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第591話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第592話
「たかが一朝の時間も待てないのか？何か急ぎの用でもあるのか？」啓司の声には皮肉が滲んでいた。紗枝は啓司の意地の悪い物言いに眉をひそめた。「啓司さん、あんまりよ。私は逸ちゃんの母親なの。会う権利があるわ」「権利？」啓司の声が一気に冷たくなった。「じゃあ、四年以上も俺から子供を引き離していたお前は、どうなんだ？」紗枝は胸を突かれたような痛みを覚えた。一歩後ずさりながら「分かったわ。お昼に来るわ」啓司が前に進み出て、冷たい声で言い放った。「昼には、実家に連れて帰る」実家？紗枝は一昨日、黒木おお爺さんと綾子との会話を思い出した。「ダメよ。逸ちゃんは私と一緒に住むの」「お前と？他の男と恋仲になるところを見せつけるためか？」啓司の言葉は容赦なかった。紗枝は呆然とした。恋仲？いつ誰と恋仲になったというの？「何を言ってるの？」「俺と話している暇があるなら、ネットニュースでも見たらどうだ」啓司は仕事があるため、これ以上の口論は避け、足早に立ち去った。紗枝は逸之に会うことばかり考えて、携帯も開いていなかった。やっと携帯を開くと、唯からLINEが届いていた。「紗枝ちゃん、エイリーと知り合いだったの！？」「きゃー、二人並んで立ってるの似合いすぎ！彼の方が年下なの？年下王子じゃんっ！私も好きー……」紗枝は首を傾げた。ブラウザを開くと、トレンド入りした写真が目に飛び込んできた。一枚はレストランの入口で会話している様子、もう一枚は病院へ向かう途中、並んで歩く二人の姿が写っていた。メディアは大げさな見出しを打っていた：『人気アーティスト、衝撃の熱愛発覚！？既婚女性と深夜デート、お相手の正体に驚愕』記事を開くと、エイリーと紗枝の交際疑惑が書かれ、さらに紗枝が黒木啓司の妻で、まだ離婚していない可能性があると報じていた。紗枝は絶句した。ただの友人との食事で曲の打ち合わせをしただけなのに、こんな風に歪曲されるなんて。ネット上のコメントは荒れていた。「エイリー様どうしちゃったの？なんで既婚者なんかと……」「絶対あの女が誘ったに決まってる！エイリー様みたいなイケメン天才が好きになるわけない！」「黒木啓司の奥さんだってよ。スリル求めてんじゃない？」「......」一夜にして、右肩上がりだっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第593話
「そんなに払わないといけないの？」エイリーは信じられない様子で言った。「当たり前でしょ！あなたのお金といえば、寄付するか遊びに使うかで、今は支払える状態じゃないわ」マネージャーは溜息をついた。計算してみると、今の家を売らない限り違約金を払えないことが分かった。「じゃあ、家を売ればいい」エイリーにとって、家や車といった財産は大した価値を持たなかった。「冗談じゃないわ！」マネージャーは彼を無視し、以前話のあった提携先に連絡を取り始めた。しかし各社もニュースを知っており、エイリーの炎上を懸念して、問題が解決するまで契約は保留という返事ばかりだった。ようやく、IMグループに連絡を取った時、異なる反応が返ってきた。「三年契約で、エイリーさんのネガティブな報道すべてに対応させていただきます」牧野が直接電話に出た。マネージャーはエイリーに相談せず、契約を了承した。IMを調べてみると、最近急成長している有望な事務所だった。エイリーはIMの背後に黒木啓司がいることを知らず、マネージャーが決めた以上、仕方なく受け入れるしかなかった。「今日にでもIMに行ってみましょう」「ああ」エイリーは興味なさそうに頷いた。一方、IMグループの社長室では。牧野は啓司に、三年契約での合意が取れたことを報告していた。つまり、あのイケメン歌手は今後三年間、自分の会社で働くことになる。社長である啓司の部下として。啓司は冷徹な表情で手元の書類を閉じた。「いつ来る？」「本日午後です」「やるべきことは分かっているな？」啓司の声は低く響いた。牧野は頷いた。「はい」奥様と噂を立てられるような記事を書かれるとは。命知らずもいいところだ。これから仕事をする上で、たっぷりと苦しめてやろうと考えていた。その時、病院では紗枝がエイリーに電話をかけ、自分から説明する必要はないかと尋ねていた。「大丈夫です。芸能人なら噂は付きもの。すぐに新しいニュースが出てきて、こんな些細なことはすぐ忘れられますよ」エイリーは彼女を安心させようとした。紗枝は馬鹿じゃない。これだけの影響がある報道が、簡単に収まるはずがない。「私から説明が必要なときは、必ず言ってください」「分かりました。仕事がありますので。また」「ええ」紗枝は電話を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第594話
