“เฉิงจื่อ” เสียงของฉันที่ร้องไห้จนแหบพร่าเหมือนจะขาดออกเป็นเส้น ๆ แต่ฉันพยายามพูดออกมา “ฉันไม่เป็นไรแล้ว ฉันไหว เธอไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อนฉันก็ได้” พูดจบ ฉันหันไปมองฟางฉิงหยาง เขาเข้าใจความหมายของฉันทันที จึงเดินไปหาเฉิงเฉิงแล้วกอดเธอไว้ “ปล่อยให้ซิงลั่วอยู่กับคุณย่าสักพักเถอะ” ฉันหันหลังแล้วเดินไปหาคุณย่า ภายใต้การแต่งหน้าของช่างเสริมสวยสำหรับผู้วายชนม์ คุณย่าดูอ่อนวัยลงมาก และดูสวยขึ้นกว่าเดิมมากเช่นกัน ในช่วงแรกที่ฉันและคุณย่าต้องพึ่งพาอาศัยกัน คุณย่าก็เป็นที่รู้จักในหมู่บ้านว่าเป็นคุณยายตัวเล็กที่สวยสะดุดตา ตอนนั้นถึงเราจะยากจน แต่คุณย่าก็มักจะพยายามอย่างเต็มที่ในขอบเขตที่ท่านทำได้ เพื่อให้เราทั้งสองดูดีอยู่เสมอ ผมเผ้าถูกหวีจัดแต่งอย่างเรียบร้อย เพราะเราสวมใส่เสื้อผ้าที่สะอาดและมีมารยาทดี ไม่ว่าเรากับคุณย่าจะเดินไปที่ไหน ก็มักจะมีคนเรียกให้เรานั่งพัก หรือไม่ก็ให้ของกินกับฉันเสมอ ฉันจำได้ว่า ตอนนั้นคุณย่าเป็นคนที่ได้รับความเคารพนับถือในหมู่บ้าน คุณยายตัวเล็กที่แสนดีแบบนั้น... น้ำตาเห่อร้อนเอ่อขึ้นมาอีกครั้ง ฉันหันหน้าหนีแล้วยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาออก ช่างเสริมสวยกำลังหว
วันถัดมา อวิ๋นเฉิงมีฝนตกลงมา ฉันกอดโกศกระดูกและรูปถ่ายของคุณย่าไว้แนบอก พร้อมกับเฉิงเฉิงและฟางฉิงหยางที่มาร่วมส่งคุณย่าไปสู่สุสานอย่างสงบ ฝนในฤดูหนาวนั้นเย็นยะเยือกเป็นพิเศษ ราวกับก้อนน้ำแข็งที่ตกกระทบลงบนร่างกาย แต่ละหยดช่างหนาวเหน็บจนรู้สึกเจ็บลึกถึงขั้วหัวใจ หลุมศพของคุณย่าถูกตั้งขึ้นเรียบร้อยแล้ว ฉันนั่งอยู่ข้าง ๆ ยื่นมือออกไปอยากจะสัมผัสมัน แต่ไม่รู้ทำไมกลับรู้สึกกลัวขึ้นมา คุณย่าในอดีตเป็นคนที่อ่อนโยนและอบอุ่น แต่ตอนนี้คุณย่ากลับเย็นชาและแข็งกระด้าง ฉันหลับตาลง แล้วก้มหน้าซุกลงกับเข่าของตัวเอง เฉิงเฉิงกางร่มให้ฉันอยู่ข้าง ๆ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสะอื้น “ลั่วเป่า ถ้ารู้สึกเสียใจ ก็ร้องออกมาเถอะนะ ดีไหม?” ร้องไห้ออกมาเหรอ? ฉันอยากจะร้องไห้ แต่กลับร้องไม่ออก ฝนยิ่งตกลงมาหนักขึ้นเรื่อย ๆ เม็ดฝนกระทบกับร่มสีดำ ส่งเสียงดังเปาะแปะไม่หยุด ฤดูหนาวของอวิ๋นเฉิงไม่เคยมีฝนตกหนักขนาดนี้มาก่อน ราวกับทั้งเมืองถูกปกคลุมไปด้วยความหม่นหมอง “พวกเธอกลับไปก่อนเถอะ” ฉันเงยหน้าขึ้นมองเฉิงเฉิงกับฟางฉิงหยาง “ขอบคุณที่อยู่ข้างฉันในช่วงสองวันนี้ อากาศหนาว พวกเธอกลับไปก่อนนะ ฉันขอ
