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第529話
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「前にも言ったことがあるだろう？」賀茂時也は冷静に分析した。「僕と君の状況は違う。僕と南雲華恋は共に勇気を持って未知の未来を迎えることができる。でも、小林水子は違うんだ。少年時代の家庭の影響が彼女に大きな傷を与えて、愛を信じることができなくなった。愛を信じない人に、どうやって愛を抱きしめさせるんだ？」「前は君も信じていなかったじゃないか？」賀茂時也：「だから、南雲華恋が僕に愛を信じさせてくれたんだ」「それで、どうやって信じさせたの？」賀茂時也は一瞬答えられなかった。彼と南雲華恋は多くのことを経験してきた。それらはまるで鎖のようで、二人をさらに強く結びつけた。しかし、愛を信じるようになったのはいつかと問われると、彼もわからなかった。「真似しても意味がない。小林水子に信じさせたいのなら、ただ一つ方法がある。それは心理療法を受けて、心の奥底にある恐怖を完全に取り除くことだ。でも、それが治るか、いつ治るかはわからない。だから友達として、僕は君に諦めることを勧める」稲葉商治の目の光が次第に消えていった。「本当に諦めるしかないのか？」賀茂時也は沈黙した。彼はアドバイスをしただけで、残りの道は彼自身が歩まなければならなかった。稲葉商治はソファに座って言った。「でも、どうしても納得できない」彼はこんなに誰かを好きになったのは初めてだった。医学よりも、ずっと。賀茂時也は静かに稲葉商治を見つめ、何も言わなかった。......瀬川結愛のアパート。ドアの外でベルが鳴った時、瀬川結愛はしばらくぼんやりして、耳を疑った。数日前、小早川に家に連れて帰られてから、ずっと家に閉じ込められて外に出ることができなかった。マネージャーが一度だけ訪ねてきて、すぐに帰った。外で何が起こっているのか、全く知らなかった。ベルの音がしばらく続くと、彼女は突然、外にいるのが小清水夏美である可能性が高いことに気づいた。その秘な人物との電話を終えた後、瀬川結愛は小清水夏美に電話をかけた。しかし、その時小清水夏美は海外にいて、彼女はただひたすら待っていた。もしかしたら小清水夏美かもしれないと思った瞬間、瀬川結愛の輝きを失っていた目が一瞬で明るくなった。靴も履かずに、彼女はドアの前に駆け寄ってドアを開けた。外にいた小清水夏美を見たとき、瀬川結愛は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第531話
小清水夏美は目を細めて言った。「私だって彼女が死ぬことを望まないわけではない。しかし、二度も人を送り込んだが、逃げられてしまった」この話をすると、小清水夏美は怒りで顔が真っ赤になりそうだった。「小清水さん、言いたいことがありますが、言っていいのかどうか迷っています」「言いなさい」「以前、彼女が逃げられたのは、彼女に能力があるからではなく、あなたが送った人たちがただの雑兵だからです」「何って......」「夫人、怒らないでください」と瀬川結愛は言った。「もし小清水家の人たちを派遣していたら、絶対に失敗はなかったでしょうし、この仕事もきれいに終わったことでしょう」小清水夏美は体を揺らして言った。「つまり、小清水家の力を使えということか？」「はい、小清水さん。娘の復讐をしたくないのですか？」小清水夏美はソファに座り、痛みを感じながら言った。「もちろん、娘の仇討ちしたい。でも、浩夫はすでにあなたのご主人と協力して欲しければ、南雲華恋に手出しするなって契約結んだんだ」瀬川結愛の胸に一震が走った。なるほど、これが賀茂時也と小清水家が協力する本当の理由だったのか。彼女は拳を強く握りしめ、心に酸っぱさを感じた。賀茂時也......本当に南雲華恋を愛しているのね！彼女は長い間努力して、やっと辛うじて笑顔を浮かべた。