。「隼人！どういうつもりなの？！」 隼人はあまりにも怒りに燃えていて、ただひたすら彼女の手首を強く握りしめていた。まるで、彼女が逃げ出すのを恐れているかのように。 二人の間には荒い息遣いが響き渡り、視線が激しく絡み合った。 「何度も何度も俺を騙した、小春......お前は誰でも発狂しないとでも思っているのか？！」 隼人は彼女を鋭く見つめ、掠れた声で言った。 「隼人、私が何を騙したというの？」 桜子は必死に抵抗し、目に涙を浮かべた。「私に関してお前が知らないことなんてたくさんある。それは、お前が一度も私に興味を持たなかったからでしょ。 過去の三年間、お前が聞いてくれさえすれば、私は何でも話していた。でも、お前は一度でも私に聞いたことがあった？私のこと、気にかけたことがあった？！」 隼人は眉を大きくひそめ、心臓は不規則に高鳴り続けた。 「お前、私が何が好きか知ってる？趣味は？どんな歌が好きか、どんな場所に行くのが好きか、知ってる？ 私はお前の妻だった。お前のことは何でも知っていた。でも、お前は私のことを何一つ知らなかった......。今になってお前は、自分が滑稽に見えてきたんじゃない？でも、それを招いたのは誰なの？お前自身じゃないの？」 桜子の目には憎しみが込められ、その視線はまるで鋭い刃物のように隼人の目を貫き、彼のプライドを切り裂いた。 「隼人、過去の三年間、私はお前にとって本棚の隅に置かれた、埃まみれの本だったんだよ。 私は毎日......毎日、願っていた。お前がその本を開いて、私を一度でも見てくれることを。それが一度でもいいから、私は全てをお前に話したかった。 でも三年経って、最後に私が得たものは......お前から捨てられたことだけだった」 捨てられた？俺が彼女を捨てたのか？ 隼人は長いまつげを震わせ、その美しい顔が血色が失せていくのを感じた。心臓が痙攣するように痛む！ そうだ。彼が彼女を捨てたのだ。彼は離婚を迫った瞬間、彼女がいかに傷つき、どれだけ涙を堪えていたかをまだ覚えている。 彼女はあんなにも去りたくなかったはずなのに、今はどうしてこんなに笑顔でいられるんだ？！ 「お前の冷
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第185話
「宮沢社長が裕也さんが能楽を好んでいることを知り、巨額の費用をかけて能楽の名手を招いて、裕也さんの誕生日を祝うために歌ってもらう予定だったんです。 ところが、その名手がどうも体調を崩されたらしく、弟子が駆けつけて、師匠が嘔吐と下痢が続き、さらに発熱して舞台に上がれないと......」 武田秘書は焦りの色を隠せず、「どうしましょう？今夜の舞台はこのために設けたのに、歌ができなければ、隼人さんが失望し、招待客たちに笑われてしまいます！」 「笑われる？そんなことはないですよ」 桜子は落ち着いた表情で自信に満ちた笑みを浮かべ、「武田様、安心してください。私がいますから、誰にも笑わせたりはしません」 私。 隼人の心は深く揺さぶられ、その言葉に強く心を打たれた。 彼女と隼人はまだ離婚届を提出していないが、事実上、夫婦関係は終わっていた。しかし、今この状況で、彼女は依然として宮沢家のために立ち上がり、助けようとしている。 すべては、裕也に素晴らしい誕生日を過ごしてもらうためだった。 「桜子様、何か良い手があるんですか？」 武田秘書はその言葉を聞いて、希望が湧いてきた。 「武田様、楽屋はどこですか？そこまで案内してください」 そう言うと、桜子は隼人をその場に残し、武田秘書と共に素早くその場を後にした。 隼人はその細やかな後ろ姿を見つめ、拳を強く握りしめた。彼女の涙に濡れた赤い瞳を思い出すと、息が詰まるような感覚が胸を締め付けた。 ...... 後庭園。 舞台の周りには花々が咲き誇り、観客たちは皆楽しげに談笑していた。 裕也は家族や子孫が一堂に会することが好きで、白露だけでなく、樹や優希も同じテーブルに座るように招いていた。空いていた席はすっかり埋まった。 柔だけが来賓席に座らされていた。これは、彼女が宮沢家の一員ではないことを示す暗黙のメッセージだった。 柔は苛立ちながら座っていた、歯ぎしりするほど怒っていたが、誰も彼女に関心を示さなかった。 その時、彼女のスマホが震え、秦からのメッセージが届いた。 「チャンスは自分で掴むもの。何もしないで待っていたら、永遠に他人の笑いものよ！」笑いもの？いや、彼女は絶対にそんな風にはならない！ 柔はスマホを握りし
