“นี่...”ฮ่องเต้หวู่รู้สึกสงสัยเล็กน้อยเขาตรวจข้อสอบด้วยตัวเองแล้ว จอหงวนก็ถูกกำหนดแล้ว หรือไม่ยังต้องสอบอีกครั้งหรือ?หลี่หลงหลินก้าวขึ้นไปข้างหน้า ยกมือคำ นับกล่าวว่า “เสด็จพ่อ ลูกคิดว่าทำตามที่ใต้เท้าตู้เสนอเถอะพ่ะย่ะค่ะ เมื่อมีการสอบหน้าพระที่นั่ง จะได้ปิดปากพล่อยๆ ของคนในใต้หล้าได้!”คนที่มีความสามารถอย่างหนิงชิงโหว หลี่หลงหลินมั่นใจมากสอบหน้าพระที่นั่งก็สอบไปสิ!ใครจะกลัวใครกันแน่?ส่วนจางอี้ หลี่หลงหลินก็เตรียมมาตรการรับมือเอาไว้แล้วตู้เหวินยวนตะลึงงัน มองหลี่หลงหลินด้วยความไม่เข้าใจเดิมทีเขานึกว่าเมื่อมีการสอบอีกครั้ง มันจะสามารถเปิดเผยการเสแสร้งของหลี่หลงหลิน และทำให้ถึงแก่ชีวิตของเขาได้แต่คิดไม่ถึงเลยว่า หลี่หลงหลินจะตอบตกลงทันที?หรือจะแค่วางมาดใหญ่โตเพื่อตบตาคนอื่น?ใช่ เขาจะต้องวางมาดใหญ่โต เพื่อตบตาคนอื่นเป็นแน่!ฮ่องเต้หวู่ทรงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ากล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นข้าจะเปิดสอบใหม่อีกรอบ ส่วนหัวข้อ ใต้เท้าตู้ก็เป็นคนตั้งเองเถอะ!”หนึ่งฮ่องเต้หวู่ไม่เก่งเรื่องบริหารบ้านเมือง เพียงหัวข้อการสอบพระราชทาน ก็ทำให้เขาปวดหัว
แม้แต่เด็กก็ท่องได้ มันคือพื้นฐานที่สุด!แต่จางอี้เป็นคุณชายเสเพลไร้ประโยชน์ที่มีชื่อเสียง ไม่มีทางท่องมันได้แน่!จางเฉวียนได้ยินว่าให้ท่องสี่ตำราห้าคัมภีร์ เขากลับมีความมั่นใจมาก ยืดหลังตรงแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าตู้ นี่คือสิ่งที่ท่านพูดเอง! ท่านถามมาเถอะ”ตู้เหวินยวนขมวดคิ้ว แล้วถาม “บทเรียนแห่งการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่ในหนังสือพิธีกรรม ท่องออกมาเถอะ!”จางอี้ประหม่ามากจริงๆ เนื้อตัวสั่นไม่หยุด แต่เมื่อได้ยินคำว่าการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่ ร่างกายก็ตอบสนองทันที ก่อนจะพูดออกมาอย่างชัดเจน ท่องออกมาอย่างชำนาญ “หลักแห่งการเรียนรู้ที่ยิ่งใหญ่ เกิดจากคุณธรรม...”การมุ่งมั่นของจางอี้หนึ่งเดือนมานี้ ไม่ได้ไร้ประโยชน์จริงๆเขาท่องออกมาไม่ขาดแม้แต่ตัวเดียว!ตู้เหวินยวนเริ่มตื่นตระหนกแล้ว “เมิ่งจื่อ บทเรียนหลักการปกครอง!”จางอี้ยังคงท่องออกมาเหมือนจำขึ้นใจตู้เหวินยวนเริ่มจะตื่นตระหนกจริงๆ แล้ว ยิ่งถามก็ยิ่งฝืน แม้แต่คัมภีร์ “อี้จิง” ที่ค่อนข้างคลุมเครือก็ยังถูกยกออกมาแต่มันก็ยังไร้ประโยชน์จางอี้เก่งเรื่องสี่ตำราห้าคัมภีร์เนื้อหาในขอบเขตนี้ เขาคือหนึ่งในตองอู!หลังจากจางอี้ท่องบทความไปหลาย
