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第166話
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ジープが駐車場を出て行くと、冬真は凌一の傍らに立ち、恭しく声を掛けた。「叔父上」「面汚しが」凌一の一言に、冬真の顔が血の気を失った。凌一は冬真を見向きもせずに続けた。あの時、私が『才知に溢れた生徒を預かっている』と告げず、夕月の学業支援も黙認していなければ、全てが違っていたかもしれんな」冬真は凌一の膝に掛けられた毛布を見つめ、まつ毛を伏せて瞳の奥に渦巻く殺気を隠した。「叔父上、それはどういう……」嘲るような笑みを浮かべ「叔父上の判断に間違いはない。父上も祖父上も、あなたの言葉を絶対の真理として扱ってきた。まさか……後悔などなさっているのですか？」この瞬間、冬真は凌一が少し近い存在に感じられた。なんだ、この完璧な人物にも、誤った決断があったのか。冬真は顎を上げ、凌一の後頭部に視線を向けた。まるで狼のように、その目には反抗的な色が滲んでいた。「叔父上、私の元妻が気がかりなのですか？」あの時、凌一の口から夕月の名を初めて聞いた時から、冬真には分かっていた。夕月が凌一にとって特別な存在だということが。山寺の梵鐘のような、深く響く声が凌一から漏れた。「私は確信していた。彼女をお前に託せば、女性が望むものを全て手に入れられると。お前を買いかぶっていたようだ。所詮、彼女を手にする資格などなかったな」冬真は拳を握りしめ、すぐに力を抜いた。冷たい空気を胸に吸い込みながら、嘲るように笑う。「そんなに素晴らしい女性なら、なぜ叔父上自身が娶らなかったのです？何故、私に押し付けたのです？」「ママ、これ見て！」瑛優が一束の書類を夕月に差し出した。夕月が手に取ると、それは桜井幼稚園の恒例行事である親子野外活動のお知らせだった。園では園児と保護者が一緒になって野外活動に参加することで、親子の触れ合いの場を設け、さらには他の家族との交流を通じて様々な親子関係の在り方を学ぶ機会を提供するという。「ここに書いてあるんだけど」瑛優は真剣な表情で言った。「野外活動には両親の参加が必要で、どちらかが参加できない場合は欠席理由を書かなきゃいけないんだって」年少組の頃から、夕月は瑛優と悠斗の野外活動に付き添ってきた。冬真は当然のように仕事に追われ、一度も親子活動に顔を出したことはなかった。夕月は一人で双子の面倒を見ながらも、様
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第168話
瑛優は真剣な表情で考え込み、涼と天野を交互に見つめた。本当に迷っている様子で「うーん……明日の朝、ママに教えるね！」帰り道、涼は瑛優を優しくあやして眠らせた。そっとイヤホンを取り出し、瑛優の耳に優しく置いた。スマホに入力した文字を音声で再生する。「今日、藤宮瑛優ちゃんは、ママと涼おじさんと一緒に親子活動に参加しました。瑛優ちゃん一家は、天下一の仲良し家族賞を獲得しました！」瑛優は夢の中で、幸せそうに微笑んだ。「一方、瑛優ちゃんがママと天野おじちゃんと参加した時は、おじちゃんの恐い顔に他のお友達が泣き出してしまい、瑛優ちゃん一家は最悪家族賞をもらってしまいました」瑛優の笑顔は一瞬にして消え、口元が下がった。「涼おじさんと瑛優ちゃんはどの競技でも優勝して、意地悪なパパは土下座して謝りました。でも天野おじちゃんとイベントに行くと、ルールが分からなくて失格になって、意地悪なパパは悠斗くんと一緒に瑛優ちゃんを笑いものにしました」その光景が瑛優の夢の中で再生され、不安げに体を縮める。無意識に指を口元へ持っていこうとする。ランドローバーが桐嶋家の門前で停まると、涼は車を降りながら、さも何気なく夕月に声をかけた。「週末、時間あるんだけど」運転席の天野の表情が一気に険しくなった。翌朝目を覚ました瑛優は、ぷっくりした指先で耳をほじった。昨夜見た予知夢のような夢。涼おじさんと行く親子活動は素敵な光景だったのに、天野おじさんだと子供たちが大泣きする悪夢だった。ベッドに座ったまま、しばし考え込む。自分で服を着て、布団を畳んで、子供部屋のドアを開けると、美味しそうな匂いに包まれた。ママがご飯作ってるのかな？わくわくしながら台所へ走っていく。すると身長190センチ近い屈強な体つきの天野昭太が、粉まみれの指でコンロの前に立っていた。「おじちゃん、何作ってるの？」天野は振り返って「小籠包だよ。もうすぐ一籠目が蒸し上がるんだ」瑛優は小籠包の香りに誘われ、思わず唾を飲み込んだ。「他にも何か美味しそうな匂いがするよ！」コンロの前に歩み寄ると、天野は土鍋の蓋を開けて見せた。黄金色の泡が立ち上る粥が姿を現した。「塩漬け卵黄と海老の土鍋粥だよ」「わぁ！！」瑛優の瞳が星のように輝いた。天野は土鍋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第169話
