ทันใดนั้น ทุกคนก็ตัดสินว่าสามีของไซล่า เควสเป็นผู้ชายหน้าตาอัปลักษณ์“น่าอนาถจริง ๆ เลยนะ อย่างกับดอกฟ้ากับหมาวัดเลยแหละ”“ฉันเคยคิดมาตลอดว่าคนอย่างไซล่า เควสคงจะแต่งงานกับชายชนชั้นสูง มั่งคั่งและหล่อเหลาแน่ ๆ เลย”“จุ๊ จุ๊ จุ๊ ฉันได้ยินมาว่าสามีของเธอน่าเกลียดมากจนไม่กล้าโผล่มาเลยน่ะสิ ได้ยินมาอีกว่าเป็นพวกรากหญ้าด้วยซ้ำไปนะเธอ! จุ๊ จุ๊ จุ๊… หัวเธอไม่ได้ไปกระแทกกับอะไรมานะ ไซล่า? ทำไมถึงได้เอาตัวเองลงไปเกลือกกลั้วกับคนพรรค์นั้นด้วยล่ะ?”“การมีหน้าตาที่ดีกว่าเอมิลี่มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? สามีเธอเทียบชั้นอะไรกับเอมิลี่ไม่ได้เลย ช่างน่าสมเพชจริง ๆ”ผู้คนมากมายเริ่มชี้นิ้วมายังไซล่าแม้ว่าพวกเขาจะพูดเสียงเบา แต่ไซล่าก็ยังคงได้ยินทุกคำนินทาอย่างชัดเจนทันใดนั้น เธอรู้สึกเหมือนเป็นตัวตลกที่สละชีวิตท่ามกลางสายตาของฝูงชนอย่างไรก็ตาม เธอยังคงไม่สะทกสะท้าน เธอก้มมองเวลาอย่างเงียบ ๆ ราวกับว่าผู้คนที่อยู่รอบ ๆ เธอนั้นไร้ตัวตนแม้จะล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว แต่เธอก็เชื่อมั่นว่าเขาจะต้องปรากฏตัวแน่นอนเพราะเขามักเป็นคนที่รักษาคำสัญญาเสมอไม่แน่ว่างานของเขายังคงไม่เสร็จเธอไม่ตอบโต้ห
ความวุ่นวายตรงประตูดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันทีทันใดนั้น มีสายเรียกเข้าดังมาจากโทรศัพท์ของแฟนนี่ ดังนั้นเธอจึงรีบกลับไปที่ห้องแต่งตัวหลังจากนั้นไม่นาน รูปลักษณ์ที่ดูสูงส่งและสันโดษอย่างโดดเด่นของสแตนลีย์ แบตตันก็เข้าสู่สายตาของทุก ๆ คนผมสีดำสั้นมันวาวถูกหวีกลับหลังอย่างหลวม ๆ ใบหน้าของเขาบ่งบอกถึงนิยามแห่งสมบูรณ์แบบและไร้ที่ติ เสื้อเชิ้ตขาวบาง ๆ ถูกคู่กับชุดสูทสีน้ำเงินเข้มที่พอดีตัวทำให้รูปร่างของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษทันใดนั้น ผู้คนที่อยู่โดยรอบก็ดูเหมือนจะจางหายไปจากที่ตรงนั้นชายคนนั้นมีรัศมีอันแข็งแกร่งและกดดันขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้นเหมือนกับราชวงศ์ในตอนนี้ บรรดาสาวในที่นี้ได้กลายเป็นทาสที่ตกหลุมรักรูปร่างของเขาไปเสียแล้ว“อ๊า! ฉันจะตายแล้ว! ผู้ชายคนนั้นเป็นคนของตระกูลไหนกันนะ? ใบหน้านั่นช่างหล่อเหลาเกินคนไปแล้ว” แมรี่จ้องเขาอย่างงุนงงขณะที่เธอยังคงแสดงท่าทีประจบประแจง“ถ้าเขาไม่ใช่ดารา เขาต้องเป็นนายน้อยของตระกูลที่สูงส่งแน่! ฉันหลงใหลใบหน้านั่นจริง ๆ ฉันต้องขอวีแชทของเขาทีหลังเสียแล้ว” ลูซี่เคลิบเคลิ้ม“ไม่ ผู้ชายคนนั้นเป็นของฉัน ใครก็ตามในหมู่พวกเธออย่าคิดแม้แต่
