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第62話
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瞬間、紗雪は会場で最も注目を集める存在となった。その場にいる者たちは、皆面白がるような表情を浮かべていた。「まさか、復縁を懇願しにこんな場に来たんじゃないだろうな？」誰かが嘲笑混じりに言う。紗雪は眉をひそめた。この場にいるのはみな放蕩者ばかりで、彼女が二川家の次女であることを知らないのも無理はない。だが、復縁を懇願しに来たとまで言われるのは、さすがに聞き捨てならなかった。ある名門令嬢が口元を手で覆いながら、くすくすと笑う。「ほんと、それよね。こんな身分の子がどうやって私たちの界隈に入り込んだのかしら？西山さん、もしかしてまだ未練があるんじゃない？」加津也は鼻を鳴らした。「田舎出身だからな。昔は俺がちょっと面倒を見てやっただけだ」「田舎者はやっぱり田舎者ね。こんな場に来るのに、そのダサい服装は何？ほんと世間知らずって感じ。西山さん、なんでこんな女を選んでたの？」別の者が皮肉っぽく言った。加津也はシャンパンを手に取り、紗雪の服装を値踏みするように眺めた。考えれば考えるほど、違和感が募る。これはお金持ちたちの社交の場だ。紗雪が来る理由がない。ここにいるのは成金ばかりで、彼女が狙うような大金持ちはいないはず。ということは、復縁を求めに来た？道理で......彼は冷たく言い放った。「俺がこんな女に惹かれるわけがない。昔付き合ってたってのも、向こうがしつこくすがりついてきたからだ」「なんだ、結局は西山さんに使い捨てられた哀れな女か」紗雪の瞳が冷たく光った。凛とした声音が静寂を切り裂く。「言葉には気をつけたほうがいいわ。口は災いの元よ」「何よ、田舎者のくせに。私たちはお金持ちよ？あなたみたいな人間が手に届くほどの存在じゃないわ」名門令嬢が嘲笑する。「この狐女、西山さんを色仕掛けで落とせるとでも思ってる？あなた、彼に相応しくないのよ」加津也はその言葉に満足げに頷き、得意げに顎を上げる。しかし、次の瞬間、紗雪は左手を持ち上げ、周囲に指輪をはめた指を見せつけた。「私はもう結婚してる。根も葉もない噂を流すのはやめてくれる？」その声には、鋭く冷たい響きがあった。直後、誰かが吹き出すように笑う。「えっ、誰がそんな中古品を引き取ったんだよ？西山さんに散
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京弥は嘲笑混じりに鼻を鳴らし、「二川家の次女」と聞いて、さらに口元の皮肉を深めた。視線を紗雪に向けると、彼女はわずかに首をすくめる。「お前が誰であろうと、俺の妻を侮辱するなら、跡形もなく消してやる」彼はゆっくりと言い放つと、さらに続けた。「それに、俺の知る限り、振られたのは西山さんの方だったはずだが？そこまでしつこく絡んでくるってことは、手に入らないものだから、悔しくて壊そうとしてるのか？」「貴様......！」加津也は顔を真っ赤にして怒りを滲ませたが、次の瞬間、氷のように冷たい京弥と目が合い、全身が硬直した。動けない。言葉すら出ない。ただのヒモのはずなのに、どうしてこんな威圧感があるんだ？それどころか、その優雅な仕草、身に纏う品格——とても場違いなほど洗練されている。こいつ、本当にただのヒモなのか？紗雪はふっと笑い、わざとらしくため息をついた。「それから、もう私の下ネタを捏造しないで。『遊ばれた』とか言ってるけど......西山って、そもそもだめなのよ、最後までいったことないのよね」その言葉が落ちるや否や、加津也は歯ぎしりしながら怒鳴った。「このクソ女が！」「パシンッ！」次の瞬間、乾いた音が響いた。紗雪が遠慮なく、全力で彼の頬を打ち据えたのだ。こういう身の程知らずの男には、容赦ないお仕置きが必要だ。加津也は目を見開き、唖然とした。拳を握りしめ、今にも殴り返そうとしたが、京弥の冷徹な眼差しに射抜かれ、その場で凍りつく。このクソヒモが！まともに睨み返すことすらできず、加津也は奥歯を噛み締めたまま、唇を震わせながら言い放った。「覚えていろよ！」そう吐き捨てると、乱暴に踵を返し、そのまま会場を後にした。会場の外。加津也は怒りに震えながら、親しい友人に電話をかけた。「今日のパーティーに来てた女は、全員顔見知りだ！お前、確か『二川家の次女が来る』って言ってたよな？！」電話の向こうで、友人が少し間を置いて答えた。「もしかしたら、何か用事があって来られなかったのかも。二川グループの本社に行けば会えるかもしれない」パーティー場では、加津也が去った後、残った者たちの視線が一斉に京弥へと集中した。とりわけ、社交界の令嬢たちは、彼の姿をじっと見つめていた。