紗枝は慌てて音量を下げようとしたが、スマホを取り落としてしまい、シートの下に滑り込んでしまった。あろうことか、唯からの音声メッセージが立て続けに再生されていく。「もし付き合うことになったら、絶対教えてよ！私も会ってみたい！」「初恋も経験してないって噂だよ。そんなピュアな年下王子なら、黒木啓司なんかと比べものにならないわよね……」紗枝は必死でスマホを拾おうとしたが、シートの下で取れない。顔が真っ赤になっていた。運転手は後部座席の様子を確認しようとチラリと目を向けたが、誤解を招きそうな雰囲気に気付き、すぐに視線を戻してパーティションを下ろした。紗枝はようやくスマホを取り出し、音声メッセージを止めた。啓司の表情が凍りついた。「普通の仕事の話じゃなかったのか？ 若い子が好みなのか？」「だから、誤解だって言ってるでしょ」紗枝は急いで唯にメッセージを送った。「エイリーさんとは仕事の関係よ。昨日は曲の話だけ。それ以外は何もないわ」唯はようやく余計な詮索を諦めたようだった。車内の空気は重苦しかった。窓の外を流れる景色に目をやると、紗枝は黒木本邸への道ではなく、牡丹別荘に向かっていることに気付いた。「本邸じゃないの？」啓司は薄い唇を開いた。「牡丹別荘だ」「これからは医師を手配して逸ちゃんの治療を続ける。家庭教師も付けよう」紗枝は頷いた。「ええ」仕事と逸之の体調のせいで、この数年、息子を学校にも通わせられなかった。そう思うと、紗枝の胸に後ろめたさが込み上げた。ようやく牡丹別荘に到着すると、逸之がもう一台の車から降り、紗枝の元へ駆け寄ってきた。「ママ！」紗枝は逸之を抱きしめ、頭を優しく撫でた。「どう？どこか具合悪くない？」逸之は首を振った。「大丈夫」「よかった」少し離れた場所に立つ啓司は、母子の会話を聞きながら、どこか心の中で妬ましさを覚えていた。その時、電話が鳴り、穏やかな空気が破られた。啓司が出ると、黒木おお爺さんからだった。「紗枝と逸ちゃんを連れてこい」命令口調だった。啓司は眉を寄せた。「何かあったのか？」「明一の祖父母が来ている。説明を求めているんだ。明一の話では、逸ちゃんが故意に裏山に誘い込んだそうだ。とにかく、早く連れて来い」黒木おお爺さんは言った。逸之
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第595話
夢美は逸之を見るなり、母親に小声で囁いた。「ママ、あの子よ。小さく見えても、腹黒いのよ」その言葉を聞いた夢美の母は、鋭い視線を逸之に向けた。「あなたね、うちの明一をこんな目に遭わせたの？」明一は母親の隣に座り、今日は自分の味方がいることを知って、得意げに逸之を見つめた。ふん、黒木家の跡取りになりたいなんて、まだまだ甘いんだ。昨夜、夢美は息子に教えていた。紗枝には後ろ盾がない、だから黒木家は今後も明一のものだと。紗枝は逸之の手を握りしめた。「一昨日の夜、私の説明が足りなかったでしょうか？」「おじいさま、もう一度お話しした方がよろしいですか？」黒木おお爺さんは紗枝の高慢な態度が気に入らなかった。「紗枝、一昨日の夜、明一は意識が朦朧としていた。お前の言い分は逸之側の一方的な主張だ。今日、明一が話してくれたが、逸之を殴るつもりなど全くなかったそうだ」「じゃあ、牡丹別荘まで来たのは何のため？まさか逸ちゃんと遊びに来たっておっしゃるんですか？」紗枝は明一たちが作り上げるであろう嘘を先回りして暴いた。夢美たちの表情が一瞬で曇った。黒木おお爺さんは明一を庇うように言った。「子供に深い恨みなどあるはずがない。友達と一緒に逸之と遊びたかっただけだ。まさか逸之に築山に誘い込まれて、道に迷うことになるとは」紗枝は今やっと理解した。話し合いの場などではなかった。ただ純粋に明一を守るためだけの場だったのだ。紗枝には分かった。黒木おお爺さんがなぜここまで偏るのか。幼い頃から側で育った曾孫と、つい最近知った曾孫。その重みの違いは一目瞭然だった。「黒木おお爺様、ご覧になってください。もう言い訳もできないようですわ」夢美の母は皆の沈黙を見て、すかさず責任追及に入った。「明一のために、けじめをつけていただかないと」その言葉が終わらぬうちに、啓司が口を開いた。「どうすれば納得されるのですか？」「うちの明一は凍え死にそうになったのよ。あの子を外に出して、跪いて謝らせなさい」外は雪景色。白血病を患う逸之を雪の中で土下座させるなど、死ねと言うのと同じではないか。紗枝の手に力が入った。逸之が声を上げた。「おじいさま、あまりにも不公平です」「どうして僕の言葉は信じてくれないのに、彼の言葉は全部信じるんですか？」黒木おお爺
