หลี่จือเงยหน้าขึ้น แล้วกล่าวด้วยเสียงเคร่งขรึม “น้องชาย? ข้าขอบอกเจ้าตามตรง! ตั้งแต่วันที่ข้ารู้ความแล้ว ข้าก็ไม่เคยถือว่าเจ้าเป็นน้องชายเลย! เจ้าพูดถูก ราชวงศ์มันไร้ความปรานีที่สุด!”“น่าเสียดายที่เจ้าเข้าใจความจริงนี้ช้าไป!”“คนที่รู้จักดูทิศทางจะรีบคุกเข่าขอโทษ!” “ข้าจะพิจารณาไว้ชีวิตของเจ้าได้!”ต่อให้จะเป็นเวลานี้ หลี่จือยังคงหยิ่งผยองในความเห็นของเขา หลี่หลงหลินไม่มีคุณสมบัติที่จะเรียกว่าน้องชายกับตัวเอง!ตนอยากเป็นฮ่องเต้!เจ้าเก้าก็เหมือนกับคนทั่วไปที่ไม่ได้ต่างอะไรจากผงธุลีที่อยู่ใต้เท้าของตน!รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลี่หลงหลิน “ดีมาก!”หลี่จือผงะก่อนจะเอ่ยอย่างไม่เข้าใจ “ดีอะไร?”หลี่หลงหลินพูดอย่างเย็นชา “ในเมื่อท่านไม่เคยถือว่าข้าเป็นน้องชาย เช่นนั้นนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกเราถือว่าตัดขาดกันโดยสมบูรณ์ ถือว่าเป็นเพียงคนแปลกหน้า! หากวันหนึ่งพวกเราต่อสู้กันและต้องใช้สงครามแก้ปัญหา ข้าจะไม่มีทางออมมือเป็นอันขาด”หลี่จือตะลึงงัน แล้วพูดด้วยความโกรธ “น้องเก้า เจ้า...”หลี่หลงหลินมีสีหน้าเย็นชา “น้องเก้า ชื่อนี้ เจ้าไม่คู่ควรจะเรียก! นับแต่นี้ไป เรียกข้าว่าองค
หลี่จือแจกแจงเหตุการณ์ตายมากมายออกมาในคราวเดียวแต่ละอย่างนั้นน่าตกใจและยากจะป้องกัน!ที่สำคัญวิธีการตายเหล่านี้ หลี่จือไม่ได้พูดขึ้นมาลอยๆ เท่านั้นหลังจากที่ฮ่องเต้หวู่ขึ้นครองบัลลังก์ เหล่าสนมในวังหลังก็เกิดอุบัติเหตุมากมาย และอุบัตินั้นก็เหมือนกับที่หลี่จือพูดทุกอย่าง!“หรือว่า...”หลี่หลงหลินหายใจเข้า แล้วมองหลี่จือด้วยความประหลาดใจอุบัติเหตุทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวังหลังหลายปีมานี้ ล้วนเป็นฝีมือของหลี่จือหรือ?ไม่สิ!อุบัติเหตุที่เหล่าสนมประสบอยู่บ่อยครั้งส่วนใหญ่เกิดขึ้นมาร่วมสิบปีแล้วในเวลานั้น หลี่จือยังเด็กอยู่ อย่างไรก็ร้ายกาจเช่นนี้ไม่ได้ และไม่มีทางมีความสามารถมากมายเช่นนั้นได้ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ใช่หลี่จือแต่คือแม่แท้ๆ ของเขาฉินกุ้ยเฟย!สตรีชั่วร้ายใจยักษ์ใจมารผู้นี้ ใช้วิธีที่น่ารังเกียจ และสองมือของนางก็เปื้อนเลือดคนมาไม่น้อย ถึงได้ก้าวขึ้นตำแหน่งกุ้ยเฟยได้!แม่เป็นอย่างไร ลูกก็เป็นเช่นนั้น!มิน่าล่ะ เจ้าสี่และเจ้าหก สองพี่น้องคู่นี้ถึงได้ใจคอโหดเหี้ยมขนาดนี้!ที่แท้สาเหตุก็มาจากฉินกุ้ยเฟย!ตอนนี้ ฉินกุ้ยเฟยอิจฉาริษยาหลินกุ้ยเฟยแม่ของตนเพราะเรื่องตำหนักฉ