夕月は何気なく兄の自慢を始めた。「おじちゃんのお弁当はね、豪華で見た目も素敵なの。蓋を開けたら、その香りが辺り一面に広がるのよ！」天野は何かを思い出したような表情を浮かべ、残念そうに言った。「でも、これからしばらくは私も夕月も忙しくて、お弁当作る機会がないかもね」瑛優は即座に椅子から滑り降り、自分の部屋に駆け込んだ。すぐに書類を手に持って、ドタドタと走って戻ってきた。「おじちゃん、私とママの幼稚園の親子遠足に来てくれない？」天野は瑛優から書類を受け取り、しばし考え込んだ。「おじちゃん、お願い！他のお友達が泣いちゃっても、ゲームのルールが分からなくても構わないの！もう仲良し家族賞なんていらない！おじちゃんとママと一緒に行きたいの！」「……」自分のことを随分誤解されているようだが。天野は頷いて「ちょうどその日は空いてるよ」と答えた。そう言いながら夕月の方を見ると、夕月も「じゃあ、一緒に行きましょう！」と笑顔で返した。瑛優を幼稚園に送り、園門で姿が見えなくなるまで見送った後、夕月はスマートフォンの画面を確認した。送信したメールに返信が来ている！REI「まだ、僕が必要？」その言葉を目にした瞬間、夕月の目に熱いものが滲んだ。思わず手で口を覆う。昨夜メールを送ってから、何度も何度もメールボックスを開いては、返信を確認していた。時間が過ぎるにつれ、心が沈んでいくのを感じていたのに。今、その沈んでいた心臓が、再び大きく震え始めた。スマートフォンのダイヤル画面を開く。数字を打とうとする指が震え、涙で画面が滲んで見える。でも、この番号なら目を閉じていても打てる。心に刻み込まれた数字の並びだった。すべての番号を入力し終えると、夕月は発信ボタンを押した。受話器を耳に当て、目を閉じる。長い睫毛が涙で濡れていた。長く続く呼び出し音の後、ついに電話が繋がった。「もしもし」爽やかなミントのような少年の声が耳に響く。熱い涙が一筋、睫毛から零れ落ちた。「会いたかった」夕月は掠れた声で絞り出した。受話器の向こうから返ってきた声は「me too」車の中で夕月は涙を拭おうとしたが、止まることを知らなかった。受話器の向こうには、彼女の情熱的で無謀だった青春の証人がいる。二人で肩を並べて歩き、より良い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第170話
昼休み、瑛優は涼からのメッセージを受け取った。「瑛優ちゃん、週末空いてるよ。みんなを驚かせちゃうような、素敵な親子コンビの準備はバッチリだからね！」自信に満ちた涼のメッセージ。瑛優はボイスメッセージを送り返した。「ごめんね、涼おじさん。おじちゃんと一緒に行くことにしたの」オフィスで椅子に座っていた涼は、瑛優からのボイスメッセージを目を細めながら再生した。きっと瑛優は自分を誘ってくれるはず——そう確信していたのに。メッセージを聞いた瞬間、涼の心は粉々に砕け散った！灰色の石像のように椅子の背もたれに崩れ落ち、力なくスマホを手に取ってボイスメッセージを録音する。「どうして急におじちゃんと行くことにしたの？」まさか、天野のやつ、トイレに連れ込んで脅したとか……！？すぐさま瑛優から返信が届いた。「だってね、おじちゃんのお弁当すっごく美味しいの！ママと一緒においしいお弁当食べたいな。おじちゃんの料理、最高なんだよ！」涼は再び自分の心が砕ける音を聞いた。涙をこらえながらボイスメッセージを送る。「うん、いいよ。涼おじさんは全然寂しくないからね」メッセージを送った後、1.5秒ほど茫然と過ごした涼は、スマホで検索をしてからとある番号に電話をかけた。「もしもし、料理教室ですか？生徒募集してますか？」数日後、桐嶋幸雄が桜都大学の同僚たちと帰りがけのところ、息子の涼から電話が入った。「父さん、花月楼に来ないか。僕が奢るよ」幸雄の心臓が跳ねた。こんな良い話があるなんて！仲間たちに嬉しそうに別れを告げる。「うちの息子が花月楼に誘ってくれてね。別に何の日でもないのに、親孝行してくれるんだよ。君たち花月楼なんて行ったことないだろう？予約が取れない店なんだぜ。先に味見してやるよ！」花月楼に着くと、黒いコックコートに黒い調理用手袋をはめた涼の姿が目に入った。幸雄の瞳が震え、口が「O」の形になった。「涼よ……何があった？何かショックでも受けたのか？」息子は新しいことを覚えるのが早く、手を出した分野は何でも成功してきた。だからこそ、様々な業界で頂点を極めてきたのだが、突然料理人になろうとする大転換に、幸雄は戸惑いを隠せなかった。「座って」涼は父を席に案内した。「この数日、料理の研究に没頭してたんだ。試食してもらえ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第171話