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第596話
続いて逸之の声が響いた。「僕に言ってるの？なんで君の言うことなんか聞かなきゃいけないの？」「この野良児が！にらみつけるなんて！」「明一くん、勝負したいなら、一人で入って来れるの？」「怖くなんかないね」数秒の録音で、その日の出来事の真相が明らかになった。明一は逸之が録音していたとは思いもよらず、夢美たちも完全に想定外だった。「嘘だよ、全部嘘……」明一は涙目で黒木おお爺さんを見上げた。「おじいさま、この野良児が騙してるんです」野良児……録音の中の言葉と全く同じ。黒木おお爺さんはもはや贔屓をする理由も見つからなかった。「ご親族の皆様、お聞きになりましたね。明一が先に仕掛けたことです」夢美の両親は孫のために正義を求めに来たのだ。こんな結果は受け入れられなかった。夢美の父は冷ややかに鼻を鳴らした。「たかがこんな録音で何が証明できる？あの子が明一にわざとそう言わせて、録音したんでしょう。そう考えると、よほどの策士だということが分かりますよ！」夢美家の面々は物事を白から黒に変える名手だった。紗枝は、理不尽な人々との対質に来たことを後悔し始めていた。「四歳の子供が録音を捏造したって……あまりにも滑稽じゃありませんか」紗枝は冷たく言い放った。「ママに教わったんでしょうね」夢美が即座に切り返した。今や逸之だけでなく、紗枝までもが中傷の的となっていた。紗枝がまだ反論しようとした時、啓司が制した。そこへ、ボディーガードがUSBメモリを持って現れた。映像が再生されると、その日の別荘玄関での一部始終が映し出され、音声も鮮明に記録されていた。逸之の腕時計の録音と完全に一致する内容だった。だが、それは序章に過ぎなかった。啓司は続いて、その日の運転手と夢美の通話記録を再生させた。夢美は明らかに、明一が数人の生徒と逸之を殴りに行くことを知っていた。それを止めるどころか、むしろ煽っていたのだ。すべての記録が終わると、部屋は静寂に包まれた。「まだ何か言い分はありますか？」啓司の静かな声が、その場の全員の心を震わせた。鉄壁の証拠の前で、夢美の両親はもはや一言も発することができなかった。誰も声を上げないのを確認すると、啓司は続けた。「では、先ほど外で跪くと約束した人は？」明一は瞬時に部屋の隅に逃げ込み、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第597話
啓司はもはや無駄話を続ける気もなく、紗枝に向かって「帰ろう」と言った。紗枝は頷いた。「ええ」二人は逸之を連れて立ち去った。昂司は密かに嘲笑した。「何様のつもりだ。まだ自分が黒木グループの社長だとでも思ってるのか。笑わせる」彼らには、これから襲い掛かる激しい嵐が待ち受けているとは知る由もなかった。帰り道、紗枝は心からの感謝を口にした。「逸ちゃんのこと、守ってくれてありがとう」「俺の息子だ。守るのは当然だろう。礼を言われる筋合いじゃない」啓司の声は相変わらず冷たかった。紗枝には彼の様子が尋常でないほど苛立っているように見え、それ以上は何も言わなかった。しかし啓司は更に話を続けた。「お前は、逸之が明一を築山に誘い込んでいないと、そんなに確信があるのか？」「逸ちゃんにそんな知恵があるわけないでしょう？」紗枝は答えた。彼女はずっと逸之を、無邪気な子兎のように見ていた。啓司は一瞬の沈黙の後、監視カメラが捉えた後半の映像を紗枝に見せることはしなかった。その映像には、逸之が明一を築山へ連れて行った後、すぐには立ち去らず、少し離れた場所で欠伸をしながら、明一の助けを求める声を得意げに聞いている姿が映っていた。その表情は、普段の無邪気で愛らしい様子とは、まるで別人のようだった。牡丹別荘に戻ると。啓司が仕事に向かおうとした時、逸之がこっそり近寄ってきた。「啓司おじさん」逸之には分かっていた。啓司が真相を知っているはずだと。ママの前での自分の良い子のイメージが崩れることを恐れていた。「何だ？」「ママに変なこと言わなかった？」逸之は啓司の表情の変化を窺い、探りを入れようとした。だが親父の顔には、いつもの冷淡さしか見えなかった。「怖いのか？」啓司はただそれだけを尋ねた。逸之の心臓が高鳴った。「ママには言わないで。何でもするから。僕が悪い子だってママに知られたくないの」「自分が危害を加えられそうな時、それを防ぐ手段を取ることは、悪いことじゃない。正当防衛という。今度会社に来て、法律のことを学んでみるか」啓司はゆっくりと諭すように言った。逸之は最初、啓司に理解されていないと思っていたが、この言葉を聞いて、目の前の父親がより一層凛々しく見えた。「うん、分かった」「ただし、紗枝に言わないで欲しければ、呼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第598話
