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第948話
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「お前はこの問題をあまりにも簡単に考えすぎだ！」晴は隆一を一瞥した。「晋太郎すらも眼中に入れない男が、俺たちを相手にすると思うか？」隆一は肩を落とし、意気消沈した様子で言った。「じゃあどうすればいいんだ？何日も経つのに、糸口が全然見つからないじゃないか！」晴はしばらく考え込むと、こう提案した。「紀美子に会いに行こう」「紀美子に？」隆一は困惑した表情で聞き返した。「会える見込みでもあるのか？」「何か方法を考えるしかない」晴は言った。「今の俺たちでは、どんなに彼女を助けたいと思っていても意味がない。鍵となるのは紀美子自身がこれから何をするつもりなのかだ」隆一は驚きのあまりしばらく黙った。「つまり、紀美子が悟と一緒になる可能性があるってことか？」「その可能性も否定できない」晴は頷いた。「お前だったら、復讐したいと思わないか？」「そんなの当たり前だろ！」隆一は呆れたように言い返した。晴は彼をじっと見つめながら言った。「だからこそ、俺たちがどう動くかではなく、紀美子をどうサポートすべきかを考えよう。彼女が悟のそばに残れば、必ず奴の犯罪の証拠を手に入れることができる。それこそ、ここで頭を悩ませているよりも有効だ」「……確かに一理あるな」隆一は眉間に皺を寄せながら小声で呟いた。その時、晴の脳裏にある人物の名前が浮かんだ。「そうだ、瑠美だ！」隆一はきょとんとして彼を見つめた。「何が言いたい？」晴は悔しそうに頭をかきながら言った。「どうして今まで瑠美のことを忘れてたんだ！彼女なら紀美子と連絡を取れるかもしれない！」「でも、皆悟に捕まってるんじゃないのか？」「いや」晴は答えた。「裕也さんは悟が子どもたちとおばさんだけを監禁したって言ってた」「瑠美の連絡先は持ってるか？」隆一は興奮気味に言った。「早く彼女に連絡してみろ！」「裕也さんに聞いてみる！」数分後、晴は瑠美の電話番号を入手した。彼女に電話をかけると、すぐに繋がった。「瑠美か？」晴が尋ねると、電話の向こうで瑠美が驚いた声を上げた。「晴兄さん？」「そうだ」晴は続けた。「時間あるか？ちょっと会って話したいんだ」「いいわ。場所を教えて」それから二十分後、
会社を辞めてから始まる社長との恋 第950話
「分かったわ、任せて」瑠美は言った。隆一は少し考えて言った。「瑠美、今君は何してるんだ？」瑠美はしばらく考え込んで答えた。「悟を追跡するつもりよ。今のところまだ彼に気づかれていないから」「いいだろう」隆一は言った。「もし助けが必要になったら、いつでも俺や晴に連絡してくれ。手伝うよ」瑠美は頷き、隆一と連絡先を交換した後、その場を離れた。その日の午後、瑠美は紀美子に密かに携帯を渡すことに成功した。携帯を受け取った紀美子は、呆然と瑠美を見つめた。瑠美は言った。「晴兄さんと隆一兄さんがあなたと連絡を取りたいって。携帯をしっかり隠して、絶対に見つからないようにしてね」「わかったわ、瑠美、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」瑠美は腕時計を見て言った。「言ってみて。ただ、あまり時間はないからね」「朔也の遺体は……」紀美子の目には悲しみが宿っていた。瑠美は小さくため息をついた。「お父さんがちゃんと葬儀を手配したよ。心配しなくていい」「叔父さんに迷惑をかけたわね」紀美子は静かに頷いた。「あなたが自殺なんて考えさえしなければ、誰も迷惑だなんて思わないわ」瑠美はつぶやくように言った。「携帯には私の連絡先も入れておいたわ。これからも悟の動きを追い続けるつもりだから。進展があったら知らせるわ」紀美子はその顔を見つめながら、胸中に込み上げてくる感情を押し殺して一言だけ言った。「気をつけて」瑠美は一瞬言葉を失い、その後、耳まで赤く染まった。「べ、別に病弱なあなたに心配されるほどヤワじゃないわ！」そう言い捨てて、瑠美はそっけなく背を向けて去っていった。紀美子は少し感動した。瑠美はただツンデレなだけで、本当はとても優しい人なのだ。そうでなければ、危険を冒してまで何度も自分の様子を見に来るはずがない。瑠美が去った後、紀美子は布団に潜り込んで晴の番号にメッセージを送った。「私よ、紀美子」晴は紀美子からの連絡を確認し、すぐに返信した。「紀美子？無事なのか？」「大丈夫。要件を簡潔に言って」「分かった、じゃあ、はっきり言うよ。今、出たいか？それとも悟のそばに留まるつもりか？」晴は返信した。「私は出ないわ。証拠を手に入れる必要があるの」「もう決め
会社を辞めてから始まる社長との恋 第951話