監視委員会は、夕月が提出した株式分析プログラムが彼女自身の作品だと認め、株式市場に投資した資金が離婚後の財産であることを確認。凍結されていた資金は彼女の口座に振り込まれた。数億円の資産家に返り咲いた自分を確認して、夕月は口元に微笑みを浮かべた。その時、桜都証券の赤井部長から電話がかかってきた。夕月は眉をひそめながらも、通話ボタンを押した。受話器から、すぐさま軽薄な声が響いてきた。「藤宮さん、資産の凍結が解除されたとお聞きしました。おめでとうございます。よろしければ、また投資顧問としてお手伝いさせていただきたいのですが。手数料は最低限に抑えさせていただきますよ」「赤井さん、もう桜都証券を解雇されたのでは？」赤井の声が詰まった。苦笑いを浮かべながら「藤宮さんはお詳しいですね」赤井が解雇されたのは、夕月の16億円が凍結された一件が原因だった。この情報が誰かによって広められ、多くの大口顧客が桜都証券への信頼を失った。夕月の資産が凍結されている間、桜都証券は顧客を大量に失い、当然その責任を取らされる形で、赤井は職を失うことになった。「今は栄進証券におりまして、藤宮さん、ご安心ください……」「赤井さんは自分が解雇された理由をまだ理解していないようですね。部長という立場でありながら、顧客を裏切るような真似をするべきではなかった」そう言い切ると、夕月は電話を切った。赤井への言葉を聞いていた天野は唇を僅かに開いた。この赤井は、近いうちに証券業界全体から締め出されることになるだろう。後部座席から夕月の声が聞こえた。「入金された資金で、十年分の家賃も余裕で払えるわ。残りは事業計画書を作って、お兄さんの新興テック関連の事業に重点投資するつもり」「ああ」天野は静かに返事をした。彼が最初の大金を手にしたのは、夕月からの投資があったからこそ。今では天野の名義の事業の大半で、夕月が51％の株式を保有している。瑛優は現在、市内トップクラスの名門幼稚園に通っているが、半年後には小学生になる。夕月は桜井の小学部への進学は考えていなかったが、どの小学校に通わせるかは、これから瑛優と一緒に考えていくつもりだった。今は瑛優の送り迎えの便を考えて、桜井の近くに住居を借りている。コンシェルジュ付きの高級マンションで、敷地内には五つ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第172話
「雲上牧場大冒険、ステージ1：にんじんを守れ！親子三人乗り自転車で、3キロ先のキャンプ場を目指せ。道中にはクレイジーアルパカ部隊が出没。親子チームは一バケツ分のにんじんとキャベツを持って走行中、アルパカに食べられないよう守ること。ゴール時点で、にんじん1本につき3ポイント、キャベツの葉1枚につき1ポイント。獲得ポイントはお昼ごはんの食材と交換可能」瑛優はほとんどの文字が読めたので、カードを読み上げた後「おじちゃん、分かった？分からなかったら、もう一回説明してあげるよ？」——自分の知能を何だと思ってるんだ？天野は頷きながら、むっつりと「分かったよ」と答えた。先生たちは三人の姿を眺めながら、思わずため息をつく。「あの方が瑛優ちゃんのお母さんの兄じゃなかったら、絶対推しちゃうわ！イケメンに美人、体格差もたまらない！片手で瑛優ちゃんを抱き上げちゃうなんて！もう、すっごく似合ってる！」担任は手のミッションカードで顔を隠しながら、同僚に囁いた。「素敵な方だけど、瑛優ちゃんのお母さんと苗字が違うのよね。もしかして血の繋がらない兄妹かも……」同僚の目が輝いた。「擬似兄妹！？それは萌えるわ！」担任は夕月と天野の方を見つめ直し、心から言った。「最優秀ファミリー賞は、もう決まりね！」先生たちがこっそり話し込んでいる中、黒いマイバッハが牧場に滑り込んできた。車のドアが開き、まるで雑誌から抜け出てきたような男性が降りてきた。天野の男らしい魅力的な容姿と逞しい体格に見とれていたスタッフたちは、また違った雰囲気を持つ美しい男性に目を奪われた。「橘社長じゃない？うちのグループの橘社長よ！」雲上牧場エリアは橘グループが開発し、隣接するマンション群も橘グループの投資物件だった。「本当に橘社長だわ！」「かっこいい！噂どおりね！」騒がしい声に気付いた夕月と瑛優だったが、「橘社長」という言葉を耳にした途端、振り返る気も失せた。橘冬真？見る価値なんてないわ。キャップを被った悠斗が胸を張って先頭を歩く。上機嫌な様子だ。楓と冬真は肩を並べて歩いていた。二人とも同じアウトドアジャケットを着て、楓は悠斗と同じデザインのキャップを被っている。車から降りた楓は、ガムを口の中で転がしながら、時折ピンク色の風船を作っては割っていた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第173話
