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第8話
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送ったプレゼントを回収する？紗雪は加津也のありえない行動に呆れ、思わず笑ってしまった。これまで彼のことを、ただちょっとクズな男だと思っていたが、まさかここまでケチでセコいとは。こんな男と付き合っていたこと自体、運が悪かったとしか言いようがない。新居に戻った紗雪は、加津也からもらったプレゼントをすべて探し出そうとした。ちょうどその時、京弥が帰宅した。「何を探してるんだ」彼は紗雪を見つめながら、冷静な声で尋ねた。紗雪は手を止め、何気なく答えた。「別れた男への清算。元カレがくれた物を探してるの。別れた後にプレゼントを返せなんて、こんなセコい男、人生で初めて見たわ」彼女は少し歯ぎしりしながら言った。美しい顔にはわずかに苛立ちが浮かんでいた。次の瞬間、スマホから通知音が鳴った。【四百万円の入金がありました】京弥は床に散らばった安物のプレゼントを一瞥し、冷淡に言った。「そんなガラクタ、全部捨てろ」紗雪は一瞬動きを止めた。すると彼が続けた。「椎名奥様、俺は自分の妻が他の男の物を持っているのは好きじゃない」紗雪はすぐに気が付いた。自分の恋愛脳な過去が広く知られていることを考えれば、京弥は彼女がまだ元カレに未練があると誤解したのかもしれない。「安心して。ゴミはゴミ箱に捨てるわ」そう言いながら、彼女は手元の指輪をわざと揺らし、微笑んだ。「それに、もう一番のお気に入りが出来てるから」彼女はこのダイヤの指輪が本当に気に入っていた。それに、結婚した以上、椎名奥様として京弥を失望させるわけにはいかない。男はその言葉を聞くと、ふっと唇の端を持ち上げた。紗雪はスマホの入金履歴を見つめ、少し戸惑いながら言った。「京弥さん、このお金、やっぱり返すよ」京弥がお金に困ることはないが、やはり線引きはしておきたい。「いい」京弥は軽く眉を上げ、ゆっくりと言った。「安心しろ。俺は別れた後に請求するほどセコくない。ただの奥様への......お小遣いだと思え」紗雪は昔も京弥からお小遣いをもらったことがある。彼女は清那と仲が良く、子供の頃、清那がよく彼女を巻き込んで大人たちに甘えていた。京弥もその大人の一人だった。彼女の記憶の中では、甘えておねだりをすると、京弥はいつも微笑みながら、熱
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紗雪は清那の言葉を最後まで聞かず、勢いよく通話を切った。隣で立っていた京弥の瞳に、一瞬だけ微かな笑意がよぎる。紗雪は親友の驚愕の叫びを思い出し、妙に気まずくなった。特に、彼の鎖骨に視線が留まった。男の色気。耳の奥が少し熱を帯びる。咳払いをして、話を逸らした。「何か用？」「夜遅いのにまだ起きているから、気になって......」京弥は唇の端をわずかに持ち上げ、冷ややかな目元に、ほんのりとした温かさを滲ませる。「清那と話していたのか？」「うん、ただの雑談」紗雪は適当に流した。だが、京弥の視線は彼女の赤くなった耳元を捉え、ふと口を開く。「清那は君のことを、お姉さんって呼ぶべきかな」その言葉に、紗雪は思わずむせた。この関係、ややこしすぎる。京弥は唇をわずかに弧を描かせると、ゆっくりと身を屈めた。指先が紗雪の顎をそっと掴み、低く響く声が降りてくる。「別に呼ばなくても構わないさ。ただ」「椎名奥様、そろそろ寝る時間ですよ？」彼が近づく。温かい吐息が肌を撫で、くすぐったい感覚が駆け巡った。紗雪の睫毛がかすかに震える。次の瞬間、京弥の低く喉を震わせるような声が耳をくすぐった。「その前に、俺にキスをくれないか？」紗雪は瞬きをした。目の前の端正な顔立ちを見つめながら、嫌という言葉がどうしても出てこない。気付けば、彼の首に手を回し、僅かに挑発するように、喉仏にそっと唇を落とした。「おやすみ」咳払いをしつつ、平静を装いながら布団の中に潜り込む。京弥は、暗い瞳の奥で何かを揺らしながら、彼女の髪を指で梳いた。「おやすみ」彼が部屋を出ていくのを見届け、紗雪はようやく息を吐いた。否定はできない。確かに、京弥に対して悪い印象はない。誰だって、完璧で寛大な隣のお兄さんを嫌いにはならないだろう。スピード婚したことに後悔はなかった。ただ、今のところ彼を本当の夫として見ることができない。特に、夜の関係に関しては。酒に酔って理性を失った一夜と、夫婦の営みは別物だ。部屋の扉が閉じると同時に、スマホの通知が鳴り響いた。清那からのメッセージが、爆撃のように飛んでくる。「ちょっとちょっと！ねえ、京弥と一体何があったの！？」「どうして京弥と一緒にいる