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視線の端に、紗雪は見覚えのある服の端を捉えた。加津也だ。まだ帰っていなかったのか？紗雪に気づかれたことを察すると、彼の目には憎悪の色がさらに濃くなり、隅から飛び出して二人の前へと歩み寄ってきた。紗雪の唇が冷笑を刻む。「これはこれは。さっき会場で尻尾を巻いて逃げた西山さんじゃない？」「クソ女が、調子に乗るなよ！」加津也は憎々しげに隣の京弥を睨みつける。再び彼と向かい合うと、その圧倒的な雰囲気に息を呑む。心の中で驚きつつも、歯を食いしばりながら言葉を続けた。「たかがヒモを捕まえたくらいで、西山家に対抗できるとでも思ってるのか？」「鳴り城にいる限り、お前たちに地獄を見せてやる。どっちが最後に笑うか、楽しみにしてるがいい！」紗雪の目が冷たく光る。「その言葉、そのままお返しするわ」今の彼女にとって、目の前の加津也はただの滑稽な道化にしか見えなかった。一方、京弥の視線も冷え切っていく。こんなくだらない男のために、紗雪は三年もの時間を無駄にしたのか？加津也は紗雪と京弥が並んで立つ姿を見つめ、拳を強く握りしめた。華やかで堂々とした女と、あまりにも端正な男。二人の姿はあまりにも釣り合いが取れていた。認めざるを得ない。紗雪は彼の元を離れてから、ますます魅力的になっている。まるで現実とは思えないほど洗練された美しさだった。だが、それがどうしたというのだ。結局のところ、彼女はただの貧乏学生に過ぎない。加津也は深く息を吸い、胸の中の鬱憤をようやく押さえ込んだ。「せいぜい調子に乗ってるといいさ」顎を少し持ち上げ、皮肉げに笑う。「俺なしでどこまでやれるか、楽しみにしてるよ。鳴り城で、俺がその気になれば、お前なんか簡単に潰せる」言い捨てると、彼はくるりと背を向けた。その去り際に浮かべた薄笑いを、紗雪ははっきりと目に焼き付ける。思わず眉をひそめた。この男は、本当にかつて自分を助けたあの人なのか？もし自分が本当にただの貧乏学生だったら、彼の言う通り、鳴り城で生きる道はなかったのかもしれない。そう考えると、彼がさらに薄汚く思えてきた。そんな紗雪の手を京弥がしっかりと握りしめ、低く優しい声で囁く。「大丈夫。俺がいる。俺の妻が誰かに虐げられることは、絶対に許さない」
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男は優しく手を動かしながら、紗雪の柔らかい髪をそっと拭っていた。まるで希少な宝石を扱うかのように慎重で、丁寧な仕草だった。紗雪は京弥の低く落ち着いた声を聞いた。目を開けると、深く優しい黒い瞳が視界に入る。彼の整った顔立ちを見た瞬間、紗雪の心臓は避けられないほど大きく跳ねた。彼女は一瞬心が揺れ、軽く唇を開いた。勢いに任せて、ずっと聞きたかった初恋のことを問いただそうとした。しかし、突然けたたましい着信音が響き、甘い空気は一瞬にして破られた。京弥の薄い唇は不機嫌そうに引き結ばれ、目の奥にわずかな苛立ちが浮かぶ。紗雪もまた、横になっていた姿勢を改め、上体を起こすと、自分でタオルを取り、適当に髪を拭きながら淡々と言った。「電話、出れば？」京弥はため息をつきつつ、仕方なくスマホを取り出した。画面を見ると、井上匠（いのうえたくみ）からの着信だった。通話を繋ぐと、「どうした？」と短く尋ねる。相手の話を聞くうちに、彼の表情は一瞬で険しくなり、普段の冷静さに焦りが滲んだ。「すぐに向かう」紗雪は驚いた。こんなに慌てた京弥を見るのは初めてだった。彼女は一瞬、ある考えが頭をよぎり、視線を落とす。電話を切ると、京弥は彼女の精緻な顔立ちを見つめ、一瞬躊躇ったものの、結局は「急ぎの用事ができた。出かける」とだけ言い残して立ち上がった。「バタン」、と扉が閉まる音が響く。紗雪はまるで夢から覚めたように、ぼんやりと部屋を見渡した。広い部屋に一人きり。理由の分からない寂しさが胸の奥から込み上げてくる。京弥がこんなにも急いで駆けつける相手といえば、初恋。彼にとって特別な存在に違いない。彼女は自嘲気味に唇を歪めた。所詮、彼らはただの契約結婚。互いの利益のための関係にすぎない。気持ちを切り替え、今は椎名のプロジェクトを成功させることが最優先だと自分に言い聞かせた。そう思うと、胸に残っていた僅かな失望感も、次第に薄れていった。やがて意識がぼんやりと遠のき、紗雪はいつの間にか眠りに落ちた。......深夜。京弥は音を立てないよう、そっと家へ戻ってきた。扉を開くと、ベッドの傍らに小さな明かりが灯っているのが目に入り、心がふっと温かくなる。静かに近づき、眠る紗雪を見下ろす。彼女の眉間には微かに皺
