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第32話
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同じ頃、二川家の別荘では。贅を尽くしたリビングで、紗雪の母・美月（みつき）は優雅に朝食を楽しんでいた。顔には穏やかな笑みが浮かび、くつろいだ雰囲気を醸し出している。しかし、その静けさは突然響いた鋭い電話の音によって破られた。「もしもし？」美月が電話を取る。「会長、大変です！会社で事件が起きました！」「紗雪お嬢様が前田を殴りました！今、社内は大混乱です。すぐに来てください！」電話の向こうから、柴田の涙声が聞こえてくる。その焦りが電話越しにも伝わってきた。美月の表情が瞬時に険しくなり、しわ一つないはずの端正な顔に怒りが刻まれる。彼女は受話器を乱暴に置くと、まだ手をつけていない精緻な朝食など気にも留めず、バッグを掴んで別荘を飛び出した。二川家は鳴り城でも屈指の名門。美月は昔から世間体や体面を何よりも重んじていた。その紗雪が人前で社員を殴り、会社に大騒ぎを引き起こしたとなれば、彼女の面子は丸潰れだった。美月が慌ただしく会社に到着すると、オフィスはすでに修羅場と化していた。何人かの女性社員が涙ながらに俊介の悪行を訴え、その周囲には同情と怒りの視線が集まっている。一方、俊介は負傷した手を押さえ、青ざめた顔で椅子に座りながら、まだ何かを喚き散らしていた。美月はまず泣いている女性社員たちを落ち着かせ、誠意をもって対処することを約束した。その後、顔を険しくしながら紗雪を会議室へと呼び出した。「何を考えてるの！？会社で人を殴るなんて、二川家の顔に泥を塗る気なの？！」会議室に入るなり、美月は怒声を上げた。その完璧なメイクすら怒りに染まり、険しさを隠しきれない。だが、紗雪は怯むことなく、冷ややかな視線を返した。「私が？彼が女性社員にセクハラをしていたのよ。これは正当防衛よ」「正当防衛？あんなにボコボコにしておいて、それを正当防衛って言うの？」美月は怒りのあまり乾いた笑いを漏らした。「あんたには法律も母親の言うことも耳に入らないの？」「母さん、私はただ、正しいことをしただけよ」紗雪の声は落ち着いていたが、その奥には微かな皮肉が滲んでいた。「それとも、目の前で女性社員が被害を受けているのに、黙って見過ごせっていうの？」「あんた......」美月は言葉を失った。彼女は深く息を吸い込み、
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一方、紗雪はアクセルを思いきり踏み込んだ。黒いスポーツカーは矢のように飛び出し、後方には排気ガスの煙がたなびいた。彼女は片手でハンドルを握り、もう片方の手で乱暴に顔を拭った。美月の怒りに満ちた顔、そして辛辣な言葉が頭から離れない。「二川家の顔に泥を塗る気なの？！」「あんたには法律も母親の言うことも目に入らないの？」その言葉は鋭い棘のように彼女の心を深く刺した。紗雪は唇を噛みしめ、さらにアクセルを踏み込む。今はただ、このすべてから逃げ出したかった。息苦しい家から。緒莉をひいきし、自分には冷淡な母親から。清那の家の前に着いたとき、彼女の手のひらは汗でびっしょりだった。清那の家は市内中心部の高級マンションにあり、紗雪は慣れた様子で車を停め、インターホンを押した。「紗雪？こんな時間にどうしたの？」清那がドアを開けると、紗雪の腫れた頬を見て、思わず息をのんだ。「ちょっと！その顔、どうしたの！？誰にやられた？」「母さんは......骨の髄まで緒莉贔屓してた！」紗雪は憤然と水を一口飲み下した。冷たい液体が喉を通るが、胸の奥の怒りは収まらない。「前田のエロジジイに謝れって言われた」清那は紗雪の話を聞くなり、怒りで飛び跳ねそうになった。「は！？あのエロジジイ、会社の女子社員に手を出したの！？しかも謝れだと！？何様のつもり！？」「紗雪、よくやった！アイツには痛い目を見せないと！ジジイのくせに社内で好き勝手やってさ、とっくに制裁されるべきだったのよ！」清那は憤慨しながらも、紗雪の顔をじっくりと観察した。「うわっ、顔がパンみたいに腫れてるし、青あざまでできてる！痛い？」紗雪は気にする様子もなく手を振った。「大したことないよ、ただのかすり傷」「かすり傷！？これが！？顔に痕が残ったらどうするの！？ダメ、薬を塗らなきゃ！」清那は強引に紗雪の腕を引っ張り、薬箱を探し始めた。「もう......確か家に薬箱があったはずなんだけど......どこだっけ？」紗雪は苦笑した。「そんなに大袈裟にしなくても、数日経てば治るよ」「何言ってんの！このままだと明日、外に出られないよ！」清那は頑として聞かず、必死に薬を探し続けた。すると、彼女は突然何かを思い出したように目を輝かせ、手を