「もし、素早く動いて、証拠を残さなければ問題ありませんよね？それに、私もいるのですから、万が一問題が発覚しても、私はあなたたちを守れます」「本当ですか？」小清水夏美は嬉しそうに言った。実は、彼女はずっとこのように考えていた。でも、瀬川結愛が同意しなければどうしようかと心配していた。しかし今、瀬川結愛が守ってくれると言ってくれたので、彼女はすぐにでも南雲華恋を処理したくてたまらなかった。「もちろんです」瀬川結愛は、小清水夏美が心を動かしたのを見て、更に力を入れた。「そして、今回は非常に詳細な計画を立てているので、絶対に成功します」「いいわ、早く教えて」小清水夏美は急かした。その時、南雲華恋の家。ようやく稲葉商治と小林水子を見送った。南雲華恋が振り返ると、賀茂時也が抱きしめてきた。「離して......」南雲華恋は恥ずかしそうに賀茂時也の胸を叩いた。賀茂時也：「華恋、すごく会いたか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第532話
彼の緊張した様子を見て、南雲華恋は思わず「ぷっ」と笑って、わざと話した。「人の常、私たちは大人だから、欲求があるのは普通のことよ」賀茂時也の顔色がすぐに沈み、彼は南雲華恋の唇を噛んで言った。「そんなことを考えるな、聞こえたか？」「はぁ——」南雲華恋は冷たい空気を吸い込みながら、「犬か？」賀茂時也の視線は変わらず、燃えるように南雲華恋を見つめていた。「約束しろ、南雲華恋」南雲華恋は彼の真剣な顔を見て、しばらく固まったが、すぐに唇を引き締めて賀茂時也の首に腕を回した。「時也が一番私のことを理解してるでしょ？私にそんな考えがあるかどうか、一番分かってるはずよ」賀茂時也はなおも南雲華恋を見つめ、彼の強烈なオーラに南雲華恋は少し息が詰まる思いだった。「華恋！」南雲華恋はその様子を見て、仕方なく折れた。「そんなこと考えてなかったわ、ただからかっていただけよ」賀茂時也の顔にようやく少しだけ笑みが浮かんだ。彼は南雲華恋の頬にキスをし、まるで満足した野獣のように、満足げに南雲華恋から手を離した。「おやすみ」南雲華恋は口の中で言った。「おやすみじゃないわよ」心の中は、ただひたすらに静かだった。数ヶ月ぶりに、こんな静けさを感じた。彼女は横に寝ている賀茂時也を見ながら、唇の端に淡い笑みを浮かべ、気づかぬうちに賀茂時也に体を寄せていた。彼の体温が、だんだんと彼女を夢の世界に導いていった。再び目を覚ました時には、すでに午後の2時を過ぎていた。「しまった！遅刻だ！」南雲華恋は時間を見て、すぐに慌ててベッドから飛び起き、服を探し始めた。その時、腕をつかまれた。賀茂時也は布団から二つの目だけを見せていた。「今日は休暇にしよう」「だめよ、もう下の者たちに月村グループの買収のことを頼んであるから......」南雲華恋の声が突然止まった。彼女は顔を上げ、満面の笑みを浮かべた賀茂時也を見た。彼が何も言わなくても、南雲華恋は彼が何を考えているか分かった。しかし、何も言う暇もなく、賀茂時也が口を開いた。「華恋、僕たちが喧嘩している時でも、君は心の中で僕のことを考えているんだね」南雲華恋は反論したかったが、口が出なかった。彼女は手首を振りほどこうとして、恥ずかしそうに言った。「離して、仕事に行かなきゃ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第533話