“หล่อขนาดนี้ เขาจะไม่ปรากฏตัวได้ยังไง? เขาหล่อยิ่งกว่าทอมเสียอีก”“แมรี่เอาแต่พล่ามว่าสามีของไซล่าน่าเกลียดขนาดไหน แต่ตอนนี้เธอกลับพยายามให้เขาสนใจแทน อยากจะหน้าแตกขนาดนั้นเลยรึไง?”ทันใดนั้น ผู้คนจำนวนมากเริ่มพูดคุยกันถึงแขกผู้มาเยือนคนใหม่อย่างสแตนลีย์ แบตตันและก่อนหน้านี้พวกเขาดูแคลนหน้าตาเขาไว้ว่าอย่างไรบ้างในตอนที่คำพูดเหล่านี้เข้าไปในหูของพวกเธอ เอมิลี่ แมรี่ เมย์ ป้าของเอมิลี่และเพื่อนเจ้าสาวทั้งห้าคนของเอมิลี่รู้สึกเหมือนโดนตบหน้าเข้าฉาดใหญ่พวกเธอต่างอยากแทรกแผ่นดินหนีไปเสีย!ป้าของเอมิลี่อ้าปากค้างในทันทีก่อนที่จะลากสามีของเธอและหนีไปแมรี่ก็หันหลังและวิ่งไปเช่นกัน เธอขายหน้ามากเกินไปที่จะอยู่ที่นี่นานกว่านี้สำหรับทอมแล้ว ตอนนี้เขาเดือดพล่านด้วยความโกรธเขาคิดว่าสามีของไซล่าไม่ได้น่าเกลียดจริง ๆ แต่ตอนนี้เขาก็รู้ตัวว่าเขาคิดผิดมากเท่าใด ชายคนนั้นหล่อเหลายิ่งกว่าเขาเสียอีก…หลังจากทอมทิ้งเธอไป ใครจะไปรู้ว่าไซล่ายังคงมีโชคเรื่องผู้ชายอยู่ขนาดนี้อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงไม่ยอมแพ้ง่ายดายเช่นนั้น เขาหล่อเหลากว่าทอมก็จริง แล้วมันทำไมกันล่ะ? เขาร่ำรวยเท่าทอมรึเปล่า? ร้อยท
ทอมพ่ายแพ้ไปอย่างรวดเร็วเขาขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวดและคลายมือก่อน จากนั้น สแตนลีย์ปล่อยเขาไปอย่างไม่ปริปากใด ๆ ก่อนที่โอบรอบเอวไซล่าและนั่งลงทอมแอบสะบัดมือด้านหลัง เขาไม่กล้าที่จะแสดงออกว่ารู้สึกเจ็บมากแค่ไหนเพราะกลัวว่าจะขายหน้าต่อทุกคนอย่างไรก็ตาม เอมิลี่ก็ไม่เต็มใจที่จะยอมให้ทุกอย่างจบลงตรงนี้ แม้ว่าพี่เขยของเธอได้ผ่านในด้านหน้าตา แต่ยังคงมีด้านหน้าที่การงานอยู่! ชายคนนั้นอาจจะเป็นพวกแมงดาในไนต์คลับก็ได้!เธอรีบหันไปหาสแตนลีย์และพูดว่า “พี่เขยคะ พี่สาวฉันบอกฉันว่าพี่เรียนการแพทย์แผนโบราณ ถ้างั้น ช่วยตรวจชีพจรของคุณป้าหน่อยนะคะ...หลัง ๆ มานี้ป้าเอาแต่เฉื่อย ๆ และเราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นน่ะค่ะ”หลังจากนั้น เอมิลี่ก็หันไปส่งสายตาเชิงสัญญาณไปยังป้าของเธอที่นั่งอยู่ที่โต๊ะข้างกันป้าของเอมิลี่พยักหน้าในทันที “ใช่ ใช่ หลัง ๆ มานี้ฉันรู้สึกเหนื่อยกับอ่อนเพลียบ่อย ๆ กินอะไรก็ไม่อร่อยด้วย”หลังจากนั้น หญิงแก่คนนั้นก็ยกเก้าอี้เข้ามา แทรกระหว่างไซล่าและสแตนลีย์ก่อนที่จะวางมือของเธอลงบนโต๊ะ“พี่เขยคะ ตรวจชีพจรคุณป้าสิคะ” เอมิลี่เยาะเย้ย หวังให้สแตนลีย์ทำตัวเองดูโง่หลังจากนั้น เธอหั