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京弥は車を飛ばし、一直線に最寄りの薬局へ向かった。店に入るなり、ありとあらゆる消炎・殺菌薬を買い漁り、トランクいっぱいに詰め込む。清那の家に到着すると、紗雪はソファに座り、冷えた水の入ったコップを抱えながらぼんやりしていた。京弥はすぐに彼女の前へと歩み寄り、赤く腫れ上がった頬を見た瞬間、胸が締め付けられるような痛みを覚えた。「どうしたんだ？誰にやられた？痛い？」その声音は、普段の冷徹な椎名グループの社長とは思えないほど優しかった。紗雪は彼の突然の気遣いに戸惑い、視線をそらしてしまう。「大丈夫。ただの軽い傷よ」「軽い傷！？これが！？」横で清那が大袈裟に叫ぶ。「見てよ、この顔の腫れ方！リンゴみたいになっちゃってるじゃん！私がすぐに冷やしてなかったら、もっとひどいことになってたかもよ！」京弥の顔色がさらに暗くなり、目には深い痛みが宿る。「どうしてこんなことに？痛くないのか？見せてくれ」彼の熱のこもった視線に耐えきれず、紗雪は少し身を引く。「本当に大丈夫なの。大げさなんだから」「これで大げさ？こんなに腫れてるのに？」京弥は呆れたように言いながらも、責めることなく、ただ彼女を心配するばかりだった。清那が京弥を振り返る。「兄さん、薬は？」「車にある。取ってきてくれ」清那は急いで階下へと向かった。しかし、トランクを開けた瞬間、目を疑った。ぎっしりと詰まった薬、薬、薬！軟膏、スプレー、錠剤、消毒液、包帯まで......「ちょっ、何これ......薬局ごと買い占めてきたの......？」唖然としつつも、清那は常備薬の消炎クリームを数箱取り出し、部屋へ戻る。「俺が塗ってあげる」京弥は紗雪をそっと支え、腫れた頬に優しく薬を塗り始めた。まるで壊れ物を扱うかのような、細やかな手つき。紗雪はその優しさに戸惑い、鼓動が速くなるのを感じた。ちらりと京弥を盗み見ると、彼はひたすら真剣な表情で薬を塗っていた。そこにあるのは、ただの心配ではなく、深い愛おしさのようにも思える。心臓が高鳴る。薬の清涼感がじんわりと痛みを和らげる。彼の指先が頬をなぞるたびに、まるで羽毛が肌を撫でるような、くすぐったい感覚が広がる。紗雪は居心地の悪さに顔を背けようとするが、頬の熱が増していくば
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紗雪の鼓動はさらに速くなり、頬が燃えるように熱く感じた。彼女はそっぽを向き、小さな声で言った。「本当に大したことないの。ただのかすり傷よ」「かすり傷？」京弥の声には、わずかな怒気がにじんでいた。「こんなに腫れてるのに、かすり傷？何があったのか、ちゃんと話せ」紗雪は少し躊躇ったが、会社で起きた出来事を一つ残らず話した。話を聞き終えた京弥の表情は、見るからに険しくなっていた。彼は無言でスマートフォンを取り出し、アシスタントへ電話をかける。「前田俊介という男を調べろ」その声は冷たく、いつもの穏やかな雰囲気は一切感じられなかった。まるで別人のような、威圧感のある命令口調だった。紗雪はそんな彼を見つめながら、胸の奥で複雑な感情が渦巻くのを感じた。「京弥さん......」彼の袖をそっと引くと、軽く首を振り、疲れたような声で言う。「大ごとにしなくてもいいの。大した被害を受けたわけじゃないし」彼女は、京弥に余計な心配をかけたくなかった。京弥はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐き、彼女の意見を尊重するように頷いた。手元の薬を整え、薬箱に戻すと、優しい声で尋ねた。「まだ痛むか？」指先でそっと、腫れた頬を撫でる。紗雪は彼の手から逃げるように身を引き、首を横に振った。「もう大丈夫よ。ありがとう」京弥は視線を時計へ向けた。もうすぐ正午だった。「お腹空いてない？食事に行こう」紗雪は断ろうとしたが、タイミング悪く、腹の虫がぐぅっと鳴る。彼女は気まずそうに笑いながら、小さく頷いた。「うん」京弥が連れて行ったのは、落ち着いた雰囲気のレストランだった。彼は慣れた様子で何品かのあっさりした料理を注文し、紗雪の好みも細かく確認した。「ここ、よく来るの？」紗雪が何気なく尋ねると、京弥は軽く笑って頷いた。「ああ。以前は仕事の打ち合わせでよく使ってた」ほどなくして料理が運ばれてきた。紗雪は箸を手に取ったものの、食欲があまり湧かない。それを見た京弥は、さりげなく魚の身を箸で取って、彼女の皿にのせた。「これ、食べてみて。ここの料理は新鮮が売りなんだ」紗雪は断るのも悪くて、ひと口だけ食べた。だが、やはりすぐに箸を置いてしまう。京弥は心配そうに眉をひそめ
