กองทหารม้า! กองทหารม้าจำนวนมหาศาล! มองไปไกลสุดสายตาก็ไม่เห็นจุดสิ้นสุด ตอนนี้ กองทหารม้าศัตรูบุกมาถึงระยะไม่ถึงสองร้อยเมตรจากกำแพงป้อมแล้ว เขาเห็นชุดเกราะและธงรบของศัตรูอย่างชัดเจน นี่มันกองทหารม้าของต้าเฉียนจริงๆ! ต๋าจ้านยืนนิ่งมองกองทหารม้าต้าเฉียนที่บุกเข้ามาด้วยความฮึกเหิมจนลืมแม้แต่จะสั่งการป้องกัน จนกระทั่งลูกธนูพุ่งผ่านข้างหูของเขาไป เขาถึงเหมือนตื่นจากฝัน “เร็ว เข้าไปป้องกันจุดที่พัง! ตั้งแนวป้องกัน! ตั้งแนวป้องกัน!” ต๋าจ้านตะโกนจนสุดเสียง แต่ก็ไร้ความหมายใดๆ “ตั๊งๆๆ……” เสียงระฆังเตือนภัยดังสนั่นไม่หยุด ทหารในป้อมปู้ต๋าวั่งพยายามตั้งแนวป้องกันอย่างสับสน แต่ก่อนจะตั้งแนวเสร็จ ฝนลูกธนูก็พุ่งเข้ามา ถัดมา กองทหารม้าต้าเฉียนบุกทะลุช่องกำแพงเข้ามา สังหารทหารป้อมเหมือนฟันผลไม้ “หนีเร็ว!” “หนีเร็วเข้า!” “ช่วยด้วย ช่วยด้วย…” ขวัญกำลังใจของทหารป้อมปู้วั่งต๋าถูกทำลายแทบจะในทันที มีเพียงไม่กี่คนที่ยังต้านไว้สุดชีวิต แต่ส่วนใหญ่เหมือนแมลงวันไร้หัว วิ่งหนีอย่างอลหม่าน ตั้งแต่วินาทีที่กองทหารม้าต้าเฉียนปรากฏตัว พวกเขาก็พ่ายแพ้โดยสิ้นเชิ
หลายวันถัดมา หยุนเจิงนำกองทัพบุกโจมตีแนวหลังของศัตรูอย่างดุเดือด พวกเขายังคงปฏิบัติตามกฎการรบที่ใช้ในเป่ยหวน นอกจากคนชราและเด็กที่สูงไม่เกินขาม้า สังหารทั้งหมด! หากพบฝูงแกะหรือฝูงวัวของศัตรู ก็ฆ่าทิ้งโดยไม่ลังเล กำลังพลของศัตรูถูกส่งไปแนวหน้าจนหมด ทำให้แนวหลังว่างเปล่าอย่างยิ่ง บางเมืองมีกองกำลังป้องกันไม่ถึงห้าร้อยคน หลายแห่งแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นเมือง เป็นเพียงชุมชนขนาดใหญ่เท่านั้น ที่น่าทึ่งที่สุดคือ นักรบภูตสิบแปดคนสามารถยึดเมืองได้ด้วยกำลังเพียงหยิบมือ และเปิดประตูเมืองให้กองทัพใหญ่บุกเข้าไป กองทัพนับหมื่นบุกจู่โจมเหมือนฝูงตั๊กแตน สร้างความเสียหายให้แนวหลังของศัตรูจนเลือดนอง สุดท้าย หยุนเจิงตัดสินใจแบ่งกองทัพออกเป็นสามส่วนเพื่อโจมตีพร้อมกัน หยุนเจิงออกคำสั่งง่ายๆ พบเมืองที่ตีได้ก็โจมตี หากเจอเมืองใหญ่ให้เลี่ยงไป เพราะแนวหลังศัตรูว่างเปล่าและไม่กล้าออกมารบ ทุกเมืองที่ยึดได้จะมีข้อความตัวอักษรสีเลือดปรากฏบนกำแพงเมืองว่า “หากใครบังอาจล่วงเกินต้าเฉียน แม้อยู่ไกลก็ต้องถูกกำจัด!” นอกจากนี้ หยุนเจิงยังปล่อยข่าวลือว่าพวกเขามีกองทัพถึงแสนคน หลังโจ