南雲華恋が去った後、すぐに賀茂時也は小早川から電話を受け、小清水浩夫が会社に来ていることを伝えられた。賀茂時也は昨日受け取った調査結果を思い出し、目を冷やした。調査結果によると、以前突然現れて南雲華恋を襲った一団は、小清水夏美が手配した人々であり、最近、小清水夏美と瀬川結愛は共謀して、頻繁に南雲華恋に困難をもたらしていた。これは当初、彼と小清水浩夫が交わした契約に大きく反している。「すぐに行く」「承知致しました」賀茂時也の明確な返答を得て、小早川は電話を切り、客室に向かった。「小清水社長、ボスが今からすぐ来ると言っていました」小清水浩夫は喜び勇んで顔を紅潮させながら言った。「いいですね、それなら私はここで賀茂社長を待ちます」小早川はうなずき、部屋を出た。約30分後、賀茂時也がようやく到着した。彼は大きな足音で会議室に入り、小清水浩夫を見ると、目がすぐに細くなった。口を開こうとしたその時、何も知らない小清水浩夫が手に持った招待状を賀茂時也の前に差し出した。「賀茂社長、明後日が妻の誕生日なんです。今日はそのために来たんです。ぜひ、妻の誕生日パーティにご出席いただけませんか？」「誕生日？」賀茂時也は目の前の招待状を見て少し考え、取り上げて数回目を通した後、ふっと笑った。「明後日か？」「はい、そうです、そうです」小清水浩夫は少しも違和感を感じていない様子で、期待に満ちた表情で賀茂時也を見つめた。「賀茂社長、もしお時間があれば、ぜひ参加してください」「もちろん行くよ」賀茂時也は招待状をテーブルに放り投げ、「それに、奥さんに大きなプレゼントも用意するつもりだ」小清水浩夫はそれを聞いて、嬉しそうに立ち上がった。「そんな、賀茂社長が来ていただけるだけで、小清水家にとっては大変な名誉です！」賀茂時也は唇を引き上げて、冷笑を浮かべた。「ただし、覚えておけ、僕は顔を出すことができるが、宴会には記者を一切入れさせないことだ」「ご安心ください、賀茂社長。目立たないことを好まれるのは承知していますので、宴会の日には、10キロ以内の記者をすべて排除し、参加する家族にも無駄なことを言わせないようにします」賀茂時也はテーブルの上で足を組み、冷静に言った。「じゃもう行っていい」「はい」小清水浩夫は目的を達成したと感じ、
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「違いますよ〜」北村栄子は南雲華恋の手を引いて甘えて言った。「華恋姉さん、ちょっとだけ教えてくださいよ。恋愛を味わえない私が少しだけ酸っぱくなりたいだけです」南雲華恋は笑った。「林さんとはどうなったの？」「うーん、あまり言いたくないです......」林さんのことを話すと北村栄子は困った顔になる。「今もまだ私を妹みたいに見てるんです」「もしかしたら、こういう鈍い男には、はっきり言っちゃうのが唯一の方法かもしれないよ」「いや、やです......」北村栄子は怖がって言った。「万が一、彼が私のことを好きじゃなかったらどうしますか？好きじゃない相手に告白あされて、同じ会社で顔を合わせることにもあるし、気まずくないですか？」南雲華恋はうなずいた。「確かに......じゃあ、チャンスあれば、私が林さんの気持ちを探ってみようか？」北村栄子は驚いて言った。「それは......いいんですか？」南雲華恋は笑って言った。「じゃあ、聞かないでおくよ」「華恋姉さん！」南雲華恋はにっこりと微笑んだ。「じゃあ、結局私に聞いてほしいのか、聞かないでほしいのか、どっちなの？」北村栄子は南雲華恋の腕を揺らし、恥ずかしそうに言った。「華恋姉さん、本当に意地悪です」「はい、もう仕事に行って。法律部に早く買収案を作ってもらって、明日、月村グループに行って買収のことを話そう」「こんなに早いですか？」「遅れられないから」南雲華恋は賀茂時也が賀茂家との関係を早く断ち切れることを望んでいた。そうでなければ、賀茂家の叔父さんが賀茂時也にどれだけ無茶なことをさせるかわからないから。「わかりました」北村栄子は振り返って出て行った。数分後、南雲華恋の携帯電話が鳴った。電話を取ってみると、なんと月村父からだった。南雲華恋は眉をひそめた。彼とはまだ買収の話をしていなかったが、先に電話がかかってきた。少し躊躇した後、彼女は電話を取った。「もしもし？」「南雲社長でしょうか」電話の向こうで月村父の声はとても丁寧だった。南雲華恋は答えた。「何かご用ですか？」「南雲社長が言っていた通り、私たち月村グループを買収するということ、まだ有効ですか？」南雲華恋はテーブルを軽く叩きながら言った。「もちろん」「それなら、明日どこかでちゃんと