หลังจากที่สัมผัสได้ถึงชีพจรของเฮเธอร์อย่างเรียบง่าย สแตนลีย์ก็พูดว่า “รอบประจำเดือนของคุณผิดปกติอย่างรุนแรงครับ คุณต้องใช้ยามามากมายเลยใช่ไหมครับ? แต่ไม่มียาตัวไหนได้ผลเลย”“ใช่ค่ะ…” เฮเธอร์พยักหน้ารัว ๆ “มีวิธีรักษาเรื่องนี้ไหมคะ?”รอบประจำเดือนที่ผิดปกตินี้เริ่มขึ้นเล็กน้อยหลังจากเธอมีประจำครั้งแรก มันยังไม่ได้รับการรักษาจนถึงตอนนี้ และเธอได้ไปพบหมอหลายคนแล้ว“ตังกุยสิบกรัม ชวนโซยงวิงห้ากรัม รากของต้นโบตั๋นสิบกรัม ตี่หวางสิบกรัม โสมสิบกรัม ไป๋จู๋สิบกรัม ฝูหลิงสิบกรัม กำเช่าย่างห้ากรัม หวงฉีสิบกรัมและกุ้ยจือสามกรัม”“ต้มส่วนผสมเหล่านี้และดื่มน้ำที่สกัดออกมาสองถึงสามครั้งต่อวัน...คุณจะต้องทานยานี้เป็นเวลาหนึ่งเดือนนะครับ” สแตนลีย์กล่าวอย่างสงบไซล่าผ่อนคลายและยิ้มถ้าจำไม่ผิด เธอไม่เคยสอนเขาเรื่องการสั่งยาเลย และก็ไม่ได้มีอยู่ในหนังสือเรียนที่เธอให้เขาก่อนหน้าด้วยดูเหมือนว่าเขาทุ่มความพยายามอย่างมากเพื่อที่จะศึกษาข้อมูลมาอย่างดีสำหรับวันนี้โดยเฉพาะ เพราะเช่นนั้น ไซล่าจึงรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างมาก“แค่นั้นเหรอคะ?” เฮเธอร์ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ“ครับ” เขากล่าวอย่างเยือกเย็น“เข
การมีปฏิสัมพันธ์แสนเสน่หาระหว่างหนุ่มหล่อและสาวสวยทำให้ทุกคนต่างอิจฉาพวกเขาดึงดูดความสนใจอยู่เช่นนั้นโดยไม่ต้องลงแรงใด ๆเมื่อเห็นว่าทั้งคู่เข้ากันได้มากแค่ไหน เจเรมี่ก็ดีใจความอับเฉาในหัวใจของเขาก็จางหายไปในทันตาแววตาของเขาเต็มไปด้วยความพอใจขณะที่มองพวกเขาทั้งคู่อืดด อืดด อืดดทันใดนั้น โทรศัพท์ของสแตนลีย์ก็สั่นเมื่อได้เห็นคำว่า ‘แซ็ค แคสซิดี้’ เขาก็คว้าโทรศัพท์และเดินออกจากห้องบอลรูมไป นั่นดึงดูดสายตาของความหลงใหลนับไม่ถ้วนระหว่างเดินออกไปกระนั้น ชายหนุ่มก็ยังคงไม่แยแสเหมือนไม่มีใครอยู่รอบตัวเขาเลยหลังจากออกประตูไป เขาก็เอนตัวพิงหน้าต่างและรับสาย“นายน้อยห้าครับ ผมมีเอกสารจำนวนหนึ่งที่อยากให้คุณดูครับ”“ส่งมาทางอีเมล” สแตนลีย์ตอบกลับอย่างเยือกเย็นก่อนวางสายอย่างรวดเร็วและยัดโทรศัพท์กลับไปในกระเป๋าข้างในของเสื้อสูทดังเดิมทันใดนั้น ทอมก็ปรากฏตัวเขาหยุดต่อหน้าสแตนลีย์และพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า “สแตนลีย์ แบตตัน ใช่ไหม? มาคุยกันหน่อย”สแตนลีย์ไม่ตอบนอกจากเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางจ้องทอมอย่างเฉยเมย และรอให้เขาพูดแรงกดดันอันหนักหน่วงของเขาทำให้ทอมอ้าปากค้างโดยไม
