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第330話
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写真には、若く美しい女性が写っていた。見たところ年齢は18、19歳ほどだろう。美しいティアラを頭に飾った彼女は、古代ヨーロッパ風の宮廷ドレスをまとい、緩やかにカールした髪が清楚で可憐な印象を与えている。そして、写真の中のもう一人の人物は確かに賀茂時也だった。いつ撮影されたものかは分からないが、現在の賀茂時也と比べてもほとんど変わらないように見える。彼は唇をきゅっと引き締めたが、隣の女性が明るく笑っていた。南雲華恋はその写真をじっと見つめながら、何か違和感を覚えていた。しかし、それが何なのかはっきりとは言い表せなかった。彼女は一旦チャット画面に戻ったが、写真はすでに取り消されていた。すると、相手から再びメッセージが届いた。【これが私から言えるすべてです。信じるかどうかはあなた次第ですが、どうか私の夫にはこのことを言わないでください。もし彼が私が彼の秘密を漏らしたと知ったら、私はきっとひどい目に遭います】南雲華恋はもう一度メッセージを送ろうとしたが、相手はすでに彼女を削除していた。再び友達申請を送ってみたが、申請は送信すらできなかった。どうやら、ブラックリストに登録されてしまったらしい。南雲華恋は深く眉をひそめた。その時、扉の外からノックの音が聞こえた。「華恋」扉の向こうから聞こえるのは、賀茂時也の声だった。これまで彼女に無限の安心感と希望を与えてくれていたその顔が、今はどこか見知らぬものに見え、彼女の心は乱れていた。あの女性が言ったことを、完全には信じていないが、かといって完全に信じないこともできなかった。「どうしたんだ？」賀茂時也は心配そうに部屋に入ってきた。「顔色が悪いぞ」南雲華恋は唇を噛み、彼の手を避けながら答えた。「大丈夫」「今日の撮影で外が寒かったから、風邪でもひいたんじゃないか？薬を買ってこようか」「いらない。本当に大丈夫」深呼吸をして、賀茂時也に心配させないために、彼女は別の言い訳を口にした。「会社のことで少し考え事をしていただけ」賀茂時也はその言葉を聞いて、案の定信じたようで、手を伸ばして南雲華恋の後ろ首を優しく撫でた。「そんなに辛いなら、会社なんてやめていい。養ってやれるんだから」南雲華恋は彼の目の奥にある優しさを見つめ、それが嘘ではないことを感じ取った。しかし、彼が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第332話
南雲華恋はすぐに理解した。「本当なの？」「うん、さっき民宿のオーナーに聞いたんだ。毎年この時期は、10時から3時までオーロラが見られるんだよ」「思わぬ収穫だね」南雲華恋は少し意味深に微笑んだ。小林水子はその含みを聞き取らなかった。「食事が終わったら、外で待とうね！」「いいね」稲葉商治はすぐに答えた。二人の顔には憧れの表情が浮かんでいて、南雲華恋はその様子を見ながら、唇の端に浅い笑みを浮かべた。その時、ふと横を見ると、賀茂時也が彼女を甘やかすような笑顔で見つめている。彼女はなぜ、見知らぬ人を信じて、自分の男を疑う必要があるのだろうか。その瞬間、彼女の心の中で抱えていた疑念が、彼の目に宿る深い愛情に完全に消し去られていった。「何を考えているの？」賀茂時也が南雲華恋の頬にかかる髪を優しく払って、笑いながら尋ねた。南雲華恋は軽く首を振った。食事を終えて、もう9時を過ぎていた。皆、腹ごしらえを済ませて、ホテルのロビーでゆったりと歩いていた。ロビーにはまだ多くの人が集まっていて、どうやらオーロラを楽しみにしているようだ。