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紗雪は疑問を抱えたまま洗面所へ向かい、顔を上げた瞬間、優しく細められた目とばったり視線が合った。京弥は彼女の唇の端にまだ白い泡が残っているのを見て、目に一瞬だけ溺愛の色を浮かべながら、ゆっくりと歩み寄る。紗雪は訝しげに彼を見上げるが、次第に耳の先まで薄紅色に染まっていった。「どうしたの？」京弥は何も言わず、ただ手を伸ばし、優しく彼女の唇の端を拭いながら答えた。「泡がついてる」紗雪はそこでようやく息をつき、心の中で自分を叱る。情けない。「準備できたら食事にしよう。もう用意した」低くセクシーな声に加えて、エプロン姿の彼は、まるで完璧な家庭人のようだった。紗雪は適当に返事をし、すぐに背を向けて蛇口をひねり、冷たい水を顔にかける。ようやく熱くなった顔が少し冷めた気がした。京弥の瞳に悪戯っぽい光がよぎる。本当に、かわいい。「椎名奥様、お待ちしてるよ」これ以上ここにいたら、完全に茹で上がったエビみたいになりそうだ。そう言って、京弥はリビングへ戻り、気遣うように洗面所のドアを閉めた。紗雪はやっと息を整え、鏡に映る自分を見つめる。支度を終えた紗雪は、すでに平静を取り戻した様子でリビングへ向かう。まるで、洗面所での出来事など、何もなかったかのように。京弥は彼女の前にサンドイッチとミルクを置いた。「作りたてだ。温かいうちに食べてくれ。ミルクが嫌なら、お粥もある」「ありがとう」紗雪はフォークを取り、サンドイッチの大きさを見た。ちょうど自分が食べ切れるサイズだった。自然と、あのメモ帳を思い出す。やっぱり、この男はいつも細やかに気を配ってくれる。その気遣いが、かえって胸を締めつける。食欲が失せ、軽く数口だけ食べると、紗雪は席を立った。「仕事があるから、会社に行ってくる」京弥も立ち上がり、コートを手に取る。「送るよ」「いい」紗雪は即座に断る。「京弥さんも用事あるでしょ？」それだけ言うと、京弥の返事も待たず、紗雪はドアを閉め、大股で歩き去った。京弥は眉をひそめ、閉ざされたドアを見つめる。これは、何かあるな。会社に着くと、紗雪はすぐに仕事モードに切り替え、業務に没頭した。京弥からのメッセージにも気づかないほどに。昼休み、社員食堂で適当に食事
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紗雪は加津也を完全に無視するつもりだった。ゴミはどこまでいってもゴミだ。相手にしすぎると、勘違いして自分に注目されているとでも思い込むかもしれない。彼を避けるように二川グループのエントランスを通り過ぎようとした瞬間、加津也の視線が彼女を捉えた。昨日のパーティーでの屈辱を思い出したのか、目つきが鋭くなり、一気に怒りがこみ上げる。素早く紗雪の前に立ち塞がると、全身を舐め回すように見下ろしながら、嫌味ったらしく言い放った。「へえ、年寄りに取り入るとこんなにも変わるもんか？清純ぶって、俺も危うく騙されるとこだったぜ！」「なあ、お前のヒモくんはこれ知ってんのか？」紗雪は拳を握る手に力を込めたが、ここは二川グループの社内だ。衝動を抑え、冷ややかに返す。「汚れた人間には、何を見ても汚れて見えるものよ。くだらない話なら、さっさと消えて」「自分を何様だと思ってんだ？どうせすぐにでも放り出されるくせに」紗雪の眉がわずかに寄る。「どういう意味？」「教えてやってもいいぜ」加津也は下顎を傲慢に突き上げ、まるで勝ち誇ったように言った。「俺は二川の次女を待ってるんだよ」「もうすぐ彼女と付き合う予定だしな。その時は、お前を二川グループから追い出してやるよ」「二川の次女が？」あまりのバカバカしさに、紗雪の声が思わず大きくなる。「お前みたいなやつには二川お嬢様と関わるチャンスもないのか？」「ま、当然だよな。貧乏人と金持ちの間には、超えられない格差ってもんがあるんだよ」加津也は勝手に話を進めながら、ますます得意げになる。紗雪の目には冷たい光が宿った。皮肉げに口を開く。「二川お嬢様、ね。もちろん知ってるわ」その言葉を聞くなり、加津也の目が輝いた。彼は興奮した様子で紗雪の手首を掴み、身を乗り出す。「マジか？なあ、教えてくれよ！どんな人なんだ？普段はいつ出社するんだ？今日ここで待ってれば、会えるのか？」「手を離しなさい」紗雪は眉をひそめ、手首を振り解こうとする。しかし、加津也はますます力を込めて言う。「追い出されるのが怖いから黙ってんだろ？そんなことしたって無駄だぞ」そう言いながら、ますます強く手首を握る。男女の力の差は歴然だった。手首を締め上げられた紗雪は、痛みを堪えき
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紗雪は受付の好奇な視線に気づき、声を潜めて言った。「警告しておくわ。ここは二川グループよ」「何かするなら、少しは頭を使ったら？二川お嬢様を狙うなら、二川グループで恥をさらさないことね」そう言い放つと、彼女は加津也の腕を振り払った。まるで道端のゴミを見るような嫌悪の目を向け、さらにポケットからティッシュを取り出し、先ほど彼に触れた手を拭った。その様子を見た加津也は、怒りで胸を大きく上下させた。しかし、紗雪の言葉を思い出し、今は耐えるしかないと歯を食いしばった。「覚えてろよ！二川お嬢様に会ったら、お前なんかすぐにクビにしてもらうからな！」そう吐き捨てると、彼は憎々しげに唾を吐いた。