การบีบให้ต้าเฉียนยอมสงบศึก คือเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา ซังเจี๋ยยืนอยู่บนที่สูง มองออกไปไกล ที่ไกลออกไป สามารถมองเห็นแนวทัพของต้าเฉียนที่ตั้งรับอยู่ "จ้าวจี๋คนนี้ ช่างเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าปวดหัวจริงๆ" มองไปยังแนวทัพของศัตรู ซังเจี๋ยได้แต่ส่ายหน้าพร้อมหัวเราะขื่น การป้องกันของจ้าวจี๋ เรียกได้ว่าแน่นหนาจนไม่มีช่องว่าง แม้กองกำลังของชนเผ่าโม่ซีจะมีมากกว่าของจ้าวจี๋มากนัก แต่ไม่ต้องพูดถึงแนวป้องกันที่อยู่ด้านหลังเลย แค่จะเจาะผ่านแนวป้องกันนี้ก็ต้องสูญเสียอย่างหนัก ก่อนหน้านี้ พวกเขาแค่เปิดการโจมตีลองเชิง ก็สูญเสียกำลังพลไปกว่า 5,000 คนแล้ว ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ซังเจี๋ยได้ปรับเปลี่ยนการวางกำลังทัพอยู่ตลอด หวังว่าจ้าวจี๋จะเผยช่องโหว่เมื่อปรับกลยุทธ์การป้องกัน น่าเสียดาย จ้าวจี๋ไม่ได้เผยช่องโหว่ที่ใหญ่พอเลย ช่องโหว่เล็กๆ ที่เห็นเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็เป็นเพียงแผนลวงของจ้าวจี๋ ที่ต้องการล่อให้พวกเขาเข้าโจมตี ดูท่าว่า การเจาะแนวป้องกันของศัตรูจากด้านหน้าในระยะเวลาอันสั้น คงเป็นไปไม่ได้ คงต้องดูว่า จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนจะถอนกำลังจากที่นี่เพื่อป้องกันกองทัพอีกสายของพวกเขาห
พวกเขาเดินทางพร้อมฝูงแกะและฝูงวัว จึงเคลื่อนที่ได้อย่างล่าช้า ห้าวันให้หลัง หยุนเจิงจึงนำทัพกลับถึงป้อมซิ่งอัน ระหว่างทาง มีแกะบางตัวที่ไม่อาจทนไหว กลายเป็นเสบียงอาหารของพวกเขา เมื่อเห็นพวกเขากลับมาพร้อมของจำนวนมาก ป้อมซิ่งอันก็ตกอยู่ในความคึกคัก หยุนเจิงใจกว้างนัก โบกมือครั้งเดียวก็สั่งให้ฆ่าแกะหนึ่งพันตัวเลี้ยงฉลองแก่ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นเหล่าทหารหรือคนงานสร้างป้อม ก็ล้วนได้รับส่วนแบ่ง เมื่อข่าวนี้แพร่ออกไป ผู้คนยิ่งดีใจหนัก บางคนถึงกับคุกเข่าร้องตะโกนว่า "ทรงพระเจริญ" หลังจากจัดการเรื่องฆ่าแกะเสร็จ หยุนเจิงก็ขึ้นไปบนกำแพงเมืองป้อมซิ่งอันเพื่อดูความคืบหน้าของการขยายกำแพงวงนอก พวกเขาห่างหายไปหลายวัน แต่การขยายป้อมซิ่งอันกลับคืบหน้าไปได้อย่างดี รากฐานของกำแพงที่ขยายออกมานั้นถูกสร้างขึ้นเรียบร้อยแล้ว ต่อจากนี้ก็เพียงตอกดินและก่ออิฐขึ้นไปขณะหยุนเจิงกำลังมองดูอย่างเพลิดเพลิน สายลมหนาวก็พัดโหมมา ทำให้เขาหนาวจนตัวสั่น ฤดูหนาวมาถึงแล้วจริงๆ หยุนเจิงครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วสั่งองครักษ์ว่า "ไปเรียกหลี่เหวินโจวมา!" ไม่นาน หลี่เหวินโจวก็วิ่งมาหาหยุนเจิงพร้อมคำน
เรื่องนี้ คงต้องกลับไปคิดดูให้ละเอียดอีกที อืม... ยังต้องเขียนรายงานการรบส่งให้เสด็จพ่อด้วย ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องให้ตาเฒ่าผู้นั้นรับรู้ว่าเราได้เปิดเส้นทางบุกโจมตีชนเผ่าโม่ซีแล้ว อย่างน้อยจะได้ทำให้ตาเฒ่าเบาใจบ้าง ไม่ต้องเป็นกังวลไปหมดทุกเรื่อง …… ณ เมืองหลวง ต้าเฉียน "ข่าวดี! ข่าวดีจากซั่วเป่ย..." ทหารม้าหลายนายที่มีธงเด่นสะดุดตาปักอยู่บนหลัง