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第131話
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土色のコートを着た斎藤は、まるで尻尾を振るイタチのようだった。夕月は黙って彼を観察していた。一体何を演じているのか。夕月の沈黙に、斎藤は深刻な面持ちで続けた。「この国では、トップレベルの人材が活躍しにくい環境なんです。私も身に染みて分かります。田舎町から這い上がるのに、どれだけ苦労したか。夕月さん、才能を惜しむからこそ申し上げるんです。研究も学問も、海外でなさった方がいい。この国は閉鎖的すぎる。自由なのは海外ですよ」「私は今、生活のことで精一杯です」夕月はきっぱりと答えた。斎藤は夕月の野心のなさを見て取り、目に満足げな色を浮かべた。頭の回転は速いかもしれないが、所詮は主婦上がり。大きな成功は望めまい。「外資系企業をお勧めしますよ」斎藤は諭すような口調で続けた。「週休二日に育児休暇もある。国内企業だと、シングルマザーの立場で瑛優ちゃんの面倒を見る時間なんて取れませんからね」まるで親身になって助言しているかのような物腰だ。夕月は斎藤の話に怪しい匂いを嗅ぎ取った。彼の本音を聞くには、少し世間知らずな様子を見せた方が得策だろう。「専業主婦を七年も続けていたもので」夕月は素知らぬ顔で言った。「有名企業のことはよく分からなくて。斎藤先生のような方なら、私にぴったりの職場をご存知かと」餌に食いついた斎藤は、本音を漏らし始めた。「オームテックという会社をご存知ですか？」オームテックはM国の企業で、テック業界の巨人ファーラウェイ・デーが親会社だ。現在、ファーラウェイ・デーは世界一の時価総額を誇る企業に成長している。夕月は首を振り、理解できない素振りを見せた。「実は」斎藤は身を乗り出した。「あなたの受賞後、オームテックが私に連絡を取ってきたんです。あなたとの橋渡し役を頼まれましてね。私が引き受けたのも、オームテックと桜都大が提携関係にあり、私の研究プロジェクトにも出資してくれているからなんです。破格の条件ですよ。年俸2千万円、プロジェクト手当も同額。それに利益配分や各種手当も。何より、年間103日の休暇がある。シングルマザーのあなたには最適な環境だと思います。今があなたの旬です。海外の一流大学からもオファーが来ている。永住権も簡単に取得できる。瑛優ちゃんと一緒に先進国で新生活を始められる。桜都のゴタゴ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第133話
「パパ！」リュックを背負った悠斗が、嬉しそうに冬真の方へ駆け出した。普段は学校に迎えに来ない父親の姿に、悠斗は興奮を隠せない様子だった。周りの女性保護者たちは、冬真の姿に足を止めて見惚れていた。清水秘書が夕月の前に歩み寄り、丁重に声をかけた。「夕月さん、お車にどうぞ」「結構です。私と瑛優はタクシーで向かいますので」夕月はきっぱりと断った。彼との狭い空間を共にすることなど、望むべくもなかった。清水秘書は橘社長の意向を汲んで、取り成すように言った。「社長が今日は特別に、夕月さんと瑛優ちゃんをお迎えに来られたんです」夕月は携帯を取り出し、配車アプリを開こうとした。清水秘書はマイバッハの車体まで戻り、冬真に状況を報告した。その時、夕月の携帯が鳴った。配車サービスからの電話かと思い、受けてみると——「半径五キロ以内の配車サービスは全て止めさせた。娘を連れて歩いていくつもりなら、ご自由にどうぞ」氷原から吹きつける風のように冷たい、冬真の声が響いた。夕月は思わず息を呑んだ。相変わらず独裁者然とした男。仕方なく、夕月は瑛優の手を引いてマイバッハに向かった。娘を助手席に座らせると、運転席側のドアまで回り込み、運転手に「降りてください」と告げた。運転手は困惑した様子を見せた。社長がわざわざ学校まで迎えに来たというのは、明らかに和解の意思表示のはずなのに。とはいえ、夕月さんの真意は掴めないまま、言われた通り車を降りた。夕月は運転席に座り、バッグを置くと、カーナビの画面を開いて冬真に尋ねた。「どちらのレストランですか？」彼女が自ら運転を買って出るとは——冬真は意外な展開に戸惑った。こんなに自分に取り入ろうとするとは。可笑しくなった冬真は、運転手になりたいなら、そうさせてやろうと思った。冬真は桜都でも指折りのフレンチレストランの名を告げた。最高のビューを望める個室は、通常一ヶ月前からの予約が必要な店だ。夕月がカーナビに店名を打ち込むや否や、アクセルを踏み込んだ。予期せぬ強烈な加速に、後部座席の冬真と悠斗は思わず体が背もたれに押しつけられた。マイバッハは猛スピードで駆け抜けていく。冬真は慌てて悠斗のシートベルトを締め直した。何度か注意しようとしたが、マイバッハの激しいドリフトに言葉を遮られる。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第134話