แต่ในความจริงแล้วหลี่หลงหลินและเว่ยซวินติดต่อกันเพียงเล็กน้อยหลี่หลงหลินไม่สามารถเรียกว่าเป็นคนของกลุ่มขันทีได้อีกอย่างหลี่หลงหลินยังหลอกเว่ยซวินอยู่หลายครั้ง แทนที่จะบอกว่าพวกเขาสองคนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ควรจะบอกว่ามีความแค้นต่อกันดีกว่า!ทว่าเป็นไปไม่ได้ที่หลี่จือจะรู้รายละเอียดเหล่านี้หลี่หลงหลินใช้วิธีเอาสุนัขจิ้งจอกมาแอบอ้างบารมีเสือ ใช้ชื่อของเว่ยซวินทำให้หลี่จือหวาดกลัว ให้เขาและฉินกุ้ยเฟยที่อยู่เบื้องหลังไม่กล้าทำอะไรหุนหันพลันแล่น!กลยุทธ์ของหลี่หลงหลินถือว่าสำเร็จมากหลี่จือตกใจจนสีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวในหัวของเขาพลันปรากฏใบหน้าซีดขาวของท่านแม่ที่ตายอย่างอนาถผุดขึ้นมา!ชั่วขณะนั้น ในใจของหลี่จือเกิดแรงกระตุ้นอยากคุกเข่าต่อหน้าหลี่หลงหลิน อยากขอร้องให้เขาอย่าทำร้ายแม่ของตน! “องค์ชายสี่!”ตู้เหวินยวนสังเกตเห็นความผิดปกติของหลี่จือ จึงก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อพยุงเขา “อย่าไปเชื่อคำโกหกของหลี่หลงหลิน! แม่ของท่านเป็นกุ้ยเฟย ในวังหลัง สถานะของนางเป็นรองแค่ไทเฮาและฮองเฮาเท่านั้น...”“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเว่ยซวินที่เป็นเพียงขุนนางจะกล้าทำอะไรฉินกุ้ยเ
ตู้เหวินยวนเดือดดาลอย่างหนัก ความโกรธปะทุขึ้น แทบจะเป็นลมไปแล้วองค์ชายสี่เป็นคนไร้ประโยชน์ มีเพียงแค่นี้เท่านั้น!ฉินกุ้ยเฟยก็เช่นกัน!ไม่มีความฉลาดเลยแม้แต่น้อย ไม่รู้จักมองสถานการณ์โดยรวม!ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ก็ยังไปมีปัญหากับฮ่องเต้?แขนที่อ่อนแอจะสามารถบิดขาใหญ่ได้อย่างไร?วุ่นวายจนสุดท้ายฮ่องเต้เดือดดาล ต้องการจับเจ้าเข้าตำหนักเย็น!คราวนี้จะจัดการอย่างไร?ต้องรู้ว่าสิ่งที่เจ้าทำลายนั้น ไม่เพียงแต่เป็นเส้นทางของตนเอง!แต่ยังเป็นการตัดเส้นทางขององค์ชายสี่ด้วย!ยังคิดว่าเขาจะเป็นรัชทายาทได้อยู่หรือไม่?เป็นได้กับผีน่ะสิ!ตู้ซื่อก็เริ่มกังวล รีบจับแขนเสื้อของตู้เหวินยวนแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ ตอนนี้ควรทำอย่างไรดี?”ตู้เหวินยวนสะบัดแขนเสื้อแล้วพูดว่า “ยังไม่รีบหามองค์ชายสี่กลับไปอีก เดี๋ยวก็อับอายขายขี้หน้าคนอื่น... ส่วนฉินกุ้ยเฟย ตอนนี้ทำได้แค่ค่อยๆ คิดแผนไปก่อน...”องค์ชายสี่หมดสติไปแล้ว ตู้เหวินยวนสั่งให้คนหามเขาออกไปขุนนางอาวุโสที่เหลือไม่มีข้อแนะนำอันใด จึงพากันแยกย้ายทันทีด้านหน้าเขาทิศประจิมที่เดิมทีวุ่นวาย เพียงชั่วครู่ก็ว่างเปล่า และกลับคืนสู่ความเงี
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหนซูเฟิ่งหลิงถึงได้ผลักหลี่หลงหลินออกไป กล่าวด้วยใบหน้าแดงเรื่อ “องค์ชายเก้า ที่นี่เป็นที่รกร้างนะ เจ้าไม่กลัวว่าจะมีคนมาเห็นหรือ?”หลี่หลงหลินมองไปที่ใบหน้างดงามของซูเฟิ่งหลิง ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม “บนถนนคนพลุกพล่าน เจ้ายังไม่กลัว! พื้นที่รกร้างเช่นนี้เจ้ากลับกลัว...”