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第186話
桜子は優雅な微笑みを浮かべ、ゆっくりと振り返り、しなやかな腰の動きを見せ、秋水のような瞳で隼人の心を捉えた。彼女の優雅な舞踏と、魅惑的な歌声は、観客の心を引きつけ、離さなかった。「花の咲き誇る美しき庭も、今では廃れた井戸や荒れ果てた庭に過ぎない。華やかな時も美しい景色も、なぜこんなにも儚いのか......」隼人は呆然と桜子を見つめていた。舞台の上の桜子と、舞台下にいる豪門の公子・隼人。まるで時空を越え、愛と憎しみの時代を超え、再びこの瞬間のために出会ったかのように感じられた。 彼女の一挙手一投足、そして一度の振り返りが、彼の心を深く打った。「小春......本当に小春なのか？」 裕也は興奮し、手すりを握りしめて、今にも立ち上がりそうな勢いだった。「そうだ......小春だ！見てみろ、この小さな鼻、小さな口......まさに俺の可愛い小春じゃないか！」 小さな鼻と口...... 隼人は突然椅子に崩れ落ち、頭がくらくらし、こめかみに鋭い痛みを感じた。 「隼人、大丈夫か？顔色が悪いぞ」優希は隼人の異常に気づき、心配して声をかけた。 「問題ない......」隼人はこめかみを押さえ、深く沈んだ瞳をしていた。 なぜか、小春という名前を聞いたことがあるような気がする。小春という人物も、まるでずっと昔に出会ったことがあるような気がしてならなかった......裕也が選んだのは「熊野」の一場だった。 かつて、桜子は自らの衣装を用意して、よく裕也を訪ねていた。彼女はその際、衣装を着て、裕也の前で少し能楽を披露して、彼を喜ばせていた。 彼女はまだ覚えている。裕也が初めて彼女の芸妓を聞いた時、彼の目には涙が浮かび、かつての祖母との美しい思い出に浸り、子供のように泣き崩れた。 かつて、祖母は国内で有名な芸妓の名手で、裕也は彼女の熱狂的なファンだった。家族の強い反対を押し切り、どうしても彼女と結婚したかった。最終的には愛し合う者同士が結ばれ、伝説の愛の物語が生まれたのだ。 桜子は、裕也と祖母のような純粋で深い愛に憧れていた。彼女もまた、一生をかけてそんな愛を手に入れたいと願っていた。 だが、隼人が彼女に離婚を迫った時、彼女はようやく悟った。この男を愛した瞬間、その愛は破滅の運命にあり、悲劇で終わるしかなかっ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第187話
「どんな方法なの？」 柔は左右を確認し、誰もいないことを確認すると、バッグから秦が事前に用意してくれた透明な薬剤を二つ取り出した。 「これ、何？」 白露は疑いの目を向けた。 「これはね、男を抑えきれなくする薬よ。小春みたいに男を誘惑するのが得意な女にはうってつけでしょ？」 柔の目は興奮で輝き、内に秘めた邪気が顔に表れていた。 「な、何ですって？！」 白露は驚いて声を上げたが、柔が急いで彼女の口を塞いだ。「しっ、声が大きすぎるわよ！」 「あなた......小春に薬を盛るつもり？それも寿宴で？！」 柔は白露の耳元で不気味な笑みを浮かべながら囁いた。「もし、今夜の寿宴で、高城家の旦那様と小春が人前で密会しているのを見たら、どうなると思う？ その噂が広まったら、彼女がこれまで築き上げたイメージは一瞬で崩れ、隼人や裕也も彼女を完全に軽蔑することになるわ。高城家も彼女を見放すに決まっているわ。あなた、彼女と優希の関係が気に入らないんでしょ？ もし優希が、小春と樹が親密にしている場面を見たら、あんな女をまだ気にかけると思う？」 白露は口を半開きにして、言葉が出なかった。 確かに、小春のことは憎いが、今まで彼女は堂々と小春に挑んできただけで、こんな陰湿な手を使ったことは一度もなかった。 「ば、ばれたらどうするつもりなのよ！」 「寿宴は人が多くて、誰が何をしているかなんてわからないわ。たとえ疑われても、私たちがやった証拠は残らないわ。 怖いなら、あなたが樹の杯に薬を入れればいい。私は小春に仕掛ける。私たちが協力すれば、絶対にうまくいくわ」 柔は冷たく続けた。「今日の状況を見たでしょ？優希の目には小春しか映ってない。あなたのことなんて見てもいないのよ」 白露の心は痛み、屈辱が胸を締め付けた。 「もし、小春という障害を排除しなければ、あなたと優希との関係は永遠に進展しないわ。じっと待っていても、結局ただの笑い者になるだけよ。よく考えて、白露姉さん」 柔は秦から教わった言葉をそのまま使って、白露の心を揺さぶった。 白露は憎しみを込めた表情でうなずいた。 ...... 客たちはまだ夢のような《牡丹亭》の世界に浸っていた。 優希は舞台の上の美しい桜子を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第188話