楓は満足げな気持ちに浸っていたが、悠斗を放した途端、パーカーについた染みに気付いた。「あれ？水でも飲んだの？」悠斗は首を振った。「さっき吐いちゃった」「……」楓の表情が見る見る変わっていく。慌ててウェットティッシュでパーカーを拭いたが、かえって染みが広がってしまった。歯を噛みしめながら、楓は気付かれないよう悠斗を軽く押しやった。「悠斗くん、座って」思わず息を止めた楓は、自分のパーカーから漂う吐瀉物の臭いに顔をしかめた。藤宮盛樹は楓の隣に座り、悠斗が娘に懐いている様子を満足気に眺めていた。長女の離婚騒動についても、さほど気に病んではいなかった。結局のところ、どちらかの娘が悠斗と冬真の心を掴んでいれば、藤宮家は橘家との繋がりを保てるのだから。瑛優は楓と祖父母の姿を見るなり、その場に立ち尽くし、幼い顔に緊張の色が浮かんだ。「橘博士は……」夕月が尋ねかけると、「叔父は急用で」冬真が素っ気なく言い切った。「お会いできないなら、これで失礼します」夕月は瑛優の手を引き、踵を返した。冬真はその場に立ったまま、引き止める素振りすら見せない。どうせ本当に帰りはしない。わざわざ車を運転してまで父子をここまで送り届けたのは、和解したいからに決まっている——そう高を括っていた。「もう！いつまでこんなことするの！」楓の隣に座った悠斗が、両手を腰に当て、唇を尖らせた。夕月の足が止まる。「僕とパパを連れて来てくれたのに、一緒に食事もしないの？それとも、僕たちに頭を下げて謝ってほしいの？」どこでそんな言葉を覚えたのか。夕月は悠斗の言葉に眉を寄せた。「夕月姉さん、私がいるのが嫌なの？それとも両親？」楓が口を挟む。そして冬真の方を向き、「きっと私がいるから食欲なくしちゃったんでしょ。じゃあ、私が帰りま〜す」楓が軽やかに立ち上がると、悠斗が慌てて彼女の手を掴んだ。「楓兄貴、行かないで！出て行くべきなのは、気分悪くする人の方だよ！」盛樹は眉間に深い皺を刻み、家長らしい威厳を漂わせながら声を荒げた。「夕月！家族なのに、私たちを見るなり逃げ出すとは何事だ！」夕月はゆっくりと振り返り、凍てつく水面のような冷たい眼差しを楓に向けた。「よく分かってるじゃない」楓は喉元に何かが詰まったように、言葉を失った。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第135話
凌一が来ることを考え、夕月は瑛優を連れて楓と両親の向かい側に座った。盛樹が心音にナプキンを掛けてやると、彼女は幼子のように甘え始めた。「お食事しましょ〜、もうお腹ぺこぺこ」盛樹は冬真の方をちらりと見て、心音をなだめた。「でも、橘博士がまだ……」「うぅ〜ん」心音は不満げに唇を尖らせ、こぶしを目元に持っていって、存在しない涙を拭うしぐさをした。夕月は深いため息をつく。何度見ても、母のこの態度には頭が痛くなる。給仕が部屋に入ってきて告げた。「先ほど橘様からお電話がございまして、少々遅れるとのことです。皆様、どうぞお待ちにならずにお召し上がりください」「では、料理を」冬真が給仕に手を上げた。瑛優は悠斗の前に子供用食器が置かれているのを見た。そして心音の前にも同じものが。自分の前には普通の食器——きっと、おばあちゃんが自分の分を取ってしまったのだろう。瑛優は小さなため息をつく。まあいい、子供用じゃお腹いっぱいにはならないし。給仕が次々と料理を運んでくる。子供たちの前にはチキンカツとサーモンフライが置かれた。楓はナイフを手に取り、悠斗の分を一口サイズに切り分け始めた。「盛樹さん、私のも切って〜」心音が甘えた声を出す。「しょうがないなぁ」盛樹は優しく微笑みながら、妻のチキンカツを小さく切り分けていく。「楓兄貴すごいなぁ」悠斗は口いっぱいに頬張りながら感心する。「こんなに小さく切ってくれる人、今までいなかったよ」「忘れちゃったの？」瑛優がカツを噛みながら言う。「ママだっていつも私たちのを小さく切ってくれてたじゃない」「楓兄貴が切ったの一番おいしいもん！！」悠斗は声を張り上げた。楓はジュースの入ったグラスを掲げ、場を和ませようと声を上げた。「夕月姉さんのALI数学コンテスト金賞受賞、おめでとう！すごいよね、今や全国で話題になってるじゃない」「テレビのインタビューで両親への感謝の言葉も一つもなかったようだが」盛樹は再び父親然とした態度を見せた。夕月は皮肉めいた笑みを浮かべた。「メディアの前で、私と瑛優を家から追い出してくれたことへの感謝でもするべきだったかしら？」盛樹は心臓が止まりそうになり、慌てて冬真の表情を窺った。冬真は眉をひそめた。夕月が盛樹から受けた仕打ちを持ち出すとは——自分に助けを求
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第136話
