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第217話
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夕月が手を差し伸べ、桜都へ連れて来てくれた。夕月と比べれば、自分の才能なんて取るに足らない。桜都での最初の一年、夕月は自分の奨学金で鹿谷の生活を支えてくれた。月光レーシングクラブにスカウトされた夕月は、マネージャーに鹿谷をコ・ドライバーとして推薦してくれた。ヴィンセントたちは高給で雇われた海外エンジニアで、最初は全く意思疎通ができなかったのに。夕月はずっと手を繋いで、共に走り続けてくれた。二人が別々の道を選んだとき、夕月は貯金のほとんどを鹿谷の留学費用に注ぎ込んでくれた。「14歳の時、橘凌一先生が桜都に連れて来てくれた時のこと。一番高価な服を着せられて、輸入文具を使わせてもらって。専用車に、高級マンション。でも先生は私を甘やかすためじゃなく、余計な労働や社交から解放して、勉強に集中させるためにそうしてくれたの。今20歳の私も、あなたにそんな生活をさせてあげたかった。M国の中心都市、メトロ・ベイの高級住宅街のマンションで、最高の学校に通わせて、衣食住全てを最高のものに。伶、もっと高く、もっと遠くまで羽ばたいてほしかったの」夕月の言葉を、鹿谷は今でも鮮明に覚えていた。夕月の肩に頭を預けながら、「君の言う通り、いろんな分野を学んだよ。でも研究者には向いてないって分かって、芸術とデザイン、鑑定の道に進んだんだ。君が学費という重荷を支えてくれたから、僕は自信を持って夢に向かえた。夕月、僕のブランドがメゾン・コレクションに出られて、桜国風ジュエリーがM国の映画界で引っ張りだこになった。君の支えがなければ、頂点には立てなかった。僕をより良い自分に導いてくれたんだ。今度は僕が、君をより輝かせる番だよ！」耳まで真っ赤になりながら、長年心に秘めていた言葉を、やっと口にすることができた。夕月の胸の中で熱い何かが溢れ出す。両手で鹿谷のほんのり桜色に染まった頬を包み込むように触れながら、「ええ、今度は私が、あなたの期待に応える番ね」と静かに答えた。「瑛優ちゃん、鹿谷が家にいて迷惑じゃない？」寝室で瑛優がスマートウォッチに届いた涼からのボイスメッセージを再生する。録音ボタンを押して、甘い声で返信する。「涼おじさん、私は全然平気だよ。鹿谷さんもくつろいでるの。さっきなんてママの料理食べて、感動して泣き
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第219話
二度ほど部屋を行ったり来たりした後、天野に電話をかけた。「はい」不機嫌そうな天野の声。そこへ涼の切迫した声が飛び込む。「義兄さん！すぐに瑛優を迎えに行ってくれ！やっと再会できた昔の恋人と二人きりにしてやれよ！来週エキシビション出場なんだ。夕月の体のことだけは気にかけてる。今夜だけは好きにさせてやって、明日からは節制だ！」その言葉を吐き出しながら、涼は自分の心臓が締め付けられるような痛みを感じていた。電話の向こうで、スポーツジムにいる天野の深いブルーのドライシャツは、汗で濃い色に染まっていた。短く刈り込んだ髪も汗で湿り、ハリネズミの針のように一本一本が立っている。薄い唇を引き締め、胸が大きく上下する。濡れたシャツが胸板にぴったりと張り付き、逞しい胸筋の起伏が浮き彫りになっていた。片手に携帯、もう片方の手には20キロのダンベルを握っている。今、涼が目の前にいたら、躊躇なくこのダンベルを頭に叩き込んでやるところだった。「誰が義兄さんだ、このっ！」天野は罵声を飲み込んだ。「今は違和感があるだろうけど」涼は真面目な声で言う。「何度も呼んでたら慣れてくるさ」「命が惜しくないのか？」天野は冷たく言い放つ。涼は話を戻した。「瑛優を連れに行かないなら、俺が行くぞ。でも拳が止まらなくなるかもしれない。鹿谷のヤツを刑務所送りにしてぇとこだが……夕月が悲しむからな。そんなことはできない」涼の切ない独白を聞きながら、天野はこめかみが痛くなってきた。もう我慢の限界だ。思い切って打ち明けることにした。「鹿谷は女だ。夕月の親友なんだよ、バカ野郎！お前の名義のレーシングクラブに所属してた時も、ちゃんと確認し――」天野の荒々しい声に、涼の長い睫毛が跳ね上がった。脳が二秒ほど停止する。我に返って、震える声で尋ねる。「鹿谷は……女？」天野の「ああ」という返事を待つ間もなく、「今から性転換手術、間に合うかな？」「……」天野の口角が上がり、鋭い光が目に宿る。冷ややかに言い放つ。「言った通りにしろよ」一瞬にして死にかけていた涼に生気が戻る。「夕月の心の中のナンバー2の座は、絶対にお前には渡さないからな！」電話が切れ、天野の頭上に疑問符が浮かぶ。携帯を置き、バーベルを持ち上げて激しいトレーニングを再開する。桐
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第220話