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月村父はすぐに時間と場所を南雲華恋に送った。南雲華恋は確認した。場所は北郊の茶館で、これは簡単だった。しかし、時間に関しては少し急いでいた。明日の朝9時。つまり、明日の朝9時前に買収案をまとめなければならないということだ。どうやら今夜は残業になりそうだ。南雲華恋は内線電話をかけ、北村栄子を呼び入れた。「栄子、法律部に今日は少し頑張ってもらって、明日の朝9時までに買収案をまとめるように伝えて」「そんなに急ぐですか？」「ええ、月村晃の父親から電話があって、明日の9時に買収の話をすると言った。こちらで先に買収案を準備しておけば、いざという時にも困らないから」「分かりました、すぐに伝えてきます」北村栄子は振り向いて出て行こうとしたが、南雲華恋は立ち上がり、「やっぱり私が行くわ。直接コミュニケーションした方が時間も節約できるから」そう言って、すでに法律部に向かって歩き始めた。北村栄子は南雲華恋の背中を見送りながら、仕方なく頭を振った。南雲華恋姐は本当に......休む暇がない。旦那さんと和解したばかりなのに、また仕事に没頭しなければならない。南雲華恋は法律部の同僚たちと3時過ぎまで話し合い、ようやく買収案を決定した。問題がないことを確認して、南雲華恋はようやく体を伸ばして言った。「今日は本当に皆さんお疲れさまでした。明後日二日間、休暇を取って、しっかり休んでください」「ありがとうございます、社長！」みんなようやく元気を取り戻した。南雲華恋は笑顔で彼らが去るのを見送り、買収案を手に取ってオフィスに戻った。オフィスのドアを開けると、椅子に座っている賀茂時也を見て、少し驚いた。おそらく音を聞いて、頭を垂れていた賀茂時也は顔を上げて、ぼんやりと南雲華恋の方に手を広げた。南雲華恋は不思議な気持ちで歩み寄った。賀茂時也は彼女を抱きしめ、「終わったの？」疲れた声から聞くと、彼も長い間待っていたようだ。南雲華恋は彼の膝に座り、温かい気持ちになった。「いつ来たの？」「9時過ぎ」「どうして電話をくれなかったの？」「電話したけど、出なかったよ」賀茂時也は目を細めて、南雲華恋を抱きかかえてソファに座った。「眠いだろう？早く寝な」南雲華恋は仰ぎ見て彼を見つめた。彼は眉を垂れ、背後
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次の瞬間、ドアが開かれた。賀茂時也はオフィスの外から歩いて入ってきた。「起きた？」「どこに行ってたの？」南雲華恋は賀茂時也を緊張して見つめた。その後、彼が彼女の歯ブラシとカップを手に持っているのに気づいた。賀茂時也は唇を少し曲げて言った。「もっと寝てもいいのに」「もう7時過ぎだし、そろそろ出発しないと」賀茂時也は歯ブラシとカップを南雲華恋に渡し、彼女の唇にキスをした。最初は軽いキスだったが、すぐに賀茂時也のキスは強引になった。南雲華恋は頭を仰げて、ようやく新鮮な空気を吸うことができた。しばらくして、賀茂時也はようやく南雲華恋を解放した。南雲華恋は恥ずかしそうに、または腹立たしそうに賀茂時也の胸を叩いた。「色魔なの？」賀茂時也は笑った。「うん」南雲華恋の顔はさらに赤くなり、歯ブラシとカップを手に取ると、オフィスを出て洗面所に向かって行った。だが、彼女はすぐに戻ってきた。賀茂時也は椅子に座って、彼女の買収案件を見ていた。南雲華恋は警戒せず、そのまま彼に見せることにした。その時、賀茂時也が突然言った。「このオフィスは狭すぎる。寝る場所もないのか？」南雲華恋は饅頭を食べながら、この言葉を聞いて笑った。「もう昔の南雲グループじゃないからね。没落してから、この都市で立ち直ることができたのは不幸中の幸い」「華恋......君がここまで頑張ったのは、南雲グループを再興させようと思っているから？」