冬真は眉をひそめた。ドレスは秘書に任せきりだった。確かに夕月のサイズで注文したと聞いたが、いつの時期のものか、詳しくは尋ねていなかった。そもそも夕月は、妻という肩書きを持った置物のようなものだった。もう長いこと夫婦の営みもない。彼女の身体に何の興味も抱いていなかった。太っても痩せても、どうでもよかったのだ。「サイズが合わなければ、納得いくまで直させる」冬真は、これだけ夕月に譲歩しているのだと思っていた。夕月はドレスの上に置かれた書類を手に取った。「技術部への採用？」「総務秘書室だ。私の秘書として」夕月は一瞬固まった後、思わず噴き出した。「七年間はタダで家政婦を務めさせて、今度は給料払って続けろって？」男の眉間に深い皺が刻まれる。「桜都一の高給取りになれるんだぞ」「一言で答えましょうか」夕月が笑みを浮かべる。「『承知』か『増額』か？」「くたばれ」冬真は凍りついた。死水のように澱んでいた胸の内が、一気に掻き乱された。「学歴は学士止まりだろう」冷ややかな声音で牽制する。「コンテストで賞を取っただけだ。大会と実際のプロジェクトマネジメントは、まったく別物だ」株主たちはCTOのポジションを夕月に与えようとしている。だが、七年連れ添った妻の実力なら、よく分かっているつもりだ。20歳で主婦になった女に、橘グループの最高技術責任者が務まるはずがない。「夕月姉さん、どうして冬真にそんな酷い言葉を！」楓が声を荒げた。「事実を言っただけよ」夕月は薄く笑い、箱を冬真の前に投げ出した。「大事にしまっておいて。恥を晒すだけだから」心音は夕月が箱を拒否するのを見るや否や、中からドレスを取り出した。「ねぇ盛樹さん」嬉しそうに微笑みながら隣の夫に向かって言う。「これ、私が着たら夕月より素敵でしょ？」盛樹は冬真から目を離すことなく、適当に応じた。「ああ、そうだな」冬真は冷ややかな目で夕月を見下ろした。「橘グループのオファーを断って、まともな職が見つかると思っているのか」夕月は優雅な仕草でトリュフのマッシュルームスープを啜った。「そもそも入社する気なんてありませんでしたから」冬真は失笑した。まさか本気で橘グループへの入社を考えていないはずがない。それが彼女にとって最良の選択肢なのは明らかだ。「子供じみた意地を張るのはやめろ。今は真剣な話をしている。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第137話
帝王のように椅子に深く腰掛けた冬真。互いに同じ目線のはずなのに、夕月には明らかに上から見下ろされているような感覚が襲う。冬真が何か言おうとした瞬間、盛樹が激しく立ち上がった。「何を言い出すか！天に逆らうような真似を！女が男の下に付かないだと？！反逆者め！」盛樹は椅子を蹴飛ばし、テーブルを回り込んで夕月に向かって突進してきた。楓は下唇を強く噛んだ。歯を緩めれば、笑い声が漏れそうで仕方がない。瑛優はスプーンを置き、盛樹の動きを鋭い眼差しで追っていた。盛樹が夕月の襟元に手を伸ばそうとした、その瞬間——「何をしているんだ？」凌一の声が突然響き渡った。「おじいちゃん！」瑛優は椅子の上に立ち上がり、夕月に向かって伸びる盛樹の手首をしっかりと掴んでいた。個室内は一触即発の緊張感に包まれていた。元特殊部隊の体格のいいアシスタントが、車椅子を押して入ってきた。凌一は車椅子に座ったまま、その存在感だけで空気を支配していた。黒のタートルネックに、テーラードパンツが長い脚を優雅に包んでいる。楓は凌一の顔を見た瞬間、思わず息を呑んだ。最後に会ったのは10年前。冬真よりたった2歳年上なのに、当時から人々を魅了する存在だった。幼い頃、みんながレゴブロックで遊んでいた時期に、彼はすでに天体の運行を研究していたのだ。楓は今でも鮮明に覚えている。小学1年生の夏休み、汐と一緒に橘家の本邸を訪れた時のこと。冬真が二人を連れて小川で魚や海老を捕まえに行った帰り道。一階の部屋を通り過ぎる時、凌一が数式で埋め尽くされた黑板の前に立ち、十数名の年配者たちが計算用紙やノートパソコンを手に、彼と熱心に議論を交わしていた光景が。「あの人たちは何してるの？」幼い楓は不思議そうに尋ねた。凌一の端麗な容姿に惹かれ、本能的に近づきたい、一緒に小川へ行って海老や魚を捕まえたいと思った。「おじさまの生徒たちよ」汐が答えた。「おじさまは、私たちとは違う人なの」記憶が時の中で凍りついた。冬真は即座に立ち上がり、凌一の前に進み出た。「叔父上」恭しく一礼する。盛樹は凌一の姿に目を見開いた。「あ、あの……橘博士！！」まさか本当に会えるとは思ってもいなかった。「橘博士、お久しぶりです！」盛樹は笑顔を作り、親しげに近寄ろうとする。凌一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第138話
