内海唯花は「......あなたは会社でもチーフでしょ?社長に会う機会もそんなに少ないなんて、あなたたちの社長って本当に……うん、お高くとまってて、謎が多いわね」ネット上にも全く結城御曹司の写真は出回っていない。結城御曹司はどこへ行くにもボディーガードがついている。以前パーティーでもボディーガードの数が多すぎるし、みんな背も高く体格が良くて彼女と親友がつま先立ちしても彼を一目見ることすらできなかった。結城理仁が結城グループで働いていて、しかもホワイトカラーであっても結城御曹司に会う機会が少ないのを思い、内海唯花の心が落ち着いた。結城理仁は彼女の話に返事をしなかった。誰かが彼をどう評価しようとも彼は全く気にしなかった。彼は何をするのも自分の意向に従って行っているからだ。結城御曹司の話題を夫婦で話しながら彼らの住むB棟に帰ってきた。結城理仁のボディーガードは付近を一緒に歩き回っていた。自分たちの主人とその奥さんにくっついて回ってはいなかったが、夫婦二人が行く場所には彼らもついて行き、ひと時も視線を彼らから離していなかった。もちろん、内海唯花は常に誰かから見張られているということは知らなかった。彼女が何気なくあたりを見回すと、そう遠くないところにいるあるボディーガードが見えた。その瞬間、その人に見覚えがある気がして立ち止まり、結城理仁に「あの男の人、なんだか見覚えがあるんだけど」と言った。結城理仁はギクリとした。そのボディーガードは、あの七瀬だ。七瀬は自分の主人と奥さんが自分を見ていることに驚き、すぐに何事もなかったかのように歩いて来た。「こんばんは。あなたはあの時の代行業者の方ですよね?」内海唯花は思い出した。この見覚えのある男性は、結城理仁が酔っ払った時、運転代行で彼を連れて帰って来た運転手だった。七瀬「はい、そうです」若奥様は視力も記憶力もピカイチだ。「あなたもここに住んでいるんですか?」「ええ、でも私はただ借りているだけです。普段は配車サービスをしていて、たまに運転代行の仕事もしているんです」内海唯花は「そうなんですね」とひとこと言った。彼女はこの代行業者の男を覚えていたが、知り合いでもないし、たまたま会っただけなので軽く挨拶しただけで、特に気にはしなかった。結城理仁は七瀬をチラ
結城理仁は弁当箱を下げて出かけた。会社に行く途中、彼は車の中で妻が彼のために作ってくれた愛妻弁当を味わった。美味しそうに食べていて、とても満足そうだった。運転手と同乗していたボディーガードは少しおかしいと思っていた。若奥様が作った朝食はとてもシンプルなものなのに、若旦那様のようなグルメな人がこんなに味わって食べているのだから。恐らく、若奥様の料理の腕は相当高いのだろう。結城理仁が出かけてから、内海唯花はいつものように姉に電話をかけ、姉に何も問題ないことを確認してから彼女も出かけた。彼女が出かけた時間帯は、すでに通勤通学ラッシュで、道は混み始めていた。彼女が半分まで来たところでさらに渋滞が激しくなった。多くの出勤時間に焦っている人たちが、イライラしていた。そして神崎姫華も悪態をつこうとしていた。彼女は兄と義姉がイチャつきながら朝食を食べている隙をついて、こっそりと家から出てきていた。そして、彼女はこっそりと結城理仁にも朝食を弁当箱に詰めて用意していた。それは彼女が特別に家のシェフにお願いして作らせたものだった。そして、家の庭園から花を摘み取り大きな花束まで用意していた。花束を抱え、愛のこもった朝食をぶら下げ、神崎姫華は家を出ると、すぐに結城グループへと向かって行った。結城理仁が会社に到着する前にたどり着きたかったのだ。そして、いつもの方法で理仁の車を妨害し、彼のために心を込めて用意した愛を詰めた朝食を渡そうとしていたのだ。義姉からも結城理仁を諦めるように諭されたが、神崎姫華はこんな形で彼のことを諦めたくなかったのだ。彼女の言葉を借りて言えば、彼女が結城理仁のことを忘れられるものなら、もうとっくに忘れているのだ。忘れられないから、このような方法で試してみているわけだ。三年から五年追いかけてみないと、彼女はどうしても諦めきれない。この時、前方の渋滞がひどく、みるみる時間だけが過ぎていった。だから神崎姫華はこのように焦っているのだ。これ以上渋滞が続くと、彼女が結城グループに到着する頃には、結城理仁はすでに会社に着いているだろう。彼女はこんなところで渋滞しているところではないのだよ。ダメだ、こうやってただ待っているだけでは。神崎姫華はまずボディーガードに電話をかけ、彼女が路肩に車を止めるから、ボディーガードに家か