ฮ่องเต้ส่งเสียงเฮอะเบาๆตราบใดที่เจ้าเก้าเต็มใจเสียสละ เขาก็ไม่กลัวว่าหนิงชิงโหวจะไม่ตอบตกลงในโลกนี้ไม่มีใครไม่ชอบอำนาจเจ้าเก้าเป็นองค์ชาย ติดตามเขาแล้วจะมีอนาคตอะไรได้?มาติดตามข้ายังดีเสียกว่า รับรองว่าเจ้าจะได้ก้าวหน้าและมีเกียรติมั่งคั่งอย่างแน่นอนฮ่องเต้หวู่มองไปที่หนิงชิงโหวแล้วพูดว่า “ความสามารถของเจ้าข้าชื่นชมเป็นอย่างมาก! ข้าจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นอาลักษณ์สำนักฮั่นหลิน เจ้าห้ามปฏิเสธ ไม่เช่นนั้นข้าจะโกรธ”อาลักษณ์สำนักฮั่นหลิน คือขุนนางขั้นหกแม้ว่าตำแหน่งขุนนางจะไม่สู้ แต่กลับสูงส่งและมีเกียรติหนิงชิงโหวยังอายุน้อย หลังจากฝึกฝนอยู่ในสำนักฮั่นหลินสักหลายปี ถ้าฮ่องเต้ถูกตาต้องใจ ก็จะแต่งตั้งเขาให้เป็นปราชญ์มหาสำนักในสำนักเลขาธิการฮ่องเต้หวู่กลัวว่าหนิงชิงโหวจะปฏิเสธ ยังตั้งใจพูดข่มขู่ด้วยหนิงชิงโหวคุกเข่าลงเพื่อขอบคุณในความเมตตาโดยไม่ลังเล “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา”ใบหน้าของฮ่องเต้หวู่ฉายความภาคภูมิใจ แล้วมองไปที่หลี่หลงหลินเจตนานั้นชัดเจนมากลูกชาย เจ้าอยากจะแข่งกับข้าหรือ?ยังอ่อนหัดเกินไป!ไม่ว่าเจ้าจะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับหนิงชิงโหวขนาดไหน แต่เมื
“ช่างเถอะ!”“ในเมื่อหนิงชิงโหวมองข้ามความหวังดีของผู้อื่นเช่นนี้ ข้าเองก็ไม่ได้เห็นบ่อยนัก!”ฮ่องเต้หวู่ต้องการกู้สถานการณ์กลับมา เขาเดินไปหาจางอี้ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เช่นนั้นข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นอาลักษณ์สำนักฮั่นหลิน เจ้าจะยินดีหรือไม่?”อาลักษณ์สำนักฮั่นหลินคือขุนนางขั้นหก มีเพียงบัณฑิตจอหงวนเท่านั้นถึงจะสามารถได้รับสิทธิพิเศษนี้แต่จางอี้เป็นเพียงบัณฑิตจอหงวน อันดับยังต่ำไปแม้ว่าจะมีความสัมพันธ์ของหรงกั๋วกงอยู่ด้วย อย่างมากจางอี้ก็ควรจะถูกแต่งตั้งเป็นบัณฑิตทดลองปฏิบัติราชการประจำสำนักฮั่นหลินเท่านั้น ไม่มีตำแหน่งขั้น เบี้ยหวัดก็ไม่สูงแต่ถึงอย่างนั้นฮ่องเต้หวู่กลับแต่งตั้งจางอี้เป็นอาลักษณ์ประจำสำนักฮั่นหลิน เห็นได้ชัดว่าต้องการแข่งขันกับหนิงชิงโหวเจ้าไม่อยากติดตามข้า แต่คนใต้หล้านี้ล้วนอยากติดตามข้า!อีกอย่างข้าหาคนที่มีความสามารถได้ไม่เท่าเจ้า ยอมให้เขามารับตำแหน่งแทนเจ้าถามเจ้าหน่อยว่าโกรธหรือไม่!หนิงชิงโหวหัวเราะเจื่อน ไม่ได้รู้สึกโกรธเลยแม้แต่น้อย!สำหรับตำแหน่งขุนนางในต้าเซี่ย เขารู้สึกผิดหวัง ไม่มีหวังต่อเส้นทางอาชีพขุนนางมานานแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาลักษ
ฮ่องเต้หวู่เดือดดาลอย่าง กลุ่มขุนนางก็พากันถอยออกไปเพียงชั่วพริบตาเดียว ภายในท้องพระโรงก็เหลืออยู่ไม่กี่คนแล้ว หลี่หลงหลินอยากจะฉวยโอกาสนี้หนีไปเช่นกัน แต่กลับถูกฮ่องเต้หวู่เรียกเอาไว้ “เจ้าเก้า เจ้ามานี่ ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า!”“พ่ะย่ะค่ะ”หลี่หลงหลินพยักหน้า ในใจกลับรู้สึกกลัวเสด็จพ่อหักหน้าไม่สำเร็จ ก็เลยอยากระบายความโกรธมาที่ตนงั้นหรือ?อยู่กับฮ่องเต้ก็เหมือนอยู่กับเสียจริงๆ!ฮ่องเต้หวู่คว้ามือของหลี่หลงหลิน แล้วกล่าวด้วยสีหน้ามีเมตตา “เจ้าเก้า ความกตัญญูของเจ้านั้นน่าชื่นชม ข้าปลาบปลื้มยิ่งนัก! ในเมื่อหนิงชิงโหวเป็นบัณฑิตจอหงวนที่มีความสามารถ เรื่องส่งผู้ตรวจการกองทัพไปก็พอเท่านี้เถอะ!”เว่ยซวินที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้ามืดมนวุ่นวายมาจนถึงช่วงสุดท้าย ไม่เพียงแต่พยายามเสียเปล่า แต่ยังล่วงเกินหลี่หลงหลินด้วยคราวนี้ พวกเขาเสียเปรียบใหญ่หลวงจริงๆ!ตอนนี้ฮ่องเต้กำลังชื่นชมองค์ชายเก้ามากไม่ว่าจะด้วยเป้าหมายอะไร เขาก็ต้องหาทางแก้ไขความสัมพันธ์กับองค์ชายเก้าให้ได้เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้หวู่ไม่โกรธ หลี่หลงหลินจึงกล่าวอย่างมีความสุข “ขอบพระทัยเสด็จพ่อ!”ฮ่องเต้หวู่ตบไหล่ข
ถ้าให้พูดตรงๆ เลย มันเป็นเพียงห้องลับที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้นไม่มีคบเพลิง หรือโคมไฟ บนเพดานนั้นมีไข่มุกเรืองแสงห้อยอยู่หลายเม็ด ส่องแสงอ่อนโยนออกมา ช่วยขับไล่ความมืดบริเวณรอบๆ ว่างเปล่า ไม่มีทองหรือเงินอะไรเหล่านั้น มีชั้นวางสองสามชั้นตรงมุม ปิ่นปักผมทองคำดอกไม้ไข่มุกวางกระจัดกระจายอยู่บนนั้น...มีเพียงสองคำเท่านั้น นั่นคือยากจน!เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ห้องลับของตู้เหวินยวนในบ้านพักตากอากาศเขาทิศประจิมยังมีสมบัติมากกว่าในนี้อีก!เป็นถึงฮ่องเต้ แต่กลับยากจนกว่าขุนนางหรือนี่?หรือเว่ยซวินจะเล่นตุกติกอะไร?นี่มันแทบไม่ใช่ห้องสมบัติส่วนพระองค์เลยหลี่หลงหลินกล่าวด้วยความไม่พอใจ “เว่ยกงกง ที่ที่เสด็จพ่อพูดถึง ใช่ที่นี่จริงๆ หรือ? เจ้าไม่ได้พาข้ามาผิดที่ใช่หรือไม่? ข้าได้ยินมาว่า ห้องสมบัติส่วนพระองค์เต็มไปด้วยภูเขาเงินภูเขาทอง...”เว่ยซวินถอนหายใจ “คำสั่งของฝ่าบาท บ่าวจะกล้าแกล้งทำเป็นฉลาดน้อยได้อย่างไร? เมื่อก่อนมีเงินซ่อนอยู่ในนี้ไม่น้อย ล้วนเป็นเงินที่ฝ่าบาททรงเก็บหอมรอมริบอย่างยากลำบาก!”“องค์ชายเองก็ทรงทราบสถานการณ์ทางการเงินในปัจจุบันของราชสำนักดี!”“ฝ่าบาทต้องเอาสมบัต
หลี่หลงหลินใส่ปิ่นปักผมเข้าไปในเสื้อ หลังจากออกจากวังก็ตรงไปที่ตระกูลซูซูเฟิ่งหลิงกำลังฝึกทหารอยู่ที่เขาทิศประจิม เมื่อไม่มีเสียงเจี๊ยวจ๊าวของสาวน้อยผู้นี้ ตระกูลซูก็กลับมาสงบดังเดิมหลี่หลงหลินเดินตรงไปที่เรือนป่าไผ่อันงดงาม แล้วเจอกับกงซูหว่านสะใภ้รองซึ่งสวมชุดกระโปรงสีดำดูเย็นชาราวกับน้ำแข็งกงซูหว่านยังคงดูเย็นชา ไม่ให้ใครเข้าใกล้ เขาเหลือบมองมองหลี่หลงหลินแล้วพูดว่า “องค์ชายเก้า เหตุใดวันนี้ถึงว่างมาหาข้าได้ล่ะ?”