橘冬真は目を上げ、表札を確認する。間違いない。確かに夕月が瑛優と借りているマンションだ。鹿谷はグレーのチェック柄パジャマに、ゆったりとしたルームガウンを羽織っている。どちらもジェンダーレスな雰囲気だ。スキンケアを始めようとしていたところで、スポーツヘアバンドで前髪を上げていた。そんな姿は、あどけなさの残る爽やかな少年にしか見えない。「橘冬真！」鹿谷は一瞬で表情を引き締めた。直接の面識はない。5年前、数回ほど偶然出くわした時も、遠くから一瞥しただけだった。だが、冬真の情報は徹底的に集めていた。夕月との離婚を知ってからは、冬真の写真をダーツの的にしていたくらいだ。冬真の険しい視線が鹿谷の顔を這う。威圧的なオーラが爆発するように放たれる。「鹿谷伶だな？」帝王のように高みから命じる。「死にたくなければ、消えろ」後ろの警官二人が同時に咳払いをする。「橘さん、落ち着いてください！」警察をまるで眼中にないかのような態度だった。「伶」バスルームのすりガラス越しに夕月の声が響く。「ボディクリーム、持って来るの忘れちゃった」鹿谷は即座に応える。「今持って行くよ！」さっきまでのシャワーの音で、チャイムが聞こえなかったのだろう。夕月は少し考えて、「いいわ、後で出るから。塗るの手伝ってくれる？」「夕月、まだ出てこないで！」鹿谷は慌てて叫ぶ。バスルームの中で、夕月は首を傾げて立ち止まった。鹿谷はドアノブに手をかけたまま、仇敵を見るような目で冬真を睨みつける。「出て行くべきなのはお前の方だ！！」7年分の憎しみが、この瞬間に爆発する！仇同士の対面は、互いの目を血走らせる。清水秘書が空港で夕月が見知らぬ男性と腕を組んで歩く写真を送ってきた時から、冬真の心は煮えくり返っていた。そして今、パジャマ姿の見知らぬ男が夕月の家にいるのを目の当たりにする。しかも夕月は、こいつにボディクリームを塗らせようとしている！理性が溶岩のような怒りに飲み込まれていく。こんな小鶏のような体つきの男と夕月が関係を持っているなど、自分への侮辱以外の何物でもない！冬真は手を伸ばし、鹿谷の襟首を掴む！引き上げようとする腕に力が込められる。警官二人が慌てて冬真の腕を押さえつける。「橘さん！冷静
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第221話
その言葉に、冬真の顔から嘲笑の表情が凍りついた。シャワーを浴びたばかりの夕月は、髪も乾かさないまま飛び出してきていた。濡れた黒髪が肩の布地を湿らせ、数本の髪が白く長い首筋に張り付いている。肌は湯気で桜色に染まり、襟元から鎖骨のラインが鮮やかに浮かび上がっていた。そんな姿に見入る冬真の喉仏が揺れ、呼吸が自然と乱れる。警官たちは意味ありげな視線を冬真に向ける。「はっ」冬真は苦々しく笑う。「わざと私を怒らせてるのか？楓との関係と同じだと言うのか？」「橘さん、まずは手を離してください」警官の一人が促す。「このままでは不法侵入になりますよ」夕月がモップを下ろすと、冬真も鹿谷の襟を手放した。夕月は即座に鹿谷の手を掴み、背後に庇うように立つ。鹿谷の顔から血の気が引いていた。襟を掴まれた衝撃で、埋もれていたはずの過去の記憶が一気に押し寄せてきていた。夕月が鹿谷を必死に庇う姿を見て、冬真は鼻で笑うように冷たい音を立てた。「私と伶は幼い頃からの付き合いよ。ずっと親密な関係だった。でも純粋な友情以外の何物でもない。もし私たちが本当にそういう関係になりたかったなら、7年前、あなたに出番なんてなかったはずでしょう？」嫌味な言い方に、冬真の表情が強張る。『楓とは20年以上の付き合いだ。私たちに何かがあったとしても、お前に関係あるか？』「橘冬真、あなたは結婚期間中も楓と兄弟のように親しくしていた。でも私は結婚している間、一度も親友と連絡を取らなかった。私はあなたに対して誠実だった。じゃあ、あなたはどう？私に対して誠実だったの？」冬真の顔が石のように硬くなり、引き締まった顎に力が入る。「元妻の家に泊まることのどこが悪いの？あなただって楓と同じホテルの部屋で一晩過ごしたじゃない」「私と楓は何もない！」冬真の眉間に深い皺が刻まれる。夕月は嘲るように笑い、鹿谷の腕に自分の腕を絡ませる。「そう、あなたと楓が一番潔白なのよね。だったら、その汚れた考えで、私と伶の絆を侮辱しないで！」冬真の胸の中は、まるで子猫に毛糸玉を引き裂かれたように乱れていた。夕月が自分と楓の親密さを気にしていたことは分かっていた。だが、妻の気持ちなど考えたこともなかった。楓が友情以上の感情を抱いているのは知っていた。自分が一線を越えなければいい、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第222話