内海唯花は電動バイクだから、渋滞もなんのそのだ。たった十数分で結城グループに到着した。内海唯花はバイクを止めると、後ろを振り向いて神崎姫華に言った。「着きましたよ」神崎姫華はヘルメットを外して唯花に手渡し、彼女にお礼を言った。「大した事じゃないですから、お礼なんていりませんよ」神崎姫華は内海唯花を見ながら言った。「あなたのお名前を伺ってもいいかしら?なんだかあなたに見覚えある気がするんだけど、以前どこかでお会いしたことある?」「私は内海です。あなたには好感を持ってますけど、残念ですが、以前お会いしたことはないかと思いますよ」きれいな女性に出会えば、必ず覚えているはずだ。でも、この美人さんには全く印象がなかった。「内海さんて言うんだ。あ、思い出した。最近話題になった不孝者の孫娘の話、あの責められてた子も確か内海だったわね。その時、写真もあったけど、その写真に映ってた女の子にちょっと似ているわ。もしかしてあなたなの?」神崎姫華にとって、あの自分のゴシップ記事を押しのけた『不孝者の孫娘』の話題はとても印象に残っていたのだ。アップされた内海家のあの姉妹二人の写真も覚えていた。その時、彼女は自分への注目度を下げたあの話題にぶち切れしただけでなく。内海唯花姉妹へも悪態をついていた。しかし最後に真実が明るみになり、今度は内海家の人たちを罵ることになるとは。母親は彼女に、もう二十歳過ぎだというのに、物事をちゃんと見極めることもできないで、ただ物事の一面だけを見て簡単に内海姉妹をみんなと同じように貶すなんてと注意していた。彼女が家で内海姉妹を何度も批判しているので、母親は少し興味が出てあのトレンド記事を見たいと思ったのだ。しかし、状況が真逆になった後、内海家の人たちは怒ったネット民たちによって責め立てられると、耐えられずすぐにそれに関するツイートをネット上からきれいさっぱり消したのだ。どうやら内海家の人たちも少しはコネがあるようだ。そうだ、内海家の次男の息子は神崎グループ傘下の子会社の重役だ。内海家と姉妹の状況が逆転した後、怒りを爆発させた多くのネット民たちがネット上で内海家の親族を探し出し、内海智文がどのような人物なのかまで探り、神崎グループの公式サイトで本社に内海智文を解雇するように求めるメッセージまで送ったのだった。内
彼女は内海唯花とは貸し借りなしにしたいのだ。また唯花とは、まるで昔からの知り合いのように感じでいた。だから、神崎お嬢様は内海唯花に名刺まで渡したのだ。内海唯花もあの高級車の列が見えて、状況を理解して言った。「神崎さん、頑張って。成功するといいですね」「ありがとう」神崎姫華は花束を抱え、弁当箱を下げてあの高級車の列の方にではなく、会社のゲートまで行き、その真ん中に立った。内海唯花はそれを見て驚きあっけにとられてしまった。神崎家のお嬢様は本当に勇猛果敢だなあ。さて、結城理仁は今朝早くに家を出た。彼は別荘に必要なものを取りに帰って出てきた後、しばらく車を走らせ、また渋滞に引っかかってしまった。渋滞に巻き込まれたら、どんな車を運転していても、どんな地位の人間だとしても、誰もが無力だ。それで結城理仁は、この時ようやく会社に到着したのだ。助手席に座っていたのはちょうどあのボディーガード、七瀬だった。彼の視力はとても良いので、内海唯花を見つけて理仁のほうを向いて言った。「理仁様、奥様と神崎のお嬢さんが一緒にいますよ」それを聞いて、結城理仁は眉間にしわを寄せた。彼女たち二人がどうして一緒にいるんだ?全くつながりのない二人だろう。彼は前方を見た。彼は神崎姫華を認識することはできなかったが、内海唯花のことはすぐに分かった。なんと言っても、彼らはひとつ屋根の下でしばらくの間一緒に生活したし、キスまでした仲なのだ。もし、それでも彼女を見分けられないのであれば、彼の目は節穴と同然だ。「彼女たちのことは無視しろ」結城理仁は冷たくそう言い放つと、座席に寄りかかった。そしてだんだん彼女たちのほうへと近づいていった。七瀬は内海唯花に気づかれないように、わざと顔を背けて反対のほうを向いて唯花から顔を見られないようにした。車の列は内海唯花の前では止まらなかった。唯花は結城御曹司の派手な登場シーンを見ながら、心の中で感嘆した。あのロールスロイスを彼女は見覚えがあった。彼女のマンションで何度も見かけたあの車に似ていた。結城社長の身分を考えると、内海唯花はその車がマンションで見かけるあの車ではないとそのまま否定した。彼女は結城御曹司の車の列が神崎姫華の死を恐れず車を無理やり止めるという手段と対峙し、最終的に車を止めるところを見て笑