หลี่หลงหลินยิ้มแย้ม “พี่สะใภ้คนรอง เครื่องทอผ้าพวกนั้น...”กงซูหว่านพูดอย่างเย็นชา “งานใกล้จะเสร็จแล้ว”หลี่หลงหลินจึงถือโอกาสหยิบปิ่นปักผมสีทองออกจากเสื้อแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “นี่เป็นของขวัญจากเสด็จพ่อของข้า บอกว่าเป็นไข่มุกทางใต้ล้ำค่าอย่างยิ่ง ข้าเลยได้เอาของคนอื่นมาแสดงน้ำใจ มอบให้พี่สะใภ้รองเป็นของขวัญขอบคุณ...”กงซูหว่านแม้แต่ดูก็ยังไม่ดี ออกปากไล่แขกทันที “วางมันไว้ตรงนั้นล่ะ! ถ้าไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็เชิญกลับไปเถอะ!”หลี่หลงหลินถอนหายใจในใจถ้าเป็นผู้หญิงทั่วไปเมื่อเห็นปิ่นทองไข่มุกทางใต้อันนี้ จะต้องตาลุกวาวและสติหลุดไปแล้วพี่สะใภ้รองกลับไม่สนใจเลยแม
น่าเสียดายที่ซูเฟิ่งหลิงอยู่ที่นั่นด้วย ท่าทางของนางราวกับจะกินคน เขาถึงได้หยุด หลี่หลงหลินกลับไปที่จวนสกุลซูได้โดยมีซูเฟิ่งหลิงช่วยประคอง เมื่อเข้าไปในห้องของตนเอง ปัง! ซูเฟิ่งหลิงก็โยนหลี่หลงหลินลงบนเตียงอย่างไม่เกรงใจ หลี่หลงหลินร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด: "นี่เจ้ากำลังจะฆ่าสามีของเจ้านะ!" ซูเฟิ่งหลิงขบเม้มริมฝีปากของนางและพูดอย่างแข็งกร้าว: "ก็สมควรแล้ว! ใครใช้ให้ท่านส่งสายตาให้คณิกาเหล่านั้นบนโต๊ะเหล้าล่ะ! หึ ยังอยากไปสำนักการสังคีตอีกหรือ? ถ้าท่านกล้าไป เชื่อหรือไม่ว่าข้าตอนท่านแน่!" เห็นได้ชัดว่าซูเฟิ่งหลิงกำลังหึง หลี่หลงหลินหยิบปิ่นปักผมทองคำออกมาจากหน้าอก แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม: "ดูความใจแคบของเจ้าสิ! นี่คือสิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ ไข่มุกจากใต้ทะเลบนนั้นมีมูลค่ามหาศาลเลยนะ..." ฟิ้ว! ซูเฟิ่งหลิงโยนปิ่นปักผมออกไปนอกหน้าต่างไปทันที และพูดอย่างโกรธเคือง : "ใครสนใจกันล่ะ!" หลี่หลงหลินพูดไม่ออก เจ้าผู้หญิงที่ทำตัวเยี่ยงบุรุษผู้นี้ เจ้าไม่ชอบเครื่องประดับเงินทองก็ช่างเถอะ ข้าเอาไปมอบให้ผู้หญิงคนอื่นก็ได้! ทำไมเจ้าถึงทิ้งมันตามอำเภอใจแบบนี้ อย่างน้อยมูลค่าของม
“แต่...”กงซูหว่านหายใจเข้าลึกๆ เฮือกหนึ่ง ทำใจให้สงบลง “ท่านวางแผนโจมตีสำนักปราชญ์ น่ากลัวว่าไม่ง่ายถึงเพียงนั้น! ประวัติศาสตร์นับพันปี ฮ่องเต้ผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ ขั้วอำนาจเปลี่ยนผัน ธงใหญ่บนกำแพงเมืองเปลี่ยนไปอย่างไม่หยุดหย่อน แต่มีเพียงสำนักปราชญ์ไม่เคยล้มลง”“รากฐานของสำนักปราชญ์หยั่งลึกเกินกว่าที่ท่านคิดไว้มากนัก!”“ท่านฆ่าบัณฑิตทรงคุณวุฒินั้นง่าย ก็แค่หนึ่งชีวิตเท่านั้น ขอเพียงยอมรับเสียงก่นด่าก็พอ!”