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第19話
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「こんなくだらないこと言うより、自分をもっと高めたらどうだ？」南雲雅美は賀茂時也の声だとわかって、声量を高めた、「これは私たちのことよ、よそ者は余計なことを言うな！今どこにいるの？」まさか華恋の家に？「ご心配はどうも」賀茂時也はこの義母にどうしても上機嫌なれなくて、暗い声で、「まだ華恋があなたの娘のつもりなら、これからは彼女に賀茂哲郎と結婚する話を二度と持ち出すな。彼女も僕も聞きたくないから」南雲雅美は冷たく笑った、「お前が哲郎君と比べる資格までもないわ。彼は北城の皇太子よ、耶馬台全土を見渡しても、彼と......」賀茂時也は電話を切った。南雲華恋は賀茂時也が唇をきつく締めているのを見て、また怒っているのかと思ったが、今回は全く怖い感じしなかった。むしろ心が温かくなった。「ありがとう」賀茂時也は彼女の澄んだ瞳を見て、言いたいことが喉に詰まってしまった。「早く休んでな！」「うん」南雲華恋は立ち上がり、「あなたは……」「先に帰るよ」南雲華恋は賀茂時也の後について、「どこに住んでいるの？」「市内だよ」「シングルベッドを借りているの？」市内は地価が高いので、賀茂時也が住める家もシングルベッドしかないでしょう。賀茂時也は眉を軽くひそめ、自分の広い部屋を思い出しながら、頷いた。「それは不便だったでしょう？いっそう......ここに引っ越してきたらどうかな？」南雲華恋は下を向いて、靴の先を軽く蹴りながら、声をどんどん小さくした。賀茂時也は彼女の髪の毛を見て、軽く笑った、「そんな必要はないよ」一緒に住むと、今日のように感情を抑えなくなるかもしれないし。「そうか」南雲華恋はそう答え、彼女自身もわからない失望が滲んでいた。この夜は、眠れぬ夜となった。賀茂時也は市内の高層アパートに戻り、服を脱いで冷たい浴槽に入り込んだ。あのキスの余韻が強くて、1時間以上かけてようやく落ち着いた。南雲華恋はベッドに横になり、何度も寝返りを打ち、ようやく薄明かりの中で眠りについた。しかし、数分も経たないうちに、ドアを壊すほどの叩く音がした。南雲華恋は驚いて体を起こし、重い体を引きずりながらドアを開けた。ドアを開けると、南雲和樹が彼女の手を引っ張ってエレベーターに向かって行った、「一緒に来なさい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第21話
南雲華恋は雷に打たれたように衝撃を受けた。「会社がこれほどまでに発展してきたのに、まだ賀茂家と深いつながりがあるなんて？」 彼女はずっと、南雲家がすでに賀茂家の影響から脱していると思っていた。賀茂家が助けてくれているとしても、それはたまに仕事を紹介する程度のことだと考えていたのだった。 南雲和樹の顔は真っ赤になった。 実際、南雲家も賀茂家からの独立を考えてはいたが、競争が激しすぎて、賀茂家の助けがなければ、儲けるどころか赤字を出さないだけでも幸運なことだった。 南雲華恋は苦笑いを浮かべた。 だからこそ、両親はあくまでこの頼れる相手にしがみつこうとしているのだった。 「華恋、父さんもこんなことをしたくはないんだ。でも今、君だけが父さんを助けられる。南雲家が完全に没落し、二度と立ち直れなくなることを望んでいないだろう？」 南雲華恋は涙を浮かべながら、問い詰めた。「だから家族のために、私を犠牲にしろっていうの？」 南雲和樹は南雲華恋の目をそらして、答えた。「華恋、これも仕方のないことなんだ。大家族の一員として、私たちはみんな、自分の意思だけで動けるわけではないんだよ」 南雲華恋は悲しげな笑いを漏らし、自分を育ててくれた父親を見つめ、苦しそうに鼻をすすった後、問いかけた。「賀茂哲郎は？」 「彼は......たぶん会社にいるだろう」 「彼に会わせて」 「華恋......」 南雲華恋は冷たい表情で言った。「行きましょう」 南雲和樹は唇を動かしたが、結局何も言えずに、南雲華恋を賀茂家グループへ連れて行った。 