有名歌手の自分が、まさか男性の不能治療薬の広告塔に……そして、あのような過激な宣伝文句まで……エイリーの顔が真っ黒になった。「御社の広告塔になるって話だったはずですが？」マネージャーも企画書を見て、思わず冷や汗を流した。「申し訳ありませんが、何か勘違いされているのでは？エイリーは国際的な歌手です。このような広告を引き受けさせるのは、彼の芸能生命を絶つようなものです」昨夜のスキャンダルがなければ、以前からの多くの広告契約を解除され、違約金を払うはめになることもなく、こんな急いで契約を結ぶこともなかったはずだった。牧野の金縁眼鏡の奥の瞼に嘲笑の色が浮かんだ。人妻に手を出しておいて、まだ会社の顔になりたいとでも？「誤解ではありません。エイリーさんには今、このような広告がお似合いかと。当社の広告塔となると、企業イメージを損なう恐れがありますので」牧野は冷ややかに言い放った。「何だと？」エイリーは椅子から勢いよく立ち上がった。「わざとやってるんだろう？もうやめだ！」エイリーが立ち去ろうとした瞬間。「ご自由にどうぞ。ただし違約金の100億円、お支払いいただきますが」牧野の目が冷たく光った。啓司の筆頭補佐である牧野は伊達や酔狂ではない。エイリーは今、何も困っていない。ただし金だけは例外だ。ネット上の噂のおかげで、彼の弱みを掴むことができた。100億円！エイリーの怒りは頂点に達し、牧野に殴りかかろうとした。「エイリーさん」牧野は軽々と身をかわしながら続けた。「言っておきますが、当社は最高の法務チームを抱えています。暴力を振るえば、賠償金額はさらに跳ね上がりますよ」「よくお考えください。還暦を過ぎたお父様に、この借金を肩代わりさせるわけにもいかないでしょう？」牧野は契約書を手に、長い脚で悠々と部屋を後にした。マネージャーは激怒するエイリーを必死で押さえつけた。もし牧野に手を出してニュースになれば、エイリーの芸能生命は完全に終わる。暴力沙汰に既婚女性との不倫となれば、どんな大スターでも転落は免れない。そして、マネージャーは牧野の顔に見覚えがあった。どこかで見たことがある。「エイリー、この会社、わざとあなたを狙ってるんじゃないかしら？」普通なら大物スターを起用して最大限の効果を狙うはず。な
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第599話
紗枝は最初断ったものの、唯の懸命な説得に負け、結局は承諾することになった。その夜、唯が紗枝を迎えに来た。紗枝の顔を包む包帯を見て、心配そうに尋ねる。「紗枝ちゃん、お顔の具合はどう？」「大分良くなったわ。先生の話じゃ、もう数日で包帯が取れるって」「それは良かった」唯は紗枝の顔が怪我をした時の光景を思い出し、背筋が凍る思いだった。「行きましょうか」「ええ」車に乗り込んだ紗枝は、景之の近況を尋ねた。「景ちゃんってば、どこでも人気者なのよ。今日もお爺様が会合に連れて行ったわ。心配しないで、二十四時間完璧な警備体制だから、絶対に安全よ」唯は即座に答えた。紗枝は頷きながら、「唯、前に言ったでしょ？啓司が景ちゃんと逸ちゃんのことを知ったの。きっとそう遠くないうちに、景ちゃんを認知すると思うわ」唯は黙り込み、しばらくして口を開いた。「澤村お爺さまに話しておくわ」景之を溺愛している澤村お爺様は、突然の事実を知ったら、きっと落胆するだろう。野外パーティー会場に着くと、経済ニュースでお馴染みの面々が目に入った。唯は溜息をつく。「婚約したら、こういう場から解放されると思ってたのに」「お爺様が言うには、仕事はしなくていいけど、澤村家の嫁として、皆に顔を覚えてもらう必要があるって」紗枝は澤村お爺さんが心から唯を可愛がっているのを実感し、友人の幸せを心から喜んだ。二人が話に夢中になっている時、真っすぐ向かってくる人影に気付かなかった。「唯」聞き覚えのある声に、唯は言葉を詰まらせ、スーツ姿の花城実言を見上げたまま、その場に凍りついた。紗枝が唯の手を握って、やっと我に返った。花城は複雑な眼差しで唯を見つめながら、紗枝の方へ向き直った。「黒木夫人、少し唯と二人で話をさせていただけませんか」紗枝は返事の代わりに、唯の方を見やった。「紗枝ちゃん、先に行ってて。後で追いつくから」「わかったわ」紗枝は商談会が開かれている会場へ足早に向かった。会場内は大いに賑わっていた。鈴木世隆の姿も見かけたが、夏目美希の姿はなかった。紗枝が再び告訴したため、美希は拘留されているはずだった。人の少ない場所を探して唯を待とうとした時、背後から声が聞こえた。「紗枝ちゃん」振り向くと、いつの間にか黒木拓司が立っていた。