10時を過ぎると、もともと暗かった空が不思議な変化を遂げ、緑色の光の帯が現れた。その後、その光の帯はまるで花火のように、七色の光を放ちながら広がっていった。美しい光の輪がまるで街を包み込んでいるかのようで、壮麗で、絶景だ。南雲華恋と小林水子は矢も盾もたまらず、スマホを取り出し、写真を撮り始めた。周囲の人々も同じようにスマホを取り出した。小林水子が写真を撮り終え、振り返って稲葉商治を呼ぼうとした。「商治......」その時、彼女はようやく、稲葉商治が全くそばにいないことに気づいた。心の中で一瞬焦りを感じた彼女は振り向こうとしたが、稲葉商治がホテルから出てきて、手に華やかなバラの花束を持って歩いてきているのが見えた。二人の視線が交錯した瞬間、無数の愛の火花が散るような感覚が広がった。稲葉商治が近づいてくるのを見つめる小林水子の心臓は、ドキドキと激しく鼓動を打っていた。稲葉商治が彼女の前に立つと、小林水子の心臓は、ついに喉元まで上がってきた。「まさか......」稲葉商治は微笑みながら小林水子を見つめ、その知的で穏やかな顔がオーロラの下で、極めて柔らかく輝いていた。小林水子
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第333話
三ヶ月間の試用期間を経て、ようやく彼氏となった喜びの中で、木崎萌恵に出会うなんて、まるで虫を食べてしまったかのような不快感だった。南雲華恋はその様子を見て、すぐに歩み寄りながら言った。「木崎さん、こんなところで会うなんて、偶然ね。食事は済ませた？もしよかったら一緒に食べに行こうか？」木崎萌恵は南雲華恋に気づくと顔色が少し変わり、何か言いかけたが、南雲華恋は強引に彼女を引っ張って行った。賀茂時也は南雲華恋の後ろ姿を見送り、次に稲葉商治に目を向けた。稲葉商治は明らかに安堵の表情を浮かべ、賀茂時也に口の動きで「ありがとう」と言った後、急いで小林水子をあやし始めた。賀茂時也はその様子を見て、南雲華恋の後を追い始めた。南雲華恋は木崎萌恵をレストランに連れて行き、ようやく木崎萌恵は南雲華恋の手から解放されて不満げに腕を揉んだ。「南雲さん、手首が痛いよ」南雲華恋は振り返り、冷ややかな目で木崎萌恵を見つめた。「どうしてここにいる？」木崎萌恵は目をぱちくりさせながら言った。「ちょうど休暇中で、こっちに遊びに来たの。何か問題があるの？」南雲華恋は彼女がこんなタイミングで現れることが偶然だとは信じていなかった。しかし、彼女は理不尽なタイプではない。また、稲葉商治が木崎萌恵に気がないことも分かっていたため、泥棒を警戒するような真似をする必要はない。「問題はないわ。お腹空いてる？もしよかったら、ご馳走するわ」「いや、大丈夫」木崎萌恵は答えた。「一人で来たの？」「もちろん違うよ」木崎萌恵はむっとした顔をして言った。「南雲さん、私たちはただの偶然で出会った見知らぬ人でしょ？わざわざこんなことまで説明する必要はないよね？」南雲華恋は微笑みながら言った。「確かに。でも、私は友達を大切にするタイプなの。友達の幸せが私の幸せだし、もし友達が不幸なら、その原因を取り除かないと気が済まないの」「それはどういう意味？」南雲華恋は笑顔を浮かべると、もう何も言わずに賀茂時也に向き直った。「行こう」賀茂時也はドアの枠に寄りかかり、南雲華恋が木崎萌恵を叱っているのを見守りながら、最後まで一言も口を開かなかった。そして、木崎萌恵はようやく賀茂時也に気づいた。彼女はすでに賀茂時也に対して特別な感情は抱いていなかったが、やはりそのイケメンの