今の南雲華恋は、以前のように言うことを聞く少女ではなくなっていると、彼は感じた。 ...... 賀茂家グループの社長室では、賀茂哲郎は賀茂時也をオフィス内を案内した後、得意げに言った。「どう？このオフィス、俺が直接監督して内装を仕上げたんだ。雰囲気が違うだろう？」 賀茂時也は鋭い目で見つめ、指摘した。「今日は機嫌がいいみたいだな」 賀茂哲郎は下を向いて軽く笑った。「叔父さんの目には、何も隠せないな」 「話せよ、何がそんなに嬉しいんだ？朝早くから俺を呼び出して」 賀茂哲郎の笑顔は目まで届いていて、恥ずかしそうに頭をかいた。「他の誰にも話せないことなんだけど、叔父さんには話してもいいと思ってさ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第22話
賀茂哲郎は顔を上げずに言った。「今頃お前は役所にいるべきだ」 南雲華恋は深く息を吸い込み、賀茂哲郎の向かいに座った。 「あなたは資金を引き上げることは許しませんし、私も離婚しません」 賀茂哲郎は顔を上げ、笑った。「南雲華恋、自分が何を言っているか分かっているのか？」 「とてもよく分かっています」南雲華恋は冷静に答えた。「今日初めて知ったのですが、南雲家は賀茂家のおかげで体面を保っているのですね。あなたが私に腎臓を要求するのは、確かに無理な話ではありません」 そう言うと、彼女は唇を噛みしめて微笑んだ。「でも、南雲華名と一緒になるために私を死なせようとするのは、さすがにやり過ぎです」 賀茂哲郎は眉をひそめた。「南雲華恋、そんなでたらめを言うな。いつ俺がお前を死なせようとしたんだ......」 南雲華恋は手を振って、賀茂哲郎の言葉を遮った。「南雲家に投資されたお金はあなたのものですから、資金を引き上げたいのは理解できます。でも、南雲家にも少しは猶予をください。私が計算したところ、会社の帳簿に十億円あれば、しばらくは運営が続けられます。私はこの金額を集めるために半月の猶予をお願いしたいのです」 賀茂哲郎は鼻で笑った。「半月？十億円？南雲華恋、お前はお城に住んでいる小さなお姫様で、世界が自分を中心に回っていると本気で思っているんだな」 「くれるかくれないか、それだけ言ってください」 南雲華恋は賀茂哲郎の目をじっと見つめ、その目には強い意志が宿っていた。 こんなに強気な彼女を見るのは、賀茂哲郎にとって初めてのことだった。 彼の心臓が、何かに突き動かされたように一瞬跳ねた。 慌てて視線を逸らした。「南雲華恋、俺が欲しいのは何か分かっているだろう。実際、俺たちはこんな醜い争いをする必要はなかったんだ。お前が俺と結婚して、華名に腎臓を提供してくれれば、華名は健康を取り戻す。お前は俺たちの問題に関与せず、従順に傀儡の若奥様になれば、一生安泰に過ごせるはずだった。でもお前は、貧乏な男と結婚することを選んだ......」 南雲華恋の顔色が急に変わり、冷たい声で言った。「彼を評価する資格は、あなたにはありません」 彼女がこれほどまでに彼を庇う様子は、賀茂哲郎にとって非常に不快だった。 「ふん、所詮は......」 「賀茂哲郎
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賀茂哲郎はどうしても、感情に対して常に冷淡だった叔父さんが、一目惚れしてすぐに結婚するほど魅了された女性が、どんな人なのかを知りたかった。 賀茂時也は黙っていた。 賀茂哲郎は少し身を乗り出して、尋ねた。「叔父さん、もしかして叔母さんがあまりにも美しすぎて、彼女を隠しておきたいから、私たちには会わせたくないんじゃないか？」 賀茂時也は否定しなかった。 賀茂哲郎の目が瞬時に大きく見開かれた。「俺の推測が当たったのか！ダメだ、叔父さん、そんなこと言われたら、ますます気になるじゃないか。絶対に早く叔母さんに会わせてくれよ！」 賀茂時也は顔を上げ、賀茂哲郎の興奮し期待に満ちた様子を見つめた。その黒い瞳には、微かな笑みが浮かんでいた。「そのうち会えるさ」 ...... 賀茂家を出た南雲華恋は、急いで家に帰り、電話帳を開いて連絡を取れる人を探し始めた。 十億円は上流社会にとっては数回の食事代に過ぎないかもしれないが、その金額を借りるのは、昇天よりも難しかった。 