神崎姫華が会社のゲート前で道を塞いでいるので、運転手は車を停止させるしかなかった。「理仁様、車を降りて神崎さんをどかしましょうか?」運転手が結城理仁のほうを向いて彼の指示を仰いだ。結城理仁は少し黙った後、車の窓のボタンを押した。神崎姫華は彼が窓を開けたのを見て、嬉々としてすぐに浮かれた様子で花束を抱え、弁当箱を持ってやってきた。「理仁」この時、神崎姫華はようやく寝ても覚めても想っている男性に会えた。彼女はいつもここまで来て、結城理仁に告白しているわけではなく、実際、彼女はもう長い間、理仁とは会っていなかったのだ。彼女は会いたくて会いたくてたまらなかったのだ!そして彼は、やはりいつものクールな様子で、彼女の中で世界一カッコイイ男性だった。結城理仁のあの固く閉じた薄い唇に視線を向け、神崎姫華は近寄ってキスをしたいと思った。彼の唇は柔らかいのかな?神崎姫華は獲物を狙う獣のように結城理仁を見つめていて、彼は顔をしかめた。「神崎さん」「理仁、私のことは姫華って呼んで」神崎姫華はキラキラした笑顔を作り、まず弁当箱を車の窓から中へと押し込み「今日は特別にあなたに朝食を届けに来たの。冷めないうちに食べて。それから、この花束はあなたにあげる」と言った。結城理仁はその弁当を受け取らなかった。もちろん花束はいうまでもないだろう。彼は男だから、花束なんて好きではないのだ。「あんなにひどい渋滞だったのに、おまえはどうやってこんなに早くここまで来たんだ?」結城理仁は神崎姫華と内海唯花が一体どうやって知り合ったのか知りたかったのだ。結城理仁に聞かれて、神崎姫華は包み隠さず微笑んで言った。「私って頭良いのよ。車をそこらへんのお店の前に止めて、うちのボディーガードにその車を運転して帰るように伝えたの。それから、一台の電動バイクを止めて、ここまで何の障害もなくスムーズに辿り着くことができたわけよ」なるほどな。それでこの二人が知り合ったというわけか。「理仁、聞いてよ、本当に不思議なのよ。私がそうやって呼び止めた人が、なんとあの最近ネットで超話題になってた人物だったの。あの『不孝者の孫娘』の張本人よ。内海さんって言うんだけど、彼女すっごく良い人で、私と彼女はまるで昔からの知り合いだったみたいに意気投合したの」結城理仁は
「もう車の中で食べたからな」九条悟「......」「そうだ、さっき面白いことがあったんだ。聞きたいか?」結城理仁は横目で彼を見て、立ち止まらずそのまま中へと歩いて行った。硬い表情で唇をきつく閉じ、何も言わなかった。九条悟は彼の態度は好きじゃないが、知ったことを言わずにはいられない性分だから言った。「俺は早めに会社に着いたんだ。そしたらちょうどおまえの奥さんが神崎さんを送って来るのが見えたんで、立ち止まって何が起こるか見てたんだよ。君の車が会社に着く前、奥さんと神崎さんは盛り上がってたぞ。社長、奥さんと君の崇拝者はお互いに気に入ったらしい。もはや親友になりそうな勢いだけど、君はどう思う?」結城理仁は一目すらも九条悟に目線を送るのが面倒で、彼のことは無視してエレベーターに乗り、この口うるさい秘書を振り払った。九条悟も特に腹を立てず、ハハハと低く笑って、心の中でつぶやいた:こりゃ今年度一の見物だぞ。彼は、ある日社長の身分が奥さんに知られた時、一体どうなるのか興味津々だった。神崎姫華がまた来て花や朝食を持って来たので、結城理仁は神崎玲凰に再び電話をかけ、電話が通じた後、冷ややかに言った。「神崎社長、今後また君の妹をしっかりと管理しておかないなら、容赦しないからな」彼の我慢強さにも限界があるのだ。神崎玲凰は相当うんざりした様子で言った。「結城社長、姫華も度を越えたことはしてないだろ。あいつは君のことが好きで追いかけてるんだ。俺からも彼女に何度も言ったよ。でも、両足を切断するわけにもいかないだろ」彼は本当に妹をどうすることもできないのだ。誰かに妹を見張らせたとしても、彼女はありとあらゆる方法で逃げ出すだろう。「結城社長、君は俺と年もそう変わらないじゃないか。俺は結婚してもう何年も経つ。君を追いかけてる人はたった一人で、俺の妹がその一人目だろう。だから......ちょっとくらい我慢したらどうだろうか」結城理仁は直接電話を切った。神崎姫華がどんな性格の持ち主なのか、彼もよく分かっていた。神崎姫華を無視する以外に、彼が彼女に対して容赦なく向かったとしても、彼女はきっと再びやって来ることだろう。彼女の名声に傷をつけたところで、彼女はあきらめないはずだ。彼女の両足を切り落としてしまうなら話は別だが。神崎玲凰は電話を切
「それなら良いわ。あの人たち全員仕事を失ったらもっといいのに。それから、みんなから叩かれて、ネット暴力の脅威をしかと味わうがいいわ。ホント人として終わってるもの」神崎姫華は少し横柄な性格ではあるが、それでも良心を持っている。それに彼女の内海唯花への好感度も相まって、唯花のために内海家の人間に喜んで仕返しをするのだ。それで唯花への借りを返すと思えばいいわけだ。どういっても、内海唯花が彼女を結城グループまで送ってくれたおかげで、彼女は今日結城理仁に会うことができ、彼と話すこともできたのだから。「お兄ちゃん、私家に帰ってお母さんの傍にいるから、お兄ちゃんは仕事してちょうだい」神崎姫華はそう言うと電話を切った。兄の貴重な時間をこれ以上無駄にしないように。神崎家の邸宅は、結城家からそう離れていない。しかし、家までのルートが異なる。もし、同じルートだったら、神崎姫華は直接行く途中で結城理仁の車を邪魔することができるのに。