南雲華恋は饅頭を置き、唇を噛み締めた。「そう思ってはいるけど、今の南雲グループと昔の南雲グループとの間には大きな差がある。過去の栄光を取り戻すためには、まだ長い道のりがあるわ」「もしかしたら、それほど時間はかからないかもしれない」南雲華恋は言った。「慰めなくてもいいわ。覚悟しているもの」賀茂時也は笑って、それ以上は何も言わなかった。二人が食事を終えた後、南雲華恋は身支度を整え始めた。幸い、会社には着替えの衣服を置いていたので、家に戻る必要はなかった。でも......「先に出て行ってくれる？」南雲華恋は服を持って、動かない賀茂時也を見ながら、仕方なく言った。賀茂時也は唇の端を軽く引き上げて言った。「もう華恋の体を隅々まで見たのに......」南雲華恋は啞然とした。急いで服を着替え
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「本当に出なくていいの？」南雲華恋は賀茂時也の腕に軽く突き当たった。賀茂時也は少し笑って言った。「うん」「でも、すごい鳴ってるよ。何か急用があるんじゃない？」「ない」賀茂時也の口調は淡々としていた。南雲華恋は視線を移さず、ずっと賀茂時也のポケットに目を向けていた。しばらくして、スマホの音が鳴り止まなかった。「代わりに出てあげようか？」南雲華恋が提案した。賀茂時也は南雲華恋を見て、少し沈黙した後、スマホを南雲華恋に渡した。南雲華恋は画面を見たが、海外からの電話だった。ただ、名前の表示はなかった。彼女は電話を取ると、向こうからは非常に魅力的な声が聞こえた。しかし、最初の一言からどこか邪悪な感じがあり、どう聞いても良い印象を受けなかった。「時也、やっと電話を取ったか」「すみませんが、私、賀茂時也の妻、南雲華恋です」向こうは長い間沈黙した後、明るい笑い声をあげた。「ああ、義妹の華恋さんか。初めまして」義妹？南雲華恋は驚いて賀茂時也を見た。彼には兄がいるの？前回は見かけなかった。「初めまして、お義兄さん」「華恋さん、電話を時也に代わってもらえる？」南雲華恋は少し躊躇して賀茂時也を見た。賀茂時也は軽くうなずき、南雲華恋からスマホを受け取った。「どうした？」賀茂時也は外を見ながら、眉をひそめて言った。賀茂之也は笑って言った。「俺の電話を取らないと思ったよ」「何が言いたいんだ？」「別に、ちょっとしたサプライズを送ったんだ。おおよそ20分後に着くから。ついた時に、お前の部下がそれを開けると、『バン！』って音がするはずだ......ハハハ......」賀茂時也の額に青筋が浮き上がった。「また何か仕掛けたのか？」「お前がいくつかの契約を奪い返したから、暇でね。お前たちを楽しませようと思って、ちょっとしたサプライズを用意したんだ」賀茂時也は前方の交差点を一瞥して、冷たく言った。「車を止めろ」そう言うと、スマホを切った。南雲華恋は初めて彼がこんなに顔色を悪くしているのを見て、驚いて言った。「何かあったの？」「大丈夫」賀茂時也は無理に笑顔を作ったが、全く効果がなかった。「君はそのまま交渉に行って。僕はついていけなくなったから、気をつけて」そう言って、彼はドアを
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大学時代、彼らは同じ女性を好きになった。最初のうちは、誰もそのことに気づかず、お互いにアドバイスをし合っていた。しかしある日、彼らは懇親会でステージに立っていた女性を指さし、互いに彼女が好きだと告げたとき、初めて三人が同じ女性を愛していることに気づいた。この知らせは、まさに青天の霹靂のようだった。「同じ女性を好きだと知った時、本当に死にたい気持ちになったよ」賀茂家当主は過去を語る時、その顔からはもはやかつての威厳もなく、ただ落ち込んでいた。「他の二人がどう思っていたのかは分からないが、後にわしたちが決裂したことから考えると、あの時、彼らも同じ気持ちだっただろう」三人が同じ女性を好きだと分かってから、彼らの関係は次第に疎遠になった。