特に賀茂哲郎が既に資金を引き上げようとしていることが知られている今、彼女が金を借りに行けば、賀茂家が南雲家と手を切ろうとしているとの口実を与えてしまうだけだ。 そうなれば、ますます誰も金を貸してくれなくなった。 南雲華恋は突然、非常に疲れたと感じた。 もし南雲家が早くから賀茂家の影響から脱していたなら、彼女がこんなにも追い込まれることはなかった。 しかし、本当に彼女を傷つけたのは、両親の態度だった。 南雲家が再び四大家族の一つとして認められるために、彼らは彼女の命さえも顧みないのだった。 南雲華恋は目を瞬かせ、膝を抱え込んだ。 時々、これまでの親子の絆は、単に彼女が賀茂家の若奥様になる運命だからこそ築かれたものではないかと疑ってしまった。 涙は堰を切ったように溢れ出し、止まらなかった。 南雲華恋が涙を拭こうとすればするほど、ますます涙は溢れてきた。 最後には、彼女は涙を拭うのを諦め、そのまま窓の外の空をぼんやりと見つめた。 涙が自由に流れるままだった。 どれほど時間が経ったのか分からないが、扉の外からノックの音が聞こえた。 南雲華恋は慌てて立ち上がり、顔を洗ってから扉を開けた。 扉の外に立っていた賀茂時也を見て、南雲華恋は急いで顔を
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しわがれて低く響く声に、南雲華恋は徐々に、賀茂時也を抱きしめているのだということに気づき始めた。 彼女はとっさに身を引き、慌てて一歩後退した。 白い頬が真っ赤に染まっていた。 「ごめんなさい、私......」 賀茂時也の胸に空虚が広がった。 彼は薄い唇を軽く開き、まるで何事もなかったかのように言った。「お金を貸してあげられる」 南雲華恋は固まってしまい、自分の耳を疑った。「何て言ったの？」 賀茂時也は彼女の視線に少し居心地悪そうにした。「十億円だ」 南雲華恋は眉をひそめた。「時也さん、ありがとうございます。でも、この件は自分で何とかしますから、心配しないでください」 「本当に手助けできるんだ」賀茂時也は南雲華恋を見つめ、目を逸らさなかった。「実は俺は賀茂の......」 「あなたが賀茂の管理職だってことは知ってます。年収も少なくはありませんけど、十億円はまだ大金ですよね」南雲華恋は微笑んだ。「あなたが賀茂一族でない限りね。だけど、そうだったら私たちは結婚しなかったですわ」 「どうして？」賀茂時也の目はまるで墨壺がひっくり返されたように、暗い色を帯びた。 「以前、私は賀茂哲郎と結婚するために生きていましたの。その時、家族は私をとても可愛がってくれて、私が何を欲しても、彼らはそれを与えてくれました。たとえそれが空の月でもね。でも、私が諦めた瞬間、みんなが変わりましたのよ。以前は欲というものが人をここまで醜くするなんて信じられなかったですけど、今は信じざるを得ないですわ。だから、普通の人と一緒にいる方がいいと思っていますの。どんな家族とも関わりたくありませんの」 少女の澄んだ瞳に向き合いながら、賀茂時也は長い沈黙の後にようやく口を開いた。「もし俺が賀茂一族だったら、君は僕と離婚するの？」 南雲華恋はにっこりと笑った。「そうですよ」 賀茂時也の瞳の輝きが瞬時に消えた。 南雲華恋はその理由がわからなかった。 「どうしましたの？」 「いや、何でもない。食事は済ませた？」 「まだですよ」 「じゃあ、ご馳走するよ」 南雲華恋は外出したくなかったので、賀茂時也は出前を頼んだ。 料理はとても繊細で、包装も美しかった。南雲華恋はどこの店か聞こうとしたが、賀茂時也はあまり乗り気でなかったため、聞かずじま