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「ううん」紗雪は淡々と言った。「彼はそういう場が嫌いよ」それは彼女の本心だった。京弥は高嶺の花のように見え、清廉で冷ややかな雰囲気をまとっている。確かに、そういった場には馴染まないだろう。緒莉の唇の端がさらに深く持ち上がる。彼女はもちろん、紗雪が結婚したことを聞いていた。ただ、これほどひっそりと入籍するなんて。それならば、紗雪の夫という男は、きっと人前に出せるような相手ではないのだろう。「それは残念ね」緒莉は惜しむように言いながら、茶化すように笑った。「うちの彼も、紗雪の結婚の話を聞いて会いたがってたのに」「母さんは、結婚は二川家の決まり事だと言っていた」紗雪は二川母を見つめ、平静に続けた。「母さんにとって、私の夫が誰かなんてどうでもいいこと。だから、私も二川家のせいで彼に迷惑をかけるつもりはないわ」二川母は眉をわずかにひそめ、冷淡に言った。「緒莉は心配してるだけよ。嫌ならそれでいいわ。いずれ会うことになるでしょうから」紗雪の表情は変わらなかった。彼女は本気で、二川家の事情に京弥を巻き込みたくなかった。母は昔から彼女を徹底的に教育し、姉の代わりに多くの責任を負わせた。人生でたった二度の反抗、一度は加津也に、もう一度は京弥に向けられた。二川家の責任は、彼女が背負う。けれど、京弥はその必要はない。そう考えながら会議室を出た瞬間、携帯が再び鳴った。画面には「西山加津也」の名。電話を取ると、彼は冷笑混じりの声で言った。「紗雪、俺が贈ったものはどこだ？まさか、まだ手元に残してるんじゃないだろうな？本当に惨めな女だな」あまりにも露骨な侮辱に、紗雪は逆に笑ってしまった。思い浮かぶのは、あの安っぽい品々。そして、それらを宝物のように大事にしていた自分。当時の恋愛脳だった自分を思い出し、心底過去の自分を叩き起こしてやりたくなる。彼女は冷たく笑い、「物なら返してもいいわよ」と答えた。「ただ、その前に、いくつか清算すべきことがあるの。直接会って話しましょう」加津也の目に、嘲りの色がよぎった。結局のところ、彼に会いたいだけだろ。何が清算だ。そう言いつつも、きっぱり縁を切るために、淡々と約束を決めた。「いいだろう。午後二時、清水レストランで。そこで精
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紗雪はリストに記された内容をゆっくりと口にした。「2022年11月8日、発熱している男性を看護した看護費、相場は12000円。11月23日、急ぎの資料を男性に届けるために三回往復、12キロの距離、合計12000円。2022年から2024年まで、男性に手作りの弁当と栄養スープを三年間提供、合計3320000円元......」彼女は平静な表情で、言葉を一つ一つ慎重に発音した。その頭の中では、信じられないほど荒唐無稽な三年がよぎっていた。価値のない男のために、彼女は自分の時間と心血を注いだ。そして、彼のために料理を学び、三年間、毎日毎日、弁当を届け続けた。結局、二人は人前で、過去の清算をしている。加津也は最初、冷静に聞いていたが、紗雪が一つ一つの項目を読み終えると、彼の眉がぴくりと動き、顔色が曇った。そんなことはあったっけ。それよりも、彼女が人の前で過去を細かく数え上げていることが気になった。これは彼に自分がどれだけの犠牲を払ったのか気づかせ、心を変えさせるための策略なのか。この腹黒い女！「もういい加減にしろ！」加津也は冷たく遮った。「紗雪、こんなことをして何が面白いんだ？これらすべて、お前は自分の意志でやったんだろ？プレゼントを返すのが嫌だけだろ！俺達はもう別れたんだぞ！まだプレゼントを占有しようとするなんて、やはりお前は金目当ての女だ！」「そうですよ」初芽が優しく、どこか哀れむような声で言った。「二川さん、あれは全部、加津也に好かれたくて自分で選んだことじゃないですか？」「選んだ？」紗雪はその言葉を味わうように、冷笑を浮かべて言った。「もし記憶が正しければ、西山さんがプレゼントを贈ったのも彼が自分で選んだことで、私は一度も頼んでないわ」あのプレゼントは、加津也が彼女に対して与えた「お礼」だった。彼女は確かに彼を愛していた。けれど、最初に「付き合おう」と言ったのは彼で、彼女は決して強要したり、迷惑をかけたりしなかった。加津也はもはや我慢できず、苛立ちながら紗雪を見つめた。「こんなことを言っても、どうせ返したくないだけだろう？俺が贈った物を」「ご安心を」紗雪は淡々と一枚のリストを取り出し、「あんなガラクタたち、いらないわ」と言った。加津也の眉がピクリと動いたが、