あ、そうだ、理仁はあまり実家に戻らないから、同じルートだったとしても、それは難しい話だな。東京において二番目に大きな名家として、神崎家の邸宅は非常に豪華な造りで、敷地面積もとても広かった。結城家は荘園スタイルで、神崎家もそれと同じような造りにしていた。この時、煌びやかな客間で、中年の貴婦人がソファに座り、一枚の写真を持ってそれを見つめていた。しばらくの間それから視線を他所には移さなかった。神崎姫華がそこへ入って来ると、母親のその様子が目に入り、近づいて行って手を伸ばし母親の手にある写真を取り上げて言った。「お母さん、毎日毎日この写真を見つめないで。おばさんが生きていれば、私たちは必ず彼女を見つけ出せるから。気を楽にして、そんなに心配ばかりして、くよくよするとますます鬱になるじゃん」神崎家の亭主が水を一杯持ってきて、娘の話を聞くとそれに同意して言った。「おまえ、姫華の言う通りだ。いつもいつもその写真ばかり見てないで、私たちはもう多くの人を手配して捜索してるから、きっと知らせが来ると信じて待っていよう」彼は妻にその水を手渡した。夫婦二人は若い頃は仕事が忙しく、二人きりで過ごす時間は少なかった。やがて息子が跡を継いで彼は退職し、妻と一緒に老後をゆっくりと過ごしたいと思っていた。その会ったことのない妻の妹の
彼のその義妹が今生きているのか、死んでいるのかも分からないのだ。「私たちがバカンスに行って気晴らししてる時に、もしかしたらお母さんの妹さんか彼女の子供たちにたまたま会うかもしれないでしょ」神崎夫人は少し黙った後言った。「私と妹が別れた時、妹はとても幼かったわ。女性って大人になるとすごく変わるでしょ。私も今彼女が大人になってどんなふうになってるのか分からないわ。あの子の子供に出会ったとしても、それが私の甥や姪だって分かる?」「いいから、さあ、バカンスに出発よ」娘の孝行心に背きたくないので、神崎夫人はすぐに元気を出し、娘と一緒に海へバカンスに行くことに決めた。母親が同意したのを見て、神崎姫華は父親とお互いに目配せし、なにかしら話題を見つけて母親と話し、そのまま今日のことに話題を移した。彼女は嬉しそうに言った。「お母さん、今日ね、理仁に会えたのよ。彼が車を止めて、車の窓を開けておしゃべりしてくれたの。でも残念だけど、車の中に押し込んだ花束を彼は外に投げ捨てちゃったわ」神崎夫人「......」「それから、新しい友達ができたの。彼女の名前は内海唯花って言って、昔からの知り合いみたいな感覚になったわ。不思議なことに、私彼女を見たとたん、親近感が湧いたの。それに私のことも助けてくれてね、名刺を彼女に渡しておいたわ」神崎夫人は尋ねた。「あのひどい親戚たちからモラハラ受けてた可哀そうな姉妹の妹さんのこと?」「そう、彼女よ」「あなたたち二人は本当に縁があるのね。お互いがネットで話題になった時期も一緒だし、この世には人がたくさんいるのに、車を止めた相手が彼女だったなんて。それに彼女は親切にあなたを結城グループまで送ってくれて、未来の旦那さんを追いかける手助けをしてくれたのよね」神崎夫人はまた娘をからかって言った。「しかもあなたが彼女を友達認定するなんてあり得ないことだわ。あなた、あとで一緒に空を見つめてみましょ、雪が降ってくるかもしれないわ。あなたの可愛い娘に友達ができたのよ」「お母さんったら!」神崎姫華は納得できずに、叫んだ。「あなたの娘に友達ができたらおかしい?私と唯花ちゃんはすごく意気投合して、彼女にはすごく親近感があるのよ。それに彼女は私と理仁の仲を頑張れって応援までしてくれたの」「あなたったら、結城理仁のこととなる
そこへ佐々木姉は口を挟んだ。「自分で産んだ子なんだから、責任を持つべきなのは自分自身でしょ。祖父母が面倒見る義務はないわ」「そうよ。自分で産んだんだから、自分で責任持たなきゃね。じゃあ、そういうあんたはどうなのよ?」佐々木姉は口を大きくパクパクさせた後こう言った。「私のお父さんとお母さんは喜んで私の子供を見てくれてるのよ。できるもんなら、あんたの姉にも自分の両親にお願いして子供の世話でもしてもらえば」内海唯花は佐々木姉の目の前に置いてあったコップを持ち上げ、中身を彼女の顔に勢いよくぶちまけた。「ちょっと!唯花、あんた何すんのよ!」「あんたの口は臭いし、毒ばかり吐くようだから、私が代わりに洗ってやったまでよ」内海唯花は冷ややかな目でこの母娘二人を睨みつけていた。佐々木姉は怒りで手が出そうになったが、母親がそれを制止し、娘にこう言った。「唯花さんの両親は十数年前に亡くなってるでしょう。あんたが言ってはいけないことを言ったんだから、彼女が怒って当然よ」「でも、こいつだって私に水をかけて、服がびしょびしょになっちゃったじゃない。唯花、あんたこの服が一体いくらするかわかってんの?あんたに弁償できる額だと思う?」