“แต่ หากท่านต้องการตัดรากถอนโคนสำนักปราชญ์ นั่นยากมากเหลือเกิน”สำนักโม่ถูกสำนักปราชญ์ทำลายกงซูหว่านเป็นคนรุ่นหลังของสำนักโม่ โกรธแค้นสำนักปราชญ์ลึกถึงกระดูก ใคร่ครวญอยู่ทุกขณะจิต จะใช้วิธีการใดทำลายสำนักปราชญ์สรุปคือไม่ได้อะไรสำนักปราชญ์แข็งแกร่งเกินไปต่อให้เป็นสำนักโม่ ก็มีโอกาสเพียงน้อยนิดต่อให้หลี่หลงหลินเป็นรัชทายาท ต้องการใช้กำลังเพียงคนเดียวล้มสำนักปราชญ์ ตัดรากถอนโคนให้สิ้นซากนี่จะเป็นไปได้จริงหรือ?หลี่หลงหลินหัวเราะเบาๆ “พี่สะใภ้รอง ไม่ว่าเรื่องใดล้วนขึ้นอยู่กับความมุ่งมั่นของคน ไม่ลองดู จะรู้ได้เยี่ยงไร? ยิ่งไปกว่านั้น หนังสือพิมพ์วิชาการต้าเซี่ยในมือข้ายั
ตกลงข้ายังไม่ตื่น หรือท่านยังไม่ตื่นกันแน่?ซูเฟิ่งหลิงยังอยากถามอีกสองประโยค กลับถูกลั่วอวี้จู๋ห้ามไว้ “น้องหญิงเล็ก ในเมื่อองค์ชายรับปากฝ่าบาทไปแล้ว ต่อให้พูดต่อไป ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอันใดได้! พวกเราต้องร่วมมือร่วมใจกันคิดหาหนทางหาเงิน”“ความสามารถในการหาเงินขององค์ชาย ต่อให้กวนจื่อยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่สามารถเทียบได้”ซูเฟิ่งหลิงชมชอบรำกระบี่แทงทวน ใส่ใจเพียงการฝึกทหารทำสงคราม ไม่รู้ราคาข้าวของลั่วอวี้จู๋กลับต่างออกไป เชี่ยวชาญทำการค้า จัดการกิจการของสกุลซูและภูเขาทิศประจิมทอผ้า ทำน้ำตาลทรายขาว บ่มสุรา หลอมเหล็ก...ยังมีโรงเรียนทหารซีซานกิจการเหล่านี้ ทั้งหมดล้วนมีเงินเข้ามหาศาลดุจต้นไม้เขย่าเงินขอเพียงผ่านไปสักระยะหนึ่ง จัดการดีๆ ทำให้ชื่อเสียงของภูเขาทิศประจิมโด่งดัง หลี่หลงหลินลงแรงเพียงคนเดียว รับภาระค่าใช้จ่ายของราชสำนัก นี่กลับไม่ใช่ความฝันแน่นอน นี่ต้องใช้เวลาลั่วอวี้จู๋มองทางหลี่หลงหลิน พูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม “ฝ่าบาทให้เวลามากน้อยเพียงใด? หนึ่งปี? หรือสองปีเพคะ”หลี่หลงหลินเอ่ยปากเสียงเรียบ “ข้าต้องการเจ็ดวัน เสด็จพ่อกลับมอบให้สิบห้าวัน”สตรีทั้งหมดลืมตา
เพียงเว่ยซวินได้ยินก็ตกตะลึงพรึงเพริดมิน่าเล่าฮ่องเต้หวู่จึงผิดแปลกไป ถึงขั้นรับปากหลี่หลงหลินยกเว้นเรียกเก็บภาษีราษฎรสามปีทำเช่นนี้ ย่อมสามารถปลอบโยนราษฎร ทำให้ราษฎรได้พักและใช้ชีวิตอย่างสงบได้ทว่า เส้นทางการเงินของราชสำนัก ชนิดที่ว่าเบี้ยหวัดของขุนนางล้วนไม่สามารถจ่ายได้ นี่จะดีได้อย่างไร?จนกระทั่งตอนนี้เว่ยซวินถึงเข้าใจหลี่หลงหลินและฮ่องเต้หวู่ทำการแลกเปลี่ยนกันอย่างลับๆ ใช้รากฐานมั่นคงที่สำนักปราชญ์สั่งสมมานานนับพันปีมาชดเชยคลังหลวงที่ว่างเปล่า!เงินของสำนักปราชญ์ไม่น้อยจริงๆทว่าเงินเหล่านี้ พวกเขากลืนเข้าไปนั้นง่าย จะให้คายออกมากลับพูดง่ายแต่ทำยากยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นเวลาสั้นๆ เพียงครึ่งเดือนนี่ยากเกินไปแล้ว!