วิ่งเข้าไปในประตูเมืองหลวงพร้อมร้องตะโกนเสียงดัง "ดูสิ! องค์ชายหกของพวกเราเอาชนะศึกได้อีกแล้ว!" "ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้เป็นการโจมตีซั่วเป่ยจากกุ่ยฟาง ต้าเย่ว์ และโฉวฉือทั้งสามแคว้น แต่จบเร็วถึงเพียงนี้?" "เจ้าก็ไม่ดูว่าองค์ชายหกคือใครเล่า!" "หากฝ่าบาทส่งองค์ชายหกไปตีชนเผ่าโม่ซี ข้าว่าชนเผ่าโม่ซีคงร้องไห้หาบิดามารดาเลยทีเดียว..." เหล่าทหารบนกำแพงเมืองต่างพูดคุยกันอย่างออกรส แม้ว่าชัยชนะของซั่วเป่ยจะไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แต่พวกเขาก็ยังยินดีจากใจจริง ในขณะเดียวกัน จักรพรรดิเหวินได้เรียกขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักบางส่วนมาประชุมที่ตำหนักของพระองค์ ขณะที่เซวียเช่อและคนอื่นๆ กำลังหารือเรื่องสงครามในเจ
ข่าวดีจากซั่วเป่ย? เมื่อได้ยินคำพูดของมู่ซุ่น ทุกคนต่างนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ "อ่าน!" จักรพรรดิเหวินทรงระงับความตื่นเต้นในพระทัย พยายามทำสีหน้าที่ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "พ่ะย่ะค่ะ!" มู่ซุ่นรีบเปิดรายงานการรบ และอ่านเสียงดังว่า "ลูกหยุนเจิงกราบทูลเสด็จพ่อ: ลูกได้นำกองทัพเข้ายึดพื้นที่แม่น้ำซัวเล่ย..." เมื่อเสียงของมู่ซุ่นดังขึ้นในโสตของทุกคน สีหน้าของพวกเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยน หยุนเจิงทำลายกองทัพพันธมิตรสามแคว้นจนแตกพ่าย ฆ่าศัตรูได้กว่าสิบหมื่นและจับเชลยอีกกว่าแสนหลังจากนั้น หยุนเจิงนำกองทัพยึดโฉวฉือได้สำเร็จ หยวนซู่ ราชาของโฉวฉือถูกกบฏสังหาร โฉวฉือทั้งแคว้นจึงยอมจำนน ต่อมา หยุนเจิงนำกองทัพจากป้อมซิงอันในทางใต้ของโฉวฉือ บุกโจมตีฮุนกู่ ฆ่าทหารและพลเรือนฮุ๋ยกู่กว่า 5 หมื่นคน อย่างไรก็ตาม หลังจากสู้รบติดต่อกัน กองทัพมณฑลทางเหนือก็สูญเสียอย่างหนัก กองทัพมณฑลทางเหนือมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเกือบแปดหมื่น นายทหารฝีมือดีเสียหายเกือบทั้งหมด ขณะนี้กำลังพักฟื้นกำลังพล ในตอนท้ายของรายงานการรบ หยุนเจิงยังเสนอจัดตั้งเขตปกครองทหารตะวันตกเฉียงเหนือ พร้อมเสนอชื่อผู้บัญชาการทหารสูงส
จนเมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว จักรพรรดิเหวินจึงทรงให้หยุนลี่ยื่นรายงานการรบมาให้พระองค์ หลังจากทรงอ่านรายงานการรบอย่างละเอียดแล้ว จักรพรรดิเหวินทรงเงยพระพักตร์ขึ้นถามว่า "พวกเจ้าคิดว่ารายงานการรบของเจ้าหกนี้เป็นจริงหรือไม่?" หยุนลี่ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "ลูกคิดว่า น่าจะเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ เนื้อหาในรายงานล้วนตรวจสอบได้ เจ้าหกไม่มีความจำเป็นที่จะส่งรายงานเท็จมาพ่ะย่ะค่ะ" "คำขององค์รัชทายาทช่างสมเหตุสมผลยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" เซวียเช่อและสวีสือฝู่ต่างพยักหน้าเห็นด้วย ในตอนนี้ หยุนเจิงไม่มีความจำเป็นที่จะรายงานผลงานเท็จอีกแล้ว เว้นเสียแต่ว่า หยุนเจิงอยากจะหยอกล้อพวกเขาเท่านั้น "อย่างนั้นหรือ?" จักรพรรดิเหวินทรงก้มพระพักตร์ลงตรึกตรองเล็กน้อย ก่อนทอดพระเนตรไปที่เซวียเช่อ "กองทัพมณฑลทางเหนือสูญเสียอย่างหนัก เจ้าคิดว่าตอนนี้เรามีโอกาสยึดด่านเป่ยลู่กลับคืนมาหรือไม่?" อะไรนะ?ทั้งสามต่างตกตะลึงในใจพร้อมกัน จักรพรรดิเหวินทรงต้องการยึดด่านเป่ยลู่คืนมาจริงๆ หรือ? ในใจของสวีสือฝู่และหยุนลี่ต่างเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ว่าจะสามารถยึดด่านเป่ยลู่คืนมาได้หรือ
เช้าวันต่อมา ขณะประชุมในท้องพระโรง จักรพรรดิเหวินก็ได้รับข่าวสารที่จ้าวจี๋ส่งคนมารายงาน ชนเผ่าโม่ซีเริ่มถอนทัพแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ จ้าวจี๋ก็ยังไม่รู้สาเหตุ จ้าวจี๋เข้าใจว่าชนเผ่าโม่ซีต้องการล่อให้พวกเขาไล่ตาม จึงไม่ได้ส่งทัพออกไป เมื่อได้รับข่าวนี้ จักรพรรดิเหวินและเหล่าขุนนางต่างรู้สึกทั้งโกรธและขบขัน คิดว่าพวกเขาถูกล่อให้ไล่ตามอย่างนั้นหรือ? ชัดเจนว่าเป็นเพราะชนเผ่าโม่ซีเกิดปัญหาภายในจนต้องถอนทัพ! แต่ก็ไม่อาจโทษจ้าวจี๋ได้ เพราะจ้าวจี๋ไม่รู้ว่าหยุนเจิงได้นำกองทัพไปโจมตีฮุ๋ยกู่แล้ว เมื่อข่าวจากจ้าวจี๋ส่งมาถึง ก็เท่ากับยืนยันทางอ้อมว่ารายงานของหยุนเจิงเป็นความจริง ในท้องพระโรง บางคนดีใจ บางคนกังวล แม้กองทัพมณฑลทางเหนือจะเสียทหารฝีมือดีไปมาก แต่หยุนเจิงรับทหารข้าศึกที่ยอมจำนนไว้ได้มากพอ ซึ่งสามารถจัดเตรียมกองทัพใหม่ได้ทุกเมื่อ หยุนเจิงยิ่งสร้างฐานอำนาจให้ใหญ่ขึ้น ราชสำนักในตอนนี้แทบไม่มีทางที่จะควบคุมเขาได้ ในเวลานี้ ขอเพียงหยุนเจิงไม่ยกทัพลงใต้ ราชสำนักก็นับถือว่าโชคดีแล้ว จักรพรรดิเหวินทรงระงับความตื่นเต้นในพระทัย พลางทอดพระเนตรมู่ซุ่นด้วยสีหน้า
หยุนเจิงเดินตามมู่ซุ่นไปด้านข้างด้วยสีหน้าจำยอม มู่ซุ่นกล่าวเสียงเบา "โปรดอภัยที่กระหม่อมบังอาจ ฝ่าบาทไม่ทรงอยากรับพระราชโองการ หรือว่าองค์หญิงเจียเหยาไม่สามารถละงานมาได้จริงๆ?" "ทั้งสองอย่าง แต่หลักๆ เจียเหยาไม่สามารถละงานมาได้" หยุนเจิงพยักหน้า "เจียเหยานำทัพบีบกุ่ยฟางอยู่จริง คนในกองทัพหลายคนก็รู้เรื่องนี้ หากหัวหน้ามู่ไม่เชื่อ สามารถส่งคนไปตรวจสอบดูก็ได้" "นี่..." มู่ซุ่นขมวดคิ้วแน่น ก่อนลองถามด้วยความระมัดระวัง "ฝ่าบาทพอจะส่งคนอื่นไปแทนองค์หญิงเจียเหยาได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" "แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" หยุนเจิงส่ายหน้า "นี่ก็เหมือนกับการปะทะกันระหว่างสองกองทัพ จะมีแม่ทัพคนใดที่ละหน้าที่ในเวลาสำคัญเช่นนี้? หากจะส่งใครไปแทนเจียเหยา เกรงว่าต้องเป็นข้าเองที่จะไป..." หยุนเจิงไปเอง? มู่ซุ่นหน้าดำไปหมดหยุนเจิงไปแทนเจียเหยาแล้วจะมีประโยชน์อะไร! ถ้าหยุนเจิงไม่อยู่ งานแต่งงานจะจัดได้อย่างไร? มู่ซุ่นรู้สึกลำบากใจยิ่งขึ้น หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ถามด้วยความระมัดระวัง "กุ่ยฟางเองก็ได้รับความเสียหายหนักจากศึกครั้งนี้ ตอนนี้ยังเหลือเวลาเกือบสองเดือนก่อนถึงวันที่กำหนด
เมื่อรู้ว่าพระมารดาผู้ล่วงลับไปนานของตนถูกยกย่องให้เป็นกุ้ยเฟย หยุนเจิงก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ คนที่คิดหาวิธีมอบรางวัลแบบนี้ได้ ช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ! ครั้งหน้าหากตนมีความดีความชอบอีก จะมีรางวัลเป็นการยกย่องบรรพบุรุษที่ตายไปนานแล้วอย่างเสิ่นหนานเจิงกับลูกชายทั้งสองอีกหรือเปล่า? หรือบางที ตนอาจจะต้องไปเลี้ยงหมาสักตัว ไม่แน่ว่า ราชสำนักอาจมอบตำแหน่งอาจารย์หลวงแห่งสถาบันตูบให้หมาที่ตนเลี้ยง! ขณะที่หยุนเจิงกำลังบ่นในใจ มู่ซุ่นก็อ่านมาถึงเนื้อหาเกี่ยวกับงานอภิเษกของเขากับเจียเหยา คราวนี้ หยุนเจิงรู้สึกไม่ดีอย่างมาก ให้ตายเถอะ! ตาแก่คนนั้นถึงกับกำหนดวันแต่งงานของตนกับเจียเหยาแล้วหรือ? จวนที่สร้างไว้ให้เขาในเมืองหลวง เขายังไม่ได้เห็นด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ กรมพิธีการและกรมพระคลังกลับส่งคนไปที่อำเภอซื่อฟางในฟู่โจวเพื่อจัดเตรียมจวนสำหรับงานแต่ง ยังจะให้เขากับเจียเหยาแต่งงานกันที่อำเภอซื่อฟางอีก? แถมตาแก่นั่นยังจะพาองค์ชายสามมาร่วมงานแต่งด้วย! นี่มันช่างเหลือเชื่อจริงๆ! เขาไม่ได้กลัวว่าจักรพรรดิเหวินจะทำอะไรเขาในอำเภอซื่อฟาง ถึงเขาจะไปซื่อฟาง เขาก็จะนำกองทัพ
"เอาล่ะ ข้ารับทราบแล้ว พวกเจ้ากลับไปก่อน ให้หัวหน้ามู่พักผ่อนอีกสองสามวัน ข้าจะรีบกลับไปในเร็วๆ นี้" "พ่ะย่ะค่ะ!" หลังพวกเขาจากไป หยุนเจิงก็สั่งให้เร่งความเร็วในการเดินทัพ สองชั่วโมงต่อมา เมื่อฟ้าค่อยๆ มืดลง พวกเขาก็หาที่กำบังลมและจุดกองไฟเพื่อพักผ่อน ขณะที่คนอื่นกำลังเตรียมอาหาร หยุนเจิงก็เรียกภูตเก้าและภูตหนึ่งไปพูดคุยเป็นการส่วนตัว "จากนี้ไปคงยังไม่มีศึกอีกในระยะสั้นๆ นี้ ใช้เวลานี้คัดเลือกคนที่เหมาะสมจากกองกำลังแต่ละส่วนจำนวนห้าร้อยคนเพื่อเข้ารับการฝึกและทดสอบอย่างเข้มงวด รวมทั้งพวกเจ้าด้วย ให้ครบหนึ่งร้อยคน" แม้ว่านักรบภูตสิบแปด จะปรากฏตัวในสนามรบไม่บ่อยนัก แต่พวกเขากลับมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง ถึงเวลาที่จะต้องขยายกองกำลังนักรบภูตสิบแปด แล้ว "เอ่อ..." ภูตเก้าอ้าปากเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา หยุนเจิงเงยหน้ามองภูตเก้า "มีอะไรก็พูดมา อย่าอ้ำอึ้ง" ภูตเก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพูดเสียงเบา "ฝ่าบาท แล้วจากนี้ไปพวกเราคงเรียกตัวเองว่านักรบภูตสิบแปดไม่ได้อีกแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?" "หมายความว่าเจ้าละทิ้งชื่อนี้ไม่ได้ใช่ไหม?" หยุนเจิงหัวเร