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レストランの外。加津也は、どこかふざけたような態度で、気だるげに紗雪を見つめた。口元には、軽薄な笑みが浮かんでいる。片腕で初芽の腰を抱き寄せ、もう一方の手で無造作にライターを弄んでいた。まるで、何もかもに興味がないかのように。ただ紗雪の向かいに座る男に目を向けた瞬間、その表情がわずかに変わった。一瞬だけ、探るような色が目に宿る。男の顔までは見えなかったが、広い背中と、そこから醸し出される圧倒的な存在感。それだけで、並の相手ではないことが伝わってきた。初芽もまた、加津也の視線を追うようにして、紗雪の向かいの男に気がついた。背中しか見えないにもかかわらず、彼女は直感的に感じ取る。この男は、加津也とも、これまで自分が関わってきた男たちとも違う、と。その空気には、確固たる地位を持つ者だけが持つものがあった。穏やかでありながらも、鋭利な刃を内に秘めたような、圧倒的な威圧感。「加津也、あれって紗雪じゃない？なんであんなところにいるの？こんな高級レストランに入れるほどの身分だったかしら？」初芽は、嫉妬を滲ませながらレストランの中を覗き込んだ。「どうせ、またあの俺のそっくりさんの男に連れてきてもらったんだろ？紗雪もやるな。行って確かめてみようじゃないか」そう言うと、彼女は自信満々にレストランの入口へと向かった。だが、扉を押し開けようとした瞬間、彼女の前に、一人の大柄なウェイターが立ちはだかった。「申し訳ありません、本日は貸し切りとなっております」加津也は眉をひそめ、バカにしたような笑みを浮かべる。「貸し切り？俺が誰だか分かってんのか？西山加津也様だぞ？」そう言いながら、彼は手に持っていた車の鍵をひらつかせた。そこには、ダイヤが散りばめられた豹のモチーフが光っている。しかし、ウェイターは微動だにせず、冷静な口調で返す。「申し訳ありませんが、どなた様であろうと、本日はご案内できません」「へえ〜、紗雪は随分といいパトロンを見つけたみたいね。こんな高級レストランを貸し切るなんて」初芽は、皮肉っぽく笑いながら言った。その目には、明らかな嫉妬が滲んでいる。加津也の顔色が変わった。自分が他人に劣ると言われるのは、彼にとって何よりも屈辱だった。ましてや、それが紗雪のよ
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レストランの中。紗雪と京弥のディナーは、外の騒ぎに一切邪魔されることはなかった。「椎名の温泉リゾートプロジェクトについて、君はどう思う？」京弥は優雅にステーキを切りながら、何気なく尋ねた。紗雪はフォークを置き、真剣な表情で答えた。「椎名グループは、養生・レジャー・エンターテインメントを融合させた高級温泉リゾートを作ろうとしています。私は、現代建築のスタイルと自然の景観を調和させたデザインを考えました。現代的でありながらも禅の趣を感じられる空間を目指しています」京弥は興味深そうに眉を上げた。「ほう？詳しく聞かせてくれ」紗雪はバッグからタブレットを取り出し、自分のデザイン案を表示させると、京弥に手渡しながら説明を始めた。京弥は画面を見つめつつ、紗雪の話に耳を傾ける。その目には明らかな称賛の色が浮かんでいた。彼女のデザイン理念は独創的で、なおかつ商業的価値も高い。「君のデザインは面白いし、市場価値もある」タブレットを返しながら、京弥は率直に褒めた。「ただ、細部をもう少し詰めるといい。例えば、温泉エリアのテーマをもっと多様化させて、インタラクティブな体験型の施設を増やすと、より楽しめる空間になる。スパエリアには国際的に有名なブランドを導入すれば、さらに高級感が出るだろう。