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加津也は歯を食いしばり、紗雪をじっと見つめた。隣の初芽も顔色を失っていた。レストランにはますます多くの人々が集まり、加津也はようやく歯の隙間から言葉を絞り出した。「Paypayだ！」紗雪は平静を保ったまま、スマートフォンを取り出し、加津也にQRコードをスキャンさせた。支払いが完了すると、紗雪は唇をわずかに曲げて軽く笑った。「ありがとう、元カレさん」いい結果だ。彼女は三年の時間で400万を稼いだ。加津也は顔をしかめながらその場を去り、初芽も周囲の目線に気づいて、慌てて後に続いた。明るく清潔なレストラン。京弥の視線は、遠くの紗雪に向けられた。隣のビジネスパートナーが不思議そうに彼を見ている。その後、興味深げな視線が自然と紗雪に向けられた。「椎名、あれは彼女？」「いいえ」京弥は微笑んで、低く深い声で標準的なフランス語を口にした。「Elaéminhaesposa『彼女は俺の妻だ』」金髪碧眼の男は驚きの表情で京弥を見つめたが、京弥の目には柔らかさが一瞬で消え去った。視線を戻すと、冷徹で無表情な態度に戻った。「スミスさん、先ほどの提案は私の最低価格です。もしご納得いただけないのであれば、協力は続けられません」......紗雪は京弥の視線に気づいていなかった。加津也が去った後、彼女はタクシーで会社に戻ろうと思っていた。京弥の秘書が彼女に歩み寄り、丁寧に言った。「二川さん、私は椎名さんの秘書です。椎名さんは現在協力関係を話し合っていますが、すぐに終わる予定です。お車でお待ちいただけますか」京弥もここにいるのか？紗雪は気を取り直し、微笑んで答えた。「ええ」彼女は秘書と一緒に京弥の車に乗り込んだ。車内の温度は心地よく、知らず知らずのうちに紗雪は眠り込んでしまった。目を覚ましたとき、彼女は強い所有欲と過度な優しさを感じる視線に気づいた。目を開けると、京弥の穏やかで深い目が彼女を見つめていた。「起きたのか」紗雪は頷いた。京弥は視線を下ろし、優しく尋ねた。「疲れてる？まだ大丈夫なら、一緒に行きたい場所があるんだ」紗雪は少し戸惑ってから頭を振った。「まだ大丈夫よ」彼は少し笑ってから、彼女の安全ベルトをきちんと締めた。車は30分ほど走り、最終
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京弥は少し驚いたような表情を浮かべた。しかし、すぐにその目の奥に笑みが漂い始める。彼は突然、紗雪の腰を引き寄せると、身をかがめて、冷たくもあり、どこか怠けたような声で言った。「さっちゃん、俺はアプローチをすることがないんだ。欲に目がくらむのも、情が移るのも、どっちでもいいから、チャンスをくれ。結婚ごっこを本当にしよう？」「さっちゃん」は紗雪の幼少期の愛称であり、家族がよく彼女をこう呼んでいた。彼女は、京弥が再びこの呼び名を使うとは思ってもいなかった。どうして彼が自分の愛称を知っているのか。紗雪は心の中で軽く動揺したものの、それでも彼の目を見つめ続けた。唇がわずかに動いたが、拒絶する言葉は出てこなかった。紗雪はそっと目を伏せ、長いまつげが微かに揺れる。そして、ようやく一言だけ絞り出した。「うん」......その一方で。レストランを出た後、加津也は初芽の手を強く引きながら、顔色を曇らせて足早に去っていった。店内にいた見物人たちの中には、紗雪が清算するシーンをこっそり録画していた者もいた。さらに、その後、誰かがその動画をネット上にアップしたのだった。それはまさに、加津也にとって屈辱的な出来事だった。彼は怒りに震えながら、紗雪への贈り物を手配した永田 陽太（ながた ようた）を呼び出し、怒鳴りつけた。「お前は何を考えているんだ！ そんなに金が欲しいのか？ 紗雪に偽物を送るとは、どういうつもりだ！」陽太は鼻をかきながら、不満げに口を開く。「兄貴、金の問題じゃないっすよ。あの二川、俺たちとは全然違う世界の人間じゃないっすか？ あの貧乏女に高級な贈り物を送ったって、無駄ですよ！」加津也は怒りすぎたせいか、逆に笑いが込み上げ、歯を食いしばった。「それでも、偽物はやり過ぎだ！ 俺の面子は完全につぶされたんだぞ！」「俺だって、二川があんなに本気になるとは思わなかったっすよ。兄貴、あんな女にあの金を渡すべきじゃなかった！ 三年で労務費400万？ あの女、イカれてるぜ！」加津也はその言葉を聞くと、さらに苛立ちが募った。紗雪が話していた、あのリスト。彼女は本当に自分のためにそんなことしてたのか？一瞬、そんな考えが頭をよぎったものの、すぐにその疑念を振り払う。違う。あの女は、ただの女だ。男
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彼女は冷静な表情をしていたが、その周囲に漂うオーラは何とも言えないほど強烈で、まるで新卒の大学生とは思えなかった。二川という苗字を思い出した俊介は、眉をひそめ、心の中で少し疑念を抱いた。まさか、彼女と二川家に何か関係があるのか？しかし、お嬢様からはその話を聞いたことがないぞ。その疑念はすぐに消えた。彼は冷笑しながら言った。「うちは、お前みたいな能無しはいらない」紗雪は何も言わず、資料を拾い上げてその場を離れた。その後、すぐに解雇通知が届いた。プロジェクト部のマネージャーはその知らせを聞いて、目を丸くした。紗雪の正体を彼は一番よく知っている。二川グループのお嬢様なんだぞ！俊介は狂っているのか？