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第1062話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1063話
真澄は以前、優子のこの顔立ちなら、彼女が望めば、この世にいるどんな男性も彼女に抗うことはできないだろうと言ったことがある。人間は視覚的な生き物であり、外見は常に恋愛の基準で最も重要な部分を占めた。美しい人を好きになるのは、ただ時間の問題だった。神隼は思わず見惚れた。優子の背後には、雪の舞う大聖堂があり、彼女の姿はまるで梨の花のように清らかで、彼女が彼に微笑んだ瞬間、神隼の心臓が理由もなく跳ねた。それが良くない兆候だと気づいた神隼は、視線を箱に移した。「これは何です？」「開けてみて」それは木製の箱で、特に高価に見えるわけでもない。箱を開けた瞬間、神隼の目の色が変わった。箱の中には、静かに白い神楽桜の花が横たわっていた。この花は、伝説にしか存在しないと言われていた。高い山の上でしか生きられないため、人間はその場所に到達することができず、ほとんど知られていなかった。そのため、非常に珍しいものだった。かつて、ある写真家がその花の写真を撮り、ネットで大きな話題になった。多くの人々がその花を一目見ようと集まったが、残念ながらそれは手に入れることができなかった。神隼は画家として、優子と二年間やりとりをしており、その花についても話したことがあった。「神楽桜ですか？どうやって手に入れますか？」優子は手を振った。「最近、旅行に出かけた時、偶然見つけたのです。あなたが言っていたことを思い出して、それで持ち帰ったのです。あなたが描いたらきっと綺麗だと思って」「こんな花を偶然見つけるなんて、君は……」その時、優子がちょうど手を上げて耳元にかかる髪を直し、その手のひらの傷を見せた。それは数日前、峻介を探して野外でつけた傷だった。傷口はもう治癒していたが、かさぶたができていて、白い肌に透明なように見えた。「手はどうしたんですか？」優子は少し恥ずかしそうに、その手を背中に隠した。「なんでもないです。もう注文しましたか？私はまだ朝ごはんを食べていなくて、少しお腹が空いたのです。先に食べましょう」神隼は優子の袖を強引に引っ張り、彼女の両手に最近できたかさぶたの傷を見つけた。「どうしたんですか？」優子は急いで手を引っ込めた。「神影山を通りかかった時、神楽桜を見たって聞いて、登ってみたのですよ。酸素が尽きる前に花を摘んだの
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1064話
優子はテーブルいっぱいに料理を注文し、その中には神隼が好きなものもたくさんあった。神隼は少し驚いた。「どうして僕の好きなものがわかるんですか？」優子はにっこりと微笑んで言った。「前にあなたが、母親が南方出身だって言ってたでしょう。だから南方の料理が好きだろうと思って。それってそんなに難しいことではありませんよね？」優子は絶妙なバランスで、さりげなく答えた。彼女は、海外で見たものを自信を持って話し始めた。オーロラ、氷河、大砂漠、深海。「翠郎、大砂漠で雪を見たことありますか？本当に素晴らしいですよ。空と地面、ただ二色だけが広がっているのです」優子はまるで子供のように楽しそうに美しい景色を話していた。牛肉のステーキが届くと、やっと彼女は話をやめた。「ごめんなさい、霧ヶ峰市にはあまり友達がいなくて、初対面だからついたくさん話してしまったけど」神隼は頭を振った。確かに、彼もその風景を見たことがあるが、優子の生き生きとした話し方を聞いて、過去の灰色の風景に突然色が付いたように感じた。「いいえ、面白いですよ」優子はデザートの小さなスプーンを口に運びながら言った。「あなた、LINEの時と同じく、相変わらず寡黙ですね」「ごめん、もともと話すの少ない方です」「そうだろうね」優子は山査子を一つ口に入れた。外側に甘いシロップがかかっていて、中は種を取ってアイスクリームと一緒に溶け合っていた。三種類の味が口の中に広がり、彼女は目を細めた。「わぁ、これ、何のデザートですか？」優子は皿の中の山査子を神隼の皿に移し、「早く食べてみて。すっごく美味しいですよ。一口で中のジュースが溢れるのです！」と勧めた。神隼は、こうして人と接するのはあまり慣れていなかった。殺し屋として、誰に対しても警戒心を抱いていたため、他の人が自分に食べ物を勧めることに対しても警戒していた。「僕は……」優子は彼が食べなかったので、小さなフォークで山査子を刺し、彼の口元に持っていった。目を輝かせながら期待を込めて言った。「早く食べて、溶けちゃうよ」神隼は不思議な気持ちでそれを噛みしめた。その瞬間、彼は優子の白い腕に輝く赤い手首のブレスレットを見て、思わず目を見開いた。そのブレスレットは、莉乃に彼が贈ったものだった！彼は莉乃に信頼してもらうために、適当に安価なも