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次の瞬間、画面が真っ暗になり、しばらくして再び明るくなった。 金田立夫は得意げにスクリーンを睨み、顔色が一変した。 彼はすぐさま立ち上がり、電話を取って、恭敬に言った。「賀茂様」 その一言で、賑やかだった個室は針が落ちるほどの静寂に包まれた。 電話の向こうで何かが言われると、金田立夫の表情は終始恭しいままで、しばらくしてから眉をひそめて言った。「そういうことでしたか......わかりました」 そう言って、電話が切れた後、再び南雲華恋に電話をかけた。 「南雲さんでしょうか？先ほど会議中で、電話に気づきませんでした。何かご用ですか？はい、場所を決めてゆっくり話しましょう。明日の夜でいいですね」 ...... 南雲華恋は電話を切ると、全身から緊張が解けて、かなり軽くなった。 賀茂時也がタバコを吸って戻ってきた。「良い知らせ？」 南雲華恋は笑顔を浮かべた。「そうですよ、明日、会う約束をしましたわ」 「男か女か？」 賀茂時也の表情に気づかず、南雲華恋は答えた。「男ですよ」 賀茂時也は眉をひそめた。「彼にお金を借りるつもりか？」 「そうです。彼は以前、私の祖父を助けてくれた人ですから、試してみようと思って」南雲華恋もあまり期待はしていなかった。 賀茂時也は真剣な顔で南雲華恋の向かいに座った。 その様子を見て、南雲華恋は何故か緊張した。 「どうしましたの？」 賀茂時也は少し考えてから、ひとつの質問を投げかけた。「華恋さん、結果は操ることができるって考えたことはある？」 南雲華恋は顎を支えながら、賀茂時也を見つめ、その言葉に戸惑いを感じた。しばらくして、やっと難儀して口を開いた。 「そうですよね、どうして考えなかったのかしら。ここは北城、賀茂家の支配下ですよ。賀茂哲郎が私を負けさせたいと思えば、私は負けるし、勝たせたいと思えば勝てます。私がお金を借りられるかどうかも、彼の一言次第ですわ」 少女が瞬時に気づく様子に、賀茂時也の目に淡い微笑みが浮かんだ。 「その通り。じゃあ、賀茂哲郎が望む結果は何だと思う？」 彼女は困惑しながら、ゆっくりと呑み込んだ。「彼は当然、私が負けることを望んでいますわ。そうだとしたら、金田立夫がなぜ私と会おうとしますの？」 彼は賀茂家を恐れないのだろうか？ 「そ
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「今日お会いしたのは、実は......」 金田立夫は手を振って遮った。「ええ、南雲さんは初めて外でビジネスの話をするんでしょう？私たちのやり方では、まずお酒を飲んでから話を始めるんです」 そう言って、彼は指を鳴らした。「ウェイター、最高級の赤ワインを一本持ってきてくれ」 間もなく、ウェイターがワインを持ってきた。 金田立夫はそれを手に取り、自ら南雲華恋にワインを注いだ。 「南雲さん、これは私の大好きな赤ワインです。どうぞ、お試しください」 南雲華恋は満杯のワインを見つめ、眉を軽くひそめた。 「どうしました？お嫌いですか？」金田立夫は顔をしかめて不満げに言った。 南雲華恋は仕方なく、少しだけ口をつけた。 しかし、金田立夫の顔色はさらに悪くなった。「どうやら、南雲さんは誠意がないようですね。そういうことなら、お引き取り願いましょう」 慌てた南雲華恋は弁解した。「違います。ただ、私はお酒に強くなくて......」 しかし、金田立夫の顔はまだ冷たいままだった。南雲華恋は仕方なくワインを一気に飲み干した。 金田立夫はようやく笑顔を取り戻した。「そう、それでこそですね。もう一杯、南雲さんに注ぎましょう」 今度もまた、グラスはたっぷりと満たされた。 南雲華恋は仕方なく、また飲み干さなければならなかった。 飲み終えると、彼女は体がぐったりとして椅子にもたれかかり、顔は真っ赤になっていた。「もう無理です、金田社長、もう......もう飲めません」 金田立夫は笑みを浮かべながら、貪欲な目で南雲華恋を見つめた。「そうですか？もう一杯飲んだら、十億円を貸してあげましょう」 南雲華恋はやっと顔を上げ、その目は輝いていた。「本当ですか？」 金田立夫は満足そうに笑い、立ち上がって南雲華恋にワインを注いだ。「南雲さん、あなたの誠意を見せてください」 南雲華恋はふらふらとワイングラスを持ち上げ、赤い唇がグラスに触れた瞬間、足元がぐらつき、体が不安定になり、重たく地面に倒れ込み、ワインが床にこぼれた。 彼女は地面に伏せて起き上がれなかった。 金田立夫はその様子を見て、南雲華恋のそばに寄り、声を潜めて言った。「酔いましたのか？」 南雲華恋はぼんやりした目で睨んだ。「酔......酔ってません、まだ飲めます......