ซูเฟิ่งหลิงกล่าวด้วยใบหน้าแดงเรื่ออย่างเขินอาย “จะเหมือนกันได้อย่างไร? บนถนนพลุกพล่านเช่นนั้น ไม่มีใครรู้จักข้า! แต่ที่นี่เป็นที่ตั้งค่ายทหารพ่ายศึก ถ้าเกิดว่าพวกเขาเห็น...”ขณะนี้ ซูเฟิ่งหลิงได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักเป็นพักๆ ดังมาจากด้านหลังนางหันหน้าไปมอง ก็เห็นพวกทหารพ่ายศึกหลายคนหนีออกมาจากพุ่มหญ้าพร้อมกับปิดตาเอาไว้ “พวกเราไม่เห็นอะไรทั้งนั้น...ไม่เห็น...”“น่าอายชะมัดเลย! ต่อไปข้าจะใช้ชีวิตอย่างไรล่ะ!”ซูเฟิ่งหลิงยกมือทั้งสองข้างปิดหน้าที่ร้อนผ่าวของตน แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว!หลี่หลงหลินมองแผ่นหลังของซูเฟิ่งหลิง มุมปากก็เผยรอยยิ้มออกมาหลังเขากลับมาจากเรือนตากอากาศเขาทิศประจิม ไม่นานนัก ซูเฟิ่งหลิงก็กลับไปที่ค่ายทหารใบหน้าของนางเคร่งขรึม ดูท่าไม่มีความสุขเมื่อเห็นทหารรวมตัวกั
แต่ลั่วอวี้จู๋คือใคร?ไม่ว่าจะเป็นเครื่องหยกโบราณ หรือภาพวาดตัวอักษรของคนที่มีชื่อเสียง นางมองเพียงปาดเดียวก็สามารถบอกได้ว่าราคาเท่าไหร่นอกจากนี้ ลูกน้องทุกคนในร้านผ้าสกุลซูทุกคนล้วนฉลาดและมีความสามารถ ลูกคิดในมือก็ส่งเสียงดังไม่หยุดค่ำคืนก็ผ่านไปโดยไม่รู้ตัวรุ่งอรุณมาเยือนลั่วอวี้จู๋เคาะประตูห้องของหลี่หลงหลินด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า ดวงตาก็เต็มไปด้วยเส้นสีแดง ยื่นใบรายการให้เขา “คำนวณคร่าวๆ! ไม่นับอาคารก่อสร้างของเรือนตากอากาศเขาทิศประจิม ทรัพย์สินทั้งหมดประมาณห้าล้านตำลึง...”“ในจำนวนนี้มีเงินสดสองล้านตำลึง ส่วนภาพวาดตัวอักษรและเครื่องประดับต่างๆ มีมูลค่าสามล้านตำลึง!”“ถ้ารวมอาคารก่อสร้างด้วย ถ้าประเมินแบบอนุรักษนิยมก็จะอยู่ที่สิบล้านตำลึงขึ้นไป!”หลี่หลงหลินถึงกับสูดหายใจเข้า “สิบล้านตำลึง...”แม้แต่องค์ชายอย่างหลี่หลงหลิน เงินสิบล้านตำลึงก็ยังเป็นจำนวนตัวเลขทางดาราศาสตร์!เรือนตากอากาศเขาทิศประจิมเพียงแห่งเดียวก็ซ่อนเงินเอาไว้มากมายขนาดนี้แล้วนอกจากเรือนตากอากาศเขาทิศประจิมแล้ว ตู้เหวินยวนสุนัขแก่ตัวนี้ยังมีทรัพย์สินอยู่อีกเท่าไหร่?ไม่มีใครบอกได้ชัดเจน!พระเจ้าร
หลินกุ้ยเฟยหยิบกล่องผ้าสี่เหลี่ยมออกมาจากใต้หมอนแล้วมอบให้ฮ่องเต้หวู่ฮ่องเต้หวู่ตะลึง “นี่อะไร?”หลินกุ้ยเฟยเอ่ยเสียงเบา “นี่เป็นรางวัลที่ฝ่าบาทมอบให้หม่อมฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมา หม่อมฉันใช้สอยอย่างประหยัด จึงเหลืออยู่บ้าง! อย่างน้อยก็มีอยู่หลายตำลึง ฝ่าบาทได้โปรดอย่ารังเกียจเลยนะเพคะ”หัวใจของฮ่องเต้หวู่สั่นไหว เขาเปิดกล่องผ้าออกอย่างที่คาดไว้ มีปิ่นปักผมทองคำ ไข่มุก และหยก และยังมีเศษเล็กๆ น้อยอีกจำนวนหนึ่ง สุดท้ายก็เป็นตั๋วเงินอีกหลายใบ บางส่วนก็เหลืองไปแล้ว เห็นได้ชัดว่ามีอายุหลายปี“พระสนม...เจ้า...”ฮ่องเต้หวู่ตื้นตันจนแทบหลั่งน้ำตา “หลายปีมานี้ ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ...”