“แก…” ทอมเดือดดาล ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าหมอนี่มันเอาความกล้ามาจากไหน!สแตนลีย์ไม่พูดอะไรนอกจากหาทางกลับเข้าไปในห้องบอลรูม และทำราวกับทอมไร้ตัวตนต่อเขาความรู้สึกของการถูกเมินทำให้ทอมหงุดหงิดมากยิ่งขึ้น“แม้ว่าแกจะไม่ยอม ฉันจะแย่งไซล่ากลับมาให้ได้” ทอมประกาศกร้าวพลางจ้องมองแผ่นหลังของสแตนลีย์ มันจะทำไมล่ะ กะอีแค่หน้าตาหล่อกว่าเขา? นอกจากหน้าตาแล้ว ก็ไม่มีอย่างอื่นที่เขาจะเทียบทอมได้ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าไซล่าจะทำตัวไร้หัวใจมากแค่ไหน เขาก็ยังคงมีศรัทธาว่าไซล่ายังคงรักเขาอยู่ลึก ๆ อยู่ภายในเธอก็แค่ตาบอดเพียงชั่วคราวเท่านั้น ถ้าทอมพยายาม สแตนลีย์ แบตตันคงจะไม่ใช่คู่แข่งของเขาสแตนลีย์หยุดและเลิกคิ้วขึ้นอีกครั้งเล็กน้อยแต่ไม่หันหลังกลับ “ประสาท”อีกฝั่งหนึ่งของกำแพง เอมิลี่ได้ยินทุกอย่างเต็มสองหูเธอกำหมัดแน่นแม้ว่าเธอตระหนักรู้ถึงคำตอบของปัญหาหลาย ๆ อย่าง แต่การได้ยินคำตอบเหล่านั้นด้วยหูของตัวเองก็ยังคงทำให้เธอตื่นตระหนกและทำให้ใจสลาย!นางแพศยาไซล่า เควสนั่นมีดีอะไรนักหนา? นอกจากเปลือกนอกที่ดูดีกว่า มันยังมีอะไรอื่นอีกงั้นเหรอ?ผู้ชายเหล่านี้หลงมันง่าย ๆ ได้อย่างไร?ในตอนนั้น
ทันใดนั้น ทุกคนก็หันไปมองที่หน้าจอใหญ่ในวินาทีต่อมา กะโหลกนั้นก็หายไปก่อนที่วิดีโอของเอมิลี่ เควสสารภาพผิดที่สถานีตำรวจก็ขึ้นมาความจริงของอิมพีเรียล ไพรม์ที่โดนจัดฉากได้ถูกเปิดโปงจนสิ้นมีความโกลาหลในหมู่ฝูงชนไซล่า เควสอึ้งอยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับสายตาที่ไม่อยากเชื่อก็ปรากฏขึ้นทำไมวิดีโอนี้ถึงฉายที่นี่ได้ล่ะ? สัญชาตญาณของไซล่ากำลังบอกกับเธอว่านี่เป็นการกระทำของคนคนเดียวกันที่ทำให้เรื่องราวของเอมิลี่อยู่บนรายการของหัวข้อยอดนิยมบนอินเทอร์เน็ตนานคนคนนี้เกลียดชังเอมิลี่มากขนาดไหนกันเชียวถึงได้ทำขนาดนี้?ในขณะเดียวกัน สีหน้าของเอมิลี่และเมย์ คอนเนอร์ก็เริ่มซีด พวกเธอทั้งคู่ฉายแววตาแห่งความตื่นตระหนกทุกอย่างดูเหมือนกับเปลวไฟที่จะกลืนกินความสว่างรอบตัวพวกเธอไปจนหมด งานวิวาห์กลับกลายเป็นหลุมฝังศพชั้นดีของพวกเธอพวกเธอไม่เคยคิดไม่เคยฝันเลยว่าความลับอันดำมืดที่พวกเธอกำลังปิดบังจากทุกคนจะถูกเปิดเผยในวันวิวาห์ของเอมิลี่เช่นนี้สีหน้าของทอม ซัลลิแวน โทนี่ ซัลลิแวน เบย์ลี่ รอนสันและเจเรมี่ เควสซีดเป็นไก่ต้มในขณะเดียวกัน สแตนลีย์ แบตตันก็สังเกตการณ์อย่างสงบราวกับว่าไม่มีอะไรเกี่ยวกับเข