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南雲華恋は慌てて、ベッドの脇にあった足拭きタオルで金田立夫の口を塞ごうとした。 初めての事態に対処する彼女は、ここまでやってきたことがすでに限界だった。 そんなとき、ドアを叩く音が聞こえた。南雲華恋は体が激しく震え、どうすればいいのか全く分からなかった。 しかし、外からは聞き慣れた声が響いてきた。「華恋さん、僕だ」 南雲華恋は体全体が震え、ほとんど反射的にドアを開けた。そこに立っていたのは賀茂時也だった。彼を見た瞬間、彼女は驚きと感激で胸がいっぱいになり、一気に彼の胸に飛び込んだ。 不安と恐怖はその瞬間、すべて消え去った。 「あなた、どうして......」 賀茂時也は優しく南雲華恋の痩せた肩を撫で、低い声で彼女を落ち着かせた。「僕が来なかったら、どうするつもりだった？」 そう言いながら、彼の目は冷たく蠢く蛆のような金田立夫をじっと見つめた。 「ここで待っていて、動かないで」 彼は南雲華恋を安全な場所に座らせ、部屋に入り、ドアを閉めた。 暗闇の中、カメラがまだ点滅していた。 賀茂時也は静かに近づき、それを止めた。 その一連の動作は優雅で落ち着いており、まるで華麗な貴公子のようだった。 金田立夫は呆然とし、しばらくしてから喉の奥からかすれた声を絞り出した。「あなたは......」 賀茂時也は視線を上げ、金田立夫の前に立つと、一枚のカードを取り出し、彼に差し出した。 金田立夫は戸惑った。 「外に出たら、このカードを彼女に渡して、これはお詫びのお金だと言え」 賀茂時也が手を出す気配がなかったので、金田立夫は少し大胆になった。「お前が南雲華恋に金を渡すのを私にやらせるつもりか？私はそんなに馬鹿じゃない。もし賀茂さんが怒ったら、ああ......」 バキッという音が響き、金田立夫の右腕がねじれた。 彼は冷や汗を流し、痛みに耐え切れず、何度も叫んだ。 賀茂時也は冷たい目で見つめたままだった。「渡すのか？」 「い、い......や......ああ......」 彼のもう一方の腕も折られた。 「渡す......渡します......」命の危険を感じた金田立夫は慌てて答えた。 賀茂時也はカードを金田立夫のポケットに押し込んだ。「パスワードは彼女の誕生日だ。覚えたか？」 苦痛に耐えながら、
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林さんは笑って言った。「自分から話したほうがいいだろ？」栄子は次第に違和感を覚えた。「ただの食事でしょ？そんなに詳しく話す必要はある？」これじゃまるでお見合いみたいじゃない。彼女は信じられないという表情で目を見開き、アントニオと林さんを何度も見比べた。そして数秒後、すっと立ち上がった。「つまり、今日は食事のデートじゃなくて、お見合いをセッティングしてたってこと？」「そうだよ」林さんは事の重大さにまったく気づかなかった。「この前、南雲さんが君に恋人を見つけてあげたいって言ってたけど、具体的にどんな人がいいかは言ってなくてさ。だから、俺が惜しみながらも最高の友達を紹介することにしたんだ」そう言うと、林さんは誇らしげに笑って言った。「どう？優しい兄だろ？」栄子は怒りで体を震わせ、バッグを掴むと、一言も発さずに個室を飛び出した。林さんは状況がまったく理解できず、慌てて彼女を追いかけた。「栄子、どうしたんだ？」栄子は彼の悪気のない表情を見ると、ますます腹が立ってきた。「なんでもないわ！」林さんがいくら鈍感でも、彼女が怒っていることはさすがにわかった。「もしかして、私が紹介した相手が気に入らなかったのか？それなら別の人を紹介するよ。どんなタイプがいいのか教えて」彼が本気で心配している様子を見ると、栄子の胸には苦い感情が込み上げ、締めつけられるような痛みが走った。彼女はずっと期待していたのに、結局、林さんは彼女を別の男に押しやったなんて！「ご親切にどうも。でも、これからは私のことに口出ししないで」全身の力を振り絞って、栄子はようやく震える声でそう言い放った。