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1065話
優子は涙を止められず、息を切らして泣いていた。もともと非常に美しい顔立ちのため、泣いている美人ほど心を惹きつけるものだった。しかも、泣かせたのは目の前にいる神隼だった。彼の表情が少しぎこちなくなった。こんな感情は、演技をしない限り表現できなかった。彼は少し硬い声で言った。「もう泣かないで。人は一度死んだら戻らないんです。どうか元気を出して」優子は涙をぬぐいながら、何度も「ごめんなさい」とつぶやいていた。「本当に、こんな空気にするつもりではなかったですけど、友達のことを考えたら…どうしても涙が出てしまって……」神隼は彼女にティッシュを渡し、何度か言葉をかけると、優子のすすり泣きは少しずつ静まった。指先で手首のブレスレットを触りながら、彼女は静かに言った。「うん、これからも長い道のりがあるから、この手首のブレスレットをつけて、もっと遠い場所へ行って、僕たちの約束を果たさなくちゃ」「さっき言っていましたけど、もう子供がいるんだろう？だったら結婚しているのですよね？二人きりで会うのはまずくないですか？」優子の目はさらに暗くなった。「違います、子供はもういません。私は離婚しました」優子がさらに感情的になろうとしたその時、白い影が近づいてきた。「高橋さん、ずっと君を探してたんだ！真澄はどこに隠したんだ……」一樹が言い終わる前に、優子はテーブルクロスを一樹に向かって引き上げた。そして、神隼の袖をつかみ、「走って！」と叫んだ。神隼は何が起こったのか理解する暇もなく、彼女の言う通りに走り始めた。優子は、迎えに来たサービススタッフに向かって言った。「後ろの人、会計をお願いします」一樹は潔癖症で、優子にテーブルクロスをかけられたままで、身動きが取れなかった。サービススタッフは一樹が逃げないように必死で掴んで離さなかった。くそ。一樹は優子が逃げたのを見て、呆然と立ち尽くした。しかし、ふと考えてみると、優子が逃げるとき、男を一緒に連れて行ったことに気づいた。ハハ、峻介は裏切られたんだ！そう思った瞬間、一樹は心の中ですっきりとした気分になり、スーツを脱いで言った。「会計は佐藤峻介の財務に記入しておいて。ついでに僕のスーツ代も一緒に送って」どうせ優子は霧ヶ峰市に行ってしまったのだから、もう逃げられないだろう。一樹は手を挙げて
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1066話
峻介は冷たい表情を浮かべた。「何を言っているんだ？」もし他の人かがそう言ったのなら、彼は全く信じなかっただろう。今朝、優子はまだ彼の腕の中で彼と親しくしていたからだ。しかし、一樹はそんな無駄なことを言う人間ではなかった。彼は何かを見たに違いなかった。「今日、何を見たか、分かるか？」「早く言え」峻介の体から冷たい殺気が漂っていた。「今日は気分が悪いから、言いたくない」「それなら、真澄の行方も知りたくないだろうな」一樹の方から、テーブルを叩く音が聞こえた。「やっぱり、お前は僕に隠し事をしているな」「さっさと言え、何を見たんだ？」「お前に言うから、真澄がどこにいるか教えてくれ」「取引成立だ」一樹はレストランの監視カメラの映像を操作して切り替えた。優子は峻介に隠していることはなかった。今日、彼女は元々一人の男と会う予定だった。しかし、監視カメラに映るその男の顔は見覚えのない顔だった。優子はその男の前で、あまりにも不自然だった。彼女は笑ったり泣いたりしていた。峻介はその男に山査子を渡していた優子を見て、非常に怒りを覚えた。進は首をすくめ、なるべく存在感を消していた。優子は峻介にとって絶対に触れてはいけないことをしていた。ただし、進もその見知らぬ男が誰なのか興味津々だった。「調べろ」「了解しました」進は急いで調査を始め、峻介は何度も監視カメラの映像を繰り返し見た。そして、ある重要な点に気づいた。その男の歩き方に少し違和感があった。おそらく前足を怪我したことがあるのだろう。大きな影響はなかったが、よく見ると普通の人と少し違っていた。その男は一体誰なのか？優子はその男に手首のブレスレットを見せていた。峻介はそのブレスレットが莉乃のものであることをよく覚えていた。莉乃が埋葬される前、優子は彼女の手からそのブレスレットを取った。しかし、優子はその男の前でブレスレットの話題を出していた。優子の奇妙な行動に、峻介は徐々に疑念を抱き始めた。進が戻ってきた。「佐藤社長、調べた結果により、この男は辺銀翠郎という画家だと分かりました」峻介は冷笑を浮かべた。「違う、こいつは辺銀翠郎じゃなくて、雨宮神隼だ」「その奴だ！！」神隼という名前を聞くと、進は歯を食いしばった。あの戦いで彼らは大きな損