樹は目を大きく見開き、急いで立ち上がって迎えに出た。 「父さん、どうしてここに？」 そして彼の視線は、舞台の上の桜子の方に向けられ、心配そうに目を揺らした。 「お前が来られるなら、私も来られるだろう？樹、お前は一言も知らせてくれなかったな。二人で一緒に来たらよかったのに」 万霆は軽く叱るように言ってから、すぐに笑顔を見せ、裕也に向かって拳を握って挨拶した。 「宮沢さん、お久しぶりです。相変わらずお元気そうで、お若いですね！」 「おや！万霆！お越しいただけるとは思っていませんでした。歓迎が遅れてしまい、申し訳ありません！」 裕也は慌てて立ち上がり、万霆と親しげに握手を交わした。 光景と彼の妻、そして若い世代も一斉に立ち上がった。 隼人は高城会長が来たことに驚き、眉をひそめた。 彼は、宴の前に何度も招待客のリストを確認していたが、高城氏親子の名前はなかった。祖父の様子からも、事前に知らされていなかったことが分かる。 ということは、この招待は光景が独断で行った可能性が高い。 しかし、もしそれが光景の仕業だとしたら、事は少し厄介だ。「さっき飛行機を降りて、急いで来たものですから、遅れてしまい申し訳ありません。罰として三杯いただきます！」 万霆は優雅で礼儀正しい態度でそう言った。 隼人は一瞬、目の前の高貴な男に、樹の影を感じた。同時に、なぜか小春の面影も浮かんだ。 彼は大きく息を吸い込んだ。まるで自分が狂ったかのように感じた。 小春、なぜお前は俺の心を乱すのか？お前に何の力がある？ 万霆と裕也は、長年の因縁を全く感じさせず、親しげに談笑していた。 だが、外からは見えない複雑な関係が背後に隠れている。 尊敬すべき賓客が来たことで、若い世代は席を立たなければならなかった。隼人と優希は、万霆に席を譲るため、後ろに移動しようとしていた。 「祖父、私たちは後ろに下がります」 隼人は穏やかな表情で礼儀正しくお辞儀をした。 「おや、宮沢社長と本田さん、お二人とも立派な青年に育ちましたね！」 万霆は素早く隼人を一瞥し、続けて裕也に言った。 「宮沢さん、お孫さんが結婚されるとお聞きしましたが？」 孫の結婚の話になると、裕也の表情は一瞬変わり、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第189話
隼人はふと振り返ったが、舞台はすでに空っぽだった。 小春はいつの間にか姿を消していた。隼人は眉間にしわを寄せ、胸の中に複雑な思いが渦巻いた。 ...... その頃、宴会場近くの茶室では、 使用人たちが慌ただしく出入りしていたが、しばらくしてみんな出て行った。 数秒後、白露に買収されたメイドが、周囲を気にしながらこっそりと中に忍び込んだ。 彼女は監視カメラを避け、白露から渡された2本の薬瓶を取り出し、薬をそれぞれのグラスに入れてからシャンパンを注いだ。 ――「一杯は樹社長に、もう一杯は優希に必ず飲ませなさい。わかった？」 これは白露が彼女に命じた厳命だった。彼女が成功すれば、運命が開けると思っていた。 緊張のあまり、メイドは急にトイレに行きたくなり、洗面所へ駆け込んだ。 そのとき、白い綿のワンピースを着た少女が忍び足でその場に入ってきた。 それは、宴会に姿を見せていなかった四女、初露だった。 彼女の大きくて無垢な葡萄のような瞳が周囲を見回し、素早くシャンパンのグラスを手に取り、一気に飲み干した。 実は、四女には家族にも知られていない小さな癖があった。彼女はお酒が大好きで、家族が寝静まると、よくワインセラーや台所に忍び込んでお酒を盗んで飲んでいたのだ。今回もまた、その技を使ったのだった。 「ん......げっぷ！美味しい！」 初露は満足げに唇を舐め、もう一杯注いで素早くその場を離れた。 ...... 万霆が現れてから、桜子は裕也の前に顔を出せずにいた。 豪華な料理がテーブルに並んでいたが、隼人は全く食欲がなく、宴会場を黙って見渡しながら、憂鬱な気持ちを隠していた。 「さあ、高城社長、乾杯しましょう」 優希は樹に向かってグラスを掲げ、興味深そうに表情を浮かべた。 「桜子のように優れた女性と一緒になれるなんて、運命だと思います。どうか彼女を大切にして、悲しませないでください。彼女を愛し、守ってください」 樹は温かみのある眼差しでグラスを軽く合わせて言った。 「もちろんです。彼女を悲しませることはないでしょう。私は彼女を大切にし、愛します」 優希は喉が詰まったように感じ、胸ポケットから名刺を取り出して、樹に差し出した。 「これは