夕月の直筆サインがある示談書を、必ず手に入れる。「示談書にサインすると思う？」夕月は皮肉な笑みを浮かべる。「いくらなら書くんだ」。男は苛立ちを隠さず、白紙の小切手を差し出した夕月はそれを受け取り、唇の端を歪めて「ペンを」せっかく来たお金を断る理由はない。冬真が弁護士に目配せすると、すぐにペンが差し出された。夕月は躊躇なく金額を書き込む。「先にサインして」と小切手を渡す。冬真は書かれた数字を見て、息を呑んだ。「20億円？」墨のように黒い瞳が冷たく光る。「これは恐喝だな」軽蔑を込めて吐き捨てた。夕月は即座に声を上げた。「警察の方、見てください！橘さんが白紙の小切手を渡して私に金額を書けと言い、書いたら恐喝だと言うんです。これって罠じゃありませんか？！」警官二人と弁護士が同時に咳払いをして目を伏せる。「橘さん、ご希望の金額をおっしゃってはどうですか？藤宮さんと話し合えるかもしれません」と警官が促す。弁護士も続く。「そうですね。わざわざ伺ったのは、誠意を持って示談をお願いするためですから」「2千万円」冬真が言い放つ。夕月は嘲るように笑う。「楓の価値がたった2千万円なの？」男の呼吸が乱れる。「お前が受け取れるのはその程度だ」夕月は柔らかな目元を細める。「和解する気がないようですね。どうぞお帰りください」ドアを閉めようとする夕月の動きを、冬真が大きな手でさえぎる。「6千万円だ！」「市場で値切り合いでもしてると思ってるの？」夕月は冬真の口調を真似る。「よく聞きなさい。チャンスは一度きりよ！」先程の彼の言葉を、そのまま投げ返す。「2億円。私に2億、星来くんにも2億。嫌なら出て行って！」さらに付け加える。「私への2億円は楓の口座からよ」冬真が口を開きかけたところを、夕月が先回りして言い切る。「口座に足りなければ、藤宮家が立て替えるでしょうね」冬真は女の白磁のような顔立ちを見つめる。まるで研ぎ澄まされた刃のように、直視できないほどの輝きを放っている。かつての夕月はそうではなかった。上品な翡翠のように、ただ静かに傍らに佇み、時には存在さえ感じさせないほどだった。冬真が盛樹に電話すると、盛樹は2億円の賠償金を娘に払うのは左手から右手に金を移すようなものだと考えた。どうせ最
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第223話
夕月はスマートフォンのストップウォッチを起動し、画面を冬真に向ける。刻々と変わる数字が、まるで銃弾のように冬真の胸を貫く。かつて、彼がしてきたことだ。今や、傲慢な橘グループの社長が時限装置に縛り付けられている。警官が頷きながら言う。「藤宮さんの提案は素晴らしいですね。橘さん、楓さんを説得して謝罪動画を撮ってもらえませんか？999のいいねが集まれば、我々も報告書に添付できますし」初めて冬真は自分が炎上する薪の上に載せられたような感覚を味わっていた。この居心地の悪さに耐えかね、険しい顔で不本意にもスマートフォンを取り出す。夕月が掲げるタイマーを睨みつけながら、強いられるように電話をかける。まさか自分がこんな日を迎えるとは――夕月に追い詰められる立場になるなど。だが不思議なことに、彼女にそこまで圧倒されることで、心臓が激しく鼓動を打ち始めた。楓は今、留置所にいて携帯は使えない。だが冬真は弁護士を彼女の傍に付けていた。弁護士が電話に出て、冬真の指示通りにスピーカーを入れる。鉄の椅子に手錠で繋がれた楓に、冬真の声が届く。「楓、今すぐ警察の指示に従って謝罪動画を撮影して。SNSに投稿して、999のいいねを集めるんだ」楓は呆然とする。「冬真！なんでそんなことしなきゃいけないの？」まるで裸で水車を回すように、みっともない真似を強いられるなんて。「999のいいねが集まれば釈放されるんだ！」「イヤよ！恥ずかしすぎる！」楓は泣き出しそうになる。夕月は爪先で画面を軽くタップし、残り時間を示す。欠伸を漏らしながら、だらしない声で言う。「3分過ぎて動画が撮れてなかったら、示談書にはサインしないわよ」楓の耳に夕月の声が届いた途端、まるで導火線に火がついたように激高する。「藤宮夕月！またあんたの卑怯な策略なんでしょう！？」楓は胸を激しく上下させながら、鉄の椅子に体を打ちつけ、ガンガンと金属音を響かせる。「残り2分よ」夕月は静かに告げる。「原稿を用意して読ませろ」冬真は楓の隣にいる弁護士に命じる。「冬真……！あなたまで私をこんな目に！」楓の声が涙で震える。「エキシビションに出場したくないのか？」「出なければいいじゃない！」楓が不満げに呟く。冬真は心の中で罵詈雑言を吐く。この程度の覚
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第224話