ฮ่องเต้หวู่นวดหว่างคิ้ว “เราย่อมรู้ว่าเรื่องนี้ยากมาก! แต่เชื่อว่าเจ้าเก้าจะต้องมีวิธีแน่! สรุปว่าเจ้าให้องครักษ์เสื้อแพรคอยให้ความร่วมมือเจ้าเก้าเถอะ ไม่ว่าใช้วิธีการเช่นไร ก็ต้องง้างปากบัณฑิตชั่วเหล่านั้น ทำให้พวกเขาคายเงินออกมาให้ได้”เว่ยซวินโค้งคำนับ “กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา”.....จวนสกุลซูเพียงหลี่หลงหลินกลับมาก็ถูกซูเฟิ่งหลิง ลั่วอวี้จู๋ หลิ่ว
เว่ยซวินเห็นทั้งสองคนทะเลาะกันไม่ยอมเลิกรา แยกไม่ออกว่าใครแพ้ใครชนะ จึงพูดออกมาอย่างอดไม่ได้ “เดิมทีกระหม่อมก็ไม่ควรสอดปาก! แต่ทะเลาะกันต่อไปเช่นนี้ก็ไม่ใช่ทางแก้! มิสู้ถอยกันคนละก้าว...”หลี่หลงหลินกลับมีความสุขมาก “เสด็จพ่อ ท่านเสนอเงื่อนไขเถอะ!”ฮ่องเต้หวู่เผยสีหน้าขมปร่า “เรากลับอยากบริหารบ้านเมืองให้ดีขึ้น แต่เอือมระอาในมือไม่มีเงิน!”หลี่หลงหลินครุ่นคิด พูดว่า “เจ็ดวัน! ลูกจะหาทางแก้เอง!”สีหน้าฮ่องเต้หวู่ดีใจมาก ถูฝ่ามือพลางพูดยิ้มๆ “ได้! เจ้าเก้า ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาเพียงเจ็ดวัน! ขอเพียงเจ้าหาเงินออกมาได้ก่อนเทศกาลโคมไฟ ในวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้ายก็พอ!”หลี่หลงหลินพยักหน้า พูดว่า “เสด็จพ่อ พวกเราตกลงกันตามนี้แล้ว! ฟ้ามืดแล้ว ท่านรีบพักผ่อนเร็วหน่อยเถอะ! ลูกขอทูลลา!”ฮ่องเต้หวู่เห็นหลี่หลงหลินกล่าวคำลา มุมปากปรากฏรอยยิ้ม “เจ้าเก้า ช่างเป็นเด็กดีโดยแท้!”เว่ยซวินขมวดคิ้ว เอ่ยปากอย่างกังวล “ฝ่าบาท หากยกเว้นภาษี ราชสำนักก็จะถูกตัดเส้นทางทางการเงินนะพ่ะย่ะค่ะ! ภายในระยะเวลาอันสั้นเพียงครึ่งเดือน องค์ชายจะมีวิธีเติมเต็มช่องโหว่มหาศาลนี้หรือ?”ฮ่องเต้หวู่ส่ายหน้า ก้าวเท้าเนิบๆ
คำพูดครึ่งแรกของหลี่หลงหลิน ฮ่องเต้หวู่ฟังแล้วก็เบิกบานใจ สีหน้าท่าทางผ่อนคลาย แม้พระองค์จะทรงมีอายุเกินห้าสิบแล้ว ร่างกายก็ร่วงโรยลงทุกวัน มีโอรสเพียงเก้าคน ไม่สามารถให้กำเนิดคนที่สิบได้ แต่ฮ่องเต้หวู่ก็ยังรู้สึกว่าตนเองยังหนุ่มแน่น! บุรุษจนวันตายก็ยังคงเป็นเด็กหนุ่ม ฮ่องเต้หวู่ก็เช่นกัน! จนถึงบัดนี้ ฮ่องเต้หวู่ยังคงฝันหวานอยู่บ่อยครั้งว่าตนเองนำทัพสามเหล่าทัพ ออกรบด้วยตนเอง โบกมือเพียงครั้งเดียว หมานอี๋ก็มลายหายไป อันที่จริง ฮ่องเต้หวู่ไม่คิดจะสละราชสมบัติเลย ใครเล่าไม่อยากเป็นจักรพรรดิ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งจักรพรรดิเช่นฮ่องเต้หวู่ ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรมาหลายสิบปี แต่กลับต้องคอยประนีประนอม ถูกเหล่าขุนนางควบคุม บัดนี้ พระองค์ทรงกุมอำนาจไว้ในมือ ได้ลิ้มรสชาติของอำนาจแล้ว สละราชสมบัติ? ฮ่องเต้หวู่ไม่ยอม! จนกระทั่งฮ่องเต้หวู่ได้ยินสองคำสุดท้าย ก็ขมวดคิ้ว และถามด้วยความประหลาดใจ “นอนพัก หมายความว่าอย่างไร?” หลี่หลงหลินตกใจจนเหงื่อแตก โชคดีที่ฮ่องเต้หวู่เป็นคนโบราณ ไม่เข้าใจความหมายของคำว่านอนพัก มิฉะนั้น พระองค์คงจะจับเขาถลกหนังทั้งเป็นแน่ จักรพ