レストランエリアには、その土地ならではの特色ある料理を加えて個性を出し、宿泊エリアには最新のスマート設備を取り入れて、より快適な滞在ができるようにするといい」紗雪は京弥の助言を聞きながら、何度も頷いた。彼の言葉には説得力があり、どれも的確なアドバイスだった。タブレットをテーブルに置いたまま、指先で縁をなぞりながら、彼女は少し考え込んだように呟く。「どうして......急に意見をくれるの？」顔を上げて京弥を見ると、その透き通るような瞳にはわずかな困惑が滲んでいた。「それに、椎名のプロジェクトに詳しいみたいで」京弥は細長い指でワイングラスを軽く回し、深い瞳にレストランの柔らかな照明を映し込ませながら、静かに微笑んだ。「ただのアドバイスだよ」唇をわずかに動かし、淡々と言葉を紡ぐ。「椎名の案件は、簡単に手に入るものじゃない。君がこのプロジェクトを足掛かりに二川グループに戻ろうと思っているなら......」一度言葉を切り、
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紗雪はシートベルトを外し、手を伸ばして車のドアを押し開けた。途端に、熱気と喧騒に満ちた都市の音が車内へと流れ込み、それまでの静けさと鮮やかな対比を成した。彼女は強い日差しに目を細め、しばらく慣れるのを待ってから、車を降りた。ヒールが地面に触れ、澄んだ音を響かせる。足を止めると、彼女は振り返り、京弥を見つめた。微風が長く黒い髪をそっと揺らし、白くしなやかな首筋をあらわにする。彼女は軽く頷き、唇の端をわずかに上げた。「ありがとう」京弥は深い瞳で紗雪の姿を見つめた。彼女がビルの中へ消えていくまで、その視線は変わらなかった。そしてようやくエンジンをかけると、黒いマイバッハは静かに車の流れへと溶け込んでいった。紗雪がビルに入ると、ロビーの冷気が心地よく体を包み込んだ。彼女は軽く服を整え、そのまま美月のオフィスへ向かう。ドアの前で立ち止まり、深く息を吸った後、ノックをした。「入りなさい」美月の声が中から聞こえる。紗雪がドアを開けて入ると、室内にはほのかにコーヒーの香りが漂っていた。美月はデスクの向こうで書類をめくっており、眉間にはかすかに皺が寄っている。扉の開く音に気付き、顔を上げた彼女の目に映るのは紗雪の姿。その視線には探るような色合いと、わずかな諦念が滲んでいた。しかし、紗雪は一歩も引かず、まっすぐにデスクへと歩み寄った。「二川社長、正式に二川グループで働くことができないとしても、少なくとも席を用意していただき、椎名グループの温泉リゾートプロジェクトに関わらせてください」美月は手元の書類を置き、指を組みながらじっと紗雪を見つめた。「そのプロジェクトを獲得できる自信はあるの？」「あります」紗雪は迷いなく答え、その瞳には揺るぎない意志が宿っていた。「確かに難しい案件ですが、挑戦したいんです。たとえ失敗しても、経験を積むことができます」美月はしばし沈黙した後、深く息を吐いた。そして、折れるように軽く頷いた。「いいでしょう。プロジェクトマネージャーにあなたの席を用意させましょう。ただし、全てをあなた自身の力で勝ち取りなさい」その言葉を聞いた紗雪の唇に、微かな笑みが浮かぶ。礼を述べた後、彼女はオフィスを後にした。それから間もなくして、紗雪は新しいプロジェクト
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温泉区のテーマデザインは、単調な和風スタイルではなく、東南アジアのトロピカルな雰囲気と北欧のミニマリズムを融合させたものになっている。各エリアにはそれぞれ独自のテーマがあり、「星空温泉」「森林温泉」「花畑温泉」などが用意されている。また、温泉ヨガやウォーターパークなどのインタラクティブな体験型プログラムも追加された。さらに、スパエリアの提携プランも目を引くものとなっている。国内ブランドに限定せず、いくつかの世界的に有名なブランドとの提携を取り入れ、よりハイエンドで多様なサービスを提供する。飲食エリアの設計にも工夫を凝らし、従来の健康志向の料理に加え、各地の特色ある料理を取り入れることで、さまざまな観光客のニーズに応える。宿泊エリアのスマート設備もアップグレードされており、各部屋にはスマートコントロールシステムが搭載され、ゲストの好みに応じて照明、温度、音楽を調整できるようになっている。紗雪の説明は明快で流れるように進み、美しいビジュアル資料とともに、計画のメリットを余すことなく伝えた。