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「そう、水子はその女の子が俺のことを好きだって言ってるんだ。でも、俺がどんなに説明しても、水子は信じてくれない。俺とあの子には本当に何もないんだ」彼は本当に無実だ。稲葉商治はその日に戻り、過去の自分を引っ張り出して一発くらい食らわせたい気分だった。どうしてあんなひどい方法を思いついてしまったのか。南雲華恋：「水子は、君が木崎萌恵を好きだと思ってるの？それとも木崎萌恵が君を好きだと思ってるの？」稲葉商治は頭を抱えた。「それって......一緒じゃないのか？」「もちろん違うよ」南雲華恋は微笑んで言った。「君は女心がわかってないね。もし木崎萌恵が君を好きだとしたら、君が彼女を好きかどうかに関わらず、水子にとって嫌に思うでしょう。だって、彼女は君と一緒にいた瞬間を見てしまったんだから」「でもそれは......」南雲華恋は手を振って言った。「理性は彼女にそれがただの演技だと言うだろうけど、心の中ではどうしても引っかかる。だって君が選んだその子は、二度目の地雷を踏んでるから」「二度目の地雷？」「彼女が君を好きだってこと」稲葉商治：「......」「それから、三度目の地雷もある」稲葉商治は泣きたい気分だった。「まだあるの？」「うん」南雲華恋は頷きながら言った。「彼女の名前をちゃん付けで呼んでたこと」「これも......だめなのか？」稲葉商治は口元を引きつらせた。「これが女心というものよ。奇妙な点に気を取られるの」南雲華恋は稲葉商治の慌てた顔を見ながら続けた。「商治、水子ってもしかして、君の初恋なの？」稲葉商治：「......そうではないが」彼は以前も恋愛をしたことがあるが、いつも軽い感じで、相手の心を読もうとする必要はなかった。むしろ、相手が彼の心を読もうと必死だった。小林水子は、彼が初めて真剣に追い求めようと思った女の子だった。「どうすればいいんだ？」稲葉商治は途方に暮れて言った。その瞬間、賀茂時也がバスルームから浴衣を身にまとって歩いてきた。彼は皮肉を込めて唇を引き上げながら言った。「君は恋愛の達人じゃないのか？」昔、ある人物が自信満々に言ったことを思い出す。「俺が南雲華恋を追わせたら、一ヶ月以内に手に入れられるって」稲葉商治：「......」さすがは兄弟、重要な時にいつでも突
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数日間の撮影は順調に進み、最終日の撮影が終わった後、賀茂時也はクックとそのチームを豪華な食事に招待し、その後クックはチームを連れてM国へと帰った。「完成品は後で耶馬台に送るから、何か必要があれば、メールで送ってくれ」飛行機に乗る前に、クックは微笑んで南雲華恋に手を振りながら言った。南雲華恋は頷き、再度感謝の意を表した。「ありがとうございます、クック先生」飛行機がゆっくりと離陸し、南雲華恋と賀茂時也は空港を後にして、ホテルに戻った。彼らはすでに小林水子と稲葉商治と約束しており、翌日一緒にスキーに行くことになっていた。ホテルの裏にはスキー場があった。この数日、木崎萌恵は稲葉商治に会いに来ることがあったが、稲葉商治は様々な方法で彼女を追い返していた。正直なところ、この子はかなりしつこかった。稲葉商治がlineで彼女を拒否したその瞬間、木崎萌恵はすぐにレストランで稲葉商治を待ち伏せして偶然を装った。小林水子は稲葉商治が木崎萌恵に興味がないことは理解しているものの、やはり自分よりも若い女性が彼の前に現れると不安になるものだ。しかも、木崎萌恵はいつも無邪気な笑顔を見せる。「私は、あの子みたいな女の子が一番手が込んでると思う」次の日、スキーに行く途中、小林水子は南雲華恋の肩に寄りかかりながら、不満をこぼした。「彼女が正面から競りかけてきたらまだいいけど、そうじゃないの。時々稲葉商治に連絡して、お願いすることがすごく理にかなっているから、もし稲葉商治が彼女をブロックしたら、逆にチャンスを与えることになる」小林水子は、稲葉商治が木崎萌恵をブロックしたら、きっと木崎萌恵は「お兄ちゃん、もしかしてお姉ちゃんが嫌がっているの？」