เสียงของกู้จือโม่แว่วมาถึง ฉันเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว “ขอโทษนะ” กู้จือโม่เอ่ยพลางมองฉัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ฉันมองเขา ในใจไม่มีแม้แต่คลื่นไหวเล็ก ๆ แล้ว ไม่เกลียดและไม่รักแล้ว ฉันลุกขึ้นยืนและเดินผ่านเขาไป แต่กู้จือโม่ยื่นมือมาจับข้อมือของฉันไว้ “ลั่วเป่า ฉันไม่รู้... ฉันไม่รู้เลยว่าจะกลายเป็นแบบนี้” “ฉัน...” “กู้จือโม่” ฉันขัดจังหวะเขา พลางเอียงหน้ามองเขา สังเกตเห็นนิ้วมือที่จับด้ามร่มแน่นจนขาวซีดเพราะความพยายามควบคุมตัวเอง ฉันเบือนสายตาออก แล้วเงยหน้าขึ้นมองดวงตาของเขา นี่คือคนที่ฉันเคยรักมากที่สุด ฉันไม่อาจปฏิเสธตัวเองได้ว่า ในช่วงที่ผ่านมา ฉันเคยหวั่นไหวกับเขามาก่อน ฉันรักเขา ฉันห้ามตัวเองไม่ได้ที่จะอยากอยู่กับเขา ฉันเฝ้าฝันอย่างฟุ้งซ่าน บางที...ถ้าเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง บทสรุปของเราอาจจะดีขึ้น ฉันโลภมาก ฉันหลอกตัวเอง ฉันปล่อยให้ความยึดมั่นที่ค่อย ๆ พังทลายบอกฉันว่า ครั้งหนึ่งฉันเคยอยากอยู่กับเขาจริง ๆ “ต่อไปนี้ เราคือคนแปลกหน้ากัน” “ถ้านายเจอฉัน ขอให้นายหลีกทางด้วย” “ถ้านายเจอฉัน ขอให้ทำเหมือนไม่รู้จักฉัน” พูดจบ ฉันดึงมือที่เขากำลังจับออก กู
ฉันฝืนยิ้มเล็กน้อยก่อนพยักหน้า “โอเค ฉันรู้แล้ว” เฉิงเฉิงมองฉันลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันไปพูดกับฟางฉิงหยางที่ยืนอยู่ตรงประตูว่า “ไปกันเถอะ” เสียงประตูปิดดังขึ้น ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่หน้าประตูค่อย ๆ ห่างออกไป เมื่อไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว ฉันหันมองไปทางห้องนอนของคุณย่า น้ำตาไหลลงมาอย่างเงียบงัน ฉันอ้าปากเหมือนอยากจะร้องไห้ออกมาดัง ๆ แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาเลย ฉันลุกขึ้นอย่างโซเซ แล้วเดินไปทางห้องของคุณย่า ทั้งห้องว่างเปล่าอย่างน่ากลัว ผ้าปูที่นอน ปลอกหมอน และเครื่องมือต่าง ๆ ในห้องล้วนถูกเก็บออกไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่คือเตียงที่คุณย่าเคยนอน ฉันทรุดตัวลงบนเตียง ในที่สุดก็สามารถเปล่งเสียงร้องออกมาได้บ้าง ฉันพึมพำเบา ๆ ว่า “คุณย่า ไม่ต้องห่วงนะ หนูจะหาคนที่ทำร้ายคุณย่าให้ได้”ทันทีที่พูดจบ ก็ได้ยินเสียงล็อกประตูอิเล็กทรอนิกส์ที่หน้าประตูกำลังถูกเปิดออก ฉันนึกว่าเป็นเฉิงเฉิงกับฟางฉิงหยางกลับมา เลยรีบเช็ดน้ำตาออกทันที “พวกเธอเพิ่งออกไปไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงกลับมาเร็วขนาดนี้...” ยังพูดไม่ทันจบ ฉันก็เผชิญหน้ากับลั่วอี้ฝานที่ดูเหนื่อยล้าเต็มใบหน้า
ร่างกายคงถึงขีดจำกัดแล้ว ไม่นานฉันก็รู้สึกเวียนหัวและปวดหัวขึ้นมา มองดูเฉิงเฉิงที่ยังค้นหาในอินเทอร์เน็ตเกี่ยวกับหัวข้อ “วิธีตามหาผู้ร้ายที่บุกเข้ามาบ้านอย่างรวดเร็ว” ฉันไม่กล้าบอกเธอถึงสภาพร่างกายของตัวเองที่กำลังแย่ลง “เฉิงจื่อ ฉันง่วงจัง” ฉันพูดเบา ๆ พลางหรี่ตาลง รู้สึกหมดแรงจนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย เห็นฉันยอมนอนพัก เฉิงเฉิงก็ยิ้มด้วยความดีใจ “ได้เลย เธอไปนอนในห้องเถอะ ฉันจะอยู่ตรงนี้เป็นเพื่อนเธอเอง” เธอลุกขึ้นยืน ทำท่าจะเข้ามาช่วยพยุงฉัน ฉันไม่อยากขยับตัว เธอจึงพูดต่อว่า “นอนตรงนี้ก็ได้ เดี๋ยวฉันไปเอาผ้าห่มมาให้” เธอรีบก้าวเข้าไปในห้องของฉัน แล้วอุ้มผ้าห่มออกมาคลุมให้ฉัน ฉันไม่อาจฝืนต่อไปได้อีกแล้ว และหลับลึก ในความฝันอันเลือนราง ฉันเห็นเฉิงเฉิงฟาดฟางฉิงหยางและลั่วอี้ฝานคนละทีพลางพูดว่า “เบาหน่อย ลั่วเป่ากำลังจะนอน”ฉันได้เจอคุณย่าอีกครั้ง เรากลับไปยังหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนั้นอีกครั้ง คุณย่ากำลังยืนอยู่ที่ปากทางหมู่บ้าน ย่าเรียกฉัน “เด็กดี รีบกลับมาเถอะ ย่าจะพากลับบ้านไปกินข้าว” ฉันยิ้มดีใจแล้วกางแขนวิ่งเข้าไปหา แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า วินาทีถ
ชายวัยกลางคนชี้ไปด้านใน พลางยิ้มอ่อนโยน “ไปคุยกันที่ห้องรับรองเถอะ ที่นี่ไม่สะดวกเท่าไหร่”แสงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่เข้ามา ทำให้ฉันตาพร่าแทบจะลืมตาไม่ขึ้น มีเจ้าหน้าที่ตำรวจเข้ามา ดึงม่านปิดให้อย่างใส่ใจ และปิดประตูให้เราเรียบร้อย ชายคนนั้นเปิดแฟ้มเอกสารดูไปด้วย แต่สายตากลับคอยเหลือบมาสังเกตปฏิกิริยาของฉันตลอดเวลา ฉันทำทีเป็นนิ่งเฉย แต่เปิดฟังก์ชันบันทึกเสียงในโทรศัพท์อย่างเงียบ ๆ “นี่คือ... คุณเฉียวใช่ไหมครับ? ขณะนี้คดีได้รับการสอบสวนจนเกือบเสร็จสิ้นแล้ว เพียงแต่ยังไม่มีโอกาสแจ้งให้คุณทราบ” เขาขยับแว่นเล็กน้อยก่อนจะมองตรงมาที่ฉัน ฉันสูดลมหายใจลึกก่อนเอ่ยว่า “หมายความว่า จับตัวคนร้ายได้แล้วใช่ไหม?” เขาดูชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง “ใช่ จับหัวขโมยได้แล้ว” ฉันจับน้ำเสียงของเขาได้อย่างเฉียบคม พลางขมวดคิ้วถามกลับไปว่า “หัวขโมย?” “ใช่ หัวขโมย จากการสอบสวนอย่างละเอียดของเรา พบว่านี่เป็นคดีลักทรัพย์ในบ้าน และไม่มีหลักฐานที่ชี้ว่ามีฆาตกรแต่อย่างใด” เขาพลิกแฟ้มเอกสารในมือเหมือนกำลังตรวจสอบอย่างตั้งใจ ฉันหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะตระหนักขึ้นมาทันทีว่านี่มี
ฉันรีบกดโทรกลับไปทันที ทันทีที่สายโทรศัพท์เชื่อมต่อ เสียงของเฉิงเฉิงก็สะอื้นเบา ๆ และสั่นเครือเล็กน้อย “ลั่วเป่า ทำไมเธอไม่อยู่บ้าน ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน?” “ทำไมทางนั้นเสียงรบกวนเยอะขนาดนี้ อย่าคิดทำอะไรไม่ดีนะ!” “ลั่วเป่า กลับบ้านเถอะนะ อย่าทำให้ฉันตกใจเลย!” ฉันพยายามทำตัวให้ดูสงบที่สุด “ฉันหิวเลยออกมาหาอะไรกิน มือถือไม่มีเสียงเลยไม่ได้ยิน ตอนนี้กำลังจะกลับแล้ว” หลังวางสาย ฉันเรียกรถผ่านแอปพลิเคชันทันที พอมาถึงหน้าอะพาร์ตเมนต์ ฉันก็พบว่าทั้งสามคนกำลังรอฉันอยู่แล้ว ทันทีที่เฉิงเฉิงเห็นฉัน เธอก็พุ่งเข้ามากอดทันที “ลั่วเป่า เธอทำฉันตกใจแทบตายเลยนะ!” ฉันตบหลังเธอเบา ๆ แล้วปลอบว่า “ฉันไม่ใช่เด็กแล้วนะ แค่ออกไปกินข้าวเอง จะกลัวอะไร?” เธอทำเหมือนไม่ได้ยินที่ฉันพูด ร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมา ผ่านไปสักพัก เธอจึงพูดทั้งสะอื้นว่า “ช่วงเช้าตำรวจโทรหาฉัน บอกว่าจะดำเนินคดีเป็นคดีลักทรัพย์ ฉันเลยนึกว่าเธอ...” ตอนนั้นเองฉันถึงนึกขึ้นได้ว่าตอนแจ้งความ ฉันอยู่ในสภาพจิตใจที่ย่ำแย่และทิ้งเบอร์โทรศัพท์ของเฉิงเฉิงไว้แทน ฉันเงยหน้าขึ้นมา โดยไม่หลงเหลือความท้อแท้แม้แต่น้อย สายตาของฉันก