牧野明凛は横で力を込めて掃き掃除をしていて、やっと口を挟む隙を得てこう言った。「あなたのその服がブランド物なら、何万円もするでしょうね。でも残念ね、それって似せて作られたものだから価値なんてないですよ。もしそれを二万ちょっとで買ったのなら、騙されたようなものだわ。そんなに払っていないなら、二千円ちょっとでしょうね」佐々木姉は顔色を変え、牧野明凛を指差して怒鳴った。「あんたに何がわかるのよ。そっちこそブランドを真似して作ってる廉価版の店で買ったやつでしょ?私のは正真正銘ブランド物よ。一着二万円以上する服なんてあんたに着られる?自分じゃ買えないからって私に嫉妬して、私が着てる服を貶すわけ?」牧野明凛はふんと鼻を鳴らして言った。「私が着てる服はね、適当に選んでも数万円するものなの。ブランド物って何十万もするわ。あなたが今着てる服は、うちだったらテーブル拭き用の雑巾でしかないわね」「あんた……」佐々木姉は激怒して顔を真っ赤にさせた。彼女は心の内では自信がなかった。実際、数千円でこの服を買ったのだ。彼女はこのブランドのサイト
内海唯花は佐々木姉の話を聞いて、今までに溜まるに溜まった怒りが抑えきれなくなったが、それでも物腰は柔らかくして机をバンバン叩いている佐々木姉に突っかかっていくようなことはしなかった。彼女は落ち着いてレジの方へと向かって行き、座って佐々木姉を見ながら聞き返した。「佐々木さん、姉がお義兄さんを殴ったって言いましたか?あなたはそれを見たんですか?姉が先に手を出したんですかね?お義兄さんは殴り返したりしてないと?殴られてどうなりましたか?入院しました?」それを聞いて佐々木姉は図々しくもこう言った。「うちの俊介が先に手を出したんだとしても、それが何だって言うんだい?あんたの姉はね、しっかり躾されるべきだったんだよ。あの日、俊介は彼女にちょっと教育してあげようと思ってたけど、あなたが旦那さんを連れて来たから、唯月の面子を考えて、私たちが俊介に止めるように諭してあげたんだからね。あんたの姉がやった事を考えれば、一発叩かない男がこの世のどこにいるっていうんだ?自分が間違いを犯したんだから、夫に殴られて当然だろう。それなのに俊介にやり返すとか、有り得ないでしょう?しかも俊介の顔が腫れ上がるほど殴り、青あざまで作らせて、あの子はもう何日も家に帰る勇気なんてないんだよ。唯花、あんたはお姉さんより何歳か年下だけど、もう結婚して一人前になっただろう。つまり、あんたはお姉さんの保護者的存在でもあるわけだ。だから今回の件について、私たちはあんたと話し合いに来たんだよ。お姉さんに何か手厚い贈り物でも買って、うちに来て俊介に謝罪するように言いなさい。それから、今後は絶対に俊介に手を上げないって誓約書も書かせるのよ。そして俊介を家に連れて帰るの」佐々木姉のこの話を聞いて、内海唯花と牧野明凛は認識を新たにした。内海唯花は佐々木姉がかなりのクズ人間だということは、前回姉が来て彼女に不満をぶちまけた時に知っていた。今こうやって実際目の前にしてみると、この人間は本当に愚劣の極みであった。彼女は怒りで呆れ笑いしてしまった。佐々木家の母娘は内海唯花が口を挟む間もなく、姉のほうが話し終わると、今度は続けて母親が話し始めた。「唯花さん、うちの子がさっき言ったのは道理にかなってるでしょ。どこの嫁入りした女が仕事もせず家にいて食事の用意すらしないのよ。俊介は働かなきゃいけないし、仕事も
「結城社長、のろけないでもらえますかね。俺は結婚する予定ないんで」結城理仁は独身を卒業したので、彼が独り身であるのが見ていられないのだ。いつも妻がいる良さを自慢しているが、九条悟が独身貴族の生活から抜け出すための手助けでもしようというのか?「おや、今日はどうしてそんな服を着ているんだい?」九条悟の目は鋭い。彼は結城理仁が着ているスーツはいつものブランドではないことに気づき、好奇心を持って尋ねた。「どうしてブランドを変えたんだ?」結城理仁はこだわりが強い人間だ。彼は気に入ったブランドがあると、長年それを愛用する癖がある。簡単に他のブランドに変えたりはしない。結城理仁の目に留まるものと言えば、普段着ているスーツもとても高価なものだった。彼がこの日に着ているような数千円ほどのスーツとはわけが違う。これは、結城理仁のスタイルではないぞ。九条悟は結城理仁のすぐ後に続き、興味津々で尋ねた。「結城社長、もしかして我々結城グループは財務危機に陥ってるのでは?だから節約のために、その辺のモールで服を?」ひとセット数千円のスーツは九条悟のようなお坊ちゃんの目には、まさにそこら辺に売っているものなのだ。結城理仁は社長オフィスに入ると、九条悟の質問に答えた。「結城グループが財政赤字にでもなってるというなら、おまえのような社長専任秘書がそれを知らないとでも?これは妻からもらった新しい服だ。なんだ、見栄えが良くないのか?