เดิมทีห้องขังหนึ่งห้อง หากมีคนอยู่สามถึงห้าคน ก็ถือว่าแออัดมากแล้ว แต่ตอนนี้กลับยัดคนเข้าไปสามสี่สิบคน แออัดราวกับปลากระป๋อง ไม่มีแม้แต่ที่ให้วางเท้า หอบูชาฟ้าเทียนถานที่เดิมทีอึกทึกครึกโครม บัดนี้กลับเงียบสงัดในพริบตา ผู้คนที่เหลืออยู่ ต่างหวาดผวา ไม่มีใครคาดคิด ความวุ่นวายครั้งใหญ่ จะยุติลงด้วยวิธีนี้ สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดคือ มาตรการอันเฉียบขาดขององค์รัชทายาทหลี่หลงหลิน! พระองค์ช่างกล้าหาญยิ่งนัก! บัณฑิตทรงคุณวุฒิทั้งสิบสองคนแห่งต้าเซี่ย นอกจากซ่งชิงหลวนที่เสียชีวิตไปแล้ว บัณฑิตทรงคุณวุฒิอีกสิบเอ็ดคนที่เหลือ รวมถึงเสิ่นชิงโจว ต่างก็ถูกจับขังคุก! คราวนี้ หากหลี่หลงหลินมีใจเมตตา ไม่สามารถถอนรากถอนโคนสำนักปราชญ์ได้ พระองค์จะถูกบัณฑิตทั่วแผ่นดินด่าทอว่าอย่างไร? “ไป! รีบกลับบ้าน!” “ต่อไปนี้ห้ามมุงดูเรื่องสนุก!” “ต่อให้ฟ้าถล่ม ก็ห้ามมุงดูเรื่องสนุก!” “มุงดูเรื่องสนุก จะทำให้ถึงแก่ชีวิตได้!” เหล่าราษฎรมีสีหน้าหวาดกลัว พากันแยกย้ายออกจากหอบูชาฟ้าเทียนถาน มีเด็กหนุ่มที่ไม่ยอมไป ก็ถูกบิดามารดาบิดหู ลากตัวกลับไป ตั้งแต่นี้ไป เกรงว่าราษฎรเมืองหลวงส่วนให
เหล่าขุนนางต่างสะใจกับความทุกข์ของผู้อื่น เยาะเย้ยราษฎร “สมองพวกเจ้า ถูกลาเตะมาหรือ!” “คำพูดขององค์รัชทายาท พวกเจ้าก็ยังเชื่อ?” “เขาขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์ แม้แต่พวกเรายังสู้ไม่ได้ นับประสาอะไรกับพวกเจ้า?” “ฮ่า ๆ สมน้ำหน้า!” ฉินฮั่นหยางรีบลุกขึ้นจากพื้น ใบหน้ายังคงบวมเป่ง ท่าทางสะใจยิ่งทำให้ดูน่าเกลียด “ฮึ่ม ๆ ๆ และแล้วพวกเจ้าก็มีวันนี้? กฎแห่งกรรมตามสนอง!” เมื่อครู่เขาแกล้งหมดสติ หากไม่ยอมอดทนแสร้งทำเป็นตาย เขาอาจจะถูกเจิ้งถูฮู่ตีตายไปแล้ว! ปัง! ฉินฮั่นหยางได้ทีรีบเดินเข้าไป เตะเจิ้งถูฮู่ เจิ้งถูฮู่เจ็บปวด ร้องออกมาเบา ๆ ดวงตาคมกริบดุจมีด จ้องมองไปยังฉินฮั่นหยาง ในใจของเขารู้สึกไม่ยินยอม อันที่จริง เมื่อครู่เขาออมมือ ใช้เพียงสามส่วนของแรง หากเจิ้งถูฮู่ใช้กำลังเท่าที่ใช้ฆ่าหมูในแต่ละวัน ตบหน้าฉินฮั่นหยางเพียงครั้งเดียว คงแปลกมากถ้าหัวเขาไม่หลุด! “น่าเสียดาย...” เจิ้งถูฮู่ถอนหายใจ “รู้เช่นนี้ ก็ไม่น่าออมมือ ยอมเสี่ยงชีวิต กำจัดคนชั่วคนนี้เสียก็ดี! ตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว” ในโลกนี้ ไม่มียาที่กินแล้วจะย้อนเวลากลับไปได้ นอกจากความเสียใจแล้ว เจิ้งถูฮู่กล