彼は歯を食いしばりながら、俊介の元に向かい、「二川紗雪を知らないのか？解雇した？お前、もう二川でやりたくないのか？」と問い詰めた。俊介は鼻で笑い、「そんなに緊張しなくても、ただの大学生だ。解雇しても問題ないだろ。あの苗字だって、ただの偶然だろ？うちのお嬢様でもないし」と答えた。マネージャーはさらに言いたいことがあったが、俊介はにやりと笑って、「そこまで緊張する？お前ってもしかして、その女子大生と何か関係があるのか？」と皮肉を言った。マネージャーは怒りをこらえ、言葉を呑み込んだ。どうせ、お嬢様を怒らせたのは俊介だ。マネージャーが去った後、俊介は加津也に電話をかけた。「西山さん、あの二川紗雪はもう二川グループを辞めました」......紗雪は解雇された後、二川家に呼び戻された。二川母はこの騒動を冷たく見て、一言吐き捨てた。「基礎を学ばせるために行かせたのに、解雇されるとは。あなたには本当に失望したわ」二川母の目には一片の温もりもなかった。紗雪は二川母の事務的な態度には驚かなかったが、心の中で何故か冷たいものが広がった。横にいた緒莉は、無理にしようとする様子で言った。「紗雪、まだ若いから、やり方には注意した方がいいよ」「俊介は会社のベテランだし、普段の性格もいい。それでも容認できなかったってことは、紗雪、あなた、全然努力してないのね？」二川母は冷たく言い放った。紗雪はその言葉に黙って、先ほど手にした資料と整理した書類を二川母に渡した。「これは前田が公金横領と職場
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夜、清那は紗雪を誘って一緒に街をぶらぶらし、翌日椎名との会食用のドレスを選びに行くことにした。ちょうどそのとき、初芽と加津也に遭遇した。初芽は紗雪を一瞥して、薄く笑いながら言った。「二川さん、気分が良さそうですね。会社をクビにされても、ショッピングに興味があるんですね」その横で、清那はまるで幽霊でも見たかのような表情をしていた。え？二川家のお嬢様が、二川グループに解雇された？紗雪は目を細め、加津也に目を向け、冷静な口調で言った。「あんたの仕業？」「卑しい身分のくせに、少しは自覚した方がいい」加津也は嫌悪感をあらわにして言った。「俺は手を出したくなかったが、どうしてもしつこく絡んできたお前が悪い」清那は紗雪の友達であり、二人の間に何かがあったことをよく知っていた。彼女は目を転がして言った。「あんた、頭おかしいじゃないの？自分から絡んでおいて、相手に文句言うの？うちの紗雪はそんなことする暇はないわ！」「違わないだろ？」加津也は冷笑し、「わざわざレストランで俺にばったり出くわすように仕組んで、大勢の前で騒ぎを起こした。それと、二川グループに入りたがっていただろ？だからわざと俺の注目を引こうとしてるんだ。この欲求不満な女め。誰も相手にされないから、こうして......」その言葉が終わる間もなく、紗雪は一言も発せずに加津也を蹴り飛ばした。彼女は体をかがめて、左手で一発、もう一発。加津也が痛みのあまり悲鳴を上げるまで、紗雪は続けて殴り続けた。彼女は加津也の襟を引っ張って、嘲笑を浮かべながら言った。「ずっと殴りたかったんだ」横で清那はにっこりと笑って、「合気道、昔のままじゃん」と冗談を言った。紗雪は素直に笑ったが、実は合気道と空手を習っていたことをすっかり忘れていた。彼女は、気に入らなければすぐに殴り返すタイプだ。加津也はよろけながら立ち上がり、顔は腫れ上がり、目は冷たく光っていた。「紗雪——！！」彼は手を上げ、紗雪に向かって打とうとしたその瞬間。突然、男性の大きな手が加津也の手首をつかみ、しっかりと押さえつけた。京弥はほとんど力を使わずに加津也を制止し、その視線を紗雪に向けた。「さっきは......」紗雪は彼の目と目が合った瞬間、自分の腕前を思い出し、なんだか恥ず
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彼は踵を返し、外へと歩みを進めながら携帯を取り出し、匠に電話をかけた。「二川グループの地下駐車場の監視カメラを調べて、紗雪の居場所を探せ」匠は、社長のただならぬ様子に緊張しながら、すぐに電話を切り、作業に取り掛かった。一方、京弥も手を止めることなく、引き締めた唇と険しい眉のまま、ノートパソコンを開き、紗雪の携帯の位置を特定しようとしていた。しばらくして、匠から電話がかかってきた。「社長、見つかりました。二川さんは誰かに連れ去られたようです。場所は……」「西の倉庫だな」京弥が低く声を落とす。「警察を連れて行け。俺も今から向かう」そう指示を出すと、京弥はすぐに通話を切った。匠は息をのんだ。電話越しでも、京弥の怒りが押し殺されているのがはっきりと伝わる。長年彼に仕えてきた匠は、この男がどれほど冷静で、どれほど容赦がないかを知っている。内心で紗雪を誘拐した者たちに手を合わせた。せめて、少しでも運がいいことを祈る。さもなければ、社長の手によって、地獄を見ることになるだろう。