หลินกุ้ยเฟยพูดเบาๆ “หม่อมฉันไม่ได้ลำบากเลยเพคะ! เป็นฝ่าบาทต่างหาก ทรงงานหนักเพื่อแคว้น ราชกิจก็ยุ่ง จนเกศากลายเป็นสีขาวก่อนวัยอันควร จอนทั้งสองข้างก็เป็นจุดขาว...”ฮ่องเต้หวู่ถอนหายใจ พร้อมคืนกล่องผ้าให้หลินกุ้ยเฟย “ฉินกุ้ยเฟยผู้นั้น หากมีคุณธรรมได้สักส่วนหนึ่งในหมื่นของเจ้าก็คงจะดี ข้าก็คงไม่ต้องทุกข์ใจขนาดนี้! แต่ว่าเงินนี้ ข้ารับไว้ไม่ได้ เจ้าเก็บกลับไปเถอะ!”หลินกุ้ยเฟยเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่งดงามที่สุด
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ถือสาฉินกุ้ยเฟยต่อเพราะไทเฮาแต่เมื่อวานนี้ ฮ่องเต้หวู่เพิ่งส่งฉินกุ้ยเฟยเข้าไปในตำหนักเย็น วันนี้เกิดเสียใจขึ้นมา แล้วออกราชโองการเปลี่ยนในชั่วข้ามคืน แบบนั้นความน่าเกรงขามของฮ่องเต้อยู่ที่ไหน?เว่ยซวินเอ่ยเสียงกระซิบ “ฝ่าบาทไม่เพียงแต่เงินเดือนของเหล่าชนชั้นสูงเท่านั้น แต่ยังมีเงินจำนวนมากที่ต้องใช้ในงานพระราชสมภพของไทเฮาด้วย เหตุใดไม่ให้ฉินกุ้ยเฟยเอาเงินมาชดใช้ความผิดล่ะพ่ะย่ะค่ะ...”ฮ่องเต้หวู่คิดอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจ “เฮ้อ คงมีเพียงเท่านี้”เขาไม่อยากจะไว้ชีวิตของฉินกุ้ยเฟยจริงๆแต่เพื่อเงิน เขาก็ทำได้แค่บีบจมูกแล้วยอมรับเท่านั้น!เว่ยซวินดีใจมาก “ขอบพระทัยฝ่าบาท!”ฉินกุ้ยเฟยยอมเสียเงินจำนวนมากเพื่อหนีออกมาจากภัยพิบัติขณะนี้ ไม่ว่าฉินกุ้ยเฟย หรือองค์ชายสี่ หรืออัครมหาเสนาบดีตู้เหวินยวน ต่างก็ติดค้างหนี้บุญคุณเว่ยซวินมากมาย!เว่ยซวินเป็นขันทีนั้นไม่ผิดแต่พูดตามตรง เว่ยซวินไม่ต้องการเป็นศัตรูกับขุนนางที่มีตู้เหวินยวนเป็นผู้นำ!ทุกคนได้ประโยชน์แล้วทำไมต้องฆ่าต้องแกงกันด้วย?ในราชสำนักสามารถวิพากษ์วิจารณ์กัน เจ้าสังเกตข้า ข้าฟ้องร้องเจ้า วุ่นวายจนไม่
เช้าวันรุ่งขึ้นทะเลคราม ฟ้าสีฟ้า ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆ ไกลสุดสายตาเรือใหญ่ลำหนึ่งแล่นออกจากท่าเรือตงไห่อย่างโอ่อ่า ท่วงทีองอาจไม่ธรรมดาการออกทะเลครั้งนี้ หลี่หลงหลินไม่เพียงแต่พาเหล่าพี่สะใภ้มาด้วยหลายคน แต่ยังคัดเลือกทหารยอดฝีมือของตระกูลซูมาเป็นพิเศษอีกสามร้อยนายซูเฟิ่งหลิงยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ผืนน้ำจรดกับผืนฟ้า แววตาเต็มไปด้วยความกังวล ลมทะเลพัดผ่าน ผ้าคลุมสีแดงสดด้านหลังนางปลิวสะบัดพลิ้วไหว!หลี่หลงหลินบิดขี้เกียจ กระทืบเท้าลงบนดาดฟ้าเรือเบาๆเรือของเมืองตงไห่แข็งแรงกว่าที่ข้าคิดไว้มากตอนนี้หลี่หลงหลินทำได้เพียง มีอะไรก็ใช้อย่างนั้นไปก่อนแม้จะเทียบไม่ได้กับเรือประมงหมื่นตันในจินตนาการแต่แค่จับปลาหลายพันชั่งขึ้นมาก็ยังถือว่าสบายมากหลี่หลงหลินหยิบคันเบ็ดออกมานั่งลงข้างๆ ซูเฟิ่งหลิง ด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับไม่ได้กังวลแม้แต่น้อยซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้วงาม กล่าวเสียงขรึม "รัชทายาท ท่านบอกว่าจะพาพวกเราออกมาจับปลา คงไม่ได้คิดจะใช้แค่คันเบ็ดนี่ตกปลาหรอกนะเพคะ?"เหล่าพี่สะใภ้ก็รู้สึกว่ามันเหลือเชื่ออยู่บ้างอาศัยเพียงคันเบ็ดคันเดียวของหลี่หลงหลิน