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1067話
峻介はその理屈を理解していた。優子がそれを分からないわけがなかった。ジャングルを越えてきたこの日々、優子は決して弱々しい女性のようには見えなかった。莉乃の死は彼女にとって非常に辛かったが、神隼を簡単に殺すことに満足しているわけではないだろう。「奥さんは一体何をしたいですか？」峻介は一語一語を慎重に言った。「彼女は神隼を自分に恋させ、心からの愛を誓わせ、それを足元に捨てさせ、侮辱と苦しみを味合わせる。そして、神隼に莉乃が死ぬ前に受けた痛みを全部味わわせるんだ」進は驚愕した。世の中に優子のことをここまで理解しているのは峻介だけだった。「つまり、奥さんが会いたいのは神隼で、彼を自分に恋させて、佐藤社長は彼らが……」峻介は冷たい眉を寄せた。「君は仇が自分に触れるのを放っておくのか？見ろ、優子ちゃんは去るとき、神隼の袖を掴んで、指には触れていなかっただろう」優子は毎秒、神隼を殺したいと思っているに違いなかった。二人が恋に落ちることなどあり得なかった。だが、優子が他の男の周りにいると考えると、峻介の心は穏やかではなかった。「それで、神隼のことは……？」「静観しろ。軽々しく手を出すな。莉乃は優子ちゃんにとって重要な存在だ。これが僕と優子ちゃんの関係に影響を与えたくない。優子ちゃんは三年以上かけて計画を練ってきた。彼女は自分が危険な目にあうことはないだろう。もしかしたら……」峻介は手を背中に回しながら言った。「一度、彼女を信じるべきかもしれない」以前、優子はいつも彼に「自分は自信過剰だ」と言って、彼の考えで自分の生活を支配しようとすると言った。峻介は独裁的で、彼女の考えを全く考慮していなかった。だからこそ、今回は変わるべきだと感じ、優子を信じる決意をした。昇がドアをノックして入ってきた。「兄貴、また僕に何か隠してるんだろう。なんか怪しいぞ」優子の身元が暴露されてから、昇は誰でも秘密を持っているように感じていた。「言いたいことがあるなら、さっさと言え。ないなら出て行け！」峻介は苛立たしい気分で、昇が無駄に騒いでいたのが気に障った。昇は袋を持ってきた。「あの……藤堂社長が支払いを求めているのと、これ、奥さんが汚したスーツです」進は彼をにらんだ。「君、痛いところを突くな」「兄貴、僕何か間違ったこと言ったか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1068話
優子は神隼の袖を引っ張りながら、全速力で走り続け、やっと自分のスポーツカーに戻った。エンジンをかけると、車を一気に加速して走り出した。その一連の動きに、神隼は困惑した表情を浮かべた。「一体、何をしているんだ？」優子はどこからか簪を取り出し、髪をまとめながら片手でハンドルを握り、指で口にあてて「黙って、まず逃げよう」と言った。車は猛スピードで走り続け、優子の姿には、かつての端正さはまったく感じられなかった。彼女はそのまま未来通りに向かって車を走らせた。風を切って走る速度は、彼女の性格とはまるで正反対だった。未来通りは車が少なく、交通規制もなかったため、スポーツカーの性能を十分に発揮できる場所だった。反対車線から車が接近してきて、衝突する寸前だったが優子は減速せず、相手の車を強引に押し戻した。三台の車がすれ違った瞬間、相手は冷や汗をかき、優子の口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。神隼は心の中で、こいつは本当に命を惜しまない狂人だなと思った。車は海辺に止まった。冷たい海風に白い雪が舞い散っていた。優子は車を降りて煙草に火をつけ、車の横に寄りかかった。白い煙が口から出て、彼女の顔をぼんやりと霞ませた。「ごめん、翠郎。ちょっと予想外のことがあった」神隼は優子の顔をじっと見つめた。彼女は昔と比べてまったく別人のように変わっていた。かつての優子は、まさにおとなしいお嬢さんだったが、今の彼女は反抗的で、正反対の存在になっていた。しばらくして、神隼が言った。「煙草は体に悪い」優子は微かに笑みを浮かべて言った。「気にしないで。どうせ私は死ぬ身だから」彼女の顔には世界に対する嫌悪が漂っていた。「この世界はこんなに汚いんだから、わざわざ清らかに生きる必要なんてない。少し一人でいたいから、もう行って」優子は空を見上げ、憂鬱が滲んでいた。彼女の過去を知っている神隼は、彼女がこうなった理由を理解していた。家族はみんな亡くなり、子どもも守れなかった。友人も目の前で亡くなり、夫とは離婚し、何もかも失ってしまった。その全てが自分のせいだと、神隼の心に一抹の哀れみが湧き上がった。彼は去らず、優子に近づいた。何も言わず、ただ静かに彼女に寄り添った。彼もまた悲劇的な人物で、立派なことは言えなかった。彼は優子の悲しみを