もし冬真が楓と向き合っていれば、彼女の様子がいつもと違うことに気付いたはずだった。「橘さん、謝罪文を作成しました」携帯から弁護士の声が響く。冬真は夕月のスマートフォンの時間表示をちらりと見る。「ビデオを撮影して、読み上げさせろ」楓側の弁護士に命じる。弁護士は三脚でスマートフォンを固定し、原稿を画面の横に置く。楓がカメラを見ながら読めるような位置だ。楓は舌を噛みしめ、血が滲みそうなほどだった。夕月のやり方は度を超えている！！だが楓はすぐに思い直した。国際エキシビションレースに出場さえできれば、冬真の目には汐の遺志を継ぐ者として映るはず。そうすれば、彼女は冬真にとって唯一無二の存在になれる！レースに出られさえすれば、今失った名誉も、かつての仲間たちも、きっと戻ってくる！鼻腔に血の匂いを感じながら、楓は弁護士の書いた謝罪文を一字一句、噛み締めるように読み上げた。「み、皆さん、こんにちは。藤宮楓です。雲上牧場での件で……」楓は舌を噛み、言葉を詰まらせた。腫れた目が引いた時、すぐにLINEグループ「桜都会」を開いてみると、そこには自分一人しか残っていなかった。真を筆頭に、全員が退会していた。そして、盛樹に竹刀で尻を叩かれながら謝罪する動画が冬真によって投稿され、グループのメンバーたちは一斉に楓を非難し始めていた。楓は急いで親友だと思っていた連中にメッセージを送ったが、どの御曹司たちからもブロックされていた。怒りと屈辱で血を吐きそうになる。夕月への殺意は頂点に達していた。仲間たちに電話をかけようとした矢先、警察に携帯を没収された。今また恥さらしの謝罪動画を撮って投稿しなければならない。そんなことがどうしてできるだろうか。「残り一分よ」夕月の澄んだ声が響く。冬真は目の前の夕月を見つめ、一瞬我を忘れたように立ち尽くした。電話越しに冬真の焦れた声が響く。「楓！きちんと謝れないなら、もう二度と私の前に現れるな！」「冬真！」楓は泣き崩れた。「わかったわ……全部言う通りにする……うぅ……！」哀れっぽい声で懇願する。楓はスマホのカメラを見据え、弁護士の用意した謝罪文を読み直し始めた。「……雲上牧場にて、藤宮夕月さんと橘星来くんを斜面から突き落とし、石を投げつけたため、警察に身柄を拘
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第225話
投稿を終えた弁護士は、安堵の溜息をつく。「橘社長、楓様の謝罪動画、アップ完了いたしました」更新された投稿を確認すると、最初のいいねは冬真からだった。冬真は楓の投稿画面を夕月に見せる。夕月はスマホのストップウォッチを停止し、何も言われずとも示談書に署名を済ませた。警察に書類を手渡しながら、夕月は冬真に微笑みかける。「早く999いいねが集まるといいわね」冬真が何か言いかけたその時、夕月が続けた。「ヴィンセントたちが楓を引き連れてエキシビションに現れる時、あなたと楓がどれだけ恥をかくか、楽しみですわ」冬真は上から夕月を見下ろし、冷笑を漏らす。「ヴィンセントの名前を知っているとはね」彼は鹿谷に視線を向けた。その目には明確な敵意が宿っている。楓のために月光レーシングクラブのエンジニアチームを高額で引き抜いた件を、きっと鹿谷が夕月に話したのだろう。レースなど素人の夕月が、どうしてそんなことを知っているはずがない。夕月は二人の警官に向かって言った。「申し訳ありませんが、元夫には速やかに退出していただきたいのです。私の生活圏内への立ち入りは、できればご遠慮願いたくて」警官たちも冬真の存在が更なる騒動を引き起こすことを懸念していた。「橘さん、そろそろ」「藤宮さん、示談書の件、ご協力ありがとうございました。これで失礼いたします」夕月は静かに告げた。「示談書を書いたからといって、許したわけではありません。楓が二度謝罪したように見えても、本心から反省しているとは思えない」そして冬真に向かって、微笑みを浮かべながら「レース会場でお会いしましょう〜」その表情には、どこか軽やかな風のような優しさが漂っていた。冬真は一瞬、目を奪われた。まるで、かつて彼のためにサプライズを用意していた頃の、あの表情そのものだった。離婚した今となって、この女は一体どんなサプライズを仕掛けようというのだろう？レース当日：国際レース開会式エキシビションまで残り一時間。すでにスタンドは観客で埋め尽くされていた。普段から楓と付き合いのある御曹司たちが、次々とVIP席に姿を現す。周囲を見回した一人が溜め息交じりに呟いた。「なんか今日、女性客多くないか？」「単なるブームだろ。レースなんて分かりゃしない。金持ちの金使って写真撮って、SN
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冬真がドアに手をかけ、夕月を引きずり出そうとした瞬間。スタッフ数人が駆け寄り、彼とコロナの間に割って入った。「橘社長！レースが始まります！」「橘社長、Lunaの集中の妨げになります」「あれは藤宮夕月だ！」冬真は声を荒らげた。「彼女がLunaのはずがない！」その言葉は、まるで自分に言い聞かせるかのようだった。コロナのドアが閉まり、夕月はコースへと向かった。「邪魔するな！」冬真の身のこなしは素早かった。スタッフを押しのけ、コースの端まで走り寄った。ウォームアップを終えても、夕月はコロナから降りる気配を見せなかった。コロナがみんなの視界に入った瞬間、観客席から歓声が沸き起がった。「Luna！Luna！」ファンたちは最も忠実な信者のように、コロナがスタートラインに向かう姿を見つめ、思わず涙を流す者も数多くいた。なぜまだ夕月はコロナから降りてこない？冬真は周囲を見回した。本物のLunaはどこにいる？レース開始が迫っているのに、なぜLunaは姿を現さない？