と言い出すことを想像していた。彼女は数多くの男友達がいたが、どれもすぐに終わった。しかし、以前は相手に対する感情は全く考えなかった。自分だけが相手を手に入れたかったからだ。「はぁ、恋愛って本当に面倒くさい、やっぱり一人の方が楽だ」小林水子は眉をひそめ、むっとして言った。「このまま稲葉商治に別れを告げた方がいいかも」「こんなことで別れるの？これからもっとこういうことがあるのに、毎回別れるつもり？」「じゃあ、これから恋愛しなければいいってこと？」小林水子はふくれっ面をした。南雲華恋は小林水子を脇に座
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稲葉商治が木崎萌恵を見ると、一瞬で頭が痛くなった。もし木崎萌恵がまだ18歳で、初めて海外に来て、海外で道に迷っていたわけでもなければ、彼はとっくに彼女を放っておいたに違いない。しかし、小林水子が平然とした表情をしているのを見て、少しだけ安心し、小林水子の後ろに回って、彼女の腰に手を回し、木崎萌恵に挨拶をした。「おはよう」小林水子は背筋をピンと張り、目の端で腰に回された大きな手を見た。彼女の紅い唇が少しだけ上がった。もちろん、木崎萌恵もその非常に明確な動作を見逃すことはなかったが、それでも彼女は何も見ていないふりをして、甘い笑顔を浮かべて小林水子に尋ねた。「水子お姉ちゃんはスケートができるの？」小林水子は答えた。「そうよ、どうしたの？」「私、スケートが上手じゃないの。教えてくれないかな？」木崎萌恵は何かと稲葉商治に頼んでいたが、今回は小林水子に教えてほしいと頼んでいる。小林水子は直感的に、この小娘が何か企んでいるに違いないと思った。「私は......」「もしお姉さんが忙しいなら、商治お兄ちゃんに教えてもらえないか？」木崎萌恵は可愛らしく小林水子を見上げて、哀願するような目をして言った。小林水子は言葉を失った。つまり、最初から稲葉商治に教えてもらいたかったのだ。この小娘、どうしてこんなに小細工が多いのか。小林水子は少し考え、何か言おうとしたが、南雲華恋に止められた。「私がコーチを雇ってくるよ」小林水子は驚いた表情で南雲華恋を見たが、南雲華恋は木崎萌恵を見ながら、ただ微笑んでいた。木崎萌恵が南雲華恋を見た瞬間、顔がすぐに曇り、すぐに黒白はっきりとした目で小林水子を見て言った。「でも......私はモロッコ語がわからない......」小林水子は、他人が弱さを見せることを最も嫌っていた、特にその弱さを見せるのが可愛い女の子ならなおさらだった。「まあ、私が教えてあげるわ」一人の小さな女の子にすぎない、いくら策略があったとしても、どこまで計算できるだろうか。南雲華恋は眉をひそめて反対したが、木崎萌恵が目の前にいるため、あまり直接的に言うことができず、ただ言った。「気を付けてね」「わかった」小林水子は言いながら、遠くの人が少ない場所を指さした。「あっちに行こうか？」「はい、水子お姉ちゃん、あなたは本当に
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「どうしたの？」南雲華恋は最初に小林水子のところに駆け寄った。小林水子は顔色が青白く、「私にもわからないの、さっきはただ彼女を支えてスケートを教えていたら、突然後ろに倒れちゃった......」と言った。言いながら、小林水子は木崎萌恵の様子を確認しようと前に進んだ。「大丈夫？」木崎萌恵は頭を撫でて血が手に付いていることに気づきながらも、笑顔でみんなに言った。「水子お姉ちゃん、大丈夫だよ。お姉ちゃんがわざとじゃないのはわかってる」小林水子の顔色が一変した。