京弥の目元は鋭く、身体全体から冷たい威圧感が放たれていた。彼はすぐに車に乗り込み、西郊の倉庫へと向かった。その道中、車は猛スピードで走り抜け、いくつもの信号を無視していた。片手でハンドルを握りしめながら、京弥の心臓は激しく脈打っていた。下顎を引き締め、焦燥感で息が詰まりそうになる。さっちゃん、無事でいてくれ。西の倉庫。紗雪は必死に抵抗していた。林檎と俊介は、そんな彼女を余裕たっぷりに見下ろしている。俊介は携帯を構え、動画を撮影していた。この映像を、そのまま加津也に送るつもりだ。なるほどな。俊介は思った。あの西山加津也って男は、手に入らないなら壊す、そんな考えを持っているらしい。正真正銘の変態だ。紗雪は手足を縛られ、動きを封じられている。粗い手のひらが、彼女の滑らかな肌を撫でるたび、悪寒が背筋を駆け上がった。「触るな！」紗雪は鋭く叫んだ。その瞬間、不意に脳裏に浮かんだのは京弥の顔だった。彼のような男のそばにいるときだけ、わずかばかりの安心感を覚えていた。今、このときほど、彼が現れてほしいと願ったことはない。「へぇ、小娘のくせに気が強いじゃねえか」「こういう
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紗雪は周囲の環境を一通り見渡し、自分が誘拐されたことを理解した。彼女は頭の中で状況を整理した。今まで恨みを買った相手なんて、数えるほどしかいない。そこへ俊介が現れると、紗雪の瞳には「やっぱりね」と言わんばかりの表情が浮かんだ。彼女は依然として冷静に相手を見つめ、まるで跳梁跋扈する小物を見ているような目を向ける。その視線を読んだ俊介は、苛立ちを覚えながら彼女の顎を乱暴につかみ、低い声で言った。「その目はなんだ？俺を脅してるのか？」「おい、何か言えよ？」紗雪は鼻で笑い、喉の奥から低く声を漏らした。わずかに視線を落とし、口を封じられていることを示すように顎を動かす。すると林檎が近づき、意地悪く彼女の口の布を剥がした。勝ち誇ったように言い放つ。「どうしたの？会議室であんなに得意げだったのにね」そう言いながら、彼女の頬を軽く叩き、口角を上げる。紗雪は軽蔑するように吐き捨てた。「何？私を誘拐したら二川グループに戻れるとでも？」「それから、前田」視線を彼の手元に向けながら、静かに言い放つ。「今すぐ解放しなさい。さもないと……私がここから出たとき、覚悟しておきなさいよ」しかし俊介は紗雪の脅しに怯むことはなかった。むしろ、こんな状況でも毅然としている彼女の姿に、邪な視線を向ける。その視線に紗雪は嫌悪感を覚えた。だが俊介は、すぐに表情を引き締め、嘲るように口を開いた。「恨むなら、お前が怒らせた相手が悪かったことに恨めよ」紗雪は眉をひそめる。その言葉の意味を考えようとしたが、俊介は彼女の顎を乱暴に放し、手をパンパンと叩いた。すると、外から三、四人のガラの悪い男たちが入ってきた。紗雪の瞳がかすかに揺れる。足元から冷たい感覚がせり上がってくる。林檎の目には狂気が宿る。「え？怖くなった？」「もう遅いのよ。あんたみたいな女、調子に乗るからこうなるのよ」チンピラたちは椅子に縛りつけられた紗雪を見て、卑しい笑みを浮かべた。「へえ、今日はツイてるな」「こんな美人が俺たちの前に転がり込んでくるなんてな」「安心しろよ、お嬢ちゃん。たっぷり可愛がってやるからさ」その言葉を聞いた瞬間、紗雪の瞳にかすかな動揺が走る。彼女は俊介を睨みつけ、声を張り上げた。「やめな
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ちょうどいいことに、加津也の命令で俊介はずっと紗雪をどうにかする機会を探していた。口実がなくて困っていたところだったが、まさにこれは渡りに船というものだ。まだすすり泣いている林檎を宥めた後、俊介は少し離れた場所で加津也に電話をかけた。林檎はその様子を見つめ、目を細める。彼女はずっと知っていた。俊介が会社であれほど横暴に振る舞えたのは、二川お嬢様だけが後ろ盾だったわけではなく、もう一人——西山さんという存在がいたからだ。西山さんに頼めば、紗雪はもう終わりだ！一方、加津也は携帯に表示された俊介の名前を見て、苛立ちを隠せなかった。このところずっと二川家の次女の動向を探っていたものの、何の手がかりもつかめずにいた。前回、受付で一度顔を合わせたきり、その後はまるで霧のように姿を消してしまった。思うようにいかないことで苛立っていたところに、俊介からの電話。ますます気分が悪くなる。通話を繋げるなり、不機嫌そうに吐き捨てた。「役立たずめ、なんの用だ？」「お前に紗雪を見張れと言ったはずだが、どうなってる？あいつは椎名のプロジェクトを進めているらしいな？俺がお前に指示したこと、何一つできてねえじゃねえか！」俊介が口を開くよりも早く、加津也の罵声が飛んでくる。しかし、俊介は逆らうことができず、悔しさを噛み殺しながら言葉を選んだ。「西山さん、今回はその相談に来たんです……」「相談？