威圧的な存在感が千斤の重みとなって盛樹を押しつぶし、息さえ満足にできない。凌一の前では、まるで尻尾を巻いた野良犬のように、爪一本さえ立てられない。「でも……」まるで凌一の方が夕月の父親のようだ……盛樹が何か言いかけると。「『分かりました』とだけ答えろ」その声は静かで穏やかなのに、盛樹は窒息しそうになった。生存本能に従い、一字一句、凌一の指示通りに答える。「は、はい……分かりました！」凌一は盛樹から視線を外し、アシスタントが主席の横まで車椅子を押した。テーブルに投げ捨てられた箱から、橘グループのロゴ入り封筒が覗いていた。「これは？」「藤宮夕月への採用通知書です」冬真が答えた。凌一が顎をしゃくると、アシスタントが即座に封筒を手に取った。中から契約書を取り出し、凌一に示す。凌一が契約書に目を通し、顔を上げた瞬間、その鋭い視線に冬真は背筋が凍る思いをした。部屋の中は水を打ったように静まり返った。瑛優と悠斗は初めて凌一に会ったが、その圧倒的な存在感に息をするのも忘れていた。「生活アシスタント……雇用契約？」その言葉が部屋に響いた瞬間、まるで冷たい刃が冬真の頬を掠めていくような感覚。「冬真」凌一の穏やかな声に、冬真は即座に車椅子の前に立った。車椅子に座った凌一が契約書を差し出す。冬真は恭しく両手で受け取った。「夕月が私を招待した食事の席で、こんな侮辱的な契約書を出すとは。冬真、君は三歳児かな？」冬真の瞳に暗い影が差す。叔父の前では、一言の反論すら許されない。凌一は橘グループの要。当主ではないものの、冬真の父でさえ、この30歳年下の弟に対して最大限の敬意を払っている。その前に立つ冬真は、呼吸さえ細めていた。「夕月の能力を考えれば、社長付き生活アシスタントの方が適任かと……」「彼女の能力を評価する資格が、君にあるのかな？」凌一の静かな問いかけに、冬真の胸の内で怒りの炎が燃え上がる。「こんな子供じみた遊びは止めなさい。分かったか？」叱責の言葉に、橘グループ社長の薄い唇が一文字に結ばれた。父が叱責される様子に、悠斗は恐怖を覚え、楓の背後に身を隠した。楓の額には冷や汗が滲んでいた。「私は……」冬真が言いかけた。「『分かりました』とだけ答えなさい」凌一はま
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冬真の手の中で契約書が軋んだ。指に力が入り、紙面に不規則な皺が刻まれる。凌一の冷静な声は、抗うすべを持たない威力を帯びていた。「兄の教育が行き届いていない」——その言葉は台風のように吹き荒れ、冬真の長年の誇りと自負を木っ端微塵に粉砕した。橘家の舵取り、グループの指揮者として、誰もが彼の意向に従ってきた。万人の上に立つ絶対的な王者だと思い込んでいた。だが、その上に君臨する神が、こうして裁きを下すとは。一瞬にして、冬真は息をするのも困難になっていた。「叔父様、私たちは無関係な人間ではありません。覚えていらっしゃいますか？汐と一緒に本邸でお会いした時の……」楓が親しげに話しかけようとした。凌一からは特別な威圧感こそないものの、あまりにも整った容姿に、二メートルほどの距離でその顔を見つめながら話すだけで、楓の言葉は次第に歯切れが悪くなっていく。「そうです！」楓の言葉に便乗するように盛樹が声を上げた。「私たちも以前お会いしましたし、私は夕月の父親です。家族なのに、どうして無関係な人間だなんて……」凌一の冷めた視線が、ようやく盛樹に向けられた。まるで百年の秩序の外側から差し込む一瞬の光のように、その眼差しは盛樹の血液を凍らせた。「自分の娘を家から追い出した人間が、家族を名乗るのか？」夕月の心臓が高鳴った。なぜ凌一は、自分と瑛優が家を追い出された事実を知っているのか。「いえ、これには事情が……」盛樹の声が掠れる。「黙れ」その声は柔らかでありながら、見えない封印のように盛樹の口を塞いだ。凌一は顎をしゃくり、冬真に告げた。「彼らを外に出しなさい」盛樹は息を呑んだ。これまでのキャリアで、こんな扱いを受けたことはない。食事の途中で、家族全員が追い出される——そんな屈辱を。楓は慌てた眼差しを冬真に向けた。だが冬真は氷のように冷たい表情を浮かべるだけだった。「出ていけ」凌一が7歳で天才の片鱗を見せ始めて以来、橘家には一つのルールがあった——凌一を喜ばせることが何より重要だ。盛樹は心音の肩を抱き、立ち上がろうとする。「お腹すいてるのに〜」心音が小声で不満を漏らした。「いい子だから、外で食べようね」盛樹は慌てて宥めた。心音は箱の中のドレスを素早く手に取った。夕月は気にも留め
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冬真がドアに手をかけ、夕月を引きずり出そうとした瞬間。スタッフ数人が駆け寄り、彼とコロナの間に割って入った。「橘社長！レースが始まります！」「橘社長、Lunaの集中の妨げになります」「あれは藤宮夕月だ！」冬真は声を荒らげた。「彼女がLunaのはずがない！」その言葉は、まるで自分に言い聞かせるかのようだった。コロナのドアが閉まり、夕月はコースへと向かった。「邪魔するな！」冬真の身のこなしは素早かった。スタッフを押しのけ、コースの端まで走り寄った。ウォームアップを終えても、夕月はコロナから降りる気配を見せなかった。コロナがみんなの視界に入った瞬間、観客席から歓声が沸き起がった。「Luna！Luna！」ファンたちは最も忠実な信者のように、コロナがスタートラインに向かう姿を見つめ、思わず涙を流す者も数多くいた。なぜまだ夕月はコロナから降りてこない？冬真は周囲を見回した。本物のLunaはどこにいる？