ลั่วอวี้จู๋ก็ตกตะลึงไปเช่นกัน นางส่ายหน้าไม่หยุดกล่าวว่า “ไม่ได้ น้องหญิง เจ้าอย่าพูดอะไรพล่อยๆ บัญชีมันไม่ได้คำนวณแบบนั้น! ตอนนี้ประชาชนหลายแสนคนในตงไห่กำลังรอเสบียงอาหารอยู่ นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เพียงแค่พึ่งพาการล่าสัตว์ อย่างไรก็ไม่พอ!”ตอนนี้ไม่เพียงแต่ต้องคำนึงถึงค่ากินอยู่ใช้สอยของเหล่าทหารกองทัพตระกูลซูทั้งหมด แต่ที่สำคัญกว่าคือการแก้ปัญหาความต้องการเสบียงอาหารของประชาชนตงไห่ทั้งหมดซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้วเรียวงาม “ถ้าไม่ไหวจริงๆ ข้าจะนำกองทัพตระกูลซูไปปล้นยุ้งฉางของพวกพ่อค้าเหล่านั้นเสียเลย! แบบนี้พวกเราก็จะมีเสบียงอาหารแล้วไม่ใช่รึ?”ลั่วอวี้จู๋ตกใจ รีบกล่าวว่า “น้องหญิง! เจ้าอย่าทำเรื่องเหลวไหล!”“เจ้าทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ แล้วชื่อเสียงของกองทัพตระกูลซูจะทำอย่างไร! ชื่อเสียงอันดีงามที่ตระกูลซูผู้จงรักภักดีสืบทอดกันมาจากบรรพบุรุษจะถูกทำลายในพริบตาได้อย่างไร?”“อีกอย่าง ท่านย่าก็คงไม่อนุญาตให้เจ้าทำตามอำเภอใจเช่นนี้แน่!”ซูเฟิ่งหลิงเบ้ปาก พึมพำว่า “ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง...”ตระกูลซูรับราชการทหารมาหลายชั่วอายุคน ทั้งตระกูลจงรักภักดี ไม่เคยทำเรื่องผิดต่อมโนธรรมใดๆ แม้กระทั
ตกเย็น จวนอ๋องตงไห่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟเหล่าพี่สะใภ้รวมตัวกันอยู่ในห้อง ใบหน้างดงามซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล ทุกคนต่างกลัดกลุ้มกับสถานการณ์ปัจจุบันของตงไห่ลั่วอวี้จู๋ขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย ถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า “รัชทายาท ตอนนี้พวกเราควรทำเช่นไรดี? ท่านสัญญาว่าจะทำให้ราษฎรตงไห่ทุกคนได้กินเนื้อสัตว์ภายในเจ็ดวัน แต่ตอนนี้อย่าว่าแต่เนื้อเลย เกรงว่าแม้แต่การกินให้อิ่มท้องธรรมดาๆ ก็ยังยาก”เมื่อตอนเย็น ลั่วอวี้จู๋ได้ส่งคนไปสืบราคาเสบียงอาหารในตลาดแล้วและก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่ราษฎรตื่นตระหนก ราคาเสบียงอาหารก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก ถึงขนาดที่ว่าในตลาดตงไห่ไม่มีข้าวสารขายในทันทีแล้ว หากต้องการซื้อทันทีก็ต้องจ่ายเงินเพิ่มพิเศษ!เหล่าราษฎรต่างพากันส่งเสียงก่นด่าอย่างคับแค้น สถานการณ์เริ่มจะดำเนินไปในทิศทางที่ควบคุมไม่ได้แล้วลั่วอวี้จู๋มองไปยังหลี่หลงหลิน ถอนหายใจกล่าวว่า “รัชทายาท ตอนนี้วิธีที่ง่ายที่สุดคือการขายทรัพย์สมบัติทั้งหมด แล้วนำเงินไปแลกเป็นเสบียงอาหารเพื่อช่วยเหลือผู้ประสบภัย”“แต่ข้าคำนวณดูแล้ว ต่อให้ขายทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลซู ก็ทำได้เพียงแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น