会議室内は静まり返り、誰もが彼女の案に引き込まれたように目を輝かせていた。プロジェクトマネージャーは眼鏡を押し上げながら、目にわずかな賞賛の色を浮かべた。「二川さん、このプランはとても独創的で、市場競争力も十分にある。考え方も非常に綿密だ」他のメンバーも次々に頷き、賛意を示した。「二川さん、どうやってこんな発想を？」そう尋ねられると、紗雪は穏やかに微笑んだ。「以前、市場調査を行い、海外の成功例をいくつか参考にしました。それらを椎名グループの実情に合わせて調整したんです」会議終了後、プロジェクトマネージャーはわざわざ紗雪のもとへ歩み寄り、やや緊張した様子で話しかけた。「二川……二川君のプラン、なかなかいいぞ。期待してる」紗雪は礼儀正しく応じた。「ありがとうございます。これからも頑張ります」同じ頃、狭いアパートの一室。俊介は手にしていたタバコの吸い殻を灰皿に乱暴に押し付けた。無精髭が手のひらにチクチクと刺さり、不快感を覚える。苛立ったように髪を掻き乱すと、もともと乱れていた髪はさらに鳥の巣のようにボサボサになった。今朝の出来事が、映画のリプレイのように脳裏を何度もよぎる。紗雪の冷徹な眼差し、容赦ない
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どれくらいその場に立ち尽くしていたのか、自分でも分からないまま、伊澄は呟いた。「信じられない......私は絶対に、あの頃の関係に戻ってみせる。私たちこそが一番だってこと、証明してやるわ」「前はあんなに好きだったのに......どうして？なんで前みたいになれないの？一体何が変わったというの......？」伊澄の顔に浮かぶ表情は徐々に歪み、先ほどまで京弥の前で見せていた従順さは跡形もなく消え失せていた。彼女の全身には陰鬱な雰囲気がまとわりついていた。一方、京弥は部屋へと戻り、ゲストルームの前を通りかかった時、中から微かに物音が聞こえた気がした。彼はふと立ち止まり、何か違和感を覚えた。扉を開けると、案の定、中では紗雪がシャワーを浴びていた。その光景に男の目がすっと細くなり、喉仏が色っぽく上下に動いた。ただ、彼が中へと足を踏み入れようとしたその時、ふと、思い出してしまった。彼女は、昔の態度とはまるで違った。そもそも、どうして急にゲストルームで寝ることにしたんだ？考えれば考えるほど、頭の中には答えが浮かばない。ちょうどその時、シャワーを終えた紗雪が出てきて、リビングに立っている京弥の姿を目にした。彼女はバスローブを羽織ったまま、一瞬何が起きているのか分からずに固まった。「出てって。もう寝るから」その表情には何の感情も読み取れず、声も淡々としていた。京弥は眉をピクリと上げた。やっと分かった。これは間違いなく怒っている。「どうしたんだ、さっちゃん？昨日までは普通だったじゃないか」男は一歩、また一歩と彼女に近づいていく。その大きな体が天井の灯りを遮り、影が紗雪の頭上に落ちる。彼女の身体はより一層、小さく見えた。京弥の困ったような顔を見ても、紗雪はぴくりとも動じなかった。「おかしなことを言うね。私のことなんてもう放っておいて」冷ややかな視線で彼を見上げると、美しい白目をひとつくれてやり、ドライヤーを取ろうとした。もう、彼にかまう気はない。しかし、京弥は気を利かせたつもりで、ドライヤーを手に取ると「俺がやるよ、さっちゃん」と言いながらスイッチに手をかけた。その様子に、紗雪の表情はついに完全に冷えきった。「要らないって言ってるでしょ」「さっさと出てって。こんなことして
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男は部屋のドアに背を向けていたため、紗雪が外に立ち、すべてを見ていたことに気づかなかった。伊澄は視界の隅で紗雪の存在に気づいており、目が一瞬光を帯び、褒め言葉のトーンがますます大きくなる。紗雪はゆっくりと拳を握りしめ、最後まで何も言わずその場を立ち去った。よく見れば、その目には冷たい光が宿っていた。伊澄の視線は常に紗雪の様子を探っており、彼女が去っていくのを確認すると、口元に浮かぶ笑みがゆっくりと広がった。京弥は不機嫌そうに言った。「プロジェクトの話をするなら、それだけにして。近づくな」そう言いながら、体を右にずらす。伊澄は目的を果たしたと感じていた。京弥が距離を取りたがるなら、それで構わない。さっきの様子を紗雪がすでに見ていたのだから。「次から気をつけるよ」伊澄は素直に答える。