先生とスタッフが二人の前に歩み寄ってきた。「まあ、悠斗くんのお父様ですね？珍しいわ。悠斗くんの親子活動に参加されるのは初めてですものね」冬真はいつもの冷淡な表情のまま、無言で軽く頷いただけだった。その近寄りがたい、人を寄せ付けない態度に、先生は思わず身震いした。楓は得意げに口元を歪め、冬真の顔を指差しながら先生に言った。「この人ね、全然来る気なかったのよ。私が朝一で橘家に乗り込んで、ベッドから引きずり出してきたの」大げさな物言いだった。確かに早朝に橘家を訪れ、冬真の部屋に直行したものの、なんとドアにカギがかかっていた。楓が外で執拗にドアを叩き続け、しばらくして完璧に身支度を整えた冬真が姿を現した。悠斗は小さな胸を誇らしげに張った。パパを親子活動に連れてこれるのは、楓兄貴だけなんだ。楓兄貴がいなかったら、毎年の親子活動にパパは顔も出さなかっただろう。あの面倒くさい母さんが自分と瑛優の面倒を見てくれるだけで、いつも競技で母さんが一位を取れるか心配で心配で仕方なかった。「藤宮さんは橘社長のご友人としてご参加なんですか？」担任は当然楓のことを知っていた。学校で数々の問題を起こしてきた楓のことを、快く思っていなかった。楓の姿を見た瞬間、担任は直感的に悟った。今日の親子活動でも、また何か厄介なことを起こすに違いない。担任は厳かな表情で説明を始めた。「親子活動には明確な規定がございまして、実の親でない場合でも、必ずお子様の親族であることが条件となっています。それは子供たちに帰属意識を持たせるためです。親の存在は誰にも代替できません。もし誰でも親の代わりが務まるとなれば、活動中に子供たちが違和感を覚え、マイナスな感情を抱くかもしれません。それは子供の心身の発達に良くない影響を及ぼす恐れがあります」楓の表情が一変した。「私は悠斗くんのパパよ！！」担任を睨みつける楓の目には、明らかな警告の色が浮かんでいた。楓の剣幕に一瞬たじろぎながらも、担任は深く息を吸うと冬真の方に向き直った。「橘様、いつもなかなかご連絡が取れませんので、本日お会いできたついでに少しお話させていただきたいことが……」「あんた、ただの先生でしょ。保護者に余計な関心持たないでよ！」楓が嘲るように吐き捨てた。楓の言葉を無視し、担任は真剣な面
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第174話
冬真の眉間に深い皺が刻まれた。「執事からそのような報告は一切受けていない」担任は諦めたような目で冬真を見つめた。以前なら、悠斗と瑛優に何か問題があれば、夕月に電話一本で即座に対応してもらえたものだ。だが今や悠斗は問題児と化し、何度も橘家の執事に連絡を入れても、いつも適当な返事で済まされるばかり。「そんな些細なことで大げさね！」楓が声を張り上げた。担任は怒りを抑えきれない様子で楓に向き直った。「あなたが悠斗くんのパパを名乗るのを見て、全て分かりました。悠斗くんのジェンダー認識の歪みは、誰が引き起こしているのかって」「なに言ってんだ！このやろう、ぶっ飛ばすぞ！」楓の表情が一変し、まるで鬼のような形相になった。今にも袖をまくり上げて担任に殴りかかりそうな勢いだ。楓の剣幕に担任が思わず後ずさると、悠斗が跳び上がって手を叩いた。「そうだ！ぶっ飛ばしちゃえ！」まさに大人の真似をしたがる年頃の悠斗は、悪態をつくことで自分が強くなったような気分になる。他の子供たちを怖がらせることができれば、自分も一人前の大人になれたような気がするのだ。「楓！」冬真の叱責の声が鋭く響いた。そして担任に向き直り「悠斗が学校で問題を起こしたことは、しっかりと指導いたします」担任は唇を引き結んでから切り出した。「子供の教育には環境が何より大切だと古くから言われています。良い環境で育てば良い子供に育つ。悠斗くんの健やかな成長のために、周りにいる大人の方々の影響というものを、もう一度じっくりとお考えいただければと……」「へぇ？女の争いを売ってきたわけ？」楓が挑発的な声を上げた。担任は呆気にとられた表情を浮かべる。なんという突飛な発想なのだろう。「藤宮さん、あなたは……」教養ある者としての矜持から、担任は楓から視線を外し、冬真にミッションカードを差し出した。「ステージ1のミッションカードです。悠斗くんと素敵な親子の時間を過ごしていただければ」楓の両手が拳を作る。担任を見つめる目には軽蔑と敵意が満ちていた。——このアマ、カードを渡す時にお尻フリフリして。こんな媚び媚びした態度！絶対に冬真のこと狙ってるわ！——待ってなさい。ただの保育士のくせに、私が悠斗を悪い方向に導いてるなんて匂わせて。こんな露骨な嫌がらせ、きっちり痛い目に遭わせてや
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楓は一瞬固まった。「……父が？なぜここに？」「私どもから盛樹様に雲上牧場までお越しいただくようご連絡いたしました。悠斗お坊ちゃまも社長も父親から懲らしめを受けました。楓さんも当然、お父様からの指導を受けていただかねばなりません」部下は淡々と答えた。 会話の最中、藤宮盛樹が姿を現した。夕月も驚いていた。凌一の行動力は驚異的だった。事件発生からわずか三十分足らずで、星来の危機を把握し、即座に処罰を下したのだ。盛樹は息を切らして現場に駆けつけ、まさに冬真が竹刀で打たれる場面に遭遇した。竹刀に付着した血を目にした途端、全身が震えた。呼び出しを受けた道中で、凌一の部下から楓が星来を斜面から突き落としたと聞かされていた。その一報で、盛樹の顔から血の気が引いた。凌一の部下が近づいてくると、楓の姿が見当たらない盛樹は震える声で尋ねた。「私の……娘は、まだ生きているのでしょうか」部下は新しい竹刀を盛樹に差し出した。