เหล่าราษฎรจ้องเขม็งไปยังหลี่หลงหลิน ต้องการคำอธิบายจากเขา หากไม่ได้ความในวันนี้ พวกเขาสาบานว่าจะไม่ยอมเลิกรา!หลี่หลงหลินเชิดหน้าอกผาย กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ปากท้องของราษฎรคือเรื่องสำคัญที่สุด ในเมื่อตงไห่เป็นดินแดนในอาณัติของข้า เช่นนั้นพวกท่านก็คือราษฎรของข้า หลี่หลงหลิน”“แม้จะมีภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ แต่ข้ารับรองว่าจะไม่ปล่อยให้พวกท่านต้องอดอยากหิวโหยเป็นอันขาด เรื่องเสบียงอาหารนั้นขอให้ราษฎรวางใจ ภายในเจ็ดวัน ข้าจะทำให้พวกท่านได้กินอิ่มท้องอย่างแน่นอน!”น้ำเสียงของหลี่หลงหลินทรงพลังอย่างยิ่ง ถ้อยคำดังก้องกังวานอยู่ในโสตประสาทของเหล่าราษฎรผู้คนต่างส่งเสียงฮือฮา“ขี้โม้!”“พี่น้องทั้งหลาย อย่าได้หลงเชื่อคำโอ้อวดของเขาเลย! ดูสิ ยุ้งฉางเหล่านี้ล้วนว่างเปล่า! จะเอาข้าวที่ไหนมาให้พวกเรา!”“หากวันนี้ไม่ให้คำตอบที่ชัดเจนกับพวกเรา แล้วอีกเจ็ดวันพวกเราจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมกับใคร!”“ใช่แล้ว!”“หากวันนี้ไม่ยอมมอบเสบียงอาหารออกมา ก็อย่าหวังว่าจะได้ก้าวเท้าออกจากยุ้งฉางนี้ไปได้!”ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้าโบกแขนตะโกนปลุกระดมเหล่าราษฎร ผู้คนต่างขานรับเป็นเสียงเดี
เหล่าราษฎรที่อยู่ด้านนอกยุ้งฉางต่างชูกำปั้นตะโกนก้อง เสียงดังสะท้อนไปทั่วฟ้า “แจกจ่ายเสบียง! แจกจ่ายเสบียง!”ข่าวราคาเสบียงอาหารในเมืองตงไห่พุ่งสูงขึ้นได้แพร่กระจายออกไปแล้ว ราษฎรต่างตื่นตระหนกหวาดกลัว จึงนัดหมายกันมารวมตัวที่หน้ายุ้งฉางเพื่อเรียกร้องขอเสบียง ก่อเกิดเป็นพลังมหาศาลหากไม่ใช่เพราะเหล่าทหารที่คอยขัดขวางไว้ เกรงว่าป่านนี้เหล่าราษฎรคงบุกเข้าไปในยุ้งฉางแล้วลั่วอวี้จู๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวเสียงเบา “รัชทายาท เช่นนี้จะทำอย่างไรดี ตอนนี้ยังไม่ได้ขาดแคลนเสบียงอาหารถึงที่สุด แต่ความโกรธแค้นของราษฎรก็รุนแรงถึงเพียงนี้แล้ว หากมีวันใดที่เสบียงหมดลงจริงๆ...”ใบหน้างามของลั่วอวี้จู๋ซีดขาว ริมฝีปากแดงเม้มแน่น ยืนนิ่งตะลึงงันอยู่กับที่ นางไม่อาจจินตนาการถึงภาพนั้นได้ราษฎรที่ก่อความวุ่นวายนอกยุ้งฉางมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆเหล่าทหารยามเริ่มชักดาบประจำกายออกมา แต่สำหรับเหล่าราษฎรแล้ว หากไม่มีเสบียงให้กิน ในภายภาคหน้าก็มีแต่ความตายสถานเดียว!ซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้วงามเล็กน้อย แววตาหงส์ฉายประกายดุดัน “รัชทายาท หากปล่อยให้พวกเขาอาละวาดต่อไปเช่นนี้ ต้องเกิดเรื่องแน่เพค