紗雪は冷笑しながら、「別にいいわ。せいぜい頑張ってね」とだけ返し、ヒールの音を響かせながらその場を後にした。紗雪が姿を消してしばらくしてから、ようやく我に返った加津也は、怒りに任せて追いかけようとした。ちょうどその時、緒莉が外から会社に入ってきた。彼女はベージュのニットに、同系色のロングスカートを合わせ、細い腰のラインを引き立たせていた。髪は肩に自然にかかり、全体的に品のある落ち着いた雰囲気を醸し出している。加津也は、その手首にあるブレスレットにすぐに目をつけた。あれは今年、ベーカーが発表したばかりの新作で、市場にはほとんど出回らず、コネがなければ手に入らない代物だ。色合いからして間違いない。服装こそ控えめだが、アクセサリーのセンスは抜群だ。さらに手には弁当箱を持っている。ここに知り合いがいる証拠だ。加津也はすぐに駆け寄り、彼女が二川の次女と知り合いかどうか尋ねようとした。しかし次の瞬間、受付のスタッフが彼女に恭しく挨拶するのを見て、彼の目が輝いた。間違いない、これが噂の二川お嬢様だ！その気品、そして受付の態度を見れば、確信するしかない。加津也はさっと襟元を整え、最も魅力的に見える角度を意識しながら彼女の前に立った。そして、声を落ち着かせ、低めのトーンで話しかける。「初めまして、二川お嬢様ですね？」彼はこれまで多くの女性を見てきた。彼女たちがどんな男を好むか、よく分かっているつもりだ。緒莉は足を止め、眉をひそめながら彼を見つめた。「あなたは？」紗雪の知り合いかしら？そ
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「あなたは二川......私に何か用？」緒莉は何気ないふりをして問いかけた。加津也は心の中でほくそ笑んだ。やはり、女性は自分のようなタイプに弱い。彼の魅力に抗える者などいない。「それはもちろん、二川お嬢様が美しく気品があり、才覚に優れていると聞いていたので、ぜひお近づきになりたいと思いまして」そう言いながら、加津也は緒莉に向かって媚びたウインクを送った。緒莉は背筋がゾワッとするのを感じた。「近づきに？」加津也の目がどこか艶めかしく光った。「もっと親しくなることもできますよ？互いにもっと知り合う機会を作るのも大歓迎です」緒莉はわずかに目を細めた。この道化とこれ以上話していても、こちらの知能が下がりそうだ。滑稽な話だ。そんなに必死になって紗雪を探していたわけ？紗雪と過ごした3年間は、一体何だったでしょうね。そう思うと、緒莉は呆れ果てたように鼻で笑った。「なるほどね。頭が鈍いだけじゃなく、目まで節穴とは。ずいぶんと交友関係に熱心なこと」緒莉は皮肉たっぷりに言い捨て、加津也を横目で見ながらエレベーターへ向かった。加津也は眉をひそめ、緒莉の背中を訝しげに見送った。「ぷっ」受付の女性が思わず吹き出した。「何がおかしい？」加津也は怪訝な顔をした。「さっきの言葉はどういう意味？」受付嬢は首を横に振った。「さあ、私には分かりません」そう言いながらも、視線をそらし、まるで何もなかったかのように振る舞った。加津也は納得がいかないまま、結局その場を後にした。これ以上ここにいても無意味だと悟ったのだ。一方その頃、緒莉は美月のオフィスへ向かっていた。ドアをノックすると、中から美月の冷静な声が返ってきた。「入りなさい」緒莉が姿を見せると、美月の厳しい表情がわずかに和らいだ。「緒莉、どうしたの？」「お母さん、最近すごくお疲れみたいだから、弁当を作って持ってきたの」そう言いながら、緒莉は手にした弁当箱を軽く振って見せ、柔らかく微笑んだ。美月は手を止め、少し驚いたように娘を見つめた。「気を遣わせてしまったわね」「そんなこと言わないで」緒莉は美月の腕にそっと絡みつき、頭を肩に寄せた。「お母さんの体が一番大事だよ。毎日すごく忙しそうだけど、私にできるこ
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「ないなら、それが一番」紗雪はゆるりと眉を上げ、「なら、西山さんは大人しく座って、私のスピーチでも聞いていればいいわ」加津也は紗雪の得意げな顔を睨みつけながら、拳を静かに握り締めた。クソ女、覚えてろよ。紗雪は微塵も怯むことなく、その視線を真正面から受け止めた。そんな二人の間の空気を感じ取った初芽が、加津也の腕を引いた。彼は渋々ながらも席に戻るしかなかった。その様子に、紗雪の唇はわずかに弧を描く。せっかく自ら道化役を買って出るのなら、こっちも付き合ってあげようじゃない。彼女は優雅に踵を返し、責任者の元へと向かった。そして、しっかりと書類を受け取る。「おめでとうございます、二川さん。我々椎名グループも、二川グループとの良い協力関係を築けることを願っています」「もちろんです」紗雪は落ち着いた笑みを浮かべながら答えた。そして、視線をパーティー会場にいる人々へ向ける。そこには、悔しさを隠せない加津也の姿もあった。彼女は優雅に息を吐き、自然な流れで感謝の言葉を述べる。