そう言い終えると、彼女は一瞬もためらわず、その場を立ち去った。林さんは追いかけようとしたが、レストランの入り口に集まった人混みに行く手を阻まれた。「もう追うな」人混みの中で逆行しようとする林さんを見て、友人のアントニオが彼を呼び止めた。林さんは仕方なく振り返った。「すまない、なぜ彼女が怒ったのかわからないんだ」アントニオは林さんをじっと見つめ、くすりと笑った。「そんなに面白いか？」林さんは不思議そうに尋ねた。「ああ。何年経っても、お前は相変わらず女心がわかっていないな。彼女は明らかにお前が好きなのに、お前は彼女に
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栄子が追いかけようとしたその時、背後から林さんの声が聞こえた。「栄子、こっち！」彼女は一瞬戸惑ったが、仕方なく振り返り、林さんのいる方へ向かった。近づくと、林さんはようやく栄子の装いに気づき、目を輝かせた。「今日はすごく綺麗だね」その一言に、栄子の顔は真っ赤になり、耳まで熱くなった。「待った？」「いや、ちょうど個室を予約したところだ」林さんは自然に先を歩き出す。「さあ、行こう」個室だと知ると、栄子の頬はさらに赤くなり、うつむきながら彼の後ろをついて行った。廊下は本当に長く感じられた。栄子は、さっき外で見かけた結愛のことを思い出し、この話題で沈黙を破ることにした。「さっき中に入る時、結愛を見かけたの」林さんの足が止まった。「見間違いじゃなくて？」「ううん、間違いないわ。しかも、彼女の隣には男性がいたの。噂のSYの社長だったかも」「ありえない！」林さんは即座に否定した。しかし、その直後に自分の反応の速さに気づき、慌てて手を振りながら付け加えた。「いや、SYの社長はすごく忙しいはずだし、こんなところに来るわけないだろ？彼は......たぶん今も海外にいるんじゃないかな？」栄子は顎に手を当て、考え込むように言った。「確かに、あの人が社長って感じがしなかった。何というか、雰囲気がすごく卑猥で......」顔は一目見ただけであまり覚えていなかったが、あの卑猥な様子だけはあまりに強烈で忘れられなかった。そのため、栄子は今でも思い出すたびに嫌悪感を感じる。林さんは栄子が特に疑っていないと知ると、ホッと息をついた。「先に中で待っててくれ、ちょっと友人を迎えに行ってくる」個室の前でそう言い残し、彼はくるりと振り返って出て行こうとした。「えっ？もう一人来るの？」栄子は急いで尋ねた。「ああ。すごく仲のいい友達で、兄弟みたいなものだ。緊張しなくていい、いいやつだから」栄子は頭を下げ、顔の肌が熱くなった。まるで卵を焼けるくらいの熱さだった。「じゃあ、早く戻ってきてね」まさか、こんなに早く友人に紹介されるとは思わなかった。普段は鈍感そうな林さんが、まさかこんなにも積極的だなんて。栄子は思わず唇を噛んで笑いながら、これから林さんが自分のことをどう紹介するのか、少し楽しみに
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華恋が家に帰ると、やはり予想通り、すでに台所で忙しくしている時也の姿があった。彼女はバッグを下ろし、そっと忍び足で背後に近づくと。「動くな、金を出して」そう言いながら、いきなり後ろから抱きしめた。鍋を振っていた時也は、ふっと笑う。「金はないけど、体なら提供できる」体なら提供できる！？華恋の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。「誰もそんなこと言っていない！」「じゃあ、僕の命を捧げるよ」そう言って時也は振り返ると、彼女の腰を抱き、ひょいっと持ち上げた。「......でも、この小悪魔は、本当にそんなことができるのかな？」その深くて優しい目に見つめられると、心臓が跳ね上がる。華恋は、耳のあたりまで熱くなり、思わず顔をそむけた。「いいから、早く降ろして！」だけど、彼は降ろさなかった。むしろ、指先で彼女の腰をなぞりながら、低く囁く。「こんなに美味しそうな獲物を前にして、逃がすわけがないだろう？」