俺は結構気に入ってるんだが、サイズもぴったりだし、動きやすいぞ」九条悟「……」もう質問しないほうがいいだろう。質問すればするほど、のろけ話を聞かされるだけだ。社長夫人が社長にプレゼントした新しい服を、妻の顔を立てるためにも彼は着て回るつもりだ。九条悟は彼のこの上司兼親友は、妻に対してだんだんと好感を持ってきていると感じていた。そうでなければ、たとえ結城理仁は死んでもこのような服を着るのを拒んでいたはずだ。ただこの上司の様子を見るからに、自分では妻に対する感情に気づいてはいないようだった。九条悟はこの時、面白いものが見られると思った。さて、結城理仁のこの時の様子を内海唯花が知る由もなかった。彼女が店に入って奥の部屋まで行くとすぐ、姉の義母と義姉が座って彼女を待っているのが見えた。親友の明凛が彼女たち母娘に水を入れ
「俺も別に義姉さんのために、君がケリをつけに行くのを止めようとしているわけじゃないんだ。だけど、もし義姉さんと旦那さんが完全に決裂してしまって、関係を修復できないような状態にまでなってしまえば、俺だって君が佐々木俊介のところに行くのは賛成だよ」内海唯花は面白くなさそうに、ベーコンをひと噛みしてから言った。「あなたのその言葉は理にかなってるわ。衝動で突っ走るようなことはしないから安心して。直接的じゃなくて、もっと違う方法であいつらに分からせてあげるわ。でも、しっかり警告だけはしておかないと。お姉ちゃんには頼れる実家がなくて、簡単にいじめられる存在だなんて奴らに思わせないわよ」結城理仁は彼女が自分の意見を聞き入れたのを見て、それ以上は何も言わなかった。朝食を食べてお腹いっぱいになった後、少し休んでから夫婦二人は一緒に出かけて行った。内海唯花が姉のことをとても心配しているのが分かっているので、結城理仁は彼女を店に送る前に、少し寄り道して佐々木唯月の家まで車を走らせた。唯花に姉の様子を確認してもらうためだった。彼のその気遣いに唯花はとても感動した。昨夜、これ以上は結城理仁をからかってはならないと、自分自身を戒めたばかりなのに、彼のこの優しさに唯花はその戒めの言葉を空の彼方に放り投げてしまった。明凛はこう言っていた。結城理仁はとても良い人だから、唯花たち二人がまだ夫婦関係であるうちに、彼の心を掴みなさい。半年後に離婚するという約束は、結婚してからすでに一か月経ち、残り五か月になった。その残りの時間に結城理仁との仲を深め、愛情を芽生えさせて本当の夫婦になりなさいと。そうしないと、将来後悔するかもしれないから。神崎姫華が言うように、誰かを愛したら追いかけるのだ。たとえ、その想いが相手に届かなくても自分は努力したのだから、結城理仁が自分のものにならなくて後悔したりはしないだろう。唯花は彼にあげた手作りの招き猫が車の中にあることに気づき、何気なく言った。「あなたにあげた招き猫、まだ車にあるのね」「後で会社に着いたら、デスクの上に飾るよ」それを聞いて唯花は微笑んだ。「もし誰かに聞かれたら、商品を宣伝しておいてね」「わかったよ」結城理仁は快くそれに応じた。彼は九条悟に彼女のネットショップでたくさん商品を買わせることにした。九
数分経ってから、内海唯花はつぶやいた。「私があなたの部屋に入りたいとでも思ってるの?いつか、懇願されても絶対に入ってやらないんだから」自分も部屋に入ると鍵をかけることを思い出し、内海唯花はつぶやくのを止めた。つまるところ、これはスピード結婚の後遺症のようなものだ。結城理仁自ら作ってくれたあさりの味噌汁を飲み終えて、内海唯花は部屋に戻って休んだ。この夜はもう二人に会話はなかった。次の日、内海唯花が目を覚ますと、太陽はすでに昇っていた。彼女がベットサイドテーブルにある携帯を見ると、すでに七時過ぎだった。早起きに慣れている彼女はこの時間に起きることはあまりない。彼女は普段明け方六時くらいに起きているのだ。昨晩お酒を飲んだせいだ。幸いなことに、起きても二日酔いにはなっていなかった。しかし、お腹がとても空いていた。昨夜は姉に心を痛め、姉の家で夕食を食べる時に彼女はあまり食べていなかったので今お腹ぺこぺこだったのだ。素早く服を着替え、洗面を終えると部屋を出た。キッチンに行って朝食を用意しようと思っていた時、食卓の上にすでに並べられた朝食が目に入ってきた。それは彼女の好きなイングリッシュ・ブレックファーストで、美味しそうな食べ物が食卓に並んでいた。結城理仁はスクランブルエッグを二皿持ってキッチンから出てきた。内海唯花が起きて来たのを見て、淡々と言った。「俺が起きた時、君はまだ起きてなかったから、外でいろいろ買って来たんだ。それからスクランブルエッグは今作った」「全部あなたが作ったのかと思ったわ」危うく彼の料理の腕が高級レストランのシェフみたいだと褒めるところだった。外で買って来たものだったのか。内海唯花はお腹が空いていたので、夫に遠慮せず食卓に座り箸を持ってまずはソーセージを挟んで食べた。「これとっても美味しいわね。コンビニで買ったんじゃないでしょ?」イングリッシュ・ブレックファーストを作るなら、確かにコンビニでもその材料は揃っているが、そこまで美味しくはないだろう。やはりホテルで食べる朝食には負ける。「車でスカイロイヤルホテルまで行って買ってきたんだ。あそこの朝食はいろいろあるし、味もとても良いって有名だしな。食べないなら食べないで済むけど、食べるならやっぱり一番美味しいものを食べないとと思って」実際は、彼