最初は公平に競争しようと言っていたが、すぐにお互いが密かにプレゼントを送っていることが分かった。そして、この紳士協定は破られ、彼らはついに表立って争いを始めた。最初の喧嘩がどのように始まったか、賀茂家当主はもう覚えていなかった。ただ一つ覚えているのは、グラウンドに集まった三人が、多くのクラスメイトのあおりを受けて、憤りを抱えたまま激しい喧嘩を繰り広げたことだ。しかし、その一戦が彼らの関係を変えることはなく、逆に、友情は完全に冷え切った。そして、三人が争っていた原因となったその女性は、学校での噂に耐えかねて休学して実家に帰った。「その知らせを聞いた時、わしは絶対に夏休みに彼女を探しに行こうと決心した」賀茂家当主の目には、光が宿っていた。「その時、お前の父親も同じ考えだった。だからわしたちは一緒に空港に現れたが、互いに阻止しようとして、また喧嘩を始めた。その時は学校とは違って、空港の人々はわしたちが賀茂家の御曹司だと知らなかった。そのため、彼らは警察に通報した。さらに、お前の祖父も来たんだ......」ここで賀茂家当主は時也を見て、質問を投げかけた。「お前の父親が祖父について話したことがあるか？」時也は首を振った。時也の父親から祖父のことも、過去のことも一度も聞いたことがなかった。賀茂家当主が話し出さなければ、時也は父親の若い頃のこんな波乱万丈な話を知ることはなかっただろう。「お前の祖父は本当に怖い人物だった。今でも彼の話をするたびに、恐怖を感じる」
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時也は、賀茂家当主が反対することを最初から予想していた。彼は静かに賀茂家当主を見つた。「伯父様、なぜ反対を？」賀茂家当主もまた、自分の反応が過剰だったことに気づいた。「わ、わしはただ......こんな簡単に離婚を決めてしまうのは、あまりにも軽率ではないかと思う。結愛にもう一度説明の機会をあげて、真実を明らかにするべきだ。もし冤罪だったとしたら、それこそ取り返しがつかないことになる」「伯父様、確証が揃っている以上、何を説明するというのだ？」賀茂家当主は歯ぎしりするような思いで、跪いている結愛を見つめた。そして、自己弁護もしない結愛を憎んでいた。彼は決して、時也と結愛を離婚させるわけにはいかない。まだ彼らが夫婦である限り、時也は堂々と華恋をアプローチすることはできない。しかし、もし独身になれば、彼は強引な手段で華恋と彼女の夫を離婚させることもできるだろう。そうなると、哲郎が全く時也の相手にはならない。前代の遺憾を、次の世代で繰り返すわけにはいかない。「もしかすると、これは美人局だったのかもしれん。慎重に調査をするべきだ」時也は答えた。「美人局だったとしても、彼女が裏切った事実は変わらない。これは僕の家族内の事情だから、僕が決めるべきだと、さっき伯父様が言ったはずだ。なら、僕は決めた。理由なんて関係ない。浮気した以上、離婚しかない」賀茂家当主は杖を強く握りしめた。「つまり、どうしても離婚するというのだな？」「はい」時也は断固たる口調で言い放った。賀茂家当主は怒りのあまりに震えていた。彼は、跪いたまま何も言わない結愛をじっと見て、カッとした。「結愛は何か言うことはないのか？」しかし、結愛は恐怖で度肝を抜かれたようになり、口をきけるような様子ではなかった。結愛の返事をもらえなかった賀茂家当主は、深い失望を抱えながら視線を逸らし、強く息をついた。そして、怒りを抑えながら時也に向き直って、言った。「全員を下がらせろ。話がある」時也が手を軽く振ると、小早川はすぐに結愛とその「愛人」を含む全員を連れて、その場を後にした。ドアが閉められてしばらく経ってから、ようやく賀茂家当主は怒りを押し込めた。「時也、腹を割って話そう」時也は対面の椅子に腰を下ろした。
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