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「自分がどんな人間かは十分承知だ。何度も言われなくても、過去の自分がどれだけひどかったかはっきりしてる」 隼人は目を垂れ、半分吸ったタバコを灰皿に潰した。「でも、俺の心は将棋盤の歩兵のように、前に進むばかりで、後には引かない。これからの人生、俺は桜子だけを愛し続ける。絶対に諦めない」 「彼女の手を離さない」初露は夕暮れまで熟睡していた。目を覚ますと、優希が夕食を用意していた。 「菜花ちゃん、昼間の話......本当に俺の家に泊まりたいの？」優希はベッドの端に座り、からかい半分の口調で訊ねた。 「......」初露は唇を噛み、うなずき、すぐに首を横に振った。 彼女はゆったりとした病院着に包まれ、腕で膝を抱え、白く透き通る足先をかき集めるようにして、清純なセクシーさを漂わせていた。 優希の目が、ふと彼女の足元に止まり、瞳が熱くなり、息が少し荒くなった。 「おじいちゃんと一緒に住みたいけど......それは、元気になってから行きますわ」初露の目には少し涙が浮かんでいた。「おじいちゃんに心配させたくありませんから......」 「わかった」優希は大きな手を彼女の頭に置き、柔らかい髪を撫でた。突然、邪気のある目で睨みつけた。「だけど菜花ちゃん、本当に俺を信じてるの？俺のこと知ってる？外での俺の評判がどんなに酷いか？鬼門から地獄へ飛び込む覚悟があるの？」 初露はゆっくりと目を上げ、澄んだ瞳で彼を見つめた。「私は、他人の噂話なんてどうでも良いです。優希お兄さんは......隼人お兄さんと同じくらい素敵な人だと思います」 優希の胸が激しく鼓動した。 呼吸を乱しながら、彼女の髪の毛を撫で、徐々にその手を首筋へ滑らせた。 沈黙する彼に、初露は不安そうに訊ねた。「優希お兄さん......私、迷惑かけてますか？連れて行きたくないですか？」 少女の目には子供のような純粋さが宿る。 彼女はただ素直な気持ちを伝えるだけで、大人の世界で「男性の家に泊まる」がどんな意味を持つのか全く知らない。 「俺は......」 突然、甘く温かい香りがふわりと漂った。 優希は息を止め、頭が真っ白になった。 白い腕が、突然彼の首に巻きついてきた。 次の瞬間、初露の美しい顔が視界いっぱいに
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第595話
特に優希、うっとりと涙を浮かべた初露の瞳を見つめながら、胸が締め付けられる思いでひとつの考えが浮かんだ――彼女を家に連れて帰りたい。本当に、そうしたい。「初露、あんた、彼と一緒に？」桜子は驚いて、言葉が出なかった。「優希お兄ちゃん......」初露は、彼の温かい胸に顔を埋め、震える息を彼のシャツ越しに感じながら、彼の心臓の鼓動を感じた。「あなたと一緒に帰りたい」......初露が何度もそう言ったので、桜子と隼人はもう何も言えず、仕方なく彼女の意思を尊重することにした。隼人は優希を呼び出し、二人は病院の喫煙所に向かった。「優希、初露の耳は結局どうなった？」隼人は煙草を二本取り出し、自分の分をくわえ、もう一本を優希に差し出した。「どうなったって？」優希は鷹のような鋭い目で一瞬怒りを滲ませながら答えた。「あのクソったれの白露がやったんだろ！」「あいつは俺の妹じゃない。俺には初露という妹しかいない」隼人は白露という名前を聞くだけで耳が痛くなるような気がし、低い声で言った。「初露を傷つけたのは白露か？」優希は歯を食いしばり、煙草を握り潰しそうな勢いで言った。「隼人、白露に手を出したら、俺を止めるか？」隼人は煙に火をつけ、深く吸い込んだ後、即答した。「言ったこと、俺は聞かなかったことにする」その態度は、まさに一言で全てを伝えていた。「へえ、隼人、ありがとう」優希は歯を見せて邪悪な笑みを浮かべ、隼人の肩を軽く叩いた。「でも、あくまで教訓にとどめろ。命を奪うようなことは避けろよ。