「佑樹くん、お母さんだよ」ご飯を食べていた入江佑樹は、携帯がポケットの中で振動しているのに気づいた。彼は携帯を取り出し、見覚えのない電話番号からのメッセージを見て、疑問に思いながらも開いた。メッセージの内容を読んで、彼は持っていた箸をパタっとテーブルに落とした。「どうしたの、佑樹くん？」その音に気づいた森川念江は尋ねた。佑樹は少し離れたところにいるボディーガードを見て首を振った。「ううん、ただのスパムメールだ」ただのスパムメールだったら佑樹はあんな反応を取るはずはなかった。念江は疑った。しかし、佑樹がきっと濁して教えてくれないというのを分かっていたので、念江は敢えて聞かなかった。「お母さんは……どうしてるの？」佑樹は小さな手を震わせながら母に返信した。佑樹からの返信をもらい、入江紀美子はやっと安心できた。「お母さんは大丈夫よ、そっちは？」「僕達は渡辺家にいて、携帯も返してくれたけど、前使ってた携帯はきっと全部監視プログラムを仕込まれているだろうから、こっそり新しいのに換えた」「分かった。用心に越したことはないわ。ところで、彼達に暴力を振るわれたりはしてない？」「うん、そんなことはないけど、沢山のボディーガードに監視されてる。お母さん……自殺とか、もうしないで……」紀美子は心が痛み、自分の愚行で子供達を悲しませてしまったことを後悔した。「ごめん。また心配をかけるなんて、お母さんがバカだった」「お母さんが無事でいることが分かったから安心した。僕と念江くんは瑠美おばちゃんにパソコンを用意して貰ってる。できるだけ早く塚原悟の犯罪の証拠を集めて、お母さんを助け出すから！」「この件は、そんなに簡単なことじゃないわ。くれぐれも慎重にね」もちろん彼は無暗に動くつもりはなかった。母が塚原悟に捕まっている今、絶対に慎重に動かなければならない。さらに母がそう言ってくるのを聞いて、反論できなかった。でないとまたお母さんに心配をかけさせてしまう。「分かった、お母さん。いつお母さんに会えるの？」「彼はお母さんを藤河別荘に連れ帰ると言ってるわ。佑樹くん、これから、隙をついてはあなたと念江くんの技術的支援が必要になるかも」佑樹は警戒しながら周りのボディーガードを眺めた。「何をやってほ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第952話
塚原悟はその分厚い書類を見て、眉を寄せた。まだ2日目にも関わらず、解約の申し込みが既に十数件も来ていた。森川晋太郎にこんなに沢山の忠実なパートナがいたとは！「今後はこういう書類は見せなくていい、そのまま違約金を請求しろ！」「彼達は弁償を断っています」杉本肇は悟に注意した。「しかも、彼達は逆に我々に賠償金を請求しています。如何せん彼達と契約を結んだのは晋……森川社長であり、あなたではありませんでしたので。契約期間内に断りなく株主を変更したため、彼達は如何なる違約弁償も拒否するとのことです」悟は書類を見て、目つきが段々冷たくなった。彼は書類を手に取り確認した。最初に目に入ってきたのは、田中グループからの契約中止の申込書だった。悟はあざ笑った。どうやらこの人達は、自分がこの座に着く資格はないと思っているようだ！帝都での地位を固めることは、そう簡単ではないようだ。悟は、このままこの反対が続くとMKが没落してしまうのではないかと考え始めた。おそらく彼には、帝都において相当な力を持つ女に頼る必要があるのだろう。帝都では、森川家、田中家そして渡辺家以外、あと4番目の地位を持つ加藤家がある。加藤家……そう考えながら、悟は段々と笑顔になった。どうやらそろそろ加藤家に協力する時が来たようだ。……3日後。悟は病院にいた。入江紀美子の退院を迎えにきたのだった。紀美子を車いすに座らせ、悟は後ろでゆっくりと押して病院を出た。病院の入り口には沢山のボディーガードが立っていて、その派手さで彼女は眩暈がしそうになった。悟が後ろにいなかったら、てっきり森川晋太郎が戻ってきたと勘違いするところだった。あの男も沢山のボディーガードを連れて出かけることが好きだった。紀美子は悔しさで心が痛み、ふと真っ青な空を見上げた。晋太郎、あなたは生きているの？こんな簡単に約束を破るなんて、子供達と私だけにこんな難局と対面させるつもりじゃないよね？紀美子を車の傍まで押していき、悟は手を伸ばし彼女を支えようとした。しかし目元が赤く染まった紀美子が目に入り、一瞬動きが止まった。「君はあの人のことを思っているのか？」悟は低い声で尋ねた。紀美子は唇を軽く噛んだ。彼女はまるで悟の話が聞こえなかっ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第953話