「楓様は夕月様と星来坊ちゃまを斜面から落とした首謀者です。盛樹様、楓様の平手を五十回、お願いいたします」斜面の下で這いつくばっていた楓は、その言葉に青ざめた。冬真の手のひらは三十回で血が滲むほどだった。五十回も打たれれば、自分の手は廃人同然になってしまう。「私の手はレースに使うんです！来週のレースに出場するのに……この手に何かあったら困ります！」国際レース大会・桜都ステージのスポンサーの一人である冬真の計らいで、楓はエキシビションマッチの出場枠を得ていたのだった。盛樹は自分の娘が勉強嫌いで、いつも男たちと兄弟のように付き合っていることを分かっていた。それでも、そんな生き方で少しばかりの成果を上げていた。どんな順位であれ、エキシビションマッチに出場すれば、楓は桜都で名が売れる。そう考えていた盛樹は、凌一の部下に向かって苦渋の表情を浮かべた。娘のレース人生を断つわけにはいかなかった。「手の平以外では……ダメでしょうか」「他の部位でも構いません」部下は即答した。盛樹は楓に向かって歩み寄った。「この馬鹿者！どこを打たれるか、自分で選べ！」楓は暫し考え込んだ後、不本意そうに自分の後ろを振り返った。「ズボン、厚いし……お尻なら」厚手のパンツを履いていることを確認しながら言った。凌一が出て
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第197話
痛い！左手が痺れて感覚がなくなっていた。竹刀を握る冬真の手に力が入った。息子を打った手のひらが、自分も痛みを感じているかのように疼いた。だが凌一の前では、後継者としての威厳を示さねばならない。「星来くんを実の兄弟のように大切にするんだ。わかったか？二度と仲たがいをしているところを見たくない」返ってくるのは、悠斗の嗚咽だけだった。これで凌一の怒りも収まったはずだ——冬真がそう思った矢先。タブレットに目を向けると、凌一の声が響いた。「子を教えざるは親の過ち。冬真、三十発」「私が、ですか？」冬真は声を失った。深く息を吸い込んでから、冬真は部下に竹刀を差し出した。「叔父上、ご指示の通りに」恭しく頭を下げる。「待て。もうすぐ父上が到着する」凌一の声には焦りのかけらもない。冬真の表情が凍りついた。その場にいた全員が、予想だにしない展開に息を呑んだ。しばらくすると、先生の一人が林の向こうで何か光るものに気付いた。まるで誰かが鏡を掲げて歩いているかのような、まばゆい輝きだった。その光る物体が近づくにつれ、先生たちや救護班の面々は、スーツを着こなした坊主頭の男性であることが分かった。小走りでやって来たその中年の男性こそ、橘冬真の父、橘深遠だった。深遠の後ろには秘書、そして斎藤鳴を含む数人の保護者が続いていた。鳴は天野と冬真が戻って来ないことを不審に思い、他の保護者とともに様子を見に来たのだ。途中、林の中をぐるぐると歩き回り、明らかに道に迷っている様子の深遠と出くわした鳴は、何か重大な事態が起きているに違いないと直感した。他の保護者たちと共に、好奇心に駆られるままついて来たのだった。深遠はハンカチを取り出し、ピカピカの頭を拭うと、タブレットの前に立った。兄である立場ながら、弟の凌一に対して並々ならぬ敬意を示す。「凌一、来る途中で星来くんが危険な目に遭ったと聞いた。もし本当に悠斗くんが関わっているというのなら、あの小僧を決して許すわけにはいかん」悠斗は再び体を震わせた。左手を叩かれたばかりなのに、今度は右手まで叩かれるのだろうか。凌一が静かに告げた。「お前の孫は、既に息子が躾けた。今度は、お前が息子を躾ける番だ」凌一が言い終わると同時に、部下が竹刀を深遠の前に差し出した。「平手を三
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第196話
楓は悲鳴を上げ、足で天野を蹴ろうとした。だが既に捻挫していた足が激痛を走らせる。「助けて！痴漢よ！きゃああ！離して！冬真、助けて！！」「離せ！」冬真が怒鳴った。天野は楓を掴んだまま斜面の端まで来ると、冬真の方を振り向いた。「ああ」と一言。そう言うと、天野は手を放した。楓は再び斜面を転がり落ちていった。「きゃあああ！！」楓は土埃を浴びながら、麻袋のように地面に叩きつけられた。斜面に這いつくばったまま、それほど転がり落ちてはいないものの、立ち上がる力も残っていなかった。天野は次に悠斗へと向かった。「お前が自分で降りるか？それとも私が放り投げるか？」悠斗は恐怖に目を見開き、後ずさりした。冬真の後ろに蹲って、「いやだ！！うわあああん！！」と泣き叫んだ。冬真は我が子を庇いながら、怒鳴った。「私の息子の躾に、お前が口を出すな！」「なら、私が躾をしてもいいかな？」突然響いた凌一の声に、冬真の体が強張った。周囲を見回すが、凌一の姿はどこにもない。私服警備員がタブレットを抱えて冬真の前に現れた。画面に映し出された凌一の端正な顔立ちは、まるで神々しささえ漂わせていた。冬真は息を呑んだ。まさか、警備員がこんなに早く凌一と連絡を取れるとは。