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ สำนักปราชญ์สะสมทรัพย์สินไว้อย่างมหาศาล กระทำการชั่วร้ายมากมาย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ลำพังแค่ค่าเล่าเรียนของสำนักศึกษาที่ขึ้นราคาอย่างต่อเนื่อง จนถึงขั้นที่น่าตกตะลึง ชาวบ้านทั่วไป ไม่มีปัญญาส่งลูกหลานเข้าเรียน! บุตรชายของเจิ้งถูฮู่เฉลียวฉลาด มีพรสวรรค์ในการเรียน แต่เพราะไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียน จึงไม่ได้เข้าเรียน ต้องมาช่วยเจิ้งถูฮู่ฆ่าหมู เป็นการเสียพรสวรรค์ไปอย่างน่าเสียดาย เพียงพริบตา ฉินฮั่นหยางก็ถูกตีจนหมดสติ ศีรษะบวมเป่งราวกับหัวหมู บนใบหน้าสามารถขูดน้ำมันออกมาได้ถึงสองเหลียง เหล่าบัณฑิตทรงคุณวุฒิคนอื่น ๆ ก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่ากัน บางคนฉวยโอกาสตอนชุลมุนถอดชุดบัณฑิตออก บางคนหลบซ่อนอยู่ในฝูงชน บางคนหมอบอยู่บนพงหญ้า เหล่าราษฎรมีสายตาที่เฉียบคม สามารถค้นหาบัณฑิตทรงคุณวุฒิทั้งสิบคนออกมาได้ทั้งหมด เพียะ...เพียะ...เพียะ... เสียงตบหน้าดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เสียงร้องโหยหวนและเสียงร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดดังไม่ขาดสาย บัณฑิตทรงคุณวุฒิทั้งสิบคนถูกตบจนหมดสติ ยังมีบัณฑิตอีกนับพันคน กุมท้อง กลิ้งไปมาอยู่บนพื้น ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด ห
“หนี?” ฉินฮั่นหยางนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ขมวดคิ้วมุ่น เมื่อครู่เขายังโอ้อวดว่า หากฮ่องเต้หวู่ไม่ลงโทษองค์รัชทายาทหลี่หลงหลิน เขาก็จะไม่ลุกขึ้นจากที่นี่ ตอนนี้กลับจะต้องหนี? เช่นนี้แล้วเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ต่อไปจะใช้ชีวิตอย่างไร? “ท่านบัณฑิตทั้งหลาย!” “ก็แค่ราษฎรธรรมดา!” “จะมีอะไรน่ากลัว?” “พวกท่านกลัว แต่ข้าไม่กลัว!” ฉินฮั่นหยางลูบเครา ทำท่าทางราวกับเป็นผู้สูงส่ง อ๊าก! ร่างหนึ่งร้องโหยหวน ลอยมากระแทกพื้นตรงหน้าฉินฮั่นหยาง กลิ้งอยู่ครู่หนึ่งจึงหยุดนิ่ง ฉินฮั่นหยางหดรูม่านตาจนเท่ารูเข็ม เพ่งมองอยู่ครู่ใหญ่จึงจำได้ว่า คนผู้นี้คือศิษย์ของตน! แต่ถูกตีจนใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ไม่ต้องพูดถึงตนเองที่เป็นอาจารย์ ต่อให้เป็นแม่แท้ ๆ มาเห็นก็คงจำไม่ได้ “โหดร้าย!” ฉินฮั่นหยางรู้สึกหวาดหวั่น ความกล้าที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็มลายหายไป! “ใช่แล้ว!” “ราษฎรที่หยาบคายเหล่านี้ ลงมือโดยไม่ยั้งมือ!” “พวกเราเหล่าบัณฑิต จดจ่ออยู่กับการอ่านตำรา ไม่เคยจับอาวุธ จะไปสู้พวกอันธพาลเหล่านี้ได้อย่างไร?” “บัณฑิตฉิน วีรบุรุษย่อมไม่ยอมเสียเปรียบในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ! ห