一方、マシンの中の楓は、コース脇に立つ冬真の姿を見つけ、思わずウィンドウを下ろそうとした。VIPルームで観戦できるはずなのに、わざわざコースまで来てくれた。これは自分に関心を持ってくれている証拠だわ。楓は内心で得意げに思った。窓を下ろし、楓は興奮した様子で冬真に手を振った。「冬真！」ヘルメット越しの声は籠もって聞こえた。だが冬真は、楓のマシンには一瞥もくれなかった。「何してるんだ藤宮楓！窓を開けるな！レースが始まるぞ！」管制台に立つヴィンセントは、楓が突然窓を開けるのを見て、血圧が急上昇した。無線を握りしめ、M国語で罵声を浴びせかける。M国語の分からない楓は、逆に不満気な声を上げた。「何よ、そんな怒鳴って！」通訳が慌てて無線を取り、息を切らしながら叫んだ。「窓を閉めてください！集中してください！」楓の通訳を担当している若い男性も、酸素マスクが必要なほどの疲労感を覚えていた。エキシビションとはいえ、楓のこの態度は到底理解できなかった。そのとき、レース開始を告げるホーンが鳴り響いた。三度目のホーンと共に、スタートラインに並ぶマシンたちが、弦を放たれた矢のように飛び出した。最も出遅れた楓の姿を見て、
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小さな丸みを帯びた顎に、整った卵型の顔立ち。その唇は誘うような桜色を湛え、筋の通った鼻筋と柔らかな目元が印象的だった。漆黒の髪を後ろで纏め上げ、耳元には繊細な毛束が風に揺れていた。冬真にとって、あまりにも見覚えのある顔立ちだった。その場に凍りついたように、冬真は目を見開いたまま夕月を凝視していた。頭の中が真っ白になった。なぜLunaが夕月の顔を持っているのか？これは笑い話としか思えない。まるで、あの荒唐無稽な夢の中にいるかのようだった。観客席からの歓声が押し寄せる波のように、冬真を包み込んだ。彼は震えながら我に返った。夕月は彼の存在など無いかのように、そのまま横を通り過ぎようとした。冬真は咄嗟に振り返り、夕月の腕を掴んだ。「なぜここにいる？」男の眼差しには疑惑と困惑が入り混じっていた。「なぜそんな格好を？」彼は夕月の手にしたヘルメットを見下ろした。確かにそれはLuna専用のものだ。何か言おうとして言葉に詰まり、喉に紙を詰め込まれたような感覚に襲われた。「Lunaのボランティアスタッフか？」自分でも信じられないような声が漏れた。きっとそうに違いない！彼はその考えに必死にしがみついた。Lunaの出場が発表された途端、国際レースのボランティア募集は熱狂的なファンで埋め尽くされた。仕事を投げ出し、給料カットも厭わず、ボランティアに志願する者も少なくなかった。ただLunaのレースを間近で見たい一心で。憧れの女神の素顔を一目見られる機会を求めて。冬真の問いに、夕月は笑みを浮かべた。「こんな馬鹿げた質問をするなんて、どれだけ頭が悪いの？」レーシングスーツを着て、ヘルメットを手に持って目の前に立っているのに、この男は未だに彼女をLunaと結びつけようとしない。バカなの？心の底から彼女を見下しているのね。若く血気盛んだった頃、夕月は純粋に冬真を愛していた。なのに結局、この男には「本当の藤宮夕月」と向き合う勇気すらないというわけ。「Lunaの車のウォームアップでもするつもりか？そもそもレースライセンスは持ってるのか？」高圧的な目線で夕月を見下ろしながら冷たく言い放った。「コロナを壊すなよ」もし壊したら、Lunaへの弁償なんて絶対にしてやらないと言わんばかり
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第231話
足音を聞いて振り返った冬真の目に、レーシングスーツ姿の女性が歩み寄る姿が映った。冬真の背後から差し込む澄んだ日差しが、その肩の輪郭を縫うように流れていく。彼女が手にしているヘルメットは見覚えがあった。濃紺の地に金色の月が星々に囲まれた模様が描かれた、あのLuna専用のものだ。女性の上半身は、深い影に覆われていた。彼女が暗がりから一歩踏み出した瞬間、冬真は思わず息を呑んだ。Lunaはヘルメットを被っていない――つまり、ついに素顔のLunaと向き合うことになる。夕月も意外だった。冬真がわざわざ自分を待っていたとは。彼女は影の中で足を止めた。男は彼女に向き直り、スラックスのポケットに片手を入れたまま立っていた。オーダーメイドのスーツに包まれた背筋の伸びた佇まい、幅の広い肩から腰にかけての優美なラインは、まるで彫刻のように完璧だった。「Lunaともあろう人が約束を破るとは思わなかったぞ。指定の時間にガレージに来なかったから、お前が気に入っていたスポーツカーたちは、もう新しいオーナーの手に渡ってしまった」二度目の対面だというのに、冬真は自分の中に湧き上がる悪意に気付いていた。彼女を壊してしまいたい衝動。からかって、恥じらわせて、赤面させて、自分の前で膝を屈させたい――そんな欲望が抑えきれなかった。男はさりげない立ち姿ながらも、その佇まいから放たれるオーラは鋭く冷たかった。