เมื่อยืนยันว่าชนเผ่าโม่ซีได้ถอนทัพแล้ว หยุนเจิงจึงนำกองทัพออกจากป้อมซิงอัน เขาได้ทิ้งกำลังพลไว้ที่ป้อมซิงอันจำนวนสามหมื่นนายในนั้นประกอบด้วยทหารม้าห้าพันนาย ทหารรักษาการณ์เดิมของป้อมซิงอันห้าพันนาย และกองทัพผู้ติดตามที่ต่งกังคุมกำลังอีกสองหมื่นนาย แต่ตอนนี้ คนเหล่านี้ไม่อาจเรียกว่ากองทัพผู้ติดตามได้อีกต่อไป คนเหล่านี้ล้วนกลายเป็นทหารรักษาการณ์ของเขตปกครองทหารตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว! ต่งกังก้าวกระโดดจากผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์ของหยุนเจิง กลายเป็นแม่ทัพใหญ่ประจำป้อมซิงอัน อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งนี้ของต่งกังถูกเติ่งเป่ารับหน้าที่แทนชั่วคราว เนื่องจากต่งกังต้องตามหยุนเจิงกลับเมืองอวี้เฟิงเพื่อจัดงานแต่งงาน ไม่กี่วันต่อมา พวกเขาก็กลับมาถึงเมืองอวี้เฟิง หยุนเจิงได้เลือกองค์หญิงผู้มีคุณสมบัติครบถ้วนทั้งความสามารถและความงามจากราชวงศ์โฉวฉือมาสมรสกับต่งกัง สำหรับองค์หญิงเจ็ดผู้นี้ ต่งกังก็พึงพอใจเป็นอย่างมาก ได้ยินมาว่า องค์หญิงเจ็ดผู้นี้เคยหมั้นหมายกับโหลวอี้มาก่อน แต่ยังไม่ทันได้แต่งงาน แคว้นโฉวฉือก็ล่มสลายไปเสียก่อน หยุนเจิงไม่มีเวลาที่จะร่วมงานแต่งทีละคน จึงสั่งใ
การส่งเจ้าหน้าที่จากราชสำนักไป ไม่เท่ากับโยนซาลาเปาให้สุนัขกินหรอกหรือ? เมื่อเผชิญกับเสียงคัดค้าน ถังซู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "อย่าพูดเช่นนั้นเลย ราชสำนักต้าเฉียนของเราจะไม่มีข้าราชการที่ภักดีต่อราชสำนักเลยหรือ? หากส่งพวกท่านไป ท่านจะพากันไปสวามิภักดิ์ต่อองค์ชายหกหรือไม่?" การตอบโต้ที่ร้ายแรงนัก! เมื่อคำพูดของถังซู่จบลง ขุนนางทั้งหลายก็เงียบงัน ไม่อาจโต้ตอบได้ ถังซู่พูดเช่นนี้แล้ว ใครเล่าจะกล้ารับคำต่อ? แม้จะมีคนคิดคัดค้าน ก็ทำได้เพียงปิดปากเงียบ ไม่เช่นนั้น หากถังซู่ป้ายความผิดกลับมา พวกเขาคงรับไม่ไหว จักรพรรดิเหวินทรงขมวดพระขนง ดูเหมือนจะกำลังชั่งน้ำหนักระหว่างผลได้ผลเสีย หลังจากทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จักรพรรดิเหวินเงยพระพักตร์มองหยุนลี่ "เรื่องนี้ต้องระมัดระวัง ข้าจะพิจารณาอย่างถี่ถ้วน! เจ้าจงไปร่างรายชื่อขุนนางที่จะมอบหมายงานนี้ร่วมกับกรมพระคลังเสียก่อน!" "ลูกน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ" หยุนลี่รับพระบัญชาด้วยความยินดี การให้เขาร่วมงานกับกรมพระคลังในเรื่องนี้ ไม่ใช่โอกาสดีที่จะกำจัดศัตรูทางการเมืองหรือ? "เอาล่ะ ต่อไปเรามาพูดถึงการมอบรางวัลให้