お前のことを心配して言っているんだ」隼人は冷ややかな目で彼を見つめて言った。「もしお前が本当に初露を好きだと思うなら、未来を考えるなら......まず、今のお前の周りにいる女たちを全部切り捨てろ。心も体も清めろ。次に、手を血で汚すようなことはやめろ。お前は本田家の跡取りだろ？ヤクザみたいなことをしている場合じゃない。今の生き方で初露をお前に預けられるか、俺は不安だ」「隼人、俺は初露を妹としてしか見てない。お前が言うようなことじゃない」優希は必死に説明しようとしたが、心の中で痛みを感じながらも、言葉にしてしまった。隼人は深く彼を見つめ、穏やかな口調で言った。「俺と秦の間の恨みは気にしなくていい。初露は彼女の娘だけど、俺
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第594話
「プッ！」普段はあまり笑わない千奈が、思わず口を押さえて笑ってしまった。優希は、この初露のために本当に一生懸命だった。今まで彼が女性を喜ばせるために使ってきた方法が、ことごとくこの子には通用しないから、別のやり方を試すしかなかった。結果、かなり面白いことになっていた。初露は自慢するつもりはなかった。ただ、優希がスプーンを持って一生懸命食べさせようとしているのを見て、心配になり、前に身を乗り出して、あけた小さな口でスプーンを受け取った。優希は彼女が素直に食べ始めたのを見て、細い瞳をすこし細め、静かに笑った。「コ......コホン......」初露は急いで食べてしまって、咳をした。「ゆっくり食べなきゃダメだよ。お腹が空いてても、ゆっくり！」優希は初露の背中を優しく叩きながら、ふと彼女の唇の端から白い液体が滴り落ちるのを見た。彼の黒い瞳が一瞬で見開き、顔が一気に赤くなった。それはお粥だった。甘い......こんなことで興奮するなんて、俺は一体どれだけ食事を楽しんでいないんだ。お粥を見るだけでこんなに考えが逸るなんて！「優希お兄さん、お粥おいしい！もっと食べたい」初露は彼が少し呆けているのを見て、柔らかな声で言った。「わかったよ」優希の声はかすれていた。その時、病室のドアが突然開いた。「優希！いい度胸してるな！」初露は慌てて、優希の胸に飛び込んだ！細い腕で彼をしっかり抱きしめ、その瞬間、優希はこの少女がどれだけ自分にとって大切かを強く感じた。「大丈夫、心配しないで。隼人と桜子が迎えに来たんだよ」優希は彼女の耳元で優しく囁いた。その言葉とともに、元宮沢夫婦が慌てて病室に入ってきた。その二人が見た、その親密なシーンに、顔が固まった！「優希！初露に手を出すな！」桜子は初露が優希の腕の中で丸くなっているのを見て、心臓が飛び出るかと思った！「え？」優希は何もしていなかったのに、桜子の大きな声に反応して、無意識に初露を抱きしめてしまった。桜子は大きなため息をつき、少し落ち着こうとした。一晩中だ。優希がこんな少女を放っておくなんて？信じられない！彼が「女に手を出さない」と言うなんて絶対信じられない！隼人は顔を曇らせ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？どうして初露が入院したんだ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第593話
「桜子ちゃん、優希と一緒に育ったから、彼のことはよく分かっている。彼は女好きだが、誰でもいいわけではない」隼人は桜子を慰めようとし、親友を弁護するように言った。「初露は俺の妹だから、彼が手を出すことはない」「妹だからどうだっていうの？優希は色男だよ。彼が手を出さない女なんていないよ！」桜子は思わず机を叩いた。「今、祈りなよ。優希が初露に手を出していないことを。もし手を出したら、私は彼の手をぶった切ってでもやめさせるわ。私、言ったことは必ず実行するから！」「分かった」隼人は低く返事をした。「え？」桜子は突然驚いた。「言った通りだ。お前の考えに賛成するよ。もし万が一そうなったら、お前は彼の左手を、俺は右手をやる」桜子は完全に言葉を失った。やっぱり、男同士は裏切りあうためにいるんだな......初露の手術は無事に終了し、通常の病室に移された。ベッドに横たわる痩せ細った体。そして、シーツと同じぐらい青白い顔、見る者の胸を締め付ける。「どうだ、まだ痛いか？」優希はベッドの横に座り、彼女の輝く小鹿のような瞳をじっと見つめ、優しく声をかけた。初露は小さく頭を振った。