その冷徹な眼差しは矢のように彼女に向けられ、Lunaを包む影を打ち払おうとするかのようだった。「最後のチャンスだ。年俸2億円で藤宮楓のコーチを引き受けてもらいたい。正直、彼女の実力は並以下だ。トップに立つ必要もない。ただ三年以内に国内で名の知れた選手になってくれれば、それでいい」これは橘汐が叶えられなかった夢。冬真は楓にその夢を託そうとしていた。「引退して五年、突然復帰を決めたのは金のためだろう」嘲笑うように冬真は言った。「だが、もうお前は全盛期を過ぎている。月光レーシングのように高額な契約を結んでくれるクラブはもうない。これは今のLunaが市場で得られる最高の条件だぞ」言葉が途切れぬうちに、夕月は影から一歩前に出た。まるで映画のスローモーションのように。影が彼女の首筋から肩へと、ゆっくりと剥がれていく。冬真の瞳が大き
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夕月は眉間に皺を寄せ、一瞬だけ憂いの色が浮かんだ。この五年間、必死に悠斗の性格を正そうとしてきた。でも橘家の面々は、長男で跡取りである悠斗の言動は全て正しいと言い聞かせ続けてきた。一度母親への偏見が芽生えてしまえば、二人の間には越えられない壁が築かれてしまう。夕月は棚に向かい、ヘルメットを手に取ると、「スマホのライトを点けてくれる？」と鹿谷に声をかけた。「どうしたの？」鹿谷はライトを点けながら近寄った。夕月が鹿谷のスマホの光をヘルメットの中に当てると、砂粒よりも小さな虫が数匹、パッと飛び出した。明るいLEDの光に照らされて、やっとその姿が確認できる。「なんで中に虫が？」鹿谷は困惑気味に呟いた。桜都の乾燥した寒い気候では、虫なんて発生しないはず。しかも、このスペアヘルメットは新品で、たった30分前に出してきたばかり。どうして虫が入り込むことができたのか？「唯一ヘルメットに触れたのは、あの照明スタッフね」夕月は静かに言った。「まさか、細工でもしたのか！？」鹿谷は思わず声を上げた。そして、急に閃いたように、「楓の差し金に決まってる！」と断定的な口調で告げた。夕月は冷静な面持ちで携帯を取り出し、涼に電話をかけた。「桐嶋さん、申し訳ないけど、全出場者のヘルメットに細工がされていないか、至急確認していただけない？」続けて付け加えた。「できるだけ人目を避けてお願いします」今回の国際レースで、高い権限を持つのは涼だった。月光レーシングクラブは解散したものの、彼は依然として国際レースの主催者側のオーナーだった。「分かった、すぐに調べさせる」低く渋い声が受話器から響いた。なぜそんな調査が必要なのか、彼は問わなかった。夕月の判断を完全に信頼していた。「お願いします」夕月が電話を切ろうとした時、彼の声が再び聞こえた。「ちょうどいい。面白い映像が見つかったんだ。共有したいことがある」すぐに監視カメラの映像が送られてきた。鹿谷は夕月の隣に寄り、二人で映像を見つめた。整備室で撮影された映像だった。メカニックの一人が、コロナのボンネット内側で何かをいじっている。明らかに人目を避けようとしている様子で、ボンネットの留め具をいじりながら、周囲を警戒するように目を光らせていた。映像は3分前に撮
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第229話
「私が誰だか分かってるの？」楓は参加者証を作業員たちに突きつけた。よく見るようにと迫るその態度に、作業員たちは参加者証を確認すると、何とも言えない表情を浮かべた。今大会で楓の名前は、確かに話題を呼んでいた。「ええ、存じ上げてますとも。レーシングライセンスすら持っていないアマチュアドライバーの藤宮楓様。初めての国際レース参加とのことで、基本的なマナーをご説明させていただきましょうか」作業員は言葉に力を込める。「他のレーサーの控室に無断で入るのは厳禁です！」周囲を見回してから、「誰の許可で入室したんです？」照明スタッフやカメラマンたちは、思わず楓の顔を見た。「私の部下よ！」楓は威勢よく叫んだ。「レース開始直前にこれだけの人数を連れて来るなんて、Lunaの邪魔をする気でしょう！」作業員は怒りを含んだ声で言い放った。その瞬間、「ガチャン！」という音と共に、棚に置かれていたヘルメットが床に転がり落ちた。照明スタッフの一人が真っ赤な顔で慌ててヘルメットを拾い上げ、元の位置に戻す。夕月の目が、そのスタッフの手にある細い管状の物に釘付けになる。パッと見は撮影用の道具にも見えるが。スタッフは慌てて、その細い管をズボンのポケットに押し込んだ。もし本当に撮影用の道具なら、なぜ急いで隠す必要があったのか。楓のスタッフがヘルメットを落としたことで、作業員の怒りは頂点に達した。「これはLunaのヘルメットですよ！さあ、全員出て行ってください！さもないと警察を呼びますからね！」作業員たちは鳥を追い払うように手を振りながら、楓たちを外へ追い出そうとする。「僕、Lunaを待つんだ！」悠斗が抵抗すると、作業員は彼の腕を掴んで小さな体を持ち上げた。悠斗は必死に足をバタつかせ、作業員の太腿を蹴ろうとする。「僕は橘グループの御曹司だぞ！」悠斗は怒りに任せて叫び、ムチムチした頬を膨らませた。「たとえ橘社長でも、Lunaの控室に無断で入って、試合前の邪魔をする権利はありません！」「離せよ！下ろせ！！」作業員は悠斗を控室の外まで運び出してから、やっと地面に降ろした。暴れる間に帽子とサングラスが床に落ちる。悠斗は不機嫌な顔で、わざとサングラスを踏みつけた。「フン！パパに全員クビにしてもらうからな！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第228話