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第603話
春の訪れを告げる陽光が窓から差し込む朝。紗枝が目を覚ますと、外の雪は半分以上溶けていた。時計を見ると、もう午前九時。今日は包帯を取る日だ。逸之の世話を済ませ、出かけようとした時、小さな手が紗枝の袖を引っ張った。「ママ、啓司おじさんが本当にパパなんでしょう？」いつかは向き合わなければならない質問だと覚悟していた紗枝は、静かに頷いた。「そうよ」「じゃあ僕、もう野良児じゃないんだね？パパがいる子供なんだね？」逸之の瞳が輝いていた。「野良児」という言葉に、紗枝の胸が痛んだ。この数年、子供たちに申し訳ないことをしてきた。「もちろんよ。逸ちゃんも景ちゃんも、パパとママの子供だもの」「ねぇママ」逸之が続けた。「病院から帰ってきたら、パパと一緒に幼稚園に行って、お兄ちゃんにサプライズできない？」啓司の最近の冷たい態度を思い出し、紗枝は躊躇った。「逸之、お兄ちゃんに会いたいなら、私たちだけで行けばいいじゃない」少し間を置いて続けた。「パパはお仕事で忙しいかもしれないわ」「昨日聞いたよ！午後は時間あるって」逸之が即座に答えた。紗枝は困惑した。今更断るわけにもいかないし、かといって簡単に承諾もできない。「ママ、お願い」逸之が紗枝の手を揺らしながら懇願した。「分かったわ」紗枝は観念したように答えた。「じゃあ、ママとパパの帰りを待ってるね！」逸之の顔が嬉しそうに輝いた。こんなにも早く啓司をパパと呼ぶ逸之を見て、紗枝の心に不安が忍び寄った。自分が育てた息子が、こうも簡単に啓司の心を掴まれてしまうなんて。でも、自分勝手な考えは捨てなければならない。今の様子を見る限り、啓司も黒木家の人々も、双子の兄弟を大切にしている。父親の愛情も、黒木家の温かさも、子供たちには必要なものだ。病院に着いた。医師は傷の具合を確認し、治癒を確認してから包帯を外した。顔に蛇行する傷跡。あの時の紗枝の自傷行為の激しさを物語っていた。「後日、手術が必要ですね。このままだと一生残ってしまいます」医師は紗枝の美しい顔に刻まれた傷跡を惜しむように見つめた。「はい、分かりました」紗枝は平静を装った。病院を出る時も、無意識に傷のある側の顔を隠そうとしていた。「ほら、因果応報ってやつね」息子の検査に来ていた夢美が、傷跡の浮かぶ紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第602話
全ての手筈を整えてようやく、啓司は帰路に着いた。牡丹別荘の門前で車は止まったが、彼は降りようとしなかった。「社長、到着しました」牧野は已む無く、もう一度声をかけた。やっと啓司は車を降りた。ソファでスマートフォンを見ていた紗枝は、疲れて眠り込んでいた。家政婦から紗枝がソファで横になっていると聞いた啓司は、彼女の側へ歩み寄り、腕に手を伸ばした。「拓司……」今日の集まりで拓司に腕を掴まれた記憶が、無意識に彼女の唇から名前を零させた。啓司の手が瞬時に離れる。自分の寝言に紗枝も目を覚まし、目の前に立つ啓司の冷たい表情と目が合った。「お帰り」返事もせず、啓司は階段を上っていった。無視された紗枝の喉が詰まる。その夜、啓司は自室で眠った。紗枝も一人で寝る羽目になった。トイレに起きた逸之は時計を見て驚いた。もう午前三時。いつ眠ったのかも覚えていない。母の部屋を覗くと、紗枝が一人でベッドに横たわっていた。「バカ親父はどこ？」部屋を出た逸之は、啓司の元の部屋へ向かった。そっとドアを押すと、鍵はかかっていなかった。薄暗い明かりの中、啓司がベッドに横たわっている姿が見えた。まだ目覚めていた啓司は、ドアの音に胸が締め付けられた。「紗枝？」「僕だよ」幼い声が響く。啓司の表情に失望が浮かぶ。「どうした？」「どうしてママと一緒に寝てないの？」逸之は小さな手足を動かしながら部屋に入り、首を傾げた。啓司は不機嫌そうに答えた。「なぜ母さんが俺と寝てないのか、そっちを聞いてみたらどうだ？」逸之はネットのニュースを見ていたことを思い出し、つま先立ちになってベッドに横たわる啓司の肩を軽くたたいた。「男は度量が大切だよ。エイリーおじさんは確かにパパより、ちょっとだけイケメンで、ちょっとだけ若いかもしれないけど」逸之は真面目な顔で言った。「でも、僕とお兄ちゃんみたいなかわいい子供はいないでしょ？」啓司の顔が一瞬で曇った。「俺より格好いいだと？」「だって芸能人だもん。当然でしょ？」心の中では、逸之はバカ親父の方がずっとかっこよくて男らしいと思っていた。でも、あまり褒めすぎるとパパが調子に乗って、ママをないがしろにするかもしれない。ちょっとした駆け引きも必要だ。「でもイケメンじゃお金は稼げ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第601話