ลั่วอวี้จู๋เดินเข้ามาก่อนสองก้าว กล่าวว่า “องค์รัชทายาท ตอนนี้แม้จะจัดการกับพวกพ่อค้าเศรษฐี แต่ก็ยังต้องหาวิธีแก้ไขปัญหาเรื่องเสบียงอาหารก่อน มิฉะนั้นเมื่อถึงเวลา ราษฎรอาจตื่นตระหนก ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อพวกเราได้”หลี่หลงหลินเพียงแค่แย้มยิ้มบางเบาซูเฟิ่งหลิงกล่าวว่า “องค์รัชทายาท ยุ้งฉางเมืองตงไห่ถือเป็นสถานที่สำคัญยิ่งของต้าเซี่ย ข้างในย่อมต้องมีเสบียงเก็บไว้แน่นอน ตอนนี้สามารถนำเสบียงในยุ้งฉางออกมาแจกจ่ายช่วยเหลือราษฎร เพื่อให้พวกเขาคลายกังวลได้แล้วเพคะ”ลั่วอวี้จู๋พยักหน้าเห็นด้วย “ใช่แล้วเพคะ องค์รัชทายาท ทำให้ราษฎรคลายกังวลลงก่อน แล้วค่อยว่ากันถึงแผนขั้นต่อไป”หลี่หลงหลินส่ายหน้า กล่าวเสียงเรียบ “ไม่ต้องเสียแรงเปล่าแล้ว ยุ้งฉางเมืองตงไห่ถูกขนย้ายไปจนหมดสิ้นนานแล้ว ไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว ตอนนี้เหลือเพียงแค่ยุ้งฉางเปล่าๆ เท่านั้น”ทั้งสองคนตกตะลึง“เป็นไปได้อย่างไร? ยุ้งฉางนั้นเป็นเสบียงช่วยชีวิตที่ราชสำนักเก็บไว้ เพื่อรับประกันว่าราษฎรจะไม่อดตายในปีที่เกิดภัยพิบัติ จะมีคนกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ มาคิดการใหญ่กับมันได้อย่างไร?”ซูเฟิ่งหลิงไม่อยากจะเชื่อคำพูดของหลี่หลงหลินหลี่
ตำหนักอ๋องตงไห่หลี่หลงหลินเดินออกจากห้องก็พบกับลั่วอวี้จู๋และซูเฟิ่งหลิงที่รีบร้อนเข้ามาพอดีลั่วอวี้จู๋มีสีหน้าตื่นตระหนก รีบกล่าวว่า “องค์รัชทายาท เกิดเรื่องใหญ่แล้วเพคะ!”หลี่หลงหลินหาว กล่าวเรียบๆ ว่า “พี่สะใภ้ ไม่ต้องรีบร้อน มีอะไรค่อยๆ พูด”ลั่วอวี้จู๋หอบหายใจเล็กน้อย กล่าวว่า “เมื่อครู่ข้ากับน้องหญิงกำลังดูแลร้านค้าของตระกูลซูในตงไห่ที่ถนน ได้ยินเถ้าแก่บอกว่า ตอนนี้ราคาธัญพืชในตงไห่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว วันเดียวเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว!”“เรื่องผิดปกติย่อมมีเบื้องหลัง ดังนั้นจึงรีบกลับมารายงานองค์รัชทายาท”ปากท้องของประชาชนคือเรื่องสำคัญที่สุดราคาธัญพืชเกี่ยวข้องกับชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร หากราคาธัญพืชผิดปกติ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก!ซูเฟิ่งหลิงพยักหน้า ตอบว่า “องค์รัชทายาท ตอนนี้เป็นปีแห่งภัยพิบัติอยู่แล้ว เกิดภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ผลผลิตธัญพืชลดลงทุกปี บ้านเรือนของราษฎรแทบไม่มีเสบียงสำรอง ต้องอาศัยการซื้อธัญพืชประทังชีวิตทั้งสิ้น”“แต่ตอนนี้ถ้าหากราคาธัญพืชพุ่งสูงขึ้น แล้วราษฎรในตงไห่เหล่านี้จะทำอย่างไร?”หลี่หลงหลินมองลั่วอวี้จู๋ กล่าวเรียบๆ ว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่าน