タブレットごしであっても、凌一の視線には威圧感が満ちていた。猛虎のように気炎を上げていた冬真も、凌一の前では爪を隠さざるを得なかった。「叔父上、星来くんは無事です。ご心配なく」「私が心配なのは、お前の方だ」凌一の優しげな言葉の裏に、冬真は凍てつくような寒気を感じ取った。画面越しに凌一は嘲るように続けた。「わが養子を脅かす最大の危険が、甥の息子と、その親友だとはね」冬真の表情が凍りつくように固まった。「悠斗くん」「悠斗」凌一の声が響き、まるで最後の審判のように冷たく澄んでいた。冬真は息子に目配せし、タブレットの前に立つよう促した。画面越しでさえ、悠斗は凌一の顔を直視できず、俯いたままだった。「跪け」山間から吹き抜ける風のような冷気に、悠斗の両足が震え始めた。悠斗は恐怖に満ちた目で父親を見上げた。冬真の唇は一文字に結ばれ、整った顔立ちの輪郭が一層鋭く浮かび上がる。「跪くんだ！」悠斗の膝から力が抜け、地面に崩れ落ちた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第195話
その後、養父が他界した時、冬真は夕月と共に墓園を訪れた。彼は夕月の手を自分のダウンジャケットのポケットに入れ、大きな手で包み込んだ。顔を上げると、お互いの肩に雪が積もっているのが見えた。あの時の夕月は、今日この雪の下で手を取り合えば、この先ずっと寄り添っていけると信じていた。冬真は確かに彼女の凍えた心を温めてくれた。でも結婚してから気づいたのは、冷徹さと薄情さこそが、この男の本質だということだった。「藤宮楓は何をしたんだ？」天野の声が響いた。彼は夕月に、その場で証言するよう促した。「私と星来くんを突き落としたの！」「そんなことしてない！」楓は即座に否定した。「うぅ！」星来が不満げな声を上げ、眉をひそめながら楓を指差した。手に持ったアンズタケを見せてから、今度は悠斗を指差す。「なんだよ！僕は関係ないでしょ！」悠斗が憤慨して叫んだ。星来は頬を膨らませると、スマートウォッチのボタンを押した。彼の安全のため、スマートウォッチには常に録音・録画機能が作動していたのだ。スマートウォッチから悠斗の声が流れ出した。「このアンズタケ、瑛優が大好きなんだよ。たくさん採ってあげたら、きっと喜ぶと思うな」「危ないわ。早く戻ってきて」夕月の声が響いた直後、二人が斜面を滑り落ちる音が続いた。次の瞬間、楓の悲鳴が録音から漏れ聞こえてきた。スマートウォッチの録音を聞いた楓と悠斗の顔色が一気に変わった。周囲の視線が二人に集中する。悠斗は落ち着かない様子で耳を掻きながら、どうしていいか分からずにいた。「なんでそんな目で見るのよ！たかがこんな録音で、私が突き落としたって証明になるわけ！？」楓が声を荒げた。楓は一転して、優しい声で星来に語りかけた。「私は星来くんと夕月姉さんが危ないのを見て、助けようとしただけ。でも夕月姉さんが突然私のマフラーを掴んで、引っ張り込まれちゃったの。ねえ星来くん、夕月姉さんに何か言われたの？だから私のこと誤解してるの？」私服警備員が周囲を見回している中、楓はその様子を確認すると、得意げに口元を歪めた。バカじゃない、この斜面付近に監視カメラなんてない。だからこそ、立入禁止の看板を外したのだから。星来は喉から軽く「ふん」と声を漏らすと、スマートウォッチの録音を続けて再生し
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第194話
冬真は夕月の言葉を最後まで聞く気もない。夕月も斜面の下にいたと知った瞬間から、いらだちを覚えていた。楓に冷ややかな視線を投げかけながら、夕月に問う。「楓が、お前と星来を突き落としたと言いたいのか？」「そうよ」夕月は即答した。「お前も星来も怪我はしていない」冬真の声は水面のように平坦だった。怪我もしていないのに、なぜ楓を責める必要がある？怪我もないなら、何もなかったことにすればいい——そう言わんばかりの態度。陽光が眩しく差し込む中、夕月は目の前の男を見つめていた。わずか数歩の距離なのに、まるで深い峡谷が二人を隔てているかのようだった。これだけの人がいる中で、惨めな姿を晒しているのは彼女と楓だけ。天野に教わった護身術のおかげで、斜面を転がり落ちる時も、必死で自分と星来を守ることができた。それなのに、まるで大怪我をしたかのような素振りを見せる楓。冬真は今や、楓が夕月と星来を突き落とした張本人だと分かっているはずなのに、なお楓を庇う姿勢を崩さない。夕月の口元に、苦い笑みが浮かぶ。「ふぅん」その声には、嘲りと諦めが混ざっていた。「夕月さん！橘家があなたの学費を全額援助してくれることになりました。しっかり勉強するのよ！」かつて、石田書記は興奮した様子で駆け寄ってきて、そう告げた。「橘家……ですか？橘博士が援助してくださるんですか？」彼女は首を傾げて尋ねた。「いいえ、援助してくれるのは橘博士じゃなくて、橘家の後継者の橘冬真さん。博士の甥御さんよ」石田書記は息もつかずに続けた。「冬真さんは博士からあなたのことを聞いて、学校側に申し出てくれたの。四年間の学費と、毎月20万円の生活費も出してくれるそうよ。ただし条件が一つあって——」石田書記は笑みを浮かべながら、「全科目で首席を取ることです。まあ、あなたにとっては当たり前のことでしょうけどね。橘博士があなたを高く評価して、その上、後継者までが援助を申し出てくれたんだから、期待を裏切らないようにね！」彼女は石田書記に頼んで、冬真のビジネスメールアドレスを教えてもらった。感謝の気持ちを込めて、夕月は年末年始などの節目に、挨拶のメールを送るようにしていた。時折、冬真から返信があり、近況を尋ねられることもあった。そんな時は丁寧に、橘家の援助のおかげで順調に過