どうせまたくだらない話だろうが、聞いてやるよ。いい案があるんだろうな？」パーティーで恥をかかされて以来、紗雪への復讐を考え続けていたが、なぜか彼女には手が出せない状況が続いている。どうやら背後に誰か強力な存在がいるらしく、送り込んだ手駒はことごとく無力だった。そして俊介。こいつは無能なうえに、会社から追い出される始末。考えれば考えるほど苛立ちが募る。俊介は林檎の件を簡単に説明し、紗雪への恨みを滲ませた。「西山さん、頼みますよ。あの女のことをそこまで好きってわけじゃないですが、俺の女ですよ？このまま引き下がったら、俺のメンツが立たないじゃないですか！」加津也は考え込み、ふと妙案を思いつく。「まあ、黙ってるわけにはいかないな。ちょうどいい、こうしよう……」加津也が言い終わると、俊介は内心震えた。まさか自
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林檎は会社から放り出された。ちょうど会社の入り口前、警備員に突き飛ばされるようにして。フロントの受付たちは首を伸ばして様子をうかがい、何が起こったのかと興味津々だ。こんな光景、初めて見る。次の瞬間、警備員たちは林檎の持ち物まで投げつけるように彼女の体にぶつけた。「さっさと消えろ。二度と会社の周りに顔を出すな」そう言い捨てると、警備員は手を払うようにして、軽やかにその場を去っていった。これはすべて、マネージャーからの指示通り。完璧にやり遂げたと満足げだ。長年この仕事をしてきたが、こんなみっともない形で会社を去る人間は初めて見る。ある意味、珍しいことだ。林檎は目の前に立つフロントの二人を見た。彼女たちの視線には、嘲笑と好奇心が入り混じっている。林檎は唇を強く噛み、拳を握りしめると、心の中で復讐を誓った。今日の屈辱、決して忘れない。受付の一人が彼女の表情に気づき、軽くため息をついた。「こんなザマになっても、まだあんな目をするんだね」もう一人は呆れたように肩をすくめた。「ずっとそういう人だったじゃん。地味な格好してたから目立たなかっただけで」「私もさっき聞いたけど、今回の件、パクリが原因らしいよ。それに、前田なんかと関わってたんだって」「なるほどね」二人はひとしきり感想を述べると、外にいる林檎のことなんてどうでもいい様子だった。どうせ会社を去る人間。何を言われようと気にする必要はない。その分、二人の態度はますます遠慮がなくなった。もし以前なら、林檎は何かしら言い返していたかもしれない。だが今の彼女にそんな気力はない。反論することもできず、地面に散らばった荷物を拾い集めると、足取りも重く去っていった。車の行き交う大通りに立ち尽くす。一瞬、何をすべきかわからなくなる。だが、ダメだ。林檎は奥歯を噛み締めた。「二川紗雪……あんただけは絶対に許さない」タクシーを止めると、彼女は俊介の家へ向かった。俊介は会社をクビになって以来、新しい仕事を探すこともなく、時折加津也と連絡を取りながら、紗雪を潰す機会をうかがっていた。そんな彼のもとへ、突然林檎が飛び込んできた。予想外のことに、彼は少し驚いた。「林檎？どうしたんだ？この時間なら、会社にいるはずだろ？」その
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「お願いだから許して、二川さん！本当に反省していますから！次は絶対にしないから！」「次？」紗雪は美しい瞳を細め、林檎の必死な懇願にも微塵の情けを見せなかった。彼女は、聖母のような優しさを持ち合わせているわけではない。もし彼女が事前に準備をしていなかったら、今日のこの場で、自分の潔白を証明できただろうか？さらに言えば、今日この標的になったのが自分ではなく、無力なインターンだったら？その子のキャリアは、人生は、もう終わっていたかもしれない。その考えに至った瞬間、紗雪の目の奥に冷たい光が閃いた。「い、いえ違います！二川さん、今回だけです！本当に、これが最初で最後……！」林檎は首を激しく振り、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら必死に訴える。だが、周囲に同情する者は一人もいなかった。それが、彼女のこれまでの人望の結果だった。一方で、円は心の底から痛快な気分だった。紗雪が「黙って」と言ったときは、悔しくてたまらなかったが……まさか、こんな形で決定的な一撃を準備していたとは！紗雪は林檎が掴んでいた自分の服をそっと引き抜くと、マネージャーに向かって静かに言った。「浅井が心から反省しているのなら、彼女にチャンスを与えましょう」林檎は一瞬、希望の光を見た。だが、次の瞬間――紗雪の冷酷な声が響く。「彼女を解雇してください。それと……業界から締め出しましょう」最後の言葉は、一語一語、はっきりと発せられた。林檎の顔から血の気が引いていく。まるで、雷に打たれたかのように、その場に崩れ落ちた。絶望に染まったその表情は、まさに生きる屍のようだった。もう……終わりだ。全てを失っただけではない。業界全体から締め出されるということは、もう他の企業に移ることすら許されないということ。転職の道も、未来も、完全に閉ざされたのだ。マネージャーの目が輝く。確かにいい考えだ。「わかった。その通りにしよう」紗雪は林檎の横を通り、席へ戻ろうとした。しかし、その瞬間、林檎が突如立ち上がり、狂ったように紗雪に飛びかかった。「二川紗雪……！このクソ女！よくもここまで……！！」「お前なんか、地獄に落ちればいいんだ！！」「道連れにしてやるわ！！」紗雪の目が一瞬鋭く光る。素早く身