稲葉商治は医者として、すぐにしゃがんで木崎萌恵の後頭部を確認した。髪に付いた血を見て、顔色が変わった。「すぐに病院に運ばないと」小林水子は唇を開けかけたが、稲葉商治がすでに警備員を呼んで、彼らに車に乗せるよう指示していた。これが小林水子が初めて見た、仕事中の稲葉商治だった。普段の温和さがなく、整った顔立ちは厳しく冷徹なものに変わっていた。それは、患者に対する医師としての大きな敬意と責任感が表れていた。しかし、車に横たわって目を細めて彼女に意地悪な笑みを浮かべる木崎萌恵を見て、小林水子の心は重く沈んだ。南雲華恋はもうすぐ発車する車を見て、小林水子に尋ねた。「水子、行く？」小林水子はようやく反応し、「私......行くべきだと思う」「私も一緒に行く」小林水子は鼻をすするのを止めて、南雲華恋を見ながら目を潤ませ、頷いた。賀茂時也は車を運転し、南雲華恋と小林水子を病院に送った。病院に到着すると、南雲華恋と小林水子は看護師に尋ね、木崎萌恵が二階で検査を受けていることを知った。消毒液の匂いが鼻を突き、道中、誰も声を出すことはなかった。二階に到着すると、ちょうど扉の前で待っていた稲葉商治に出会った。稲葉商治は小林水子を見ると、「どうしてここに？」「本当にどうして転んだのか......わからないの」小林水子は口をついて出た言葉を言い終わると、突然言葉を失い、稲葉商治の方を見つめて一歩も近づけなかった。稲葉商治はにっこりと笑って、小林水子の青白い顔を撫でながら言った。「信じてるよ」小林水子は稲葉商治の真っすぐな眼差しを見て、心の中で張り詰めていた弦が少し緩み、無理に唇を引き上げ、泣きたい気持ちで、辛そうに微笑んだ。その時、二人の影が慌てて駆け
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第338話
「お母さん、もういいよ、行こう」木崎萌恵はずっと小林水子をじっと見ていた。女将はすぐに気づき、小林水子を一瞥したが、特に何も感じなかったので、木崎萌恵のママ父に目配せをして言った。「あなた、先にお金を払ってきて」「分かった」木崎父はそう言って、お金を払いに行った。女将は再び稲葉商治を見て言った。「あなたたちがうちの娘を病院に連れて行ってくれたんですね。本当にありがとうございます」「いえ、すべきことをしたまでです」稲葉商治は礼儀正しく答えた。何度か言葉を交わした後、女将は木崎萌恵を押してエレベーターに向かわせた。この出来事は、小林水子にとって、まるで現実でないかのような感じがした。「俺たちも帰ろう」稲葉商治は小林水子の手を取り、ウインクした。小林水子は少し笑った。その時、去って行った女将が再び戻ってきて、怒りながら小林水子の前に立った。「さっき萌恵が言ってたんだけど、あなたがわざと彼女を押し倒したって、ほんとうに？」小林水子は驚いて言った。「お母さん、そんなことはありません！」「うちの娘が嘘をつくわけがない」女将は目を赤くしながら言った。「どうしてそんなことをしたの？もしかして、彼女があなたの彼氏を好きだから？」小林水子は黙ってしまった。「好きな気持ちは抑えられないし、それに、彼女はあなたたちの関係を壊していないでしょ。どうして彼女を傷つけるの？」小林水子は説明しようとした。「お母さん、ほんとうに違うんです......」しかし、女将は強く自分の娘を信じており、小林水子の言い分を全く信じていなかった。「もういい、医者が言うには怪我は大したことないそうなので、追及しない。でもこれからはちゃんと娘を見守り、あなたたちの前に現れないようにする」そう言って、女将は去って行った。小林水子はその場に立ち尽くし、まるで虫を食べたような気分だった。何もしていないのに。小林水子が追いかけて説明しようとすると、南雲華恋はすぐに彼女を止め、軽く首を横に振った。「水子、無駄だよ。どんな母親でも、自分の娘を信じるものだから」この言葉を聞いて、南雲華恋は南雲雅美を思い出した。彼女以外けど。小林水子は腕を掻きながら言った。「いや、絶対に説明しなきゃ。私は一生、誤解されるのが一番嫌いなんだ！」南雲華恋は