「それはいつのことですか？」入江紀美子は真っ青になった唇を動かして尋ねた。「もう大分前のことです。森川社長にできるだけ早く工事を完了させろと指示を受け、作業員たちに無理な工程を組んで作業してもらいました」紀美子は、ある日晋太郎に文句を言ったのを思い出した。確かその時自分は、「徹夜してまで工事を進めるなんて、一体どんな隣人さんでしょう」と言った。また、「この別荘の買主はきっと変わった性格をしてるからこんな無理な仕事をさせるんだ」とも言った。当時の晋太郎の顔色はどんなのだったっけ？なぜもっとちゃんと確かめなかったのだろう？そこまで考えると、彼女の目元からは涙がこぼれ落ちてきた。紀美子は拳を握りしめ、深呼吸をしてから震えた声で言った。「分かりました、ちゃんと残金を支払います。別荘の鍵をください」「ありがとうございます！」男は何度もお辞儀をした。「いいえ、礼には及びません」「私の携帯を返して」紀美子は塚原悟に言った。悟は目でボディーガードに指示して、携帯を持ってこさせた。紀美子は携帯で残金を支払い、男から別荘の鍵を受け取った。男が帰った後、紀美子は別荘の方を眺めて悟に頼んだ。「別荘の中を見回ってきたいの。時間をちょうだい」「分かった」紀美子は別荘に向かって歩いた。入り口には指紋認証のカギがかかっていた。彼女は手を伸ばし、迷わず自分の誕生日を入力した。「カチャッ」と、ドアのロックが解除された。紀美子は唇を噛みしめ、悲しい気持ちを無理に抑えながらドアを開いた。目に映ってきたのは、温もりのある内装スタイルの部屋だった。一階の部屋の壁は全部取り除かれ、大きなリビングとなっていた。リビングの隅には、入江ゆみが大好きなマスコットが置かれており、ソファと飾り物もちょうど良い所に置かれていた。彼女は脳裏で、ゆみが兄たちと手を繋いで遊んでいる光景を思い浮かべた。自分は晋太郎とソファに座っていて、暖かい目で子供達を見守るんだ。しかしその幸せなシーンは、今となってはもう夢の話だ。胸に強烈な陣痛が走り、紀美子は思わず胸を手で押さえ、ゆっくりと壁に寄りかかりながらしゃがみこんだ。彼女は唇を噛みしめたが、悲しみを抑えきれなかった。晋太郎……あなたは一体どこにいるの
会社を辞めてから始まる社長との恋 第954話
入江紀美子は、視線をエリーのガーゼを包まれた左手に落とした。ガーゼには血がついていた。数秒経ってから、紀美子は視線を戻し、2階に上がろうとした。「紀美子」塚原悟は急に口を開いた。紀美子は足を止め、冷たい表情で悟の方へ振り返った。「これからエリーを別荘に駐在させ流。そしてもう一人の家政婦を雇って君の生活の世話をさせる」紀美子はあざ笑いをして、悟に言った。「私をいつまで監禁するつもり？」「監禁するつもりはない」悟は言った。「もし出かけたいなら、エリーに同行してもらえばいい」「監視じゃない？まさかあんたにこんな扱いされるとは」「違う、私はただ、君の安全を考えてそうしているのだ」「私を殺そうとした人に、そんなことを言う資格があるの？」紀美子はそう言うと、階段を上っていった。部屋に戻ると、懐かしい匂いがしてきた。それは森川晋太郎特有の雪松の香りだった。更衣室に入ると、晋太郎の服はまだずっしりとハンガーにかけられていた。紀美子は優しく晋太郎の服の上に手を置き、ゆっくりと掠めた。彼はいつか帰ってくる、そうよね？しばらくすると、紀美子は寝室を出た。真正面の寝室を眺めると、彼女の眼底には侘しさが浮かんだ。自分は露間朔也の最期を看取ってあげられなかった。明日に墓園に行って彼の墓参りをしよう。そう考えながら紀美子がドアを押し開けようとすると、階段の方から会話が聞こえた。「影山さん、既に手配済みです。明日加藤さんが警察署から釈放されます」ボディーガードの話は紀美子を驚かせた。自分の勘違いでなければ、ボディーガードが今言っていた「加藤さん」は、加藤藍子のことだ！悟が藍子を釈放させるつもり？一体なぜ？佳世子は彼を害するようなことをなど一切していないのに、彼女まで傷つけるつもり？紀美子は我慢できず、怒りを抑えながら1階に降りようとした。しかし階段を降り始めたところで、誰かが上ってくる音がした。2階に上がろうとしているエリーを見て、紀美子は冷たい声で言った。「ここはあなたが上がっていい場所じゃない！」エリーは冷たい目つきを浮かべ、紀美子に近づいてきた。「さっきボディーガードの話が聞こえたんでしょ？」「だったら何？」紀美子は直ちに聞き返した。
会社を辞めてから始まる社長との恋 第955話