「聞こえてるんだな？」彼女はまばたきをしてから、軽く頷いた。「良かった、それなら安心だ」優希は大きく息をつき、急いで携帯を取り出して、「隼人と桜子に電話して、迎えに来させるよ......」言いかけたその時、初露は突然慌てて彼の腕を掴んだ。「優希お兄さん！お腹がすいた......」「そういうと思ったよ。千奈姉さんがご飯を買いに行ってくれたから、もうちょっと待ってて」その時、病室のドアが開き、千奈が熱々の料理を持って慌てて入ってきた。「優希様、ご飯買ってきました。ご指示通り、さっぱりした食事です」「持ってきて」千奈が料理を持ち、優希はお粥を取り、スプーンで一口分を吹きながら初露の唇に優しく運んだ。「ほら、菜花ちゃん、兄さんが食べさせてあげる」その優しさに、千奈はその場で固まってしまった。やっぱり、好きな人は隠せないんだな。好きになったら、どうしても隠せない。「私......自分で食べます......」初露は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「まだ体力がないんだから、俺が食べさせてあげるよ」優希はスプーンで彼女の唇を
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第592話
「それは、彼女が秦の娘だからですか？」千奈は鋭く問った。「うん」優希の声はかすれていた。「でも、もし本当に彼女が好きなら、彼女と一緒にいるべきですよ」千奈は焦っていた。上司が本気で心を動かしているのは珍しいことだし、それがあんな可愛い女の子なら、彼には絶対に逃してほしくない。「あなたと初露様が一緒になることで、彼女を苦しみから救うことができるんですよ。あなたが彼女の男になれば、白露は何もできません」「今、彼女が何かしているのか？」優希は鋭い目を向けた。「でも、初露様があなたとずっと一緒にいて、あなたと生活を共にすれば、もっと安心ですよ。もし初露様が本田家の若奥様になったら、その肩書きだけで白露にとって最も大きな復讐になるんですから。たとえあなたが初露様のそばにいなくても、白露はもう彼女に手を出せません。少しでも手を出したら、本田家全体に敵対することになるんです。あなたが何も言わなくとも、私が彼女を始末します」千奈は素早く言い換えて「若奥様」と呼んだ。彼女は心から二人を引き合わせたいと思っていた。「でも、もし初露と一緒になれば、それは本田家と宮沢家が婚姻を結ぶことになる。本田家と宮沢家の権力バランスがどう変わるか、考えたことあるか？」優希はゆっくりと振り返り、目に血走りを感じながらも冷静に言った。「今、まだ本田家の伯父さんと争っている最中で、完全に権力を握れていない。そして、隼人の宮沢家での立場も、あまり改善されていない。こんな状況で、秦の娘と結婚しろと言われたら、どう思う？伯父さんは必ず秦と手を組んで権力を奪おうとするだろう。そうなったら、勝算はさらに小さくなるし、最悪の場合、隼人を巻き込むことにもなるかもしれない」千奈はその言葉に痛みを感じながら、「優希様......」「千奈、俺は父がどう死んだか絶対に忘れない」優希は老いた男のようにゆっくりとベンチに座り、手で頭を抱えて苦しそうに言った。「あの夜、父が航空事故で死んだという知らせを母と一緒に聞いた。その夜、雨が激しく降っていて、母は一人で冷たい雨の中に立ち、泣き続けていた」「父の葬儀で、伯父さん、父の実の弟が隠れて、嬉しそうに笑っているのを見たときのことも、絶対に忘れられない」「絶対に、あの伯父さんに本田家を握らせることはできない。どんなことがあっても、本田
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第591話
元々、予約してから手術を行う必要があった鼓膜形成手術だが、病院側が優希に本当に病院を買収してクラブに改装してしまうのではないかと心配したため、翌朝早く初露は手術室に送られた。優希は昨晩ほとんど言葉を交わさなかった。朝食も取らず、ただ廊下でじっと立って、心配そうに待ち続けていた。上司が眠れず、食事も喉を通らない状態なので、部下である千奈も何も食べず飲まずに彼のそばに付き添うしかなかった。10年間、この美しく魅力的な女性は、優希の影のように、常に彼の傍にいた。優希は確かに多くの女性と浮名を流していたが、唯一変わらなかったのは彼女、千奈だけだった。優希が重要なイベントに出席する際、他の女性を連れて行くことはなく、必ず千奈を連れていった。