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藤原執事は賀茂家当主がスマホを握ったまま沈黙しているのを見て、思わず前に進み尋ねた。「大旦那様......」賀茂家当主はしばらくして我に返り、「すぐに車を用意しろ」と命じた。「大旦那様、何があったんです？」賀茂家当主の眉間の皺は、すでに深く刻まれていた。「分からん。まずは現場へ行ってみよう」それを聞いて、藤原執事は急いで車を手配した。数十分後、二人はホテルに到着した。ホテルの内外は静寂に包まれ、まるで封鎖されたかのようだった。賀茂家当主が中に入ると、小早川が大勢の部下を引き連れて現れた。その光景を目にした賀茂家当主は、一瞬呆然とした。長年の上位者として、彼もよくこうした布陣をしてきた。だが今、他者のこの布陣を見て、彼はまるで時代が変わったかのような錯覚を覚えた。さらには、当主が交代したかのような錯覚すら覚えた。「当主様、こちらへどうぞ」小早川は賀茂家当主を二階へ案内した。まもなく、一行はプレジデンシャルスイートの前に到着した。賀茂家当主が中に入ると、そこには跪いている結愛と、裸の男がいた。その向かいには、黒革の椅子に腰掛けた時也がいた。男の顔は、恐ろしいほど暗く沈んでいた。目尻の赤い泣きぼくろは、暖かな黄色い照明の下にあってもなお、まるで殺人鬼のように不気味だった。「伯父様」時也の冷淡な声が、静寂を破った。しかし、その声が響いた瞬間、部屋の空気はさらに凍りついた。跪いている二人の身体が震えた。「うむ」賀茂家当主は杖をつきながら、ゆっくりと時也の隣へと歩み寄った。時也はすぐに立ち上がり、賀茂家当主を椅子へと案内する。賀茂家当主は威厳ある視線で結愛を見据え、事情を知っていながらも、わざと尋ねた。「これはどういうことだ」「伯父様、こんな夜更けにお呼び立てして申し訳ないが、この件はどうしても伯父様に処理していただきたいんだ」時也は依然として淡々と答えた。賀茂家当主は疑念の表情で賀衍時を見つめ、彼の真意を全く読めなかった。「言ってみろ」結局、彼は状況に応じて対処するしかなかった。時也は振り返った。「小早川」扉のそばに控えていた小早川がすぐに入って来た。「時也様」「すべて話せ。隠し事は不要だ」「かしこまりました」小早川は賀茂家当
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「そ、そうだが......？」林さんは困惑した。なぜ小早川はこんなにも興奮している？まるで釣り人がようやく大物を釣り上げたような反応だった。電話の向こうで、小早川はすでにすっと飛び起きていた。「感謝する！」「いや、お前ら......」しかし、電話はすでに切れていた。林さんは呆然とした。一体何が起こっているか、誰か彼に教えてくれ。今の彼の頭の中は、ぐちゃぐちゃで混乱していた。さっきの栄子のこともそうだし、今度は小早川まで......賀茂家の旧宅にて。藤原執事は慌てた様子で書斎へと駆け込んだ。勢い余って、ドアをノックするのも忘れてしまった。「大旦那様、大変です！」賀茂家当主は書道に没頭していたが、藤原執事の突然の乱入によって、その優雅なひとときが中断された。彼は筆を置き、顔を上げて藤原執事を見た。「藤原、お前もわしの側に長く仕えているんだ。いつからそんな若造みたいになったんだ？」藤原執事は顔を拭い、苦笑した。「大旦那様、これは本当に重大な件なのです。しかも、まさかの展開でして......」