レース開始が迫っているのに、なぜLunaは姿を現さない？一方、マシンの中の楓は、コース脇に立つ冬真の姿を見つけ、思わずウィンドウを下ろそうとした。VIPルームで観戦できるはずなのに、わざわざコースまで来てくれた。これは自分に関心を持ってくれている証拠だわ。楓は内心で得意げに思った。窓を下ろし、楓は興奮した様子で冬真に手を振った。「冬真！」ヘルメット越しの声は籠もって聞こえた。だが冬真は、楓のマシンには一瞥もくれなかった。「何してるんだ藤宮楓！窓を開けるな！レースが始まるぞ！」管制台に立つヴィンセントは、楓が突然窓を開けるのを見て、血圧が急上昇した。無線を握りしめ、M国語で罵声を浴びせかける。M国語の分からない楓は、逆に不満気な声を上げた。「何よ、そんな怒鳴って！」通訳が慌てて無線を取り、息を切らしながら叫んだ。「窓を閉めてください！集中してください！」楓の通訳を担当している若い男性も、酸素マスクが必要なほどの疲労感を覚えていた。エキシビションとはいえ、楓のこの態度は到底理解できなかった。そのとき、レース開始を告げるホーンが鳴り響いた。三度目のホーンと共に、スタートラインに並ぶマシンたちが、弦を放たれた矢のように飛び出した。最も出遅れた楓の姿を見て、
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小さな丸みを帯びた顎に、整った卵型の顔立ち。その唇は誘うような桜色を湛え、筋の通った鼻筋と柔らかな目元が印象的だった。漆黒の髪を後ろで纏め上げ、耳元には繊細な毛束が風に揺れていた。冬真にとって、あまりにも見覚えのある顔立ちだった。その場に凍りついたように、冬真は目を見開いたまま夕月を凝視していた。頭の中が真っ白になった。なぜLunaが夕月の顔を持っているのか？これは笑い話としか思えない。まるで、あの荒唐無稽な夢の中にいるかのようだった。観客席からの歓声が押し寄せる波のように、冬真を包み込んだ。彼は震えながら我に返った。夕月は彼の存在など無いかのように、そのまま横を通り過ぎようとした。冬真は咄嗟に振り返り、夕月の腕を掴んだ。「なぜここにいる？」男の眼差しには疑惑と困惑が入り混じっていた。「なぜそんな格好を？」彼は夕月の手にしたヘルメットを見下ろした。確かにそれはLuna専用のものだ。何か言おうとして言葉に詰まり、喉に紙を詰め込まれたような感覚に襲われた。「Lunaのボランティアスタッフか？」自分でも信じられないような声が漏れた。きっとそうに違いない！彼はその考えに必死にしがみついた。Lunaの出場が発表された途端、国際レースのボランティア募集は熱狂的なファンで埋め尽くされた。仕事を投げ出し、給料カットも厭わず、ボランティアに志願する者も少なくなかった。ただLunaのレースを間近で見たい一心で。憧れの女神の素顔を一目見られる機会を求めて。冬真の問いに、夕月は笑みを浮かべた。「こんな馬鹿げた質問をするなんて、どれだけ頭が悪いの？」レーシングスーツを着て、ヘルメットを手に持って目の前に立っているのに、この男は未だに彼女をLunaと結びつけようとしない。バカなの？心の底から彼女を見下しているのね。若く血気盛んだった頃、夕月は純粋に冬真を愛していた。なのに結局、この男には「本当の藤宮夕月」と向き合う勇気すらないというわけ。「Lunaの車のウォームアップでもするつもりか？そもそもレースライセンスは持ってるのか？」高圧的な目線で夕月を見下ろしながら冷たく言い放った。「コロナを壊すなよ」もし壊したら、Lunaへの弁償なんて絶対にしてやらないと言わんばかり
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足音を聞いて振り返った冬真の目に、レーシングスーツ姿の女性が歩み寄る姿が映った。冬真の背後から差し込む澄んだ日差しが、その肩の輪郭を縫うように流れていく。彼女が手にしているヘルメットは見覚えがあった。濃紺の地に金色の月が星々に囲まれた模様が描かれた、あのLuna専用のものだ。女性の上半身は、深い影に覆われていた。彼女が暗がりから一歩踏み出した瞬間、冬真は思わず息を呑んだ。Lunaはヘルメットを被っていない――つまり、ついに素顔のLunaと向き合うことになる。夕月も意外だった。冬真がわざわざ自分を待っていたとは。彼女は影の中で足を止めた。男は彼女に向き直り、スラックスのポケットに片手を入れたまま立っていた。オーダーメイドのスーツに包まれた背筋の伸びた佇まい、幅の広い肩から腰にかけての優美なラインは、まるで彫刻のように完璧だった。「Lunaともあろう人が約束を破るとは思わなかったぞ。指定の時間にガレージに来なかったから、お前が気に入っていたスポーツカーたちは、もう新しいオーナーの手に渡ってしまった」二度目の対面だというのに、冬真は自分の中に湧き上がる悪意に気付いていた。彼女を壊してしまいたい衝動。からかって、恥じらわせて、赤面させて、自分の前で膝を屈させたい――そんな欲望が抑えきれなかった。男はさりげない立ち姿ながらも、その佇まいから放たれるオーラは鋭く冷たかった。