“แต่ทุกท่านกลับมองข้ามเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งไป นั่นคือโอกาสที่จะร่ำรวยมหาศาล”แววตาละโมบปรากฏขึ้นในดวงตาของหลู่จงหมิง“นั่นก็คือเสบียงอาหาร”พอหลู่จงหมิงกล่าวคำนี้ออกมา ทั่วทั้งห้องก็เกิดเสียงฮือฮา พูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่พ่อค้าร่ำรวยไม่อาจปิดบังความดีใจอย่างบ้าคลั่งในใจ “ท่านพระเชษฐภาดา ท่านหมายความว่าจะลงมือกับราคาธัญพืชหรือ?”หลู่จงหมิงเผยรอยยิ้มเย็นชา “ถูกต้อง”ปัจจุบันต้าเซี่ยประสบภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ผลผลิตธัญพืชลดลงทุกปี แม้แต่ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์อย่างตงไห่ ยุ้งฉางก็ร่อยหรอเต็มทีแล้วยิ่งไปกว่านั้น หลี่หลงหลินนำกองทัพใหญ่มาปักหลักที่ตงไห่ ค่ากินอยู่ใช้สอยล้วนต้องเบิกจ่ายจากท้องพระคลังตงไห่แม้ว่ากบฏจะถูกปราบปรามจนสงบ ก็จะยิ่งเพิ่มแรงกดดันด้านเสบียงอาหารให้กับตงไห่มากขึ้นเท่านั้นยิ่งไปกว่านั้น อาจมีสถานการณ์กบฏที่รุนแรงกว่าเกิดขึ้นได้อีกถึงตอนนั้น เสบียงอาหารของตงไห่ก็จะยิ่งน้อยลงเรื่อยๆของยิ่งน้อยยิ่งมีค่า ราคาธัญพืชย่อมต้องถูกปั่นสูงขึ้นปากท้องของประชาชนคือเรื่องสำคัญที่สุดพ่อค้าร่ำรวยย่อมรู้หนทางสู่ความร่ำรวยด้วยการกักตุนธัญพืช ปั่นราคา แต่ไม่มีใครกล
จวนตระกูลหลู่คานแกะสลัก เสากรอบวาดลวดลาย วิจิตรตระการตา ทองเหลืองเรืองรอง หลู่จงหมิงมีสีหน้าเคร่งขรึม สายตากวาดมองเหล่าพ่อค้าที่มาถึง “มากันครบแล้วหรือ?”เงียบสงั ดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตกพ่อค้าเหล่านี้หูตาสว่าง รู้เรื่องที่พระเชษฐภาดาเจอในจวนอ๋องนานแล้ว ไม่กล้าราดน้ำมันบนกองไฟในจังหวะสำคัญนี้ พ่อค้าที่ปกติหยิ่งยโสโอหังต่างก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวต่อหน้าหลู่จงหมิง ไม่กล้าพูดมาก เกรงว่าจะล่วงเกินแม้หลู่จงหมิงจะเสียหน้าอย่างหนักในจวนอ๋อง แต่ก็ไม่ใช่คนที่พ่อค้าอย่างพวกเขาจะดูเบาได้พ่อบ้านจวนตระกูลหลู่เดินเข้ามากล่าวเสียงเบา “นายท่าน ยังมีคนจากตระกูลซุนและตระกูลจ้าวที่ยังไม่มา ท่านจะว่าอย่างไร...”หลู่จงหมิงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตวาดว่า “ไม่มาก็ไม่ต้องมาแล้ว! กล้าดีอย่างไรไม่เห็นคำพูดของข้าผู้เป็นพระเชษฐภาดาอยู่ในสายตา”หลู่จงหมิงมองเหล่าพ่อค้ามั่งคั่งที่อยู่ ณ ที่นั้น กล่าวเสียงเย็นชา “นับแต่นี้ไป ทุกท่านที่อยู่ที่นี่ห้ามทำการค้าใดๆ กับสองตระกูลนี้ หากข้าพบเข้า... หึหึ!”แววตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของหลู่จงหมิงนี่คือเขาต้องการแสดงอำนาจ สร้างบารมี กู้หน้าตาที่เสียไปกลับคืนมาพ่อค