入江紀美子が1階に降りると、塚原悟は別荘を出ようとしていた。「待って」彼女は悟を呼び止めた。悟は脚を止め、彼女の方に振り向いた。「どうした？」悟は俊美な眉を上げて尋ねた。紀美子は一瞬動揺した。まるで彼はまだあの悟で、何でも話せる親友のようだった。しかし今まで起きた一連の出来事も事実だった。「なぜ加藤藍子を助けるの？」「紀美子、私にはやりたいことがあるんだ」悟は彼女に面と向かって言った。「藍子は佳世子を陥れた犯人よ！これ以上佳世子を苦しめるつもり？」「紀美子」悟は落ち着いた顔で言った。「私は他の人の気持ちまで構っていられない。利用できる価値のある人は助けねばならない」「つまり、あんたが生かしてくれたのは、私にまだ利用する価値があるから？」悟の目つきがやや暗くなった。その質問に対して、彼自身もどう答えたらいいかよく分からなかった。紀美子に答えられなかった彼は、振り向いて別荘を出た。部屋に戻った紀美子は、先ほどのことを田中晴に教えた。紀美子の話を聞き、晴の怒りは爆発した。彼が無意識に彼女の電話番号をかけようとすると、隣にいる鈴木隆一に抑えられた。「お前、正気か？紀美子に電話をするなんて！」隆一は焦った声で彼を止めた。「俺は今すぐ彼女にどうなっているかを聞きたい！藍子を釈放させる訳にはいかない！絶対にだ！」「お前が反対するからって、あいつが聞いてくれるわけがない！」隆一は続けて言った。「そう簡単に藍子を助け出せるとは、ヤツは刑務所にもとんでもないコネを持ってるに違いない！もし本当に藍子を助け出させたくないなら、前晋太郎に言われた通りにしろ！」「うちの両親に助けを求める？」晴は驚いて隆一に確かめた。隆一は頷いた。「まだ藍子が釈放されていないうちに、今すぐお前の父に頼むのだ」「彼達がやってくれるとは限らない！」晴は歯を食いしばった。「試さないと分からないだろ？行こう、俺がついて行ってやる。応援してやるから！」晴は暫く黙ってから頷いた。午後2時。晴と隆一は田中家に着いた。家に入ると、外から帰ってきたばかりの晴の父に会った。晴の父は彼らを見て、ため息をついて尋ねた。「晋太郎の消息はまだ掴めないのか？」晴は頷いた。
会社を辞めてから始まる社長との恋 第956話
「自分が何を言っているか分かってるのか？」晴の父の顔色は急に険しくなった。「俺は本気で言っている！」晴は真顔で答えた。「俺と一緒にならなかったら、佳世子はあんな風にならずに済んだ！誰がどう言おうと、彼女を手放すつもりはない！」「このまま意地を張ったら、どうなるか分かってるのか？」晴の父は厳しい声で尋ねた。「分かっていなかったら、今日こんな相談をしにくることはなかった！」晴は答えた。「女一人の為に、健康な体が薬漬けに成り下がってもいいのか？」「本当に愛し合っていたら、苦難派ともに乗り越えるものだ！」晴は真剣に言った。「たとえお前がそう考えているとしても、相手は分からないだろ？」そう言われると、晴は黙り込んだ。そして、彼はあざ笑いをした。「佳世子がどう思っているとしても、俺は彼女を裏切らない！」晴は言った。「彼女は俺の元に戻ってきたくないと言っているが、俺はこんなことで彼女を手放すつもりはない！」「だからお前は愛と言う名の鎖で彼女を束縛し、彼女を一生苦しめるつもりか？」その話を聞いて、隣の鈴木隆一は驚いた。晴の父の言い分に、反論の余地はなかった。とても理にかなっているように聞こえる！隆一は心配して晴を見た。もう終わりだ……「晴、彼女は家を出て随分経っているよな？」晴の父は持っている茶碗を置いて尋ねた。晴は何も言わなかった。「彼女の勇気と決心は認める。たとえお前のせいで彼女が加藤藍子に陥れたのだとしても、彼女にはお前を道連れにする考えがなかったと言うことだ。それならお前も彼女の意見を尊重すべきだ、違うか？」「俺は今日、藍子のことだけを相談しにきたんだ！」晴は両手に拳を握りしめ、話を逸らそうとした。「加藤家に刃向かうつもりか？」晴の父は尋ねた。「お前、加藤家の帝都での地位を知らないのか？」「知ってる！」晴は答えた。「地位が高いからって、犯人を野放しにするのを黙ってみろというのか？」「お前はその女の為に田中家を巻き込むつもりか？」晴の父の顔は真っ青になった。「どうやらあんたたちには、助けてくれる気がないんだな？」晴はがっかりして言った。「俺は、何を優先すべきかが分からないほど老いぼれてはいない！」「分かった」晴
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会社を辞めてから始まる社長との恋 第962話
とはいえ、晋太郎が帝都で築いた広大な人脈と影響力を、悟が一気に掌握するなんて到底無理な話だ。彼が自分の地位を安定させるためには、人を頼る以外他に選択肢などないだろう。紀美子は胃の中がムカムカとするのを感じた。佳世子がこれを知ったらどんな気持ちになるのか、想像し難かった。アパートの中。このニュースを目にした晴は、すぐさま佳世子に電話をかけた。電話はすぐにつながった。晴は低い声で話し始めた。「佳世子、悟が藍子と婚約した」佳世子はしばらく沈黙した後、「……やっぱり、クズ男と安い女はいつもペアね」と冷たく言い放った。その口調は冷静だったが、晴は彼女の声から燃え上がる怒りを感じた。「佳世子……」晴は心配そうに呼びかけた。「私は大丈夫」佳世子は落ち着いた声で言った。