その冷徹な眼差しは矢のように彼女に向けられ、Lunaを包む影を打ち払おうとするかのようだった。「最後のチャンスだ。年俸2億円で藤宮楓のコーチを引き受けてもらいたい。正直、彼女の実力は並以下だ。トップに立つ必要もない。ただ三年以内に国内で名の知れた選手になってくれれば、それでいい」これは橘汐が叶えられなかった夢。冬真は楓にその夢を託そうとしていた。「引退して五年、突然復帰を決めたのは金のためだろう」嘲笑うように冬真は言った。「だが、もうお前は全盛期を過ぎている。月光レーシングのように高額な契約を結んでくれるクラブはもうない。これは今のLunaが市場で得られる最高の条件だぞ」言葉が途切れぬうちに、夕月は影から一歩前に出た。まるで映画のスローモーションのように。影が彼女の首筋から肩へと、ゆっくりと剥がれていく。冬真の瞳が大き
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第230話
夕月は眉間に皺を寄せ、一瞬だけ憂いの色が浮かんだ。この五年間、必死に悠斗の性格を正そうとしてきた。でも橘家の面々は、長男で跡取りである悠斗の言動は全て正しいと言い聞かせ続けてきた。一度母親への偏見が芽生えてしまえば、二人の間には越えられない壁が築かれてしまう。夕月は棚に向かい、ヘルメットを手に取ると、「スマホのライトを点けてくれる？」と鹿谷に声をかけた。「どうしたの？」鹿谷はライトを点けながら近寄った。夕月が鹿谷のスマホの光をヘルメットの中に当てると、砂粒よりも小さな虫が数匹、パッと飛び出した。明るいLEDの光に照らされて、やっとその姿が確認できる。「なんで中に虫が？」鹿谷は困惑気味に呟いた。桜都の乾燥した寒い気候では、虫なんて発生しないはず。しかも、このスペアヘルメットは新品で、たった30分前に出してきたばかり。どうして虫が入り込むことができたのか？「唯一ヘルメットに触れたのは、あの照明スタッフね」夕月は静かに言った。「まさか、細工でもしたのか！？」鹿谷は思わず声を上げた。そして、急に閃いたように、「楓の差し金に決まってる！」と断定的な口調で告げた。夕月は冷静な面持ちで携帯を取り出し、涼に電話をかけた。「桐嶋さん、申し訳ないけど、全出場者のヘルメットに細工がされていないか、至急確認していただけない？」続けて付け加えた。「できるだけ人目を避けてお願いします」今回の国際レースで、高い権限を持つのは涼だった。月光レーシングクラブは解散したものの、彼は依然として国際レースの主催者側のオーナーだった。「分かった、すぐに調べさせる」低く渋い声が受話器から響いた。なぜそんな調査が必要なのか、彼は問わなかった。夕月の判断を完全に信頼していた。「お願いします」夕月が電話を切ろうとした時、彼の声が再び聞こえた。「ちょうどいい。面白い映像が見つかったんだ。共有したいことがある」すぐに監視カメラの映像が送られてきた。鹿谷は夕月の隣に寄り、二人で映像を見つめた。整備室で撮影された映像だった。メカニックの一人が、コロナのボンネット内側で何かをいじっている。明らかに人目を避けようとしている様子で、ボンネットの留め具をいじりながら、周囲を警戒するように目を光らせていた。映像は3分前に撮
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「私が誰だか分かってるの？」楓は参加者証を作業員たちに突きつけた。よく見るようにと迫るその態度に、作業員たちは参加者証を確認すると、何とも言えない表情を浮かべた。今大会で楓の名前は、確かに話題を呼んでいた。「ええ、存じ上げてますとも。レーシングライセンスすら持っていないアマチュアドライバーの藤宮楓様。初めての国際レース参加とのことで、基本的なマナーをご説明させていただきましょうか」作業員は言葉に力を込める。「他のレーサーの控室に無断で入るのは厳禁です！」周囲を見回してから、「誰の許可で入室したんです？」照明スタッフやカメラマンたちは、思わず楓の顔を見た。「私の部下よ！」楓は威勢よく叫んだ。「レース開始直前にこれだけの人数を連れて来るなんて、Lunaの邪魔をする気でしょう！」作業員は怒りを含んだ声で言い放った。その瞬間、「ガチャン！」という音と共に、棚に置かれていたヘルメットが床に転がり落ちた。照明スタッフの一人が真っ赤な顔で慌ててヘルメットを拾い上げ、元の位置に戻す。夕月の目が、そのスタッフの手にある細い管状の物に釘付けになる。パッと見は撮影用の道具にも見えるが。スタッフは慌てて、その細い管をズボンのポケットに押し込んだ。もし本当に撮影用の道具なら、なぜ急いで隠す必要があったのか。楓のスタッフがヘルメットを落としたことで、作業員の怒りは頂点に達した。「これはLunaのヘルメットですよ！さあ、全員出て行ってください！さもないと警察を呼びますからね！」作業員たちは鳥を追い払うように手を振りながら、楓たちを外へ追い出そうとする。「僕、Lunaを待つんだ！」悠斗が抵抗すると、作業員は彼の腕を掴んで小さな体を持ち上げた。悠斗は必死に足をバタつかせ、作業員の太腿を蹴ろうとする。「僕は橘グループの御曹司だぞ！」悠斗は怒りに任せて叫び、ムチムチした頬を膨らませた。「たとえ橘社長でも、Lunaの控室に無断で入って、試合前の邪魔をする権利はありません！」「離せよ！下ろせ！！」作業員は悠斗を控室の外まで運び出してから、やっと地面に降ろした。暴れる間に帽子とサングラスが床に落ちる。悠斗は不機嫌な顔で、わざとサングラスを踏みつけた。「フン！パパに全員クビにしてもらうからな！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第228話