話を聞いて、紗枝は驚きを隠せなかった。唯の話によると、花城は彼女に和彦との結婚を止めるよう迫ってきたという。もちろん唯はそれを拒否した。言い争いになった時、花城は突然、唯に強引なキスをした。折悪く和彦がその場面を目撃し、一言も発せずに花城に殴りかかった。花城も負けじと応戦し、喧嘩に発展したのだという。「花城さん、一体何考えてるの？」紗枝は眉をひそめた。「既婚者なのに、人の結婚を止めようとするなんて。しかもそんなことまで……最低ね」「本当よ。あの時は噛みついてやりたいくらい腹が立った」唯は頷いた。シートに深く身を預け、大きく息を吐く。「私って、あの人の何に惹かれてたんだろう」唯は自嘲気味に笑った。「たぶん、きれいな顔立ちかな。男なのにあんなに整った顔立ちの人を見たのは初めてで……」確かに見た目なら、和彦だって花城に引けを取らないはずだと紗枝は思った。でも唯は和彦に惹かれなかった。これは相性の問題なのだろう。「紗枝ちゃん、もう嫌」唯は紗枝に抱きついてきた。紗枝は唯の肩を優しく叩いた。「唯、よく考えて。後悔するようなことは避けたほうがいいわ」他人の人生に完全に介入することはできない。道しるべにはなれても、その道を歩むのは本人なのだから。「うん、分かってる。分かってるの」唯は紗枝を家まで送る途中、ふと尋ねた。「私って、馬鹿よね？」「さっき和彦を止めなかったら、花城は殺されていたかもしれない。澤村家のボディーガードたちが近づいてくるのを見たから」「心が咎めないように生きていければいいのよ」紗枝は首を振った。「そうね」唯は車に戻り、紗枝に手を振って別れを告げた。恋愛って、大抵は理性では制御できないもの。間違いだと分かっていても、自分を傷つけた相手に優しくしてしまう……牡丹別荘に戻ると、啓司はまだ帰っていなかった。時計を見ると、もう夜の九時。今頃、啓司は何をしているのだろう。体調が少し良くなった逸之はもう眠りについている。何気なくスマートフォンを開いた紗枝の目に、あるニュースが飛び込んできた。トレンドの6位に「澤村家御曹司が暴行」の文字。実際には互いの殴り合いだったのに、ネット上では和彦による一方的な暴行として報じられている。名門・澤村家の跡取り息子による暴行事件——そう報じられれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第600話
冷たい風が耳元を切り裂いていく。拓司の手は紗枝の腕を握ったまま、彼女を見下ろすように問い詰めた。「本当のことを言ってくれ、紗枝ちゃん」海外の病院で過ごした日々、ずっと彼女のことを想い続けていた。なのに、他の男を好きになるなんて。しかも、自分とそっくりな顔を持つ実の兄を。「違うわ」紗枝は思わず否定していた。そう、かつて啓司と結婚したのは、人違いという単純な理由だった。今、彼と新たな関係を築こうとしているのは、二人の子供のため——否定の言葉を聞いても、拓司の緊張は解けない。「じゃあ、僕のことは？」夜の闇の中、彼の唇が不自然な赤さを帯びていた。「もう終わったことよ。手を放して。私が悪かった」紗枝は首を振った。「謝罪なんて聞きたくない」拓司が空いた手を上げ、紗枝の頬に触れようとした瞬間——不調和な拍手が鳴り響いた。「黒木社長、これは一体？」澤村和彦が黒いコートを纏い、狐のような目つきで拓司を射抜くように見つめながら、嘲るような口調で言った。「澤村さん、人の邪魔をするのは趣味かな？」拓司は手を緩めることなく、温和な声で返したが、その声音には冷たい毒が滲んでいた。和彦も本来なら関わりたくなかった。だが紗枝は友人の女であり、自分の命の恩人でもある。「皆さん、黒木社長は兄上より温厚だとおっしゃいますが、どうでしょうね。義理の姉を人前でこんな風に掴むなんて——義弟と義姉の醜聞でも狙っているんですか？」「義弟」と「義姉」という言葉を、和彦は意図的に強調した。拓司は紗枝とある芸能人との噂が今日ネットで広まっていたことを思い出した。ここでさらに二人の噂まで立てば、紗枝は必ず非難の的になるだろう。ゆっくりと手を放す。「紗枝ちゃん、寒いから、あまり外には長く居ないほうがいい」そう言い残すと、和彦に一瞥をくれただけで足早に立ち去った。拓司が去るのを見届けた和彦は、遊び人然とした態度を消し、紗枝の前に歩み寄った。「大丈夫か？」瞳に心配の色を浮かべている。紗枝は返事をしなかった。これ以上近づくのも気まずいと感じた和彦は視線を入口に向けた。唯はまだ来ないのか。お爺様は人脈作りと言っているが、実際は二人の仲を深めさせたいのだろう。外を見てくることにした。紗枝が席に着いた後、近くの実業家たち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第599話