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第193話
声を上げなければよかったものを——楓は絶望的な表情で顔を覆った。この馬鹿！楓は罵声を飲み込んだ……悠斗の慌てた否定は、かえって真相を暴露するようなものだった。まるで泥棒が「盗んでません！」と叫ぶようなもの。天野が悠斗に近づくと、その影が小さな体を覆い尽くした。見上げた悠斗には、まるで巨大な山が迫ってくるように感じられた。「なぜ下に誰もいないと思うんだ？」天野の顔も見られず、悠斗の細い肩が震え始める。光に照らされたエビのように身動きが取れず、頭の中が真っ白で、言葉が出てこない。「何か隠しているのか？」天野は悠斗の様子の違和感を鋭く察知した。「パパぁ！」悠斗は恐怖で泣きじゃくりながら、冬真の後ろに逃げ込んだ。冬真は冷たい表情で、息子の嘘を悟った。その時、警備員たちは既に安全ロープを固定し、天野と共に斜面を降り始めていた。彼らは素早く身を翻し、まるでスパイダーマンのように斜面を自在に動き回る。天野が生い茂った茂みを掻き分けると、物音に気付いた夕月が顔を上げた。天野の姿を認め、安堵の表情を浮かべる。「お兄さん！」さっき携帯の振動を感じたものの、両手で岩場にしがみついていて電話に出られなかった。でも夕月は信じていた。天野の危機管理能力なら、自分と星来が戻らないことにすぐに気付いて動いてくれるはずだと。「お坊ちゃま！」私服警備員たちは星来を見つけるや否や、素早く安全ロープを装着しようとする。星来は夕月の袖を掴み、頑固な眼差しで警備員たちに訴える——先に夕月を助けてほしいと。「星来くん、大丈夫よ。こんなに大勢来てくれたんだもの。一緒に上がれるわ」と夕月は諭すように言った。星来を警備員に託すと、天野は夕月に安全ロープを取り付けた。天野に引き上げられた夕月は、斜面の上で地面に座り込み、大きく息を吐いた。危機的状況でアドレナリンが急上昇し、恐怖を乗り越える力を与えてくれていた。だが、その危機が去った今、夕月は生還の安堵と共に、全身から力が抜けていくのを感じていた。土埃まみれの髪が頬に張り付き、服には草の切れ端や小さな棘がこびりついている。「なぜ下にいたんだ」声をかけたのは冬真だった。夕月は彼を無視し、担架に座る楓に視線を向けた。その瞳は氷のように冷たく澄んでいた。地面
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第192話
楓が処置室に運ばれた後で、パパにあの面倒くさい母さんが斜面の下にいることを伝えよう——担任は怪我人との口論を避け、淡々と言った。「藤宮さんの転落事故については、園で詳しく調査させていただきます」「私が嘘つきだって言うの？」楓は体を起こすと、突然担任の頬を平手打ちした。担任は楓の傍らに屈んでいたが、その衝撃で頭が真っ白になった。口を開けたまま、信じられない目で楓を見つめる。なんて品性の欠如した女だ。「楓！」冬真の声が低く鋭く響いた。地面に座ったまま楓は顔を上げ、怒鳴り返した。「なんで私を怒るの！？私のこと兄弟だと思ってないの！？」担任は口を開きかけたが、楓の言葉を聞いて閉じた。馬鹿と話しても無駄だ。馬鹿は必ず相手の知能を自分のレベルまで引きずり下ろそうとする。楓は苛立たしげに冬真の太腿を叩いた。「親友が侮辱されてるのに、なんで私の味方してくれないの？」冬真は楓の首筋に残る鮮明な赤い痕に目を留めた。「首の傷は何だ？」自分の首に広がる細かな痛みを感じながら、楓は躊躇った。夕月にマフラーで絞められたと告げ口したい。そうすれば冬真は必ず夕月を罰するはず。でも今は、夕月の存在を皆に隠さなければならない。茂みに落ちた夕月と口の聞けない星来は、もう声一つ聞こえない。多分もう……そう考えると、楓の目の奥に浮かぶ冷笑を隠すように俯いた。星来を消せば、凌一を傷つけ、冬真の橘家での発言力を高められる。そして将来、冬真との子供の競争相手を一人減らせる。夕月を消せば、あの眩い輝きも消える。実の姉があんなに輝かしい存在であることに、もう我慢できなかった。「転がり落ちた時に、マフラーが木の枝に引っかかって首を絞めたの。まだ息苦しくて……」楓は咳き込みながら、惨めな表情を浮かべ、冬真に抱きしめてもらおうと手を伸ばす。冬真は眉間に皺を寄せ、冷たい表情のまま屈みこもうとした瞬間、後ろから慌ただしい足音が聞こえてきた。振り返ると、園の制服を着た十数名の男たちが一斉に駆けてくるのが見えた。冬真は細い目を更に細めた。一目で分かる。訓練された動き——明らかに園の職員ではない。私服の警備員だ。ここに私服警備員がいるとすれば、それは一つのことを意味する——星来の野外活動参加に際し、凌一が警備要員を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第191話