時々、周囲の人々が誤解して、わざわざお世辞を言いながら近づいてくることもあった。「優希様、彼女は本当に美しいですね。まさにお似合いのカップルです！」優希は面倒くさそうに笑いながら言うだけだった。「お前、目が高いな！」でも、千奈は心の中でよく分かっていた。彼女は優希と何も関係ない。優希がどんなに浮気性で、女性と関係を持っても、最初からはっきり言っていた。結婚はしない。結婚するなら、八人の妻を持つだろう。しかし今回は、優希の宮沢家初露様に対する態度は、彼女の予想を超えていた。「優希様、手術には少し時間がかかりますから、座って休んだ方がいいですよ」千奈はやさしく声をかけた。「大丈夫」優希は手術室のドアをじっと見つめ、不安でいっぱいだった。「ちょっとした手術ですから、失敗する確率はほとんどないみたいです。あまり心配しなくても大丈夫ですよ」「どうして心配しないんだ？もし聴力が落ちたらどうする？もし後遺症が出たらどうする？もし彼女が年老いて、他の老人よりも聴力が悪くなったら？」優希は怒りのあまり、連続で質問をぶつけ、千奈は初露の耳よりも、むしろ優希が自分を抑えきれないほどに心配していることに驚いた。「くそっ！白露、あの野郎！」優希は血のように赤い目で壁を打ち、恨みを込めて叫んだ。「絶対に許さない！初露の耳が治っても治らなくても、絶対に許さない！俺はあいつの肋骨をひとつひとつへし折ってやる！」千奈はその激しい怒りを感じ、少し考えた後、尋ねた。「優希様、ちょっとお聞きしても
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第590話
二人の熱い体が、ぴったりと密着している。お互いの鼓動がはっきりと聞こえ、その音は明瞭に響いている。桜子は自分がつい耳を傾けてしまったことに気づき、恥ずかしさと怒りで耳が真っ赤になり、怒ったように彼の胸から逃れようと体を動かした。隼人の瞳は暗く輝き、力強く血管が浮かんだ手がゆっくりと上に伸び、指をしっかりと閉じて、彼女の細く柔らかな腰に触れた。「答えてくれ、な？」「私は、ただおじい様にお別れを言いに来ただけなの！あなたたちの秘密なんて聞きたくない！放して、帰るわ！」桜子は顔を赤くしながら、少し腰をひねってみせた。隼人はその目で桜子をじっと見つめ、その姿に心が少し乱された。桜子が顔を赤らめて、必死に反論する姿がとても可愛くて、ますます惹かれていった。「秘密なんてないさ」隼人は低く笑った。「え？」桜子は驚いた顔で目を見開いた。「お前に対して、秘密なんて何もない」隼人は突然、桜子に近づき、熱を帯びた唇が彼女の柔らかな唇に迫る瞬間、もう一度、抑えきれない衝動を感じた。「お前が知りたいことは、何でも答えるよ。聞きたいことがあるなら、何でも聞きなよ」「じゃあ、教えてよ。あなたと兄さんの間に何があったの？」桜子は好奇心を隠せず、輝く瞳で尋ねた。隼人の瞳が少し細まり、唇を引き締めた。「ふん、男の口から出る言葉なんて、あてにならないね」桜子は少し冷笑を浮かべ、「『知りたいことは、何でも答える』なんて言っても、結局は無駄な話ばかりなんでしょ？」隼人は少し照れながら、にっこりと笑った。「また落ち着いた頃、適当なタイミングで話してあげるよ。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んだ方がいい」その時、隼人は突然、桜子が気づかないうちに、軽く触れるだけのキスを彼女の額に落とした。それは穏やかで、抑えた温もりのあるキスだった。桜子はそのキスで、心が少し揺れ、胸の中に温かい波紋が広がった。「桜子ちゃん、おやすみ」......月見浜の別荘の外。今夜は急に冷え込んだ。桜子が慌てて出て行ったのを見て翔太は心配し、暖かいダウンジャケットを持って迎えに来た。長時間待って、足がしびれてきたころ、桜子がやっと別荘の門から出てきた。「桜子様！」翔太は微笑みながら声をかけた。しかし、桜子は反応せず、頬を赤くし、ぼんやりと前を見
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第589話