紗枝は最初断ったものの、唯の懸命な説得に負け、結局は承諾することになった。その夜、唯が紗枝を迎えに来た。紗枝の顔を包む包帯を見て、心配そうに尋ねる。「紗枝ちゃん、お顔の具合はどう？」「大分良くなったわ。先生の話じゃ、もう数日で包帯が取れるって」「それは良かった」唯は紗枝の顔が怪我をした時の光景を思い出し、背筋が凍る思いだった。「行きましょうか」「ええ」車に乗り込んだ紗枝は、景之の近況を尋ねた。「景ちゃんってば、どこでも人気者なのよ。今日もお爺様が会合に連れて行ったわ。心配しないで、二十四時間完璧な警備体制だから、絶対に安全よ」唯は即座に答えた。紗枝は頷きながら、「唯、前に言ったでしょ？啓司が景ちゃんと逸ちゃんのことを知ったの。きっとそう遠くないうちに、景ちゃんを認知すると思うわ」唯は黙り込み、しばらくして口を開いた。「澤村お爺さまに話しておくわ」景之を溺愛している澤村お爺様は、突然の事実を知ったら、きっと落胆するだろう。野外パーティー会場に着くと、経済ニュースでお馴染みの面々が目に入った。唯は溜息をつく。「婚約したら、こういう場から解放されると思ってたのに」「お爺様が言うには、仕事はしなくていいけど、澤村家の嫁として、皆に顔を覚えてもらう必要があるって」紗枝は澤村お爺さんが心から唯を可愛がっているのを実感し、友人の幸せを心から喜んだ。二人が話に夢中になっている時、真っすぐ向かってくる人影に気付かなかった。「唯」聞き覚えのある声に、唯は言葉を詰まらせ、スーツ姿の花城実言を見上げたまま、その場に凍りついた。紗枝が唯の手を握って、やっと我に返った。花城は複雑な眼差しで唯を見つめながら、紗枝の方へ向き直った。「黒木夫人、少し唯と二人で話をさせていただけませんか」紗枝は返事の代わりに、唯の方を見やった。「紗枝ちゃん、先に行ってて。後で追いつくから」「わかったわ」紗枝は商談会が開かれている会場へ足早に向かった。会場内は大いに賑わっていた。鈴木世隆の姿も見かけたが、夏目美希の姿はなかった。紗枝が再び告訴したため、美希は拘留されているはずだった。人の少ない場所を探して唯を待とうとした時、背後から声が聞こえた。「紗枝ちゃん」振り向くと、いつの間にか黒木拓司が立っていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第598話
有名歌手の自分が、まさか男性の不能治療薬の広告塔に……そして、あのような過激な宣伝文句まで……エイリーの顔が真っ黒になった。「御社の広告塔になるって話だったはずですが？」マネージャーも企画書を見て、思わず冷や汗を流した。「申し訳ありませんが、何か勘違いされているのでは？エイリーは国際的な歌手です。このような広告を引き受けさせるのは、彼の芸能生命を絶つようなものです」昨夜のスキャンダルがなければ、以前からの多くの広告契約を解除され、違約金を払うはめになることもなく、こんな急いで契約を結ぶこともなかったはずだった。牧野の金縁眼鏡の奥の瞼に嘲笑の色が浮かんだ。人妻に手を出しておいて、まだ会社の顔になりたいとでも？「誤解ではありません。エイリーさんには今、このような広告がお似合いかと。当社の広告塔となると、企業イメージを損なう恐れがありますので」牧野は冷ややかに言い放った。「何だと？」エイリーは椅子から勢いよく立ち上がった。「わざとやってるんだろう？もうやめだ！」エイリーが立ち去ろうとした瞬間。「ご自由にどうぞ。ただし違約金の100億円、お支払いいただきますが」牧野の目が冷たく光った。啓司の筆頭補佐である牧野は伊達や酔狂ではない。エイリーは今、何も困っていない。ただし金だけは例外だ。ネット上の噂のおかげで、彼の弱みを掴むことができた。100億円！エイリーの怒りは頂点に達し、牧野に殴りかかろうとした。「エイリーさん」牧野は軽々と身をかわしながら続けた。「言っておきますが、当社は最高の法務チームを抱えています。暴力を振るえば、賠償金額はさらに跳ね上がりますよ」「よくお考えください。還暦を過ぎたお父様に、この借金を肩代わりさせるわけにもいかないでしょう？」牧野は契約書を手に、長い脚で悠々と部屋を後にした。マネージャーは激怒するエイリーを必死で押さえつけた。もし牧野に手を出してニュースになれば、エイリーの芸能生命は完全に終わる。暴力沙汰に既婚女性との不倫となれば、どんな大スターでも転落は免れない。そして、マネージャーは牧野の顔に見覚えがあった。どこかで見たことがある。「エイリー、この会社、わざとあなたを狙ってるんじゃないかしら？」普通なら大物スターを起用して最大限の効果を狙うはず。な