その従順さを見て、京弥は少し目を細め、逆に違和感を覚えた。だが、どこに違和感があるのか、自分でもはっきりとは言えなかった。「他にわからないところはある？」素直な態度に、京弥もこれ以上は何も言えなかった。伊澄は小さく首を振った。「もう大丈夫。ありがとう、京弥兄。全部わかったよ」京弥は「そう」とだけ返事をし、立ち上がって部屋を出ていこうとした。本来なら、彼は伊澄にこれらを教えるつもりはなかったが、相手がしつこく頼んできたため、仕方なく彼女の部屋に入り、プロジェクトの説明をすることになった。それに、以前に伊吹が頼んできたことも思い出した。なにせ彼女は唯一の妹だ。ここに来てまで冷たくあしらうのも気が引ける。もしこの件を伊吹に報告されたら、自分も説明がつかなくなるし、両方に気を遣わなければならない。そのとき、プロジェクトの内容をざっと見たが、特に難しいところもなく、軽く指導する程度で済んだ。それが、先ほどの出来事の発端だった。伊澄は京弥の背中を見送りながら、今回は特に引き止めなかった。彼女の目的はすでに達成されていたのだから。紗雪があの一幕を目にして、なお京弥との関係を続けようとするはずがない。以前のように仲良くできるなんて、あり得ない。伊澄はその点に大きな自信を持っていた。ここ数日紗雪と接してきたことで、彼女の性格がどんなものかも、ある程度掴めていた。伊澄は笑顔で言った。
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神垣父は首をかしげながら言った。「本当に？あいつ、人を好きになることなんてできるのか？」「まあ、見てなさいよ。あの二川さんは、あの子にとってきっと特別な存在よ」二人は一言ずつやり取りしながら、まるで当然のように日向の想い人を紗雪だと決めてしまった。とくに神垣母は、日向のことをよく見ていた。自分の息子なのだ、分からないはずがない。この子は昔からそうだった。何かあるとすぐ逃げたがるし、大人になってからはますます顕著。小さい頃のほうがよほど可愛げがあった。日向は部屋を出たあと、外をぐるっと一周しただけだった。本当は特に用事があるわけではなかったが、あの部屋にいると、母親の視線がなんとなく気になって落ち着かなかったのだ。自然と、母親の言葉が頭をよぎる。好き？そう思った瞬間、日向の脳裏に紗雪の笑った顔、眉をひそめた表情がありありと浮かんだ。まるで映画の一場面のように、彼女の一挙一動が鮮明に脳内に再生される。そのことに気づいたとき、日向はようやく理解した。自分は、無意識のうちに彼女の細かい仕草や表情をずっと気にしていたのだ。彼の頭の中には、すでに紗雪の声や姿が深く刻まれていた。日向は小さく咳払いをして、その考えを追い払おうとした。彼女には家庭がある。軽々しく近づいて、相手の生活を乱すわけにはいかない。日向は目を伏せ、ひとつため息をついて、スタジオへと向かった。頭の中を整理するには、仕事に打ち込むしかないと思った。......紗雪は目の前の仕事を終え、時計を見てようやく気づいた。まだ退勤時間には少し早い。だが、今日の仕事内容はすべて片付けてしまっていた。それなら、少し早めに帰ってもいいだろう。そう思って家に戻った紗雪は、いつもより一時間以上早く帰宅した。家には誰もいないだろうと思っていた。だが、ドアを開けた瞬間、伊澄の部屋から声が聞こえてきた。「わぁ、京弥兄は本当に物知りだね！すごーい！」「ほんとに羨ましいなぁ、尊敬しちゃう！」そのあけすけな賞賛の声は、水のように澄んだまま紗雪の耳に飛び込んできた。もともと彼女の顔には微笑みが浮かんでいたが、声を聞いた瞬間、その笑顔は固まり、胸の奥がざわつく。なぜだか、自分でもわからないまま、思わず足音を忍ばせ、体が
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本来、京弥兄と先に知り合ったのは伊澄の方なのに、紗雪なんてあとから現れた人間にすぎない。知り合ってからの時間なんて、こっちが長いに決まってる。憤った伊澄が顔を上げたとき、目が合ったのは紗雪の、笑っているようでいて冷ややかな視線だった。その瞬間、彼女の勢いは一気にしぼんだ。商業施設での対峙が脳裏をよぎる。特に紗雪が有紀の手を払いのけたあの鋭さは、思い出すだけでも震えが走るほどだった。彼女じゃ、到底太刀打ちできない。「......わたっかよ、もう」仕方なく、伊澄はしぶしぶ口を開いた。