「晴、紀美子のもう一つの電話番号を教えて」晴はすぐに紀美子の別の番号を佳世子の携帯に送った。「送ったよ。他に何か手伝えることはある？」晴が尋ねた。佳世子は深くため息をついてから言った。「藍子を見張れる人を何とか探して。私は紀美子と話してくる」「……分かった」佳世子は電話を切ると、すぐに紀美子にメッセージを送った。ちょうどコメントを見ていた紀美子は振動に気づき、ポケットからもう一つの携帯を取り出した。番号を見た瞬間、紀美子は驚いた。佳世子だ。長年の付き合いで、紀美子は佳世子の番号をしっかり記憶していた。この数日間、佳世子に連絡を取ろうとか迷っていたが、どう切り出せばいいか分からなかった。まさか佳世子が先にメッセージを送ってきてくれるなんて。佳世子と晴は会ったのだろうか？でなければ、この番号をどうして知っているはずがない。そう考えながら紀美子はメッセージを開いた。「紀美子、私よ、佳世子」紀美子はすぐに返信した。「分かってるわ。佳世子。元気だった？」「元気よ。あなたはどう？体調は大丈夫？」紀美子は鼻の奥がツンとした。「体調には問題ないけど、心が空っぽになったみたい」画面越しでも、佳世子には紀美子の痛みが伝わってきた。彼女は慰めた。「紀美子、大変なのは分かってる。本当にごめんね、そばにいてあげられなくて。本当はもっと早く連絡するべきだったけど、最近は藍子をどうするか考
会社を辞めてから始まる社長との恋 第961話
「社長！」女性社員が声をかけてきた。「やっと戻ってこられたんですね！」紀美子は社員に微笑みかけた。「ええ、戻ってきたわ」女性社員は興奮しながらカードを手に持ち、紀美子と一緒にエレベーターの方へ向かった。エレベーターを待ちながら、女性社員は紀美子に尋ねた。「社長、お体の具合は良くなりましたか？」「安心して」紀美子は穏やかに微笑んで答えた。「もうほとんど治ったから」「それは良かったです」「社長、どうぞ」エレベーターのドアが開くと、女性社員は言った。紀美子は頷き、エリーを連れてエレベーターに乗り階数ボタンを押した。上階。紀美子が戻ってきたと聞いた佳奈は、すぐにエレベーターの前に駆けつけた。彼女は緊張しながら服装を整え、上昇してくるエレベーターを見つめた。「ピン——」エレベーターが到着すると、佳奈は深く息を吸い込み、顔に笑顔を浮かべ、ドアが開くと、佳奈はすぐに声をかけた。「社長、お帰りなさ……い……」話の途中で、佳奈は驚いて言葉を止め、視線は紀美子の後ろに立つ女性に釘付けになった。紀美子はエレベーターから降りながら、佳奈に笑顔で言った。「昨日、迎えに来なくていいと言ったでしょう？」佳奈は視線を戻し、紀美子に付き従いながら答えた。「どうしても我慢できませんでした、社長。しばらく会えていなかったので」「もう社員に知らせてある？後で会議を開くよ」佳奈は深く頷いた。「はい、準備は万全です」オフィスの扉の前まで来ると、佳奈は率先して扉を開けた。紀美子が中に入ると、エリーも続いて入ろうとしたため、佳奈はすぐに彼女を呼び止めた。「ここは社長のオフィスです。許可なしでは入れません」その声を聞いて、紀美子が振り返り佳奈を見た。エリーは冷たい視線で佳奈を見つめた。「どいて」「いいえ。社長の許可がなければ、絶対に通しません」佳奈は言った。エリーは仕方なく紀美子の方に視線を向けた。紀美子は彼女に答えず、佳奈に向かって言った。「よくやったわ。関係ない人は入れないでね」紀美子の同意を得ると、佳奈は少し顎を上げ、エリーを見て言った。「関係ない人は入っちゃダメですからね！」エリーは不機嫌そうに紀美子を睨み返した。「影山さんから、あなたに
会社を辞めてから始まる社長との恋 第960話
「会社のことはご心配なく。私達は計画通りに進めていて、社長がすべきは、前四半期の統計をチェックすることだけです」「露間社長のことは残念ですが、社長もあまり悲しみすぎませんように」竹内佳奈はついでに一枚の画像を送ってきていた。入江紀美子が開くと、社員達が露間朔也の事務所に白い菊の花を供えた写真だった。それを見ると、紀美子は思わず目元が潤んだ。涙がぽろぽろと携帯画面にこぼれ落ち、紀美子はそれを拭いてからすぐに佳奈に返信した。「待っていてくれてありがとう。明日会社に行くわ」彼女はその返信を会社のグループチャットにも転送した。メッセージを読んだ社員達は、一瞬で騒ぎ出した。「社長！お体はもう大丈夫ですか？ネットのトレンドトピックを読んで皆心配していましたよ！」「社長、無事に戻って来られて本当に嬉しいです！」「社長、今月の売上がまた記録を更新しました！社長が戻って来られたら皆でお祝いしましょう！」……皆のメッセージを読んで、紀美子は心が温まった。社員達は全員揃って悲しいことについて一言も触れてこず、まるで事前に口裏を合わせたようだった。