「この、バカ！悪党！恥知らず！」華恋は恥ずかしさのあまり、彼の胸をぽかぽかと叩く。時也は火を消し、片手で彼女の両手を軽く抑えると、わざと歯を見せて笑った。「その通り、僕は悪党さ」「今から悪いオオカミが、ウサギを食べる時間だ」「いや、やめて......」華恋は思わず叫んだ。「オオカミさん、ウサギちゃんを食べないで。ウサギちゃんが可哀想じゃない」無垢な瞳で、必死に哀願するように彼を見つめる。時也は、その表情を見た瞬間、体の奥に熱が沸き上がるのを感じた。もう、からかうだけじゃ済まなくなる。彼の大きな手が、まるで羽毛のようにそっと彼女の腰を撫でる。「......っ！」華恋の体が、小さく震える。「時也......」彼女はかすかに声を漏らした。その甘い声音は、まるで人の理性を奪う魔法のようだった。時也はゆっくりと身をかがめ、彼女の唇をそっと奪った。まるで、美食を味わうように。肌が触れ合い、熱が絡み合い、甘く切ない空気が部屋の隅々まで満ちていく。華恋の体は、まるで春の日差しの中でゆっくりと開く花のように、彼の腕の中で柔らかくなっていった。落ちていく。深く、深く。その時突然、まるで大きな波が押し寄せてくるような感覚に襲われた。「......っ！」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第594話
「華恋姉さんの旦那さんって、芸能界の若手イケメン俳優たちよりもずっとカッコいいです」「私、ずっと思ってたんです。もし彼がデビューしたら、芸能界の男性芸能人の99%は完敗するはずって！」「本当？」ハイマン・スウェイは「イケメン」という単語を聞くと、目を輝かせる。「それを聞いたら、ますます水曜日のディナーが楽しみになってきたわ」華恋は、二人の様子を見て苦笑いする。同じ頃。SY耶馬台国支部、社長オフィス。時也は、モニター画面に映る結愛を睨みつけていた。仕事を終えてからずっと、彼女をどう処理するか考えていた。もう、これ以上は放置できない。小早川は、結愛の部屋で巧妙に隠された監視カメラを発見しただけでなく、さらに賀茂爺の側近である藤原執事が、密かに彼の写真を探していたことも突き止めた。この二つの出来事は、時也に決断を迫っていた。彼は静かに目を細めると、オフィスの大きな窓の前へと歩み寄る。外には、都会の喧騒が広がっていた。結愛を消さなければならない。それも、跡形もなく。絶対に、華恋に気づかれることなく。時也の眉間に、僅かに皺が寄る。しかし、しばらくすると、彼はゆっくりと冷徹な決意を固めた表情へと変わっていった。「......小早川」「こっちへ来い」電話を切ってわずか30秒で、小早川がオフィスに現れた。「ボス」「結愛に伝えろ」「『かつて夫婦のフリをしていた関係に免じて、今回は命を見逃してやる』って」「だが、もし次に少しでも華恋を傷つけることがあれば......」「代償を払わせてやると」小早川は、時也の意図を測りかねていた。彼が「情けをかける」など、滅多にあることではない。いや、むしろ、彼が「情けをかける」ときほど、相手にとって死が近いことを意味する。その事実に気づいた瞬間、小早川の背筋がゾクリと凍りついた。だが、それも仕方がない。時也は、何度も結愛に警告してきたのだ。それでも彼女は愚かにも、危険な道を突き進んだ。自業自得だ。「分かりました」時也は小早川をじっと見つめ、低く命じる。「しっかり監視しろ」「はい！」小早川は頷き、すぐにオフィスを後にした。向かった先は、結愛の「監禁先」だった。数日間の監禁のせいで、結愛
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第593話