その言葉が夕月の心を刺すことを、悠斗は分かっていた。その棘で、夕月を傷つけてやりたかったのだ。悠斗は勝ち誇ったような目で夕月を見つめ、彼女が苦痛に歪む表情を見せるのを待った。最も近しい存在だからこそ、最も深い傷を与えることができる。田舎育ちで、レースのことなんて何も分からないような女が、橘家の御曹司のママなんて務まるはずがない！「悠斗くん、もし私が一位を取ったらどうする？」楓は目を細め、冷たい笑みを隠しきれない。悠斗の言葉が明らかに楓の癇に障った。これまで悠斗に尽くしてきた心遣いが、全て無駄になったような気がした。Lunaの名前を聞いた途端、楓を新しいママにすると約束したことなど、すっかり忘れてしまったようだ。雲上牧場の斜面での一件以来、悠斗の目には、楓の強くて何でもできるイメージは完全に崩れ去っていた。強い人が親に尻を叩かれるなんてありえない！自分だって手のひらを十回叩かれただけなのに。楓があんなに泣き叫んで、よだれを垂らしながら謝る姿なんて、見ているのも辛かった。しかも翌朝、楓は気を失ってしまった。蚊に刺されて豚のような顔になり、提灯のように目が腫れ上がった楓が、冬真の部下に斜面から引きずり上げられる姿を見て、悠斗は楓との知り合いだということすら認めたくなくなった。早く、強くて凄いママを見つけなければ。楓の視線を避けながら、悠斗の声は小さくなっていく。「楓兄貴が一位取れたら……考えないこともない……」最後の言葉は、はっきりとしない呟きになっていった。楓の表情が途端に得意げになる。「夕月姉さん、早く出てった方がいいわよ。関係者以外がLunaの控室に入ってたって知れたら、追い出されるわ。みっともないことになるんじゃない？」夕月の視線が楓の太腿に注がれる。「感心するわ。厚顔無恥な人間は、皮も分厚いのね」その言葉に、楓の太腿と尻がズキズキと疼きだす。厚く塗ったファンデーションの下には、蚊に刺された跡がまだ赤く残っている。スモーキーなアイメイクも、まだ腫れぼったい目を隠すためのものだった。先週、夕月の通報で警察に連行され、拘留時間を減らすため、冬真を通じて夕月に連絡を取った。ところが夕月は警察に意地の悪い提案をし、SNSで謝罪動画を投稿して999いいねを集めなけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第227話
「Luna！会えて嬉しい！」悠斗の澄んだ声が響いたが、控室に座る人物を見た途端、その場に凍りついた。更衣室に向かおうとしていた夕月と悠斗の視線が絡む。悠斗の弾けるような表情が一瞬にして固まり、眉を寄せたまま夕月を見つめていた。「なんでここにいるの！？」楓と悠斗の後ろには黒山のような人だかりができていた。カメラマンのレンズが夕月と鹿谷に向けられる。ドア前に群がる人々を見て、鹿谷は思わず身を縮めた。夕月の傍らにそっと寄り添う。「夕月、なぜLunaの控室に！？」楓の声が驚きのあまり裏返った。悠斗は目を丸くして鹿谷を見つめ、「君がLunaなの？」そう言って首を傾げる。ガンメタルのルーズなジャージ姿の鹿谷は、すらりとした体格に凛とした顔立ち、さらにベリーショートの髪型で、誰もが一目で性別を見誤るほどだった。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。鹿谷は夕月の袖をつかみながら、首を振った。「僕はLunaじゃないよ」楓は夕月にぴったりと寄り添う鹿谷を眦を吊り上げながら観察した。どこかで見た顔だと思ったら、七年前のあの「男」だった！夕月が実の姉だと分かってから、楓は何度も尾行し、私立探偵まで雇って調べ上げた。その時、夕月には幼馴染がいて、その「男」は間もなくLunaのコ・ドライバーという大役を掴んだのだ。鹿谷が有名になるや否や、夕月を置き去りにして海外に飛び立った。楓はその事実を内心で喜んでいた。後に冬真から鹿谷を自分の教官として迎えると聞いた時も、夕月のこの身分の低い「幼馴染」に対して、軽蔑と好奇心が入り混じった感情を抱いていた。腕を組んで、夕月と鹿谷の間を意地の悪い視線で行き来させる。「夕月姉さん、酷くない？ここはLunaの控室よ！Lunaのコ・ドライバーと密会なんて、レースの邪魔になるでしょう？」その言葉に、後ろのカメラクルーは名家の醜聞の匂いを嗅ぎ取った。橘家の奥様で、つい先日社長と離婚騒動を起こした夕月が、レーサーの控室でコ・ドライバーと密会。しかも実の息子に見つかるとは！楓の後ろに控える男たちの顔に、冷ややかな笑みが浮かんだ。悠斗は部屋を見回し、Lunaの姿が見当たらないことに気づくと、夕月の存在がますます目障りにな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第226話