グループチャットを閉じ、紀美子は携帯画面をスクロールしてメッセージをチェックした。杉浦佳世子からのメッセージも届いていた。何通も届いているが、殆どが数日前のものだった。佳世子は殆ど数時間置きに、紀美子の状況を尋ねてきていた。紀美子はすぐにでも佳世子に返事したかったが、携帯に何らかのウィルスを仕込まれているのは分かっていた。万が一のことを考え、まだ返信しない方がいいと考えた。続けてスクロールすると、あの名前が見えたーー森川晋太郎。彼女は息が止まりそうになりながら、晋太郎からのメッセージを開いた。メッセージの内容はそれほど多くなかったが、たった数通で彼の全ての気持ちが全て手に取るように伝わってきた。「紀美子、婚約式のことは悪かった。戻ってきたら必ず償うよ」「紀美子、君の怒りと失望はそう簡単に収まるものではないと分かっているが、少しでも気持ちの整理ができたら、返事をくれ」「翔太さんから君が体調が悪いと聞いたが、無理をするな。このメッセージを読んだらすぐ電話してくれ！」そう、3通のメッセージが届いていた。たったこれしかないが、紀美子はまた心が折
会社を辞めてから始まる社長との恋 第959話
入江紀美子は思い出した。そうだ、露間朔也は華国の出身じゃないから、ここに埋葬されるわけがなかった。墓参りに行けないことを知り、彼女は寂しい気持ちになった。「なら、紙銭を用意して」エリーは眉をひそめた。彼女は、すぐには紙銭が何なのか理解できなかった。隣の沼木珠代が代わりに説明をした。「これは華国の風習で、亡くなった方が死後の世界に使うためのお金を送るんです」「そんな意味の無いことをやるのはくだらなすぎる！」エリーはドイツ語で貶した。紀美子はドイツ語が分からないが、彼女の口調から大体意味が分かった。「それと、もう一つ」紀美子は続けて言った。「要件を一回で全部話せないの？」エリーはイラついて尋ねた。「塚原に言って。私は会社に戻るから、携帯を返してって」エリーは暫く紀美子を見つめ、そしてまた塚原悟に報告しに行った。しかし、エリーが通話ボタンを押した途端に、庭から車のエンジンの音が聞こえてきた。悟の車を見て、エリーは通話を取り消し、迎えに出ていった。すぐ、2人が別荘に入ってきた。紀美子はソファに座って待っていた。悟は紀美子の横に座り、優しい声で口を開いた。「まだ体が完全に回復していないのに、もう会社に行くのか？」「うん」紀美子は悟と目も合わせず、ついてもいないテレビ画面を見つめて返事した。「もう何日か休んでから行ってもいいんじゃないか？」「会社の副社長が亡くなって、私も長い間顔を出していないし、もし何かあったら、あんたに責任が取れるの？」「私が、もっといいパートナーを見つけてやる」悟は紀美子の冷たい横顔を見ながら言った。「要らないわ！」紀美子は厳しく悟の話を打ち切った。「これ以上会社のどんなことにも関わらないで！」「もし君がどうしても会社に行きたいなら、私はこれ以上止めない」悟は言った。「でももう2日だけ休んでからだ。エリーの同行が必須条件だ」エリー！またエリー！紀美子は怒鳴った。「一体いつまで私を監視し続ける気なの？晋太郎はもういない！兄ももういない！今は全てがあんたの手の内だって言うのに、私にこれ以上何を求めるの？」「私は君の安全を案じている」悟は落ち着いた声で説明した。「私はこのポジションについたばかりだ。沢
会社を辞めてから始まる社長との恋 第958話
「分かった、佳世子と相談してくる」田中晴は言った。マンションに戻って随分と躊躇ってから、杉浦佳世子にメッセージを送った。「今忙しい？」「ううん、何で？」暫く待つと、佳世子が返事してきた。「加藤藍子は、塚原悟の働きかけで釈放されるらしい」メッセージを読んだ佳世子は、思考が止まった。そして、怒りや憎しみ、悲しみが混ざった複雑な気持ちになった。佳世子は文字を打つのがめんどくなり、そのまま晴に電話をかけた。晴はすぐ電話にでた。「誰から聞いたの？」佳世子は厳しい声で尋ねた。「紀美子が教えてくれたんだ。このこと、君はどう思う？」「もし塚原がそんなことをしたら、私は絶対に彼らを許さない！！」佳世子は思わず携帯を握りしめた。晴は暫く黙り込み、先ほど鈴木隆一と相談した内容を彼女に伝えた。「佳世子、俺は君を守り抜くつもりだが、万が一のことがある。やはり君を完璧に守れるのは世論だ」「ならば、私自ら暴くわ！」佳世子は言った。「もうどうせ、ここまで来たからには、人にどう見られようと私は気にしない！加藤藍子にだけ、代価を払わせるわ！そして……塚原悟にも！」「俺を無能だと思ったりしない？」晴は目玉を動かして尋ねた。「しない。あんたは藍子を刑務所に送り込んでくれた。それでもう十分だわ」佳世子は言った。「しかも今回のことは、私自身のうっかりだったし」晴は深くため息をついた。「注意しなければならないのは、塚原が藍子と政略結婚をした後だ。