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第95話
そう言いながら、林檎は冷笑を漏らした。「ふん、ハッタリでしょ」「証拠を見せなさいよ」紗雪はその挑発には一切取り合わず、淡々とパワーポイントを開いていく。画面に映し出されたのは、まったく新しい企画案だった。それは林檎のものより遥かに洗練され、細部に至るまで完璧に仕上げられている。さらには、すでに芸能人との契約交渉まで済んでいるという詳細な進捗も記されていた。紗雪の冷静な声が、静まり返った会議室に響く。「浅井さんが持っているもの、それは私が初期に作った案のコピー」「でも、最新版はこれです」「温泉リゾートは、高級路線だけではなく、一般家庭のニーズも考慮すべき。だからこそ、私のこの最終案は、より幅広いターゲットに向けて実現可能なものになっています」「さらに、コラボ企画についても現在進行中で、すでに一部の企業と調整を進めています」彼女の説明が終わると同時に、会場に拍手が鳴り響いた。誰もが席を立ち、心からの敬意を込めて紗雪に拍手を送る。その音は、先ほど林檎がプレゼンをしたときのものとは比べものにならないほど大きい。どちらの企画が優れているか、一目瞭然だった。それだけではない。紗雪の案を見た今、林檎がどこから自分の「企画」を持ってきたのか、誰の目にも明らかだった。「まさか、浅井ってこんな奴だったのか……」「そうだよな、普段は目立たないくせに、裏でこんなことしてたなんて」「こんな人間、関わらないほうがいい。根っからの策略家じゃないか」「アイデアを盗むようなやつを会社に置いといたら、次は機密情報を外部に漏らすかもしれないぞ」この言葉を聞いたプロジェクトマネージャーも、ようやく事態を把握したようだった。彼は紗雪に向き直り、まずは祝福の言葉をかけた。「さすが二川さんだ。君の企画は、まるで違っていた」「ありがとうございます、私はただ、自分の正しさを証明しただけです」紗雪は淡々と答えた。「そもそも、これが本来の新企画案でしたから」「それで、こいつをどうするつもりですか？」紗雪の言葉に、皆の視線が再び林檎へ向けられる。その瞬間、林檎は逃げ出したいほどの羞恥に襲われた。紗雪にバックアップがないと踏んでいたからこそ、あんなにも強気に出られたのに……だが今や、事態は完全に彼
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第94話
振り払った後、紗雪は優雅な仕草でウェットティッシュを取り出し、一本一本、長い指を拭った。その動作が、林檎の怒りにさらに火をつける。気を取り直した彼女は、紗雪に詰め寄り怒鳴った。「二川紗雪！このクソ女！よくもそんなことを！絶対に許さない！」怒りで頭がいっぱいになり、自分が先に他人のアイデアを盗んだことなど、すっかり忘れていた。しかし、その時だった。プロジェクトマネージャーが林檎の腕を引き、落ち着いた口調で言った。「まあまあ、浅井君。ここは職場だぞ。そんなに騒ぎ立てるな」「二川さんにもそれなりの理由があるのかもしれない」この一言で、場の空気が変わった。紗雪は静かに口を開く。「もちろん、理由はあるわ」「浅井さんのこの企画案、もともと盗作なのよ」「嘘つけ！」林檎はまるで最後の砦を奪われたかのように叫び、声のボリュームも一段と大きくなる。「何を言ってるのよ！あんたとマネージャーこそグルになってるんじゃないの！？どうせ後ろ暗い関係でもあるんでしょ！」「ふん、それはどうかしら」紗雪はゆっくりと言葉を継ぐ。「そう言えば、浅井さんと前田さんの関係って、どういうものだったの？」「……何の話よ？」その瞬間、林檎の足元から冷たい感覚が這い上がってくる。紗雪がどうしてその名前を知っているのか、まったく見当がつかない。彼女の目は泳ぎ、紗雪と目を合わせようとしない。その様子を見て、周囲の人々もすべてを察した。今まで紗雪とマネージャーが怪しいと思っていたが、どうやら立場が逆だったらしい。紗雪は紅い唇をゆるく持ち上げ、にやりと笑う。「浅井さん、人に知られたくないことがあるなら、最初からやらないことね」「それとこの企画案も、わざわざ私に全部暴かれたいの？」その場にいた者たちは全員、察しのいい人間ばかりだ。この一言で、何が起こっているのかすぐに理解した。円が思わず声を上げる。「ってことは……紗雪の言う通り、浅井は盗作したってこと？」「でたらめ言わないで！」林檎は紗雪を睨みつける。「証拠でもあるって言うの？」そう言い切れるのは、紗雪が証拠を持っていないと確信しているからだ。だが、紗雪はそんな林檎の心中を見透かしたように、ふっと笑う。「私がこのまま黙っていると思