เช้าวันต่อมา ขณะประชุมในท้องพระโรง จักรพรรดิเหวินก็ได้รับข่าวสารที่จ้าวจี๋ส่งคนมารายงาน ชนเผ่าโม่ซีเริ่มถอนทัพแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ จ้าวจี๋ก็ยังไม่รู้สาเหตุ จ้าวจี๋เข้าใจว่าชนเผ่าโม่ซีต้องการล่อให้พวกเขาไล่ตาม จึงไม่ได้ส่งทัพออกไป เมื่อได้รับข่าวนี้ จักรพรรดิเหวินและเหล่าขุนนางต่างรู้สึกทั้งโกรธและขบขัน คิดว่าพวกเขาถูกล่อให้ไล่ตามอย่างนั้นหรือ? ชัดเจนว่าเป็นเพราะชนเผ่าโม่ซีเกิดปัญหาภายในจนต้องถอนทัพ! แต่ก็ไม่อาจโทษจ้าวจี๋ได้ เพราะจ้าวจี๋ไม่รู้ว่าหยุนเจิงได้นำกองทัพไปโจมตีฮุ๋ยกู่แล้ว เมื่อข่าวจากจ้าวจี๋ส่งมาถึง ก็เท่ากับยืนยันทางอ้อมว่ารายงานของหยุนเจิงเป็นความจริง ในท้องพระโรง บางคนดีใจ บางคนกังวล แม้กองทัพมณฑลทางเหนือจะเสียทหารฝีมือดีไปมาก แต่หยุนเจิงรับทหารข้าศึกที่ยอมจำนนไว้ได้มากพอ ซึ่งสามารถจัดเตรียมกองทัพใหม่ได้ทุกเมื่อ หยุนเจิงยิ่งสร้างฐานอำนาจให้ใหญ่ขึ้น ราชสำนักในตอนนี้แทบไม่มีทางที่จะควบคุมเขาได้ ในเวลานี้ ขอเพียงหยุนเจิงไม่ยกทัพลงใต้ ราชสำนักก็นับถือว่าโชคดีแล้ว จักรพรรดิเหวินทรงระงับความตื่นเต้นในพระทัย พลางทอดพระเนตรมู่ซุ่นด้วยสีหน้า
จนเมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว จักรพรรดิเหวินจึงทรงให้หยุนลี่ยื่นรายงานการรบมาให้พระองค์ หลังจากทรงอ่านรายงานการรบอย่างละเอียดแล้ว จักรพรรดิเหวินทรงเงยพระพักตร์ขึ้นถามว่า "พวกเจ้าคิดว่ารายงานการรบของเจ้าหกนี้เป็นจริงหรือไม่?" หยุนลี่ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "ลูกคิดว่า น่าจะเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ เนื้อหาในรายงานล้วนตรวจสอบได้ เจ้าหกไม่มีความจำเป็นที่จะส่งรายงานเท็จมาพ่ะย่ะค่ะ" "คำขององค์รัชทายาทช่างสมเหตุสมผลยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" เซวียเช่อและสวีสือฝู่ต่างพยักหน้าเห็นด้วย ในตอนนี้ หยุนเจิงไม่มีความจำเป็นที่จะรายงานผลงานเท็จอีกแล้ว เว้นเสียแต่ว่า หยุนเจิงอยากจะหยอกล้อพวกเขาเท่านั้น "อย่างนั้นหรือ?" จักรพรรดิเหวินทรงก้มพระพักตร์ลงตรึกตรองเล็กน้อย ก่อนทอดพระเนตรไปที่เซวียเช่อ "กองทัพมณฑลทางเหนือสูญเสียอย่างหนัก เจ้าคิดว่าตอนนี้เรามีโอกาสยึดด่านเป่ยลู่กลับคืนมาหรือไม่?" อะไรนะ?ทั้งสามต่างตกตะลึงในใจพร้อมกัน จักรพรรดิเหวินทรงต้องการยึดด่านเป่ยลู่คืนมาจริงๆ หรือ? ในใจของสวีสือฝู่และหยุนลี่ต่างเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างยิ่ง ว่าจะสามารถยึดด่านเป่ยลู่คืนมาได้หรือ