君が藍子に手を出すと、塚原が君を許さないだろう」「私を殺すとでも？こんなタイミングで私に手を出したら、帝都での地位を固めることなどできないわ！」「君は、戻ってくると決めたのか？」「帰るけど、今じゃない。藍子への復讐について真剣に計画を立てなきゃ。チャンスを見つけないと」急がば回れだ。特に復讐は。「佳世子、違法なことだけはやめろよ」晴は眉をひそめた。「そんな奴の為に、命をかけるつもりはないわ！」佳世子の返事を聞くと、晴はほっとした。「分かった、待ってる」「晴、まだよりを戻すことを考えてるの？」佳世子は間をおいて尋ねた。晴は脳裏に父の話を思い浮かべた。「佳世子、俺は強引によりを戻そうだなんて思っていない。だが俺は
会社を辞めてから始まる社長との恋 第957話
「もし加藤家が塚原のヤツを助けようとしたら、絶対に放ってはおけない！」田中晴は叫んだ。「本当にそうなったら、きっとお前は手を出せないよ」鈴木隆一はため息をついた。「どういう意味だ？」「放っておけないと言ったが、お前は一体どうするつもりだ？」隆一は聞き返した。「彼らが塚原と手を組むなら、俺は加藤家が100年かけて守ってきた加藤家の名を潰してやる！」晴は答えた。「覚えてるか？俺たちはまだ、藍子の汚い裏の顔をメディアにばらしていない！」「無駄だ。それくらいで加藤家が動揺するはずがない」「なぜそう言い切れるんだ？」晴は焦った。「藍子は加藤家の人間だぞ！」「お前、忘れてないか？藍子が警察に連れていかれる前、加藤家と縁を切ると言ってたじゃないか。そうなると、お前がその事実を公表しても加藤家には何の影響もないだろう」「でも塚原はどうやって加藤家を利用して地位を固めるんだ？」「メンツだよ」隆一はそう言うと表情を暗くした。「つまり、たとえ藍子が加藤家と関係を断っても、加藤家の顔に免じて塚原の面子を立てる人もいる、ということか？」「そういうことだ」隆一は頷いた。「なんと言っても、藍子は彼らが一番可愛がっていた子さ！血は水よりも濃い！彼らが塚原の肩を持てば、塚原も自然的に藍子を支援してくれるだろうからな」そこまで言うと、2人は目を合わせた。「まさか！悟は政略結婚を考えているのか？」2人は同時に言った。「最悪、藍子は塚原の力を借りてお前に手を出すかもしれない！」隆一は少し震えた。「俺が彼女に手を出す前に彼女が何か手を打ってくるとでも？」晴は怒りで目を大きくい開いた。「可能性はゼロではない」隆一は冷静に言った。「お前は藍子にあんなに薄情な態度をとったからな。彼女は仕返しをしてくるだろう」そこまで聞くと、晴はまるで喉に綿を詰められたかのように、息が苦しくなった。「佳世子にいうかどうかを決める前に、まずは藍子をどうするかを考えるべきだ」隆一は言った。「彼女が塚原と結託した後はきっと、塚原は自分の地位を固める為に、絶対真っ先に田中家を潰しにくる！」「それがうちとどんな関係があるんだ？」晴は怒ってきた。「うちの両親は、藍子に親切だったじゃないか」
会社を辞めてから始まる社長との恋 第956話
「自分が何を言っているか分かってるのか？」晴の父の顔色は急に険しくなった。「俺は本気で言っている！」晴は真顔で答えた。「俺と一緒にならなかったら、佳世子はあんな風にならずに済んだ！誰がどう言おうと、彼女を手放すつもりはない！」「このまま意地を張ったら、どうなるか分かってるのか？」晴の父は厳しい声で尋ねた。「分かっていなかったら、今日こんな相談をしにくることはなかった！」晴は答えた。「女一人の為に、健康な体が薬漬けに成り下がってもいいのか？」「本当に愛し合っていたら、苦難派ともに乗り越えるものだ！」晴は真剣に言った。「たとえお前がそう考えているとしても、相手は分からないだろ？」そう言われると、晴は黙り込んだ。そして、彼はあざ笑いをした。「佳世子がどう思っているとしても、俺は彼女を裏切らない！」晴は言った。「彼女は俺の元に戻ってきたくないと言っているが、俺はこんなことで彼女を手放すつもりはない！」「だからお前は愛と言う名の鎖で彼女を束縛し、彼女を一生苦しめるつもりか？」その話を聞いて、隣の鈴木隆一は驚いた。晴の父の言い分に、反論の余地はなかった。とても理にかなっているように聞こえる！隆一は心配して晴を見た。もう終わりだ……「晴、彼女は家を出て随分経っているよな？」晴の父は持っている茶碗を置いて尋ねた。晴は何も言わなかった。「彼女の勇気と決心は認める。たとえお前のせいで彼女が加藤藍子に陥れたのだとしても、彼女にはお前を道連れにする考えがなかったと言うことだ。それならお前も彼女の意見を尊重すべきだ、違うか？」「俺は今日、藍子のことだけを相談しにきたんだ！」晴は両手に拳を握りしめ、話を逸らそうとした。「加藤家に刃向かうつもりか？」晴の父は尋ねた。「お前、加藤家の帝都での地位を知らないのか？」「知ってる！」晴は答えた。「地位が高いからって、犯人を野放しにするのを黙ってみろというのか？」「お前はその女の為に田中家を巻き込むつもりか？」晴の父の顔は真っ青になった。「どうやらあんたたちには、助けてくれる気がないんだな？」晴はがっかりして言った。「俺は、何を優先すべきかが分からないほど老いぼれてはいない！」「分かった」晴