その姿は、気品と自信に満ち溢れていた。この瞬間だけは、加津也も認めざるを得なかった。紗雪は、美しかった。かつての清楚なイメージは、彼女の本来の魅力を抑え込んでいただけだったのだ。本来の彼女は、野心を持ち、堂々と自分を貫く存在なのだ。結果はすでに決まった。加津也がどれほど怒ろうとも、もうこのプロジェクトを覆すことはできない。彼は悔しさを噛み締めながらスマホを取り出し、上層部にメッセージを送った。しかし、「相手があなたをブロックしました」画面に表示されたその通知を見た瞬間、加津也の表情は凍りつく。「使えねえな。貧乏学生も始末できないとは、前田と同レベルの無能か」二階から会場の様子を見下ろしていた京弥は、その一部始終を静かに見届けていた。隣に立つ匠が、腕を組んでぼそりと呟く。「どうやら、投票書をすり替えた黒幕は西山加津也で間違いなさそうですね」「でも、以前西山加津也って二川さんと付き合ってましたよね？相手にこんな手を使うなんて、下劣すぎません？」匠は思わず眉をひそめる。もし今回の件を京弥が事前に察知していなければ、紗雪の投票書は闇に葬られ、プロジェクトが二川グループに渡ることもな
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紗雪は疑念を抱きつつも、じっと耐えて結果を待っていた。一方で、加津也は初芽を連れて彼女の前に立ちはだかった。「まだ待ってるのか？俺からの忠告だが、さっさと帰ったほうがいいぞ。どうせ結果は見えてるからな」「......どういう意味？」紗雪は眉をひそめた。今日の加津也は、やけに妙だった。まるで、彼女がこのプロジェクトを絶対に取れないと確信しているかのような態度だ。しかし、このプロジェクトの決定権は加津也にはない。なのに、なぜそこまで自信満々なのか？初芽はその言葉を聞いて、すぐに察した。なるほど、そういうことか。彼は、何か裏で手を回しているに違いない。二人が潰し合うのなら、それは彼女にとっても好都合だった。紗雪のあの顔つきが、昔から気に入らなかったのだ。加津也は誇らしげに顎を上げた。「俺の言うことなんて気にしなくていいさ。だが、一つだけ確かなことがある――お前は、このプロジェクトを絶対に取れない」「まあ、せいぜい覚えておけよ。今日のことは、前の恨みと一緒に清算させてもらうからな」「あんた、何をした」紗雪の声には、珍しく焦りが混じっていた。先ほどの責任者の発言、そして目の前の加津也の自信。どう考えても、ただの偶然ではない。悪い予感が頭をよぎる。しかし、加津也はその問いには答えなかった。「俺を敵に回した時点で、こうなることくらい覚悟しておくべきだったんだよ」そう言い残し、初芽を伴ってその場を去る。その背中からは、余裕と勝ち誇った空気が滲み出ていた。紗雪の胸の奥に、不安がじわじわと広がる。彼女の投票書に不備はなかった。何度も確認し、完璧な状態で提出した。ならば、一体どこで問題が起きたというのか？彼女が思案に沈んでいると、責任者が戻ってきた。その顔には、明らかに安堵の色が浮かんでいる。マイクを通し、会場に響き渡る声で告げた。「皆さま、大変お待たせしました」その言葉を聞いた瞬間、全員の視線が一斉に彼の手元へと向けられた。彼の持つ紙には、結果が記されているのだろう。会場は水を打ったように静まり返る。空気が張り詰めていた。「お待たせしました。では、結果を発表いたします」責任者の明瞭な態度に、場内の誰もが好感を抱いた。すでに長く待
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このプロジェクトのために、彼女は長い時間をかけて準備してきた。椎名グループのデザイン理念にも最も適した内容であり、完璧な計画だった。何度も確認したのは、万が一のミスすら許さないためだ。それを、加津也のような男が数言で揺さぶれるはずがない。紗雪は席に戻り、加津也が投票書を箱に入れるのを静かに見届けた。その後、彼が自分の席へ戻る姿も目に入る。しかし、彼の口元に浮かぶ、意味ありげな笑みが、どうにも気にかかる。紗雪はもう一度、プロジェクトの流れと自分の投票書を慎重に思い返した。どこにも問題はない。だからこそ、余計なことは考えず、ただ結果を待てばいい。加津也など、ただの道化にすぎない。気にするだけ時間の無駄だ。投票がすべて終わるまでには、十数分が経過した。責任者が壇上で口を開く。「では、これより投票箱を控え室へ運びます。幹部たちが集計し、最終的に社長が確認します」「結果発表まで、もうしばらくお待ちください」その言葉に、紗雪はそっと唇を引き結んだ。指先が無意識に強く握りしめられる。これまで準備してきたすべてが、今、試されるのだ。加津也は、そんな彼女の様子を観察していた。強張った表情、緊張した仕草。それを見て、笑い出しそうになる。どれだけ不安になろうと、結果は変わらない。このプロジェクトは、絶対にお前のものにはならない。あの男が、しっかりと動いてくれているはずだ。......