ฉันไม่ปิดบังอะไร เล่าเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในสถานีตำรวจออกมาหมด ลั่วอี้ฝานเงียบไปครู่หนึ่ง อ้าปากเหมือนจะพูดอยู่หลายครั้งจนในที่สุดก็เอ่ยว่า “ซิงลั่ว ฉันมีข้อสันนิษฐานบางอย่าง” ฉันถอนหายใจ “นายกำลังจะพูดถึงตระกูลกู้ หรือไม่ก็ตระกูลเฉียว ใช่ไหม?” เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนเสริมว่า “อวิ๋นเฉิงมีเพียงตระกูลใหญ่เท่านั้นที่มีอิทธิพลขนาดนี้ และคนที่มีความขัดแย้งกับเธอ ก็มีแค่สองตระกูลนี้เท่านั้น” ฉันลุกขึ้นนั่งแล้วเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันกับเขา “ตอนนี้ ฆาตกรมีคนคอยปกป้องอยู่เบื้องหลัง ท่าทีของตำรวจมันชัดเจนแล้ว เราคงหวังพึ่งพวกเขาไม่ได้” “หลักฐานอย่างลายนิ้วมือก็ไม่มีเหลืออยู่เลย” “ตอนนี้สิ่งเดียวที่พอจะหวังได้คือภาพจากกล้องวงจรปิด แต่ตำรวจบอกว่าวันนั้นกล้องเสีย เราคงต้องลองไปขอความช่วยเหลือจากฝ่ายนิติบุคคลดู” “ถ้ากล้องวงจรปิดดูไม่ได้จริง ๆ ก็เหลือแค่ทางจ้างนักสืบเอกชน ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ เราก็ต้องลองดูสักครั้ง”พูดออกมารวดเดียวตั้งเยอะ แต่จริง ๆ แล้วในใจฉันก็ไม่มั่นใจนัก ลั่วอี้ฝานกลับเป็นคนที่ลงมือทำได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด เขาลุกขึ้นยืน แล้วยื่นมือมาหาฉัน
เหมือนฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ฉันรู้สึกผิดหวังทันที แต่ก็รีบรวบรวมกำลังใจกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ฉันรู้ดีว่าโอกาสมักเป็นของคนที่เตรียมพร้อม ฉันจึงไม่อาจยอมแพ้ไปง่าย ๆ แบบนี้ นี่คือหนทางเดียวที่ฉันจะพิสูจน์ตัวเองได้ และยังเป็นก้าวแรกในชีวิตของฉันด้วย ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดอย่างช้า ๆ ว่า “ผู้อาวุโสหนาน ฉันเข้าใจถึงความกังวลของคุณค่ะ แต่ได้โปรดเชื่อว่าโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ไม่ได้เป็นเพียงแค่งานใหม่สำหรับคุณเท่านั้น แต่ยังเป็นเวทีที่สามารถทำให้แสงแห่งศิลปะของคุณเปล่งประกายได้อีกครั้งด้วย อีกทั้งฉันเชื่อว่าโครงการที่คุณกำลังทำอยู่และโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ต้องมีความเชื่อมโยงที่น่าอัศจรรย์บางอย่าง ซึ่งสามารถสร้างแรงบันดาลใจและส่งเสริมซึ่งกันและกันได้ค่ะ” หลังจากที่ผู้อาวุโสหนานได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายแววความสงสัยขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนคำพูดของฉันจะดึงดูดความสนใจของเขา จนเขาเริ่มพิจารณาข้อเสนอของฉันอีกครั้ง ฉันรีบฉวยโอกาสกล่าวต่อไปว่า “ผู้อาวุโสหนาน คุณทราบหรือเปล่าคะว่าฉันชื่นชมคุณมาโดยตลอด ผลงานของคุณมอบทั้งแรงบันดาลใจและข้อคิดให้ฉันมากมาย ส่วนโครงการเซาท์เ