ข่าวดีจากซั่วเป่ย? เมื่อได้ยินคำพูดของมู่ซุ่น ทุกคนต่างนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ "อ่าน!" จักรพรรดิเหวินทรงระงับความตื่นเต้นในพระทัย พยายามทำสีหน้าที่ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "พ่ะย่ะค่ะ!" มู่ซุ่นรีบเปิดรายงานการรบ และอ่านเสียงดังว่า "ลูกหยุนเจิงกราบทูลเสด็จพ่อ: ลูกได้นำกองทัพเข้ายึดพื้นที่แม่น้ำซัวเล่ย..." เมื่อเสียงของมู่ซุ่นดังขึ้นในโสตของทุกคน สีหน้าของพวกเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยน หยุนเจิงทำลายกองทัพพันธมิตรสามแคว้นจนแตกพ่าย ฆ่าศัตรูได้กว่าสิบหมื่นและจับเชลยอีกกว่าแสนหลังจากนั้น หยุนเจิงนำกองทัพยึดโฉวฉือได้สำเร็จ หยวนซู่ ราชาของโฉวฉือถูกกบฏสังหาร โฉวฉือทั้งแคว้นจึงยอมจำนน ต่อมา หยุนเจิงนำกองทัพจากป้อมซิงอันในทางใต้ของโฉวฉือ บุกโจมตีฮุนกู่ ฆ่าทหารและพลเรือนฮุ๋ยกู่กว่า 5 หมื่นคน อย่างไรก็ตาม หลังจากสู้รบติดต่อกัน กองทัพมณฑลทางเหนือก็สูญเสียอย่างหนัก กองทัพมณฑลทางเหนือมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเกือบแปดหมื่น นายทหารฝีมือดีเสียหายเกือบทั้งหมด ขณะนี้กำลังพักฟื้นกำลังพล ในตอนท้ายของรายงานการรบ หยุนเจิงยังเสนอจัดตั้งเขตปกครองทหารตะวันตกเฉียงเหนือ พร้อมเสนอชื่อผู้บัญชาการทหารสูงส
เรื่องนี้ คงต้องกลับไปคิดดูให้ละเอียดอีกที อืม... ยังต้องเขียนรายงานการรบส่งให้เสด็จพ่อด้วย ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องให้ตาเฒ่าผู้นั้นรับรู้ว่าเราได้เปิดเส้นทางบุกโจมตีชนเผ่าโม่ซีแล้ว อย่างน้อยจะได้ทำให้ตาเฒ่าเบาใจบ้าง ไม่ต้องเป็นกังวลไปหมดทุกเรื่อง …… ณ เมืองหลวง ต้าเฉียน "ข่าวดี! ข่าวดีจากซั่วเป่ย..." ทหารม้าหลายนายที่มีธงเด่นสะดุดตาปักอยู่บนหลัง วิ่งเข้าไปในประตูเมืองหลวงพร้อมร้องตะโกนเสียงดัง "ดูสิ! องค์ชายหกของพวกเราเอาชนะศึกได้อีกแล้ว!" "ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้เป็นการโจมตีซั่วเป่ยจากกุ่ยฟาง ต้าเย่ว์ และโฉวฉือทั้งสามแคว้น แต่จบเร็วถึงเพียงนี้?" "เจ้าก็ไม่ดูว่าองค์ชายหกคือใครเล่า!" "หากฝ่าบาทส่งองค์ชายหกไปตีชนเผ่าโม่ซี ข้าว่าชนเผ่าโม่ซีคงร้องไห้หาบิดามารดาเลยทีเดียว..." เหล่าทหารบนกำแพงเมืองต่างพูดคุยกันอย่างออกรส แม้ว่าชัยชนะของซั่วเป่ยจะไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย แต่พวกเขาก็ยังยินดีจากใจจริง ในขณะเดียวกัน จักรพรรดิเหวินได้เรียกขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักบางส่วนมาประชุมที่ตำหนักของพระองค์ ขณะที่เซวียเช่อและคนอื่นๆ กำลังหารือเรื่องสงครามในเจ