一方、会議室では。「二川グループの投票書は？」京弥が、最終選考に残った十通の投票書を前に、冷静な声で問いかける。壇上で進行を務めていた責任者が、怯えたように答えた。「私にもさっぱり......これらはすべて、幹部から集めたものです。それ以外の詳細は把握しておりません......」京弥の切れ長の目が、冷たく鋭く光る。「調べろ」この状況は明らかにおかしい。さっちゃんがどれほどこのプロジェクトに尽力してきたか、自分が一番よく知っている。どう考えても、最後の選考に残らないはずがない。それに、二川グループの提案内容も熟知している。さっちゃんのデザイン理念は、並みのものではない。京弥がさらに口を開く前に、匠がすばやく動いた。「すぐに調査いたします」責任者は額の
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紗雪に気づいた人々が、次々と彼女に声をかけてきた。彼女は微かに頷くだけだった。その頷きの角度すら計算されたように完璧だった。上流の人々の間を歩く姿には違和感がない。まるで、彼女がいる場所こそが自然と中心になってしまうようだった。経営者たちでさえ、彼女の振る舞いを称賛していた。会場の端で、その様子をじっと見つめる男がいた。加津也は拳をゆっくりと握りしめる。「......あの女、俺から離れた途端に、ずいぶんといい気になってるじゃないか」その装いを見れば、以前のような貧乏学生には到底見えない。こんな高級な服、一体どこで手に入れた？そばにいた初芽が、心配そうな顔で口を開く。「こんな服を着られるなんて、おかしいと思わない？もしかして、レンタルしたのかも」その言葉を聞いた瞬間、加津也の表情が和らいだ。初芽を満足げに見つめる。「確かに」そう考えれば納得がいく。初芽はさらに話を続ける。「こんな大事な場でレンタルのドレスを着てるなんて、バレたらどうなると思う？こんな人が、まともにプロジェクトを取れるのかしら？」加津也もそれは分かっていた。だが、今ここで紗雪に言いがかりをつけるつもりはなかった。本番は、もっと後だ。彼はスマホを取り出し、届いたメッセージを確認する。椎名グループの幹部から、「手はずは整った」との報告が来ていた。加津也の唇がゆっくりと吊り上がる。「紗雪、お前がどこまで余裕でいられるか、楽しみだ」今回の件が終われば、このプロジェクトは二度と手に入らないだろう。一方、紗雪はそんなこととはつゆ知らず、椎名グループの幹部たちと今回の案件について話し合っていた。彼女の意見は高く評価され、周囲の反応は上々だった。「二川さん、こんなに若いのに、視点と洞察力が本当に素晴らしいですね」「まったくだ。今の時代は、君たち若い世代のものだよ」紗雪は柔らかく微笑む。「光栄です。まだまだ勉強中ですので、ぜひご指導ください」その謙虚な姿勢がさらに好印象を与えた。若さに驕ることなく、しっかりと礼を尽くす。周囲の評価はますます上がっていった。その時、ステージに司会者が上がり、声を張った。「えー、皆様、お時間ですので。そろそろお席にお戻りください」会場にいた者たちは、
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二川グループを出ると、紗雪は目を細めた。陽射しは暖かく降り注いでいるのに、心の奥底はひやりと冷え切っていた。証拠は揃っているというのに、それでも美月は信じようとしなかった。紗雪は挫折感を覚えた。自分の言葉が、母親にとってこれほどまでに信憑性のないものだったとは。ならば、一人で調べるしかない。どんなに隠されていようと、必ず真相を突き止めてみせる。千の言葉を並べるより、一つの確かな証拠を突きつけた方が、よほど説得力があると分かった。そう考え、私立探偵に連絡を取ろうとしたその時。美月から電話がかかってきた。一瞬、出るべきかどうか迷ったが、結局心が揺らぐ。もしかしたら、母親の気が変わったのかもしれない。指が受話ボタンに触れた。しかし、言葉を発する間もなく、美月の焦った声が耳に飛び込んできた。「紗雪、何をするつもりでも、今は一旦やめなさい」紗雪の目が冷え込み、完全に失望しきった表情になる。反論しようとしたその時。まるで彼女の考えを読んだかのように、美月が続けた。「私を責めてもいいわ。でもこれは由々しき事態なの」「椎名のプロジェクトの入札会が、予定より前倒しになった。さっき椎名グループが発表したばかりの情報よ。すぐにあなたに知らせなければと思って」紗雪はゆっくりと拳を握りしめ、深呼吸を数回繰り返す。わずかな時間で、気持ちを切り替えた。「分かりました。そちらを優先します」美月は小さく息をついた。「私たちは家族よ。今はプロジェクトがかかっているのだから、足並みを揃えて外部と戦わないと」「......ええ」紗雪はそれ以上何も言わず、一歩引いた。この件は、ひとまず棚上げするしかない。電話を切ると、彼女はもはや他のことを考える余裕もなかった。椎名プロジェクト。彼女にとって、それはまるで自分の子どものような存在だ。何があっても、この企画を台無しにするわけにはいかない。一瞬のうちに決断を下し、二川グループへ戻るべく足を踏み出した。入札会の準備へ。......一方、緒莉は、社内に配置していた手下から「紗雪が会長室を訪れた」との報告を受けた。彼女は持っていたスマホを「ガンッ！」と床に投げつける。バキッと無惨な音を立て、画面が粉々に砕け散った。緒莉は理解していた。