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第93話
「この企画は浅井さんにふさわしくないからだよ」紗雪はゆっくりと立ち上がった。精緻な顔立ちは冷淡に彩られ、表情には微塵の動揺もない。まるでサーカスの道化を眺めるかのように、彼女は林檎が舞台の上で滑稽な振る舞いをする様子を見つめていた。林檎は拳を握り締め、怒りをあらわにした。「どういう意味よ？」次の瞬間、彼女の表情は険しく歪んだ。「まさか、私の企画に嫉妬してるんじゃない？だからそんなこと言うんでしょ？この器の小さい女！」林檎は最初、紗雪が立ち上がったのを見て、一瞬だけ怯んだ。だがすぐに思い出した。紗雪のデータはすでに自分が転送済みで、しかも自分が先に発表してしまったのだ。紗雪がどれだけ怒ろうと、先に出した者勝ち。もはや、彼女にはどうしようもない。プロジェクトマネージャーも紗雪の毅然とした表情を見て、目を細めた。心の中で何かを考え込んでいる様子だった。「二川さん、つまり……？」「マネージャー！」林檎は鋭い声で彼の言葉を遮った。「二川さんは今、同僚を誹謗中傷していますよ？彼女の言い分をまともに聞く必要がある？……まさか、マネージャーと二川さん、何かやましい関係でもあります？」この言葉が放たれた瞬間、会議室はざわめきに包まれた。人々の視線が一斉に紗雪とプロジェクトマネージャーに向けられる。元々保守的な性格のプロジェクトマネージャーは、この発言に顔を真っ赤にして憤った。「でたらめを言うな！」「俺は二川さんとは何の関係もない、ただの仕事仲間だ！」だが、彼の激しい反応は、周囲の人間にかえって「動揺している」と受け取られた。人々の目には、一層含みのある色が浮かび、紗雪とマネージャーの関係に疑問を抱く者も出てくる。円は焦って釈明しようとしたが、それを紗雪が制した。彼女は冷笑を漏らし、悠然と歩みを進める。堂々とした姿勢で林檎の前に立つと、彼女の視線を鋭く捉えた。洗練されたタイトなビジネススーツを纏い、凛とした雰囲気を纏う紗雪。対する林檎は派手な服装をしており、その過剰な華やかさが逆に安っぽさを際立たせていた。単体で見ればそれなりに綺麗かもしれないが、紗雪と並ぶと、その格の違いがはっきりと分かる。比べるまでもなく、そもそも土俵が違うのだ。林檎は威圧され、無意識に後ずさる。
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第92話
紗雪は何も言わず、右手で顎を支えながら、気だるそうに林檎を眺めていた。時折、気まぐれに視線を上げるその仕草は、まるで気品あふれるペルシャ猫のようだった。林檎は紗雪の表情を観察し、その余裕たっぷりな態度に思わず拳を握りしめる。いいわ。今のうちに勝ち誇っていればいい。でも、もうすぐあんたは何も言えなくなる。この企画がなかったら、マネージャーの前で一体どんな顔をするのか、楽しみだわ。林檎は堂々とステージに上がると、少し顎を上げ、自信満々に胸を張る。まるで戦いに挑む雄鶏のようだった。それを見た紗雪は、ただただおかしくて仕方がなかった。林檎がUSBメモリをパソコンに接続し、企画の内容がスクリーンに映し出される。紗雪の瞳がかすかに光を帯びる。やっぱりね。彼女の企画を盗んだのは、浅井林檎だった。だが、紗雪は特に動揺することもなく、ただ眉をわずかに上げ、口元にうっすらと笑みを浮かべるだけだった。まるで林檎の挑発的な視線など、初めから見えていないかのように。林檎は内心で歯ぎしりする。ふん、そんな余裕ぶっていられるのも今のうちよ。彼女は咳払いをし、堂々と話し始めた。「この企画は、ここ数日間、私が考え抜いて作り上げたものです。椎名の高級温泉リゾートは、某ラグジュアリーブランドとのコラボを検討するべきだと考えました。それに加えて、有名なアンバサダーを起用し、リアリティ番組を制作することで、リゾートの魅力を最大限にアピールできます」そう言って、林檎は次のページへとスライドを進める。プロジェクトの具体的な戦略が詳細に説明されると、会議室全体が静まり返った。全員が息を呑み、画面を食い入るように見つめる。まるで現実感がないほどの内容だった。プロジェクトマネージャーですら、思わず口を開く。「こ、これは……浅井君、本当に君が作った企画なのか？」林檎は不満げに眉をひそめる。「マネージャー、それはどういう意味ですか？」「このプレゼンは私が準備したんです。他に誰がいるって言うんですか？」プロジェクトマネージャーは、林檎の自信満々な表情を見つめながら、どこか違和感を覚えていた。この企画、どこかで見たことがあるような……だが、はっきりと思い出せない。何より、今この場で林檎が企画を発表している以