ここは自分の家じゃないし、京弥兄の前であれこれ言うこともできない。余計なことを言えば、彼はすぐにおかしいと気づいてしまうだろうし、それはどちらにとっても良い結果にはならない。京弥は伊澄のことなど気にも留めず、ただ子どものわがままだと受け取っていた。椅子を引いて、紗雪を見ながら朗らかに声をかける。「お腹すいただろ？早く座って食べよう」今回は紗雪も拒まず、素直に席についた。向かい側には伊澄がいて、表情が次々に変わっていくのがはっきりと見える。それが妙に面白く思えて、紗雪は静かに笑った。一方の京弥は、紗雪が食卓についてくれたことが嬉しくて仕方がなかった。昨日の話し合いが少しは役に立ったのかもしれない、と内心ではほっとしていた。この食事、紗雪と京弥はそれぞれに満足しながら過ごしたが、伊澄だけがまるで味を感じないままだった。顔を上げるたびに、紗雪の視線が自分に向いているのが分かる。しかもまったく逸らしてくれない。だが、それを堂々と指摘することもできず、伊澄はひたすら黙ってご飯を食べるしかなかった。最初は箸を投げて部屋を出ようとも思ったが、京弥兄の手料理だと思うと、それもできない。そんな矛盾だらけの気持ちを抱えながら、彼女はひたすらご飯をかき込んだ。その様子を眺めて、紗雪はなんだかんだで興味深く感じていた。滅多に見られるものではない。やがて、紗雪はふと目を伏せ、隣で自分のためにエビを剥いている京弥に視線を移す。まさか日向がこのことを彼に話していないとは思わなかった。彼女はてっきり、今夜は問い詰められる覚悟で帰ってきたのだ。けれど、用意していた覚悟とは裏腹に、この穏やかな雰囲気。紗雪
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第181話
千桜との関係があるせいか、紗雪の日向に対する印象はさらに良くなっていた。「そろそろいい時間だし、今日はこれくらいにしておきましょうか」紗雪は日向を見ながらそう言った。すでに午後いっぱいをショッピングに費やしていたし、まだ他の予定も残っている。日向一人にばかり時間を使うわけにもいかない。日向は頷いた。「そうだね。今日は本当にありがとう。また次の機会にでも一緒に出かけよう」「いいのよ、そんなの。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それで十分」紗雪は笑いながら千桜を見つめた。この小さな女の子を、本当に可愛くて仕方がないと思っていた。日向は千桜に目を向け、優しい声で言った。「千桜、お姉さんにバイバイしようね」けれど千桜はじっと紗雪を見つめたまま、何も言わなかった。ぱちぱちと瞬きをする大きな瞳は、まるで精巧な人形のように美しかった。日向は促し続ける。「ちゃんとご挨拶しないとだめだろ。お姉さんには、いっぱいお世話になったんだから」紗雪は「いいのよ」と言って、軽く手を振った。「大丈夫大丈夫。気持ちはちゃんとわかってるから。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それでいいわ」二人ともすでに諦めかけていた。そろそろ車に戻ろうかというそのとき、千桜がふいに、ぽつりと口を開いた。「......お姉ちゃん、ありがとう」その瞬間、日向と紗雪は目を見合わせ、驚きに目を見開いた。日向にとっても信じられないことだった。というのも、これまでどんなに家族が声をかけても、千桜は口を開こうとしなかったのだ。今回も、紗雪に挨拶させようとは思っていたものの、正直期待はしていなかった。紗雪もまた、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、瞳がぱっと輝いた。「千桜ちゃん、えらいよ」「今度お兄さんと一緒に来たときは、前に好きだって言ってたあのプリン、一緒に食べに行こう？」千桜はもうそれ以上は何も言わず、ただぎゅっと日向の首にしがみついた。でも、二人とも無理にはさせなかった。なにせ今の一言だけでも、十分に驚きだったから。「じゃあ、私はこれで帰るね」紗雪は日向に別れを告げ、軽く手を振ってその場を後にした。日向は頷き、その背中を見送りながら、ふと物思いにふけった。......紗雪が帰宅したとき、家
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第180話