夕月は激しく胸を上下させていた。呼吸をする度に鼻腔が刃物で切り裂かれるような痛みが走る。鉄錆のような匂いが鼻と喉に広がる。より広い平らな土手に立ちながら、夕月は唇を固く結んだ。声を出せば、楓に位置を悟られ、また石を投げつけられかねない。ゆっくりと星来を下ろす。抱きかかえていた腕は力が抜け、感覚が失われていた。急な斜面の中に、やっと足場の確保できる場所を見つけた星来は、スマートウォッチの緊急通報ボタンを押した。星来は夕月の手を取り、まるで年老いた幹部のように、その手の甲を優しく叩いた。心配しないで、すぐに誰かが助けに来てくれる——そう伝えるように。五分後、先生が医療スタッフ四名を連れて駆けつけた。担架を一つだけ持っているのを見て、悠斗は自分に言い聞かせた。楓のことだけを伝えて、夕月のことは言わなかった自分は、間違っていない。まず楓を診療所に運び、治療が済んでから、夕月と星来を探してもらえばいい。あの面倒くさい母親への、いい教訓になるはずだ。星来が危険な目に遭った時、夕月は我を忘れて斜面を駆け下りていった。いい気になって！二人とも、あの下でじっとしているがいい！中村先生は斜面に横たわる楓を見て声を上げた。「藤宮さん、ここは立入禁止区域ですよ。どうしてここに？」楓は苛立たしげに返した。「知るわけないでしょ。柵も看板もないのに」中村先生は周囲を見回した。昨日の下見の際、立入禁止の場所には全て警告の看板を立てたはずなのに、ここの看板が消えている。冬真が駆けつけると、楓の背後に赤いマフラーが落ちているのが目に入った。その下の斜面には、明らかな転落の跡が長く残されていた。医療スタッフが楓に手を差し伸べると、彼女は悲鳴を上げた。「冬真！」楓は取り乱したような表情で、冬真に向かって手を伸ばす。担任は蔑むような表情を浮かべた。救急隊員がいるというのに、楓は冬真の前でドラマでもやっているのか。しかも冬真は、この手の演技に引っかかる方だった。冬真は楓の手を握り、一気に引き上げた。救急隊員が担架に移そうとして触れた途端、楓は大袈裟な悲鳴を上げた。「冬真に抱っこしてもらいたい」楓は哀願するような声を出す。担任は目を天に向けんばかりに回した。「橘社長は特別な体質でもあるんですか？社長が触れ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第190話
そうして楓は悠斗に星来を誘い寄せるよう仕向けた。自閉症を抱える星来は、ずっと心理療法を受けてきた。今日やっと一歩を踏み出し、野外で他の子供たちや保護者と活動に参加する勇気を見せたのだ。もしここで少しでも事故に遭えば、それだけで星来は二度と外に出ようとはしないだろう。そんな臆病な星来なら、もう悠斗の橘家での立場を脅かすことはない。楓は下を見やった。夕月が星来を抱えて這い上がってくるところだ。手の届く場所に転がっていた石を掴む。「楓兄貴、何するの？」悠斗の声に、夕月が顔を上げる。楓の唇に浮かんだ底意地の悪い笑みが見えた。ここまで転落させたのに、もう一踏みしない手はない。楓は石を振り上げ、夕月の頭めがけて投げつけた。夕月は星来を抱きしめたまま、咄嗟にずれた。斜面の下の茂みの陰に平らな場所を見つけた夕月は、そのまま星来を抱えて茂みの中へ身を投げた。「ザッ」という音と共に茂みが大きく揺れ、すぐに静寂が戻った。「うっ……！」悠斗は思わず身を乗り出し、何かを掴もうとして手を伸ばした。夕月と星来が落ちていくのを、ただ呆然と見つめることしかできない。目の前の光景に悠斗は震え上がった。小さな唇を震わせながら、悠斗は絞り出すような声で言った。「楓兄貴、どうしてそんなことするの？あ、あなた……人殺しちゃったよ！！」悠斗の体が凍りつき、頭の中が真っ白になった。楓は最初、ただのいたずらだと言った。星来を怖がらせて、瑛優や面倒くさい母親の前に二度と現れないようにするだけだと。「悠斗くん、見たでしょう？夕月姉さんが自分から星来を抱えて転がり落ちたのよ！」「でも……」喉に刃物を突き立てられたかのように、悠斗は息も言葉も詰まった。見えない手に引っ張られているような感覚。悠斗の瞳に涙が揺れる。「ねぇ悠斗くん、医者が来たとき、私を見捨てて彼女たちだけを助けたらどうする？」楓の声が追い詰めるように響く。悠斗は固まったまま、どうすればいいのか分からなくなった。楓の声が急に弱々しくなる。「救護所のベッドは一つしかないの。夕月と星来が使っちゃったら、私はどうなるの？」「医者に楓兄貴を放っておかせたりしないよ！」楓は首を振った。「医者は夕月姉さんを見つけたら、真っ先に彼女を助けようとするわ」「だから医者が来る