結城理仁は別に怒ってはいなかった。ただ内海唯花に自分が笑っているところを見られたくなかっただけなのだ。彼はマンションに入ると、妻が後に続いて来ていないことに気付き、足を止めた。後ろを振り向き大きな声で彼女に尋ねた。「もしかして、今夜はずっとそこに突っ立って過ごすんじゃないだろうな?」内海唯花はハッとして、嬉しそうに彼のほうに走ってきた。「結城さん、怒ってないの?」結城理仁は冷ややかに彼女を一目見た。彼の目つきはいつも通り氷のように冷たかったが、手を伸ばして彼女のおでこをツンと突いて言った。「次はないぞ!」内海唯花はまるで間違いを犯した小学生のように、手を挙げて誓った。「次は絶対にしないと誓います!」結城理仁は何も言わず体を前に向けて歩いて行った。内海唯花は急いで彼に続いた。彼の逞しいその後ろ姿を見つめながら、内海唯花の酔いはだんだん覚めてきた。そして心の中で不満をつぶやいていた。おばあさんは彼女に彼を押し倒せと言ったが、彼のこの氷のように冷たい様子では、彼女は本当に彼を襲えるような自信はなかった。しかし、彼をからかって遊ぶのは本当に面白い。彼女もたった一杯のお酒でこのように彼をからかえるのだ。普段なら彼の顔に触れるのが限度だ。ただ顔を触っただけでも、痴漢を警戒するかのように彼女に警戒心を持っている。まるで彼の顔に触れたのではなく、彼のズボンを脱がせたかのようだ。家に帰り、結城理仁はそのままキッチンへと入って行った。内海唯花は彼が一体何をするのか分からず、一声尋ねたが、彼女に返事をしなかった。だからわざわざ返事をもらえず恥をかくような真似をしないようにベランダへ行き、ハンモックチェアに腰掛けた。体を椅子にもたれかけ、つま先で地面を蹴って椅子を軽く揺らした。その時考えていたのは姉の結婚についてだった。彼女と結城理仁はスピード結婚で、結婚する前はお互いに相手のことを知らなかった。スピード結婚をした後は、二人とも相手を尊重し合っている。たぶん、まだお互いによく相手を知らず、どちらも自分の欠点を見せていないからだろう。否定できないのは、彼女は姉よりも幸せな結婚生活を送っているということだ。少なくとも、結城理仁が彼女に対してどのような態度を取ろうとも、彼女が悲しむことはないのだ。だって愛していないんだから!しかし、
内海唯花は彼に起こされ体を起き上がらせた。まるで子供のように手で目をこすった後、彼を瞬きせずに、じっと見つめていた。突然、彼女は彼の方に手を伸ばし、瞳を輝かせてはっきりした声で言った。「お兄さん、抱っこして私を降ろして」結城理仁はイライラしながら手を伸ばし、彼女をポンと叩いて冷たい声で言った。「忠告しただろう。酔ったのをいいことに俺をからかうんじゃないって。君はほろ酔い状態だろ、頭がはっきりしていないわけじゃないはずだ。君が今自分で言ってることと、やってることは、心の中でははっきり分かってるはずだぞ」そうだ、内海唯花ははっきりと分かっている。しかし、酒が入っているので、彼女はその勢いに任せているのだ。結城理仁が彼女にふざけるなと警告すればするほど、彼女はつい彼をいじりたくなる。大の大人の男が、一人の女性にマウントを取られないか恐れるって?誰かに知られたら、笑われるだろう。結城理仁「......」内海唯花は、ひひひと笑って彼に尋ねた。「あなたもしかして結城御曹司とおんなじで、実は秘密があるとか?」彼は男女関係においては、彼女よりも純粋なのだ。内海唯花は酒の力を借りて、思わず彼をからかってしまいたくなった。「どんな秘密があるって?」「アレがダメなのか、それか女性よりも男性のほうが好きなのか」結城理仁の表情は暗くなっていった。「おばあさんはいつも私たちをくっつけようとしてるでしょう。私はずっと30歳になる男性に彼女がいないなんて、きっとブサイクなんだって思ってたの。あなたに会った後、誤解してたって気づいたわ。あなたはブサイクなんかじゃなくて絶世のイケメンなんだって。それから、また考えたの。あなたってもしかしてちょっと問題があるんじゃないかって......」内海唯花はケラケラ笑って、両手も忙しく結城理仁の顔に伸ばし自由気ままに彼の端正な顔を触った。「結城さん、あなたDVなんかしないよね?言っておくけど、私は空手を習ってたの。私にそんなことしてみなさい、完膚なきまでにあなたを叩きのめしてやるんだから。あらまあ、こんなにカッコイイんだもん。本当にちょっとキスしたいわ。なんならちょっとお姉さんにキスしてみてよ。ねえ、ねえ、記念にちょっとだけキスを......」内海唯花はやりたい放題、彼をからかい調子に乗ってい