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円はこんな紗雪を見るのが初めてで、少し怯えた様子で小さく頷いた。「うん......すごく慌ててる感じだったし、家の事情じゃないかな。そうじゃなかったら、あんなに急ぐ理由がないよ......」紗雪はそれを聞いても、ただ冷笑するだけで、円の言葉には答えなかった。柴田がなぜ退職したのか、彼女には分かりきっている。彼女と顔を合わせるのが気まずかっただけのこと。それに、彼女と緒莉の間に挟まれて、どちらにも都合のいい態度を取るのは難しかったのだろう。紗雪は考えをまとめると、二人の社長と交わした契約書を手に持ち、足早に会長室へ向かった。ドアをノックし、中から声が聞こえてから、扉を押して中へ入る。部屋に入ると、美月がチェーン付きの眼鏡をかけ、洗練された雰囲気を漂わせていた。紗雪は恭しく口を開いた。「会長」美月は顔を上げ、来たのが紗雪だと分かると、少し驚いたようだった。「珍しいわね。どうしたの？」会社に勤めてこれだけの時間が経っているのに、紗雪が彼女を訪ねてくることはほとんどなかった。この娘には厳しく接してきたが、それは彼女を早く成長させたかったからだ。温室で甘やかされた花にはしたくなかった。「会長、お話があります。この契約書を見てください」紗雪は契約書を美月に差し出した。美月はじっくりと目を通し、それが今の二川グループにとって重要なものだとすぐに理解した。さらに、通常よりも5%も安く契約を結んでいる。その瞬間、美月の表情には隠しきれない称賛の色が浮かんだ。「よくやったわね。今回の件は見事だったわ」叱るべきときは厳しくするが、褒めるべきときは惜しみなく称賛を与えるのが美月のやり方だった。だが、紗雪は冷静に口を開いた。「会長、実はお願いがあって来ました」その言葉に、美月の笑顔が少し引き締まる。紗雪の表情が真剣だったため、ただ事ではないと察した。この子は、いつも自分で問題を解決しようとする性格だった。たとえ何かあっても、他人に頼ることはほとんどない。そんな彼女が「お願い」を口にするのは、今回が初めてだった。「続けて」紗雪は昨日の出来事を包み隠さず、すべて話した。美月の顔色がみるみるうちに険しくなっていったが、思わず緒莉を庇うような言葉が口をついて出た。「そんなは
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第115話
紗雪は小さく「うん」と返事をし、続けて尋ねた。「これは何？」「ヘジャンククだ」京弥は紗雪の隣に腰を下ろし、自然と彼女を広い肩へと寄りかからせる。「昨日あんなに飲んだんだから、今日の朝はきっと頭が痛いだろうと思ってな。それで、ヘジャンククを作ったんだ」「少しでも飲めば、楽になるよ」紗雪は目の前の橙色の液体を見つめながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。視線をそっと横に移すと、精緻な横顔と高く通った鼻筋が目に入る。不意に心臓が一拍、跳ぶのを忘れたかのような感覚に襲われた。結婚相手として見るならば、京弥は申し分ない存在だった。少なくとも、以前の加津也と比べれば、はるかに優れているのは間違いない。京弥は紗雪がぼんやりとしているのを見て、首を傾げた。「どうしたの？熱いうちに飲まないと効果がないぞ」紗雪はハッとして、小さく頷いた。そっと唇を開き、京弥にスープを飲ませてもらう。最初の一口を含んだ瞬間、驚きが走った。見た目からして苦いと思っていたのに、まさかのオレンジの味がしたのだ。京弥は優しく微笑んだ。「君がオレンジ好きなの知ってたからな。ネットでレシピを探して作ってみた」紗雪の耳が一瞬で真っ赤になった。なんだか気恥ずかしくなって、そっぽを向いた。「もう、自分で飲むから......」顔から首筋まで、まるで茹で上がったエビのように真っ赤だった。その姿があまりにも可愛くて、京弥はつい、指先で彼女の耳を軽く触れた。紗雪は羞恥と怒りに満ちた顔で耳を押さえ、非難の眼差しを向けた。「何するのよ！」「いや、耳が赤いなーって」紗雪はもう京弥を見ずに、彼の手から椀プを奪った。「自分で飲むから」そう言って、一気にスープを飲み干す。その間、京弥は何も言わず、穏やかな表情で見守っていた。スープを飲み終えると、紗雪の体はだいぶ楽になり、力が戻ってきた。彼女は布団をめくり、起き上がるとすぐに仕事へ行く準備を始めた。「今日は休まないのか？」京弥はまだ完全に酒が抜けていないのではないかと心配そうに尋ねる。紗雪は首を横に振った。「大丈夫、昨日のことを思い出したの」「会社に戻って、片付けることがあるの。家のこともあるし。ここで時間を無駄にはできないわ」京弥は紗雪を引き