その言葉が夕月の心を刺すことを、悠斗は分かっていた。その棘で、夕月を傷つけてやりたかったのだ。悠斗は勝ち誇ったような目で夕月を見つめ、彼女が苦痛に歪む表情を見せるのを待った。最も近しい存在だからこそ、最も深い傷を与えることができる。田舎育ちで、レースのことなんて何も分からないような女が、橘家の御曹司のママなんて務まるはずがない！「悠斗くん、もし私が一位を取ったらどうする？」楓は目を細め、冷たい笑みを隠しきれない。悠斗の言葉が明らかに楓の癇に障った。これまで悠斗に尽くしてきた心遣いが、全て無駄になったような気がした。Lunaの名前を聞いた途端、楓を新しいママにすると約束したことなど、すっかり忘れてしまったようだ。雲上牧場の斜面での一件以来、悠斗の目には、楓の強くて何でもできるイメージは完全に崩れ去っていた。強い人が親に尻を叩かれるなんてありえない！自分だって手のひらを十回叩かれただけなのに。楓があんなに泣き叫んで、よだれを垂らしながら謝る姿なんて、見ているのも辛かった。しかも翌朝、楓は気を失ってしまった。蚊に刺されて豚のような顔になり、提灯のように目が腫れ上がった楓が、冬真の部下に斜面から引きずり上げられる姿を見て、悠斗は楓との知り合いだということすら認めたくなくなった。早く、強くて凄いママを見つけなければ。楓の視線を避けながら、悠斗の声は小さくなっていく。「楓兄貴が一位取れたら……考えないこともない……」最後の言葉は、はっきりとしない呟きになっていった。楓の表情が途端に得意げになる。「夕月姉さん、早く出てった方がいいわよ。関係者以外がLunaの控室に入ってたって知れたら、追い出されるわ。みっともないことになるんじゃない？」夕月の視線が楓の太腿に注がれる。「感心するわ。厚顔無恥な人間は、皮も分厚いのね」その言葉に、楓の太腿と尻がズキズキと疼きだす。厚く塗ったファンデーションの下には、蚊に刺された跡がまだ赤く残っている。スモーキーなアイメイクも、まだ腫れぼったい目を隠すためのものだった。先週、夕月の通報で警察に連行され、拘留時間を減らすため、冬真を通じて夕月に連絡を取った。ところが夕月は警察に意地の悪い提案をし、SNSで謝罪動画を投稿して999いいねを集めなけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第227話
「Luna！会えて嬉しい！」悠斗の澄んだ声が響いたが、控室に座る人物を見た途端、その場に凍りついた。更衣室に向かおうとしていた夕月と悠斗の視線が絡む。悠斗の弾けるような表情が一瞬にして固まり、眉を寄せたまま夕月を見つめていた。「なんでここにいるの！？」楓と悠斗の後ろには黒山のような人だかりができていた。カメラマンのレンズが夕月と鹿谷に向けられる。ドア前に群がる人々を見て、鹿谷は思わず身を縮めた。夕月の傍らにそっと寄り添う。「夕月、なぜLunaの控室に！？」楓の声が驚きのあまり裏返った。悠斗は目を丸くして鹿谷を見つめ、「君がLunaなの？」そう言って首を傾げる。ガンメタルのルーズなジャージ姿の鹿谷は、すらりとした体格に凛とした顔立ち、さらにベリーショートの髪型で、誰もが一目で性別を見誤るほどだった。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。周囲からは、あどけない少年にしか見えない。鹿谷は夕月の袖をつかみながら、首を振った。「僕はLunaじゃないよ」楓は夕月にぴったりと寄り添う鹿谷を眦を吊り上げながら観察した。どこかで見た顔だと思ったら、七年前のあの「男」だった！夕月が実の姉だと分かってから、楓は何度も尾行し、私立探偵まで雇って調べ上げた。その時、夕月には幼馴染がいて、その「男」は間もなくLunaのコ・ドライバーという大役を掴んだのだ。鹿谷が有名になるや否や、夕月を置き去りにして海外に飛び立った。楓はその事実を内心で喜んでいた。後に冬真から鹿谷を自分の教官として迎えると聞いた時も、夕月のこの身分の低い「幼馴染」に対して、軽蔑と好奇心が入り混じった感情を抱いていた。腕を組んで、夕月と鹿谷の間を意地の悪い視線で行き来させる。「夕月姉さん、酷くない？ここはLunaの控室よ！Lunaのコ・ドライバーと密会なんて、レースの邪魔になるでしょう？」その言葉に、後ろのカメラクルーは名家の醜聞の匂いを嗅ぎ取った。橘家の奥様で、つい先日社長と離婚騒動を起こした夕月が、レーサーの控室でコ・ドライバーと密会。しかも実の息子に見つかるとは！楓の後ろに控える男たちの顔に、冷ややかな笑みが浮かんだ。悠斗は部屋を見回し、Lunaの姿が見当たらないことに気づくと、夕月の存在がますます目障りにな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第226話