「ほう、お前がそんなに驚くほどのこと？一体何だ？」「先ほど、部下から報告がありました。ついに瀬川さんが外出しました」「ようやく姿を現したのか。なぜ今まで閉じこもっていたのか尋ねたか？」「大旦那様、そんな暇もありませんでした」藤原執事は意味深な笑みを浮かべた。賀茂家当主は鋭く彼を見た。「どういうことだ？」「うちの者は、彼女があるレストランに入るところを目撃しました。ですが、数分後には別の男と一緒に店を出てきたのです。しかも、二人は腕を組んでいて、とても親しげでした。そして、二人はそのまま、近くのホテルに入っていきました」賀茂家当主の目が鋭く光った。「つまり......結愛は浮気したということか？」「そのようです。ですが、時也様はこのことを知っているかどうかわかりません」藤原執事は賀茂家当主を見つめながら言った。賀茂家当主は眉間にシワを寄せた。「浮気とは......彼女は一体何を考えているんだ？」たとえ時也のやり方を知らなかったとしても、長年芸能界で生き抜いてきた結愛なら、決して敵に回してはいけない人間がいることくらい分かっているはずだ。食物連鎖の頂点に立
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第596話
彼女もまた、年長者からの支持や祝福を受けるとはどんな感じなのか、体験してみたかった。もしハイマン•スウェイが時也に会ったら、きっと彼女の眼力を褒めるに違いない。華恋がふと視線を落とすのを見て、時也の胸が一瞬締め付けられ、思わず口を開いた。「君は、僕にハイマン•スウェイに会いに行ってほしいのか？」この言葉には聞き覚えがあった。あまりにも聞き覚えがありすぎたせいで、華恋は反射的に顔を上げ、すぐさま首を振った。「違う違う、あなた自身の気持ち次第でいいよ」彼女は、時也が自分のために嫌なことをするのは望んでいなかった。時也は、どうしようもないなといった様子で、それでも華恋を愛おしそうに見つめていた。「君が言ってたじゃないか、ハイマン•スウェイは有名な劇作家だって。いずれ僕たちも彼女と協力するかもしれない。なら、一度会ってみるのも悪くないだろう？」華恋の目がぱっと輝いた。「私たち、彼女と協力するの？」そんなこと、夢にも思わなかった。時也は微笑んだ。「もちろん。もしかしたら、今後ハイマン•スウェイの作品を映画化することもあるかもしれない」華恋はバスルームから飛び出すと、時也の首にしがみついた。「さすがうちの旦那、すごいじゃない！」彼女の髪はすでに水に濡れていて、しっとりとしていた。そのため、時也のシャツは一瞬で濡れ、うっすらと筋肉のラインが透けて見えた。彼はかすれた声で言った。「華恋、これはわざと？」いたずらがバレた華恋は、くすくすと笑いながら、時也が動く前にすばやくバスルームへ逃げ込んだ。そして、しっかりと鍵をかけた。時也は、鍵のかかったドアを見つめながら、苦笑いを浮かべた。本当に、彼の前ではいつもおバカなことばかりする。バスルームの鍵をかけたからといって、本当にずっと出てこないわけがないのに。火をつけたのは彼女なのだから、消すのも彼女の役目。ただ......数日後にハイマン•スウェイが自宅に来ることを思い出すと、時也の表情から笑みがすっと消えた。彼はスマホを取り出し、小早川に電話をかけた。「ハイマン•スウェイと連絡を取れ。僕が会いたいと、伝えてくれ」小早川は少し驚いたが、多くを聞こうとはしなかった。有能な部下というのは、上司の指示に忠実であるべきなのだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第595話
華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