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第114話
京弥は紗雪の様子がおかしいことに気づいていた。だからこそ、マネージャーが去るのを止めることはなかった。今は、何よりも紗雪の体調が最優先だった。「大丈夫か？」京弥はわずかに身を屈め、優しく尋ねた。紗雪は首を振り、平静を装った。「大丈夫。ちょっと飲みすぎただけ」そう言いながら、京弥の手を押しのけ、外へ向かって歩き出した。しかし、たった二歩踏み出したところで、体がふらつき、そのまま倒れそうになった。幸いにも、京弥がすぐに支えた。その様子を見て、京弥はすぐに分かった。紗雪はただ無理をしているだけだと。次の瞬間、彼は紗雪の腰を抱き上げ、そのまま腕の中に包み込んだ。突然の出来事に、紗雪は思わず小さく声を上げた。「ちょ、ちょっと！何してるの？」「当然、家に帰るんだ」京弥はそう言いながら、紗雪を助手席に優しく座らせ、丁寧にシートベルトを締めてやった。彼女の鼻先をかすめると、強い酒の匂いが感じられた。顔を覗き込むと、ほのかに上気した頬が目に入る。京弥は思わず手を伸ばし、彼女の小さく整った鼻を軽くつついた。「この飲んべえ。俺がいない時は、こんな飲み方はダメだぞ」紗雪は不機嫌そうに小さく唸り、顔をそむけた。だが不思議なことに、京弥のそばにいると、どこか安心できる気がした。何も考えず、ただ家に帰ればいいという気楽さがあった。その様子を見て、京弥はくすりと笑い、運転席へと回った。そして車を発進させ、コウリョウを後にした。実は、今日紗雪と会ったのは偶然ではなかった。彼もまた、この場所で商談があったのだ。彼女のいる個室を突き止めたのも、入り口で落ち着かずに歩き回る柴田を見かけたからだった。嫌な予感がして、匠に軽く探りを入れさせたところ、柴田はあっさりと口を割れた。本当に、間に合ってよかった。同じ頃、緒莉のもとにも報せが届いた。計画は失敗に終わった、と。「お嬢様、こんなことはもうご勘弁を......」柴田の声は明らかに怯えていた。緒莉は眉をひそめた。「どういう意味？」柴田の脳裏には、早川社長と松本社長すらも震え上がらせたあの男の姿が浮かんでいた。彼の正体は分からないが、ただならぬ人物であることだけは確かだった。「お嬢様、これ以上聞かないでください。もうこんなことには関
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第113話
京弥は気だるげに言った。「そういうことなら、この商談は......」最後まで言葉を続けなかったが、早川社長と松本社長はすぐに察した。二人はすぐに紗雪を見て、「二川さん、先ほどおっしゃっていた条件、承諾します。契約書はお持ちですか？今すぐにでもサインしましょう」と言った。「あ、はい」紗雪はまだ少し夢の中にいるような気分だった。契約書を手にした瞬間でさえ、現実味がなかった。その後の食事は、紗雪にとっては心地よいものになったが、早川社長と松本社長にとっては、京弥の圧にさらされ、味も何もない食事となった。だが、京弥は一切気にしていなかった。彼が今日ここに来た目的はただ一つ――紗雪の後ろ盾となること。彼の妻だというのに、彼でさえ傷つけるのを惜しむ存在を、こんな小物どもに好き勝手されるなど、到底許せるはずがなかった。そう考えながら、京弥は匠にメッセージを送った。「早川家と松本家を調べて、少しトラブルを作ってやれ」匠は首を傾げつつも、命令通り動いた。だが、早川家や松本家とは特に深い関わりがあるわけでもないのに、なぜ急に社長は彼らを狙うのだろうか。まあ、ボスの考えを詮索しても仕方ない。紗雪は、店を出るころになってようやく実感が湧いてきた。京弥が現れてから、驚くほど物事がスムーズに進んでしまったからだ。彼に腕を抱かれながら店を出ると、ようやく彼女は口を開いた。「どうしてここに？」ここは個室なのに、どうやって彼女の居場所を知ったの？そんな疑問を抱く紗雪に対し、京弥は顎をわずかにしゃくり、示すように視線を向けた。紗雪がそちらを見ると、壁際に立つ柴田の姿があった。彼は落ち着かない様子で、まるで逃げ出したいかのように身を縮こまらせていた。紗雪の目が鋭く細められる。この食事会を段取りしたのは柴田さんのはずなのに、席についてからずっと姿を見せなかった。「これはこれは、柴田さんじゃありませんか」紗雪は皮肉げに言った。「もう帰ったのかと思っていましたけど、まだここにいらしたんですね」「......っ」柴田さんは怯えたように京弥を一瞥し、覚悟を決めたように目をつむると、一息に言った。「お察しの通りですが、これは私の意思ではありません」「どういう意味？」紗雪の目がさらに