楓の派手な演出に、通りかかるスタッフたちが首を傾げている。「誰だよあれ？芸能人にも見えないのに、随分大掛かりだな」首を伸ばして楓の顔を確認したスタッフは、がっかりしたような困惑した表情を浮かべた。「スポンサーのコネで潜り込んできたアマチュアレーサーよ。確か藤宮楓って言うんだったかしら」腕を組んだ別のスタッフが嫌味な口調で言った。国際レースのエキシビションとはいえ、開会式に出場できるのは、現役の有名レーサーか、輝かしい実績を持つ引退選手、もしくはモータースポーツ界に多大な貢献をした経営者や重鎮に限られる。そういった実力者たちが集うショーレースに花を添えるのが通例だ。実績も知名度もゼロの楓の名前がエントリーリストに載った時、他のレーサーたちは眉をひそめ「誰だ、この素人は」と囁き合った。真相を知って驚愕する者も多かった。要するに彼女はSNSで少し話題になった程度のインフルエンサーで、しかも5歳児とバイクに乗る危険な動画で注目を集めただけの存在だった。視聴者から非難の声が上がり、通報も相次いだ。だが橘グループ傘下の芸能事務所に所属し、社長の義理の妹という立場を利用して、批判の声はすべて闇に葬られていった。先週、レース界を揺るがす衝撃的なニュースが流れた。橘グループ社長が莫大な資金を投じ、月光レーシングクラブの精鋭エンジニアとメカニックを一斉に引き抜いた。彼らは楓一人のために海を渡ってきたのだ。この前代未聞の采配に、レース界全体が騒然となった。楓はプロのカメラクルーやヘアメイクチームを雇い入れ、自身のイメージ作りに余念がなかった。国際レースの舞台裏を収めたVlogを配信すれば、一気にトレンド入り間違いなしだと確信していた。SNSで大きな反響を呼ぶのは目に見えていた。身の出場に物議を醸していることは重々承知していたが、それも所詮は嫉妬だと考えると、むしろ心地よささえ感じていた。「悠斗お坊ちゃま、こちらを向いて」カメラマンが楓の傍らにいる悠斗に声をかけた。黒と白のストライプ模様のキッズ用レーシングスーツを着た悠斗は、キャップを被り、その上からサングラスを乗せていた。だが、その表情には明らかな苛立ちが浮かんでいる。「楓兄貴、いつLunaに会えるの？」朝、Lunaに会わせてあげると言われ、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第225話
投稿を終えた弁護士は、安堵の溜息をつく。「橘社長、楓様の謝罪動画、アップ完了いたしました」更新された投稿を確認すると、最初のいいねは冬真からだった。冬真は楓の投稿画面を夕月に見せる。夕月はスマホのストップウォッチを停止し、何も言われずとも示談書に署名を済ませた。警察に書類を手渡しながら、夕月は冬真に微笑みかける。「早く999いいねが集まるといいわね」冬真が何か言いかけたその時、夕月が続けた。「ヴィンセントたちが楓を引き連れてエキシビションに現れる時、あなたと楓がどれだけ恥をかくか、楽しみですわ」冬真は上から夕月を見下ろし、冷笑を漏らす。「ヴィンセントの名前を知っているとはね」彼は鹿谷に視線を向けた。その目には明確な敵意が宿っている。楓のために月光レーシングクラブのエンジニアチームを高額で引き抜いた件を、きっと鹿谷が夕月に話したのだろう。レースなど素人の夕月が、どうしてそんなことを知っているはずがない。夕月は二人の警官に向かって言った。「申し訳ありませんが、元夫には速やかに退出していただきたいのです。私の生活圏内への立ち入りは、できればご遠慮願いたくて」警官たちも冬真の存在が更なる騒動を引き起こすことを懸念していた。「橘さん、そろそろ」「藤宮さん、示談書の件、ご協力ありがとうございました。これで失礼いたします」夕月は静かに告げた。「示談書を書いたからといって、許したわけではありません。楓が二度謝罪したように見えても、本心から反省しているとは思えない」そして冬真に向かって、微笑みを浮かべながら「レース会場でお会いしましょう〜」その表情には、どこか軽やかな風のような優しさが漂っていた。冬真は一瞬、目を奪われた。まるで、かつて彼のためにサプライズを用意していた頃の、あの表情そのものだった。離婚した今となって、この女は一体どんなサプライズを仕掛けようというのだろう？レース当日：国際レース開会式エキシビションまで残り一時間。すでにスタンドは観客で埋め尽くされていた。普段から楓と付き合いのある御曹司たちが、次々とVIP席に姿を現す。周囲を見回した一人が溜め息交じりに呟いた。「なんか今日、女性客多くないか？」「単なるブームだろ。レースなんて分かりゃしない。金持ちの金使って写真撮って、SN