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1069話
海辺のレストランで、優子は自分の過去を語り始めた。資料に載っていた出来事を、彼女は一つ一つ丁寧に話し、冷徹な文字に色が付いたように感じた。感情が高ぶると、優子の目がわずかに赤くなったが、決して涙をこぼすことはなかった。「翠郎、こんなこと話してくれてありがとう。私は長い間一人で、家族も友達もいなかった。時々、誰かと話したくても、誰もいなくて……だから、いつもあなたに話しかけてしまう。迷惑だったでしょう？」神隼はやっと、なぜ彼女がそんなに話が多いのか理解できた。それは、彼女が優子だからだ。過去のメッセージを思い出すと、自分はいつも冷たく接していたのに気づいた。彼女にとって、自分は唯一の慰めだったのだろう。「気にしないで」神隼はコーヒーを一口飲み、苦みが口の中に広がった。この世には、苦しんでいる人がたくさんいた。「そういえば、あなたは自分の生活については一度も話さなかったわね。年齢もそれなりだし、結婚しているんじゃない？」神隼は首を振った。「していない」自分のような人間が他人と結婚することはありえなかった。それは相手を傷つけ、自分も傷つけることだ。それに、父親の影響で、結婚というものを信じていなかった。「僕のような人間は結婚する資格なんてない」「え？私はあなた、結構いい人だと思うけど」優子はお腹が空き、喉が渇いていたので、一口食べながら適当に話を続けた。神隼は特に有益な情報を与えなかったが、離れることなく優子に付き合っていた。それだけで、優子は半分成功したようなものだった。莉乃の復讐だけではなく、蒼から聞いた話では、神隼は当時、裏で彼女を殺そうとした人物と接触があった唯一の人間だった。神隼を通じて、何か手がかりを見つけることができるかもしれなかった。これまで優子はこっそり真実を追い求めていたが、相手は非常に手練れで、何の痕跡も残さなかった。だから、神隼から情報を引き出すしかなかった。まずは、神隼の信頼を得ることだった。彼のような人間が他人を簡単に信じることはないので、優子は二年もの間、彼に時間をかけて接してきた。食事を終えた優子は、まったくためらうことなく言った。「送っていこうか？」「いいえ、まだ少し用事があるので、タクシーで帰るよ。君はこれからどうするんだ？」優子は肩をすくめ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1070話
松本家。執事は朝早くから門前で迎えの準備をしていたが、車から降りた人物を見て少し驚いた。Vanessaのような優れた医者が出かけるなら、助手や運転手を連れているはずだが、車にはただの女性が一人だけだった。彼女の容姿は普通だったが、漂う気品は異常に感じられた。「Vanessaさんですか？」「どうしたの？私が違って見える？」優子は車のドアを閉めた。「いえいえ、少し驚いただけです。わざわざお越しいただき、本当にありがとうございます。お姉様の治療をお願いできて、私たちは光栄です」優子は面倒そうに聞き流し、「患者はどこ？」と尋ねた。「こちらです」松本家は広大で、雪の中では特に冷え込みが厳しく感じられた。今、松本家には里美一人しか残っておらず、しかも里美は松本家の実の娘ではなかった。悠真は大きな打撃を受けていた。彼は親戚の血筋から一人を養子として迎え入れたが、里美は彼が育てた娘であり、結局彼は彼女を見捨てることができなかった。里美は相続権を失ったが、依然として松本家で養われ、以前と同じように楽に生活することができた。彼女は依然として松本家の令嬢だった。家に入ると、見知らぬ男性が迎えに来た。「Vanessaさんですか？ずっとお名前を聞いていました。妹のこと、どうかよろしくお願いします」優子は足を止めた。昔、松本家にこの男性は存在しなかった。彼の服装から見るに、松本家に養子として迎えられた松本涼真だろう。「はい」涼真は華奢な外見で、肌が白かった。見た目は清潔感があり、策略家という印象は受けなかった。しかし、松本家には多くの親戚がいたため、彼が頭角を現したのはただ者ではないことを意味していた。松本家はここ数年衰退していたが、悠真には一定の影響力があり、彼を軽視することはできなかった。こんなにも長い間会っていなかったから、里美が今どうなっているのか、全く分からなかった。峻介はあの時、里美との婚約を解消した後、彼女を復讐することなく放置したが、優子は彼女がしたことを一日も忘れたことはなかった。優子は考えを振り切り、涼真は優雅に答えた。「妹の足は多くの医者に見てもらったが、治ることはありません。長い間車椅子で過ごしていて、性格もかなり悪いので、先生、どうかご理解ください」「分かっています」優子は冷たく応
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