「もちろん大丈夫よ！もしよかったら、家に来てご飯でもどう？」「本当に？！」「もちろん！」華恋は、ハイマン・スウェイの可愛らしい表情に思わず笑ってしまった。「じゃあ、決まりね！」ハイマン・スウェイはスマホを取り出し、スケジュールを確認する。「水曜日なら空いてるけど、大丈夫？」「大丈夫だよ」最近、会社はあまり忙しくない。むしろ暇すぎて、少し退屈に感じていたくらいだ。本当は、引き続き月村グループを買収するつもりだったのだが、どういうわけか月村晃の父親が急死してしまった。その影響で、月村グループは大株主たちにバラバラに分割され、今や四分五裂の状態だ。このままだと買収も難しい。華恋は悩んでいた。どの会社を買収すれば、時也に辞職を決意させられるか。時也のことを考えていたら、ふと哲郎の叔父のことを思い出した。聞いた話によると、ハイマン・スウェイと哲郎の叔父は親しい関係らしい。気になって、つい質問してみた。「おばさん、SYの社長って見たことある？」「ん？Matthewのこと？」ハイマン・スウェイは軽く笑う。「もちろん、よく知ってるわ。むしろ、彼とは年齢を超えた親友みたいな関係よ」「えっ？！親友なの？」華恋は驚いた。彼女の中で、哲郎の叔父は「純粋なビジネスマン」というイメージだった。文芸界の大物とどうしてそんなに親しいのか、理解できなかった。「華恋、知らないでしょうけど、」ハイマン・スウェイは珍しく感心した様子で語り出した。「彼はね、どんな業界のトップともいい関係を築ける人なの。それに、すごく気前のいい投資家でもあるのよ」「だから、誰もが彼と付き合いたがるの」「彼が......気前いい？」華恋は思わず眉をひそめた。「ええ」ハイマン・スウェイは続けた。「昔、あるハイテク研究者が画期的な研究をしていたの。でも、その研究には莫大な資金が必要だった。彼は何人もの投資家に頼んだけど、誰も彼を助けなかった」「絶望していた彼は、偶然Matthewと出会ったのよ」「Matthewは彼を助け、研究を続けられるようにした」「結果、その研究者は後にその研究でノーベル化学賞を受賞したの」華恋は驚き、言葉を失った。まさか哲郎の叔父に、そんな一面があったとは。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第592話
華恋は微笑しながら言った。「彼女たちには、その無礼な態度を栄子に謝罪してもらわないとね」栄子もすかさず付け加えた。「それから、あの横暴な態度についても、華恋姉さんに謝ってもらわないと！」言い終えると、二人は顔を見合わせ、クスッと笑った。ハイマン・スウェイは満足げに頷く。「聞いたね？」そう言って、日奈とAmyをじっと見つめた。日奈は唇を噛み締め、沈黙を貫いた。もうずいぶん長いこと、誰かに謝るなんてことをしていない。一方、Amyの方は腰が低かった。ハイマン・スウェイの一言が終わるや否や、彼女は必死に頭を下げ続けた。「ごめんなさい、ごめんなさいっ！私、本当に見る目がなかった......お二人がスウェイ監督のお知り合いだなんて知らず、すべて私の落ち度です......どうかお許しを！」ハイマン・スウェイは嘲笑を浮かべると、日奈へと視線を移した。日奈は拳を固く握りしめ、緩め、また握る。それでも、華恋と栄子に謝る決心がつかない。彼女の目には、栄子も華恋もただの庶民。そんな相手に、どうして自分が謝らなければならないのか。だが、ハイマン・スウェイの鋭い眼差しに圧倒され、ついに彼女は屈した。「......ごめんなさい」まるで呟くような速さで、何を言ったのかすら分からない。ハイマン・スウェイは冷笑した。「謝罪すらまともに演じられないのね？あんた、名前は？」その問いを聞いた途端、日奈の顔が輝いた。まるで前半の侮辱を聞かなかったかのように、「私、橋本日奈と申します！私は――」「もういいわ」ハイマン・スウェイは手を振った。「あんたのこと、覚えておくよ」日奈は喜んだ。しかし。「帰ったら、私のアシスタントに全ての映画会社へ連絡させるわ。あんたとは、今後一切、仕事をしないとね」その言葉が落ちた瞬間、日奈の表情は凍りついた。ハイマン・スウェイは顎を上げ、優雅に言う。「さあ、行きましょう。他のお店も見て回らないと」三人は楽しげに店を後にした。取り残されたのは、呆然と立ち尽くす日奈とAmy。沈黙が落ちる。しかし次の瞬間、「バチン！」日奈がAmyの頬を叩いた。Amyはふらつき、混乱した顔で彼女を見つめる。「日奈......？」「バチン！！