会社を辞めてから始まる社長との恋 第955話
入江紀美子が1階に降りると、塚原悟は別荘を出ようとしていた。「待って」彼女は悟を呼び止めた。悟は脚を止め、彼女の方に振り向いた。「どうした？」悟は俊美な眉を上げて尋ねた。紀美子は一瞬動揺した。まるで彼はまだあの悟で、何でも話せる親友のようだった。しかし今まで起きた一連の出来事も事実だった。「なぜ加藤藍子を助けるの？」「紀美子、私にはやりたいことがあるんだ」悟は彼女に面と向かって言った。「藍子は佳世子を陥れた犯人よ！これ以上佳世子を苦しめるつもり？」「紀美子」悟は落ち着いた顔で言った。「私は他の人の気持ちまで構っていられない。利用できる価値のある人は助けねばならない」「つまり、あんたが生かしてくれたのは、私にまだ利用する価値があるから？」悟の目つきがやや暗くなった。その質問に対して、彼自身もどう答えたらいいかよく分からなかった。紀美子に答えられなかった彼は、振り向いて別荘を出た。部屋に戻った紀美子は、先ほどのことを田中晴に教えた。紀美子の話を聞き、晴の怒りは爆発した。彼が無意識に彼女の電話番号をかけようとすると、隣にいる鈴木隆一に抑えられた。「お前、正気か？紀美子に電話をするなんて！」隆一は焦った声で彼を止めた。「俺は今すぐ彼女にどうなっているかを聞きたい！藍子を釈放させる訳にはいかない！絶対にだ！」「お前が反対するからって、あいつが聞いてくれるわけがない！」隆一は続けて言った。「そう簡単に藍子を助け出せるとは、ヤツは刑務所にもとんでもないコネを持ってるに違いない！もし本当に藍子を助け出させたくないなら、前晋太郎に言われた通りにしろ！」「うちの両親に助けを求める？」晴は驚いて隆一に確かめた。隆一は頷いた。「まだ藍子が釈放されていないうちに、今すぐお前の父に頼むのだ」「彼達がやってくれるとは限らない！」晴は歯を食いしばった。「試さないと分からないだろ？行こう、俺がついて行ってやる。応援してやるから！」晴は暫く黙ってから頷いた。午後2時。晴と隆一は田中家に着いた。家に入ると、外から帰ってきたばかりの晴の父に会った。晴の父は彼らを見て、ため息をついて尋ねた。「晋太郎の消息はまだ掴めないのか？」晴は頷いた。
会社を辞めてから始まる社長との恋 第954話
入江紀美子は、視線をエリーのガーゼを包まれた左手に落とした。ガーゼには血がついていた。数秒経ってから、紀美子は視線を戻し、2階に上がろうとした。「紀美子」塚原悟は急に口を開いた。紀美子は足を止め、冷たい表情で悟の方へ振り返った。「これからエリーを別荘に駐在させ流。そしてもう一人の家政婦を雇って君の生活の世話をさせる」紀美子はあざ笑いをして、悟に言った。「私をいつまで監禁するつもり？」「監禁するつもりはない」悟は言った。「もし出かけたいなら、エリーに同行してもらえばいい」「監視じゃない？まさかあんたにこんな扱いされるとは」「違う、私はただ、君の安全を考えてそうしているのだ」「私を殺そうとした人に、そんなことを言う資格があるの？」紀美子はそう言うと、階段を上っていった。部屋に戻ると、懐かしい匂いがしてきた。それは森川晋太郎特有の雪松の香りだった。更衣室に入ると、晋太郎の服はまだずっしりとハンガーにかけられていた。紀美子は優しく晋太郎の服の上に手を置き、ゆっくりと掠めた。彼はいつか帰ってくる、そうよね？しばらくすると、紀美子は寝室を出た。真正面の寝室を眺めると、彼女の眼底には侘しさが浮かんだ。自分は露間朔也の最期を看取ってあげられなかった。明日に墓園に行って彼の墓参りをしよう。そう考えながら紀美子がドアを押し開けようとすると、階段の方から会話が聞こえた。「影山さん、既に手配済みです。明日加藤さんが警察署から釈放されます」ボディーガードの話は紀美子を驚かせた。自分の勘違いでなければ、ボディーガードが今言っていた「加藤さん」は、加藤藍子のことだ！悟が藍子を釈放させるつもり？一体なぜ？佳世子は彼を害するようなことをなど一切していないのに、彼女まで傷つけるつもり？紀美子は我慢できず、怒りを抑えながら1階に降りようとした。しかし階段を降り始めたところで、誰かが上ってくる音がした。2階に上がろうとしているエリーを見て、紀美子は冷たい声で言った。「ここはあなたが上がっていい場所じゃない！」エリーは冷たい目つきを浮かべ、紀美子に近づいてきた。「さっきボディーガードの話が聞こえたんでしょ？」「だったら何？」紀美子は直ちに聞き返した。