楓の派手な演出に、通りかかるスタッフたちが首を傾げている。「誰だよあれ？芸能人にも見えないのに、随分大掛かりだな」首を伸ばして楓の顔を確認したスタッフは、がっかりしたような困惑した表情を浮かべた。「スポンサーのコネで潜り込んできたアマチュアレーサーよ。確か藤宮楓って言うんだったかしら」腕を組んだ別のスタッフが嫌味な口調で言った。国際レースのエキシビションとはいえ、開会式に出場できるのは、現役の有名レーサーか、輝かしい実績を持つ引退選手、もしくはモータースポーツ界に多大な貢献をした経営者や重鎮に限られる。そういった実力者たちが集うショーレースに花を添えるのが通例だ。実績も知名度もゼロの楓の名前がエントリーリストに載った時、他のレーサーたちは眉をひそめ「誰だ、この素人は」と囁き合った。真相を知って驚愕する者も多かった。要するに彼女はSNSで少し話題になった程度のインフルエンサーで、しかも5歳児とバイクに乗る危険な動画で注目を集めただけの存在だった。視聴者から非難の声が上がり、通報も相次いだ。だが橘グループ傘下の芸能事務所に所属し、社長の義理の妹という立場を利用して、批判の声はすべて闇に葬られていった。先週、レース界を揺るがす衝撃的なニュースが流れた。橘グループ社長が莫大な資金を投じ、月光レーシングクラブの精鋭エンジニアとメカニックを一斉に引き抜いた。彼らは楓一人のために海を渡ってきたのだ。この前代未聞の采配に、レース界全体が騒然となった。楓はプロのカメラクルーやヘアメイクチームを雇い入れ、自身のイメージ作りに余念がなかった。国際レースの舞台裏を収めたVlogを配信すれば、一気にトレンド入り間違いなしだと確信していた。SNSで大きな反響を呼ぶのは目に見えていた。身の出場に物議を醸していることは重々承知していたが、それも所詮は嫉妬だと考えると、むしろ心地よささえ感じていた。「悠斗お坊ちゃま、こちらを向いて」カメラマンが楓の傍らにいる悠斗に声をかけた。黒と白のストライプ模様のキッズ用レーシングスーツを着た悠斗は、キャップを被り、その上からサングラスを乗せていた。だが、その表情には明らかな苛立ちが浮かんでいる。「楓兄貴、いつLunaに会えるの？」朝、Lunaに会わせてあげると言われ、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第225話
投稿を終えた弁護士は、安堵の溜息をつく。「橘社長、楓様の謝罪動画、アップ完了いたしました」更新された投稿を確認すると、最初のいいねは冬真からだった。冬真は楓の投稿画面を夕月に見せる。夕月はスマホのストップウォッチを停止し、何も言われずとも示談書に署名を済ませた。警察に書類を手渡しながら、夕月は冬真に微笑みかける。「早く999いいねが集まるといいわね」冬真が何か言いかけたその時、夕月が続けた。「ヴィンセントたちが楓を引き連れてエキシビションに現れる時、あなたと楓がどれだけ恥をかくか、楽しみですわ」冬真は上から夕月を見下ろし、冷笑を漏らす。「ヴィンセントの名前を知っているとはね」彼は鹿谷に視線を向けた。その目には明確な敵意が宿っている。楓のために月光レーシングクラブのエンジニアチームを高額で引き抜いた件を、きっと鹿谷が夕月に話したのだろう。レースなど素人の夕月が、どうしてそんなことを知っているはずがない。夕月は二人の警官に向かって言った。「申し訳ありませんが、元夫には速やかに退出していただきたいのです。私の生活圏内への立ち入りは、できればご遠慮願いたくて」警官たちも冬真の存在が更なる騒動を引き起こすことを懸念していた。「橘さん、そろそろ」「藤宮さん、示談書の件、ご協力ありがとうございました。これで失礼いたします」夕月は静かに告げた。「示談書を書いたからといって、許したわけではありません。楓が二度謝罪したように見えても、本心から反省しているとは思えない」そして冬真に向かって、微笑みを浮かべながら「レース会場でお会いしましょう〜」その表情には、どこか軽やかな風のような優しさが漂っていた。冬真は一瞬、目を奪われた。まるで、かつて彼のためにサプライズを用意していた頃の、あの表情そのものだった。離婚した今となって、この女は一体どんなサプライズを仕掛けようというのだろう？レース当日：国際レース開会式エキシビションまで残り一時間。すでにスタンドは観客で埋め尽くされていた。普段から楓と付き合いのある御曹司たちが、次々とVIP席に姿を現す。周囲を見回した一人が溜め息交じりに呟いた。「なんか今日、女性客多くないか？」「単なるブームだろ。レースなんて分かりゃしない。金持ちの金使って写真撮って、SN