有紀はとても優秀な腰巾着で、体裁を保つためにも、伊澄はしぶしぶ彼女の治療費を払うことにした。大した問題ではなかったとはいえ、この程度の医療費など彼女にとっては痛くもかゆくもない。だが、無駄にした時間と失った面子を思うと、人前に出るのも憚られる気分だった。有紀はずっと「手が痛い」と喚いていた。仕方なく、伊澄はイライラを押し殺してなだめる。けれど内心では、まったく役に立たないね、どうしてもっと思い切り指を折らせなかったのよ。これじゃ証拠も何も残らないじゃない。証拠がなければ、京弥兄のところに持っていくこともできないのに。有紀はただひたすら痛みを訴えるばかりで、伊澄の苛立ちには気づいていない。今は紗雪のことを思い出すだけで震え上がるほどだ。あんなに綺麗な顔をしているのに、手を出す時は本当に容赦がないなんて。結局、二人は不満げに病院を後にした。もうこれ以上ここにいても、意味はなかった。......日向は、まだ真剣に服を選んでいる紗雪を見ながら、千桜を抱く手にぎゅっと力が入った。ついには我慢できずに声をかけた。「なあ、紗雪、本当に大丈夫なのか？」「私が何かあったように見える？」紗雪はきょとんとした顔で首をかしげる。日向の言っている意味がわからない。その顔を見て、日向は少し気まずそうに説明した。「いや、別に......ちょっと心配になって。さっきの件で、気分悪くなってないかって......」紗雪はふっと鼻で笑い、唇を少し吊り上げた。「まさか。あんな人に左右されるなんて、時間の無駄よ」それを聞いた日向は感心したように呟いた。「......君の言うとおりだ」紗雪は軽く微笑み、それ以上何も言わなかった。彼女は千桜を見つめ、頭をやさしく撫でながら微笑んだ。「さ、どうでもいい人の話はやめにして、かわいい千桜のために服を買わなくちゃ」日向は、紗雪が本当に千桜を気に入ってくれていることを感じて、心が温かくなった。これほどまでに根気強く子どもと接する女性を見るのは、彼にとって初めてのことだった。しかもそれが偽りのない、心からの優しさであることが伝わってきた。紗雪が服を選ぶ姿を見つめるうちに、日向の中で何か名もなき感情が芽生えていくのを、彼はぼんやりと感じていた。二
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第179話
有紀は紗雪を指差し、信じられないといった表情で叫んだ。「あんた......」紗雪が少し眉を上げると、彼女はすぐに怯えて手を引っ込めた。それを見た伊澄は、心の中で舌打ちする。この役立たず。紗雪は満足そうにうなずいた。「言うことを聞かない人には、これくらいのしつけがちょうどいいのよ」「それにあなた、口が汚いからね。少しは他人のためにも躾けておかないと」そう言いながら、彼女はちらりと伊澄を見た。「次は、ちゃんと人として生きなさい。誰かの腰巾着になんて、ならないことね」こんなに明らかに人に利用されてるのに、それにすら気づかないなんて。こういうタイプには本当に呆れてしまう。大した力もないくせに、わざわざ彼女の前に出てくるなんて。伊澄は紗雪の言外の意味を察し、皮肉っぽく言い返す。「お義姉さん、そんなことして......京弥兄に話したら、どうなるか分かってるの？」すると紗雪は眉をひそめ、冷静に返す。「私のかわいい妹、これは私たち家族の問題よ？」「誰に話すかは、あなた次第。口はあなたのものだから」そう言って、彼女は日向と一緒にその場を離れた。さっきまでの良い気分は、もうどこにもなかった。日向は千桜を抱いたまま、足早に紗雪のあとを追う。すると、ようやく千桜が反応を見せた。日向そっくりの尊敬の眼差しで、パチパチと目を瞬かせながら紗雪を見つめている。後ろからは有紀の悲鳴が響く。「伊澄、手が痛いよ！病院に行かなきゃ......指が折れそうなの！」彼女は紗雪に賠償を求めることすらできなかった。だって、あのときの紗雪の顔、あまりに恐ろしすぎたから。あの一瞬、本当に指をへし折られるかと思った。伊澄は有紀の痛みに歪む顔を見て、内心うんざりしながらも、やはり自分の手下でもあるので、優しく声をかけた。「有紀、大丈夫よ。今すぐ病院に連れていくから」二人はバタバタと病院に向かった。だが診断の結果、有紀の指にはなんの異常もなかった。「そんなはずない！あのとき、すごい力だったのよ！？折れたかと思ったのに......！」有紀が叫ぶと、伊澄もすかさず加勢する。「そうです、先生。もう一度よく診てください。もしかしたら内部に損傷が......」その言葉に、医者は心の中で大きくため