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第597話
啓司はもはや無駄話を続ける気もなく、紗枝に向かって「帰ろう」と言った。紗枝は頷いた。「ええ」二人は逸之を連れて立ち去った。昂司は密かに嘲笑した。「何様のつもりだ。まだ自分が黒木グループの社長だとでも思ってるのか。笑わせる」彼らには、これから襲い掛かる激しい嵐が待ち受けているとは知る由もなかった。帰り道、紗枝は心からの感謝を口にした。「逸ちゃんのこと、守ってくれてありがとう」「俺の息子だ。守るのは当然だろう。礼を言われる筋合いじゃない」啓司の声は相変わらず冷たかった。紗枝には彼の様子が尋常でないほど苛立っているように見え、それ以上は何も言わなかった。しかし啓司は更に話を続けた。「お前は、逸之が明一を築山に誘い込んでいないと、そんなに確信があるのか？」「逸ちゃんにそんな知恵があるわけないでしょう？」紗枝は答えた。彼女はずっと逸之を、無邪気な子兎のように見ていた。啓司は一瞬の沈黙の後、監視カメラが捉えた後半の映像を紗枝に見せることはしなかった。その映像には、逸之が明一を築山へ連れて行った後、すぐには立ち去らず、少し離れた場所で欠伸をしながら、明一の助けを求める声を得意げに聞いている姿が映っていた。その表情は、普段の無邪気で愛らしい様子とは、まるで別人のようだった。牡丹別荘に戻ると。啓司が仕事に向かおうとした時、逸之がこっそり近寄ってきた。「啓司おじさん」逸之には分かっていた。啓司が真相を知っているはずだと。ママの前での自分の良い子のイメージが崩れることを恐れていた。「何だ？」「ママに変なこと言わなかった？」逸之は啓司の表情の変化を窺い、探りを入れようとした。だが親父の顔には、いつもの冷淡さしか見えなかった。「怖いのか？」啓司はただそれだけを尋ねた。逸之の心臓が高鳴った。「ママには言わないで。何でもするから。僕が悪い子だってママに知られたくないの」「自分が危害を加えられそうな時、それを防ぐ手段を取ることは、悪いことじゃない。正当防衛という。今度会社に来て、法律のことを学んでみるか」啓司はゆっくりと諭すように言った。逸之は最初、啓司に理解されていないと思っていたが、この言葉を聞いて、目の前の父親がより一層凛々しく見えた。「うん、分かった」「ただし、紗枝に言わないで欲しければ、呼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第596話
続いて逸之の声が響いた。「僕に言ってるの？なんで君の言うことなんか聞かなきゃいけないの？」「この野良児が！にらみつけるなんて！」「明一くん、勝負したいなら、一人で入って来れるの？」「怖くなんかないね」数秒の録音で、その日の出来事の真相が明らかになった。明一は逸之が録音していたとは思いもよらず、夢美たちも完全に想定外だった。「嘘だよ、全部嘘……」明一は涙目で黒木おお爺さんを見上げた。「おじいさま、この野良児が騙してるんです」野良児……録音の中の言葉と全く同じ。黒木おお爺さんはもはや贔屓をする理由も見つからなかった。「ご親族の皆様、お聞きになりましたね。明一が先に仕掛けたことです」夢美の両親は孫のために正義を求めに来たのだ。こんな結果は受け入れられなかった。夢美の父は冷ややかに鼻を鳴らした。「たかがこんな録音で何が証明できる？あの子が明一にわざとそう言わせて、録音したんでしょう。そう考えると、よほどの策士だということが分かりますよ！」夢美家の面々は物事を白から黒に変える名手だった。紗枝は、理不尽な人々との対質に来たことを後悔し始めていた。「四歳の子供が録音を捏造したって……あまりにも滑稽じゃありませんか」紗枝は冷たく言い放った。「ママに教わったんでしょうね」夢美が即座に切り返した。今や逸之だけでなく、紗枝までもが中傷の的となっていた。紗枝がまだ反論しようとした時、啓司が制した。そこへ、ボディーガードがUSBメモリを持って現れた。映像が再生されると、その日の別荘玄関での一部始終が映し出され、音声も鮮明に記録されていた。逸之の腕時計の録音と完全に一致する内容だった。だが、それは序章に過ぎなかった。啓司は続いて、その日の運転手と夢美の通話記録を再生させた。夢美は明らかに、明一が数人の生徒と逸之を殴りに行くことを知っていた。それを止めるどころか、むしろ煽っていたのだ。すべての記録が終わると、部屋は静寂に包まれた。「まだ何か言い分はありますか？」啓司の静かな声が、その場の全員の心を震わせた。鉄壁の証拠の前で、夢美の両親はもはや一言も発することができなかった。誰も声を上げないのを確認すると、啓司は続けた。「では、先ほど外で跪くと約束した人は？」明一は瞬時に部屋の隅に逃げ込み、