隼人はゆっくりと深い瞳を上げ、暗い輝きを帯びて言った。「今まで、ずっと我慢してきた。しかし、これが最後だ。次はもう我慢しない」裕也の心に痛みが走り、触れたくない過去が鮮明に思い出され、歳月を感じさせるその顔に、悲しみの影が浮かんだ。「すまない、おじい様。口が過ぎました。あなたの辛い思いを思い出させてしまいまして」隼人は深い罪悪感を抱え、温かい手で裕也の荒く乾いた手をしっかり握りしめた。「分かってますよ。あのことがなければ、おじい様が選んだ後継者はきっと兄さんだったはずです」「兄さんは、子供のころからずっとおじい様の側で一緒に育てられ、おじい様の大きな期待を背負ってきた」「隼人......」「兄さんに、そしておじい様に申し訳ない気持ちでいっぱいです」隼人は鼻の奥に痛みを感じ、少し笑って言った。「本当に心から俺を思ってくれるおじい様がいることは、子供の頃、夢にも思わなかったことです。それだけで、他のことを望む資格はありません」「隼人、おじい様の話を聞いてくれ！」裕也は声を荒げ、震える手で隼人の肩を掴んだ。目を見開き、真剣な眼差しで言った。「俺にとっては、お前も兄さんも同じ大事な孫だ。お前たちを心から愛しているし、大切に思っている。お前が言ったこと、全部無視してやる！もう一度言うぞ、この馬鹿者！よく聞け！たとえ兄さんが無事に戻ってきたとしても、過去の出来事が何もなかったかのようになったとしても、俺はお前を選ぶ。お前が宮沢家の後継者だ」「おじい様......でも......」隼人は驚き、言葉を失った。「宮沢家の誰もお前を支えてくれなくても、構わない。俺が支える、俺が後ろ盾だ！」......その時、桜子は外でそっと耳を傾けていた。完全にドアに体を寄せて、二人の会話を必死に聞き取ろうとしていた。桜子は耳が良い方だが、豪邸の扉は思いのほか音を遮断しており、彼女はいくら頑張っても完全には聞き取れなかった。隼人の声はかすかに聞こえ、おじい様の声はしっかりと響いていたが、桜子はなんとか大部分を聞き取った。「隼人の兄さん？何があったんだ？あの時......何があったんだろう......」桜子は宮沢家で過ごした三年間、兄さんの姿を一度も見たことがなかった。しかし、白倉から聞いた話では、兄さんは体調が悪く、長い間
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第588話
書斎の中。裕也はソファに座り、正座している孫にお茶を注ぎ、それを手に取って彼の前に差し出した。「ありがとう、おじい様」隼人は急いで両手でお茶を受け取り、姿勢を正して堂々とした態度でお茶を一口飲んだ。その所作はまるで貴族のようだった。「隼人、体の調子はどうだ？」裕也が心配そうに尋ねた。「大丈夫です、ただの切り傷です」隼人は実際には古傷が少し痛むものの、うまく隠して笑顔で答えた。「心配しないでください。そんなに弱くないですから。元々、軍人だったんですから」「弱くないなら、どうして反抗しなかったんだ？お前の父親があんなにひどいことをしたのは、あの秦という女のせいだろう。おかしいじゃないか、どうしてその鞭を取って、あの女を叩かなかったんだ？」裕也は憤りを込めて問いかけた。これが彼が隼人に聞きたかったことだった。隼人はお茶の中に映る自分の姿をじっと見つめ、予想外にも沈黙を守った。しばらくして、裕也が眉をひそめ、苦しそうに言った。「隼人、お前は俺の孫であり、宮沢家の血を引く者だ。お前が今でも宮沢家に対して負い目を感じているなら、それは間違いだ」隼人はじっと黙り込み、少しの間言葉を飲み込んだ。五歳の時、病に倒れて命が尽きかけていた母親と共に、貧しい地区でひどい扱いを受け、何度も命を落としそうになったことを思い出す。あの夜、暴風雨が吹き荒れる中、黒光りする高級車が斧で岩を切り裂くような勢いで、彼の暗黒の世界に突入してきた。朽ちた家、雨漏り、風が吹き込む中、木の扉は鍵もかかっていなく、外の者が軽く押しただけで開いてしまった。幼い隼人はベッドの端に座り、もう飲み込むことができない母親に必死に水を与えようとしていた。その時、若くしてイケメンな光景がスーツ姿で、イタリア製の革靴を静かに踏みしめながら部屋に入ってきた。まるで神様のようだった。隼人はその男性を見つめ、驚きとともに思ったことが一つだけあった。――「お願いです......母を助けてください！」光景はベッドの横に駆け寄り、昏睡している母親を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。――「和情......和情......ごめん、遅すぎた......でも、今からお前を連れて帰るよ。お前を、そして......俺たちの息子を」隼人は母親を宮沢家に迎え入れたあの日を今