姉妹はお互いに支えあって長年生きてきたから、唯月は妹のことを熟知していた。妹が彼女に代わって鬱憤を晴らしてくれようと思っているのを知っていて、わざと妹を長く家にいさせていた。お酒を持ってきて、妹と一緒にそれを夜遅くまで飲み続け、深夜になって夫婦はようやく帰って行った。内海唯花はお酒が飲めるほうでも飲めないほうでもなく普通だ。姉が持って来たお酒は度数が高いものだったから、一杯飲んだ後、彼女は少し酔ってしまい、姉の家を離れる頃には頭がクラクラしていて歩くのもふらついていた。佐々木唯月はこの新婚夫婦を玄関のところで見送った。彼女は昔働いていた頃、よく上司に付き合って接待に行き、お酒に強くなっていたので、一杯の度数が高いお酒を飲んだくらいではどうということはなかった。「結城さん、唯花は酔ってるから、よろしくお願いします」佐々木唯月は妹の夫にしっかりとお願いをしておいた。妹をここまで酔わせておけば、内海唯花が佐々木俊介のところに殴り込みにいくこともできないだろう。唯月は妹が佐々木家に行って、彼らが束になって妹をいじめるのが怖かったのだ。あのクズ一家は、彼女たちの実家の親戚たちと張り合えるくらい最低な奴らだ。「義姉さん、ちゃんと唯花さんの面倒を見ますから安心してください」結城理仁は軽々と内海唯花の体を支えながら下へとおりていった。唯花が何度も転んでしまいそうになったので、理仁は彼女をお姫様抱っこするしかなかった。「君はそんなに酒に強くないのに、それでも飲むんだから。義姉さんが酒を持ってきた理由はこんなふうに君を酔わせるためだろう。それなのに、バカみたいに飲んじゃって」内海唯花は両手を結城理仁のクビに回し、おくびを出した。その酒の匂いが鼻に刺さり、結城理仁は顔を横に背けて彼女に言った。「俺のほうをむいてその息を吐き出すなよ。酒の匂いで鼻がもげてしまいそうだ」「もっと嗅がせてやるわ!」内海唯花はわざと彼の顔に近づいた。「お姉ちゃんの意図が分かっていながら、私を止めなかったわね」結城理仁は彼女がこのように近寄るのに慣れていないので、危うく彼女を地面に落としてしまいそうだった。「おまえな!」彼は怒って低く張った声で言った。「頭は冴えてるって分かってるぞ。俺の隙を狙ってふざけるのも大概にしろよ!」内海唯花はふんと鼻を
昔は姉が妹を守っていた。今その妹は大人になり力をつけ、今度は彼女が姉を守る番なのだ。「唯花」佐々木唯月は妹を引き留め、言った。「必要ないわ。お姉ちゃんも軽い怪我しただけだから。彼にも何もメリットはなかった。私が包丁持って街中を追いかけまわしたから、あの人ビビッて今後は家庭内暴力なんてする勇気はないでしょう」「お姉ちゃん、家庭内暴力は繰り返し起こるわ。あいつが手を出してきたのに、カタをつけておかないと、ちょろいと思われてまた手を出してくるはずよ」家庭内暴力など決して許してはいけない!「お姉ちゃんも分かってるから。だから絶対にあの人に負けないで殴り返してやったの。そして包丁持って街中追いかけまわしたのよ。あなたは知らないでしょうけど、彼は私の行動にすごく驚いてて、両足をガタガタ震わせてたわ。夫婦が初めて喧嘩する時は必ず勝たないといけないって言うでしょう。私のほうが勝ちよ。今後彼が私に手を上げようとするなら、彼自身どうなるかよく考えないとね」佐々木唯月は妹が佐々木俊介のところに行かないように力強く引き留めた。「彼も実家に帰っちゃったわ。あの人のところに行くってことはあの佐々木家全員を相手にしないといけないから、逆にやられちゃうかもしれない。行かないで、お姉ちゃんはもう彼に遠慮したりしない。今後彼が手を出そうが怒鳴りつけてこようが、私も相手になってやるんだから」「お姉ちゃん、どうしてすぐ私に教えてくれなかったのよ」内海唯花はとても胸が苦しくなり姉のまだ青あざが残っている顔をそっと触り、自分がその傷を受けたかのように辛そうに尋ねた。「お姉ちゃん、まだ痛む?佐々木俊介の奴!こんな力強く殴るなんて!長年培ってきた情もあるし、陽ちゃんも生んであげたってのに、お姉ちゃんにこんなひどい事するなんて」佐々木唯月は苦笑した。「私は今こんなふうになっちゃったもの。彼はもうずいぶん前から私を嫌っていたわ。結城さんも一緒に来たの?」「来てるよ。リビングで陽ちゃんと遊んでくれてる」佐々木唯月は声を抑えて、妹に念を押した。「唯花、あなたもお姉ちゃんの結婚が今ではこんなに面倒なことになったのを見たでしょ。寿退職をしてあの人の私を一生面倒見るっていう戯言を信じ込んじゃったせいね。あなたは絶対に経済的に独立していたほうがいいわ。女の人はどんな時だろうと、自分