ฉันสูดลมหายใจลึก ตัดสินใจที่จะพูดคุยกับผู้อาวุโสหนานให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หวังว่าจะสามารถกระตุ้นความรักและความมุ่งมั่นที่เขามีต่อศิลปะสวนภูมิทัศน์ในใจของเขาได้ “ผู้อาวุโสหนาน คุณรู้ไหมคะ? ฉันคิดมาตลอดว่าสวนไม่ได้เป็นแค่การจัดวางสิ่งปลูกสร้างกับต้นไม้ แต่มันเหมือนภาพวาดที่มีชีวิต เป็นโลกที่เต็มไปด้วยความรู้สึกและเรื่องราว และในฐานะที่คุณเป็นปรมาจารย์ด้านศิลปะจีน น่าจะเข้าใจเสน่ห์ของการผสมผสานศิลปะกับการใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แบบ” ฉันมองผู้อาวุโสหนานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความปรารถนา หวังว่าสายตานั้นจะสื่อความรู้สึกของฉันออกไปได้ ผู้อาวุโสหนานได้ยินดังนั้น แววตาก็เปล่งประกายวาบหนึ่ง ก่อนจะวางถ้วยชาลงและดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิด ฉันรู้ว่าฉันได้แตะต้องจุดที่อ่อนไหวบางอย่างในใจของเขาเข้าแล้ว คนระดับปรมาจารย์ในแวดวงวิชาการแบบนี้มักไม่ใส่ใจเรื่องเงินทอง สำหรับพวกเขา เป็นเพียงของนอกกายเท่านั้น พวกเขาเหมือนภูเขาน้ำแข็งที่ลอยล่องกลางทะเล ซึ่งต้องการคนที่เข้าใจและเข้าถึงได้อย่างแท้จริง และฉันสามารถมอบคุณค่าทางอารมณ์ที่เพียงพอให้กับเขาได้ อีกทั้งยังตอบสนองความปรารถนาของเขาได้อ
ขณะที่ฉันกำลังครุ่นคิดหนักเพื่อหาเรื่องคุย ก็ไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสหนานจะเป็นฝ่ายพูดถึงโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ขึ้นมาก่อนเอง โครงการนี้เดิมทีตั้งใจจะสร้างสวนสไตล์พิเศษ คล้ายกับพระราชวังต้องห้ามสมัยโบราณ แต่ต้องตอบสนองความต้องการด้านความงามยุคสมัยใหม่ โดยผสานเทคโนโลยีล้ำสมัยเข้ากับความงดงามของสวนโบราณอย่างลงตัว ตอนนี้แบบร่างเบื้องต้นได้ออกแบบเสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่ยังมีรายละเอียดหลายจุดที่ยังไม่ได้ปรับแก้ มีเพียงโครงร่างคร่าว ๆ เท่านั้น แน่นอนว่าฉันหวังว่าเขาจะเข้าร่วมโครงการนี้ เพื่อช่วยเราเติมเต็มรายละเอียดให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น “โครงการในตอนนี้ยังอยู่ขั้นตอนเริ่มต้น จำเป็นต้องมีแบบร่างและแนวคิดการออกแบบที่ยอดเยี่ยมเพียงพอ เพื่อให้โครงการนี้พัฒนาต่อไปได้อย่างราบรื่นในอนาคตค่ะ” ความหมายข้างต้นชัดเจนมาก หากเราไม่สามารถนำเสนอแบบร่างที่ทำให้ฝ่ายตรงข้ามพึงพอใจได้อย่างเต็มที่ ก็จะไม่สามารถเจรจาธุรกิจนี้ต่อได้ ผู้อาวุโสหนานดูเหมือนจะใส่ใจอยู่ไม่น้อย แต่เพียงแค่นั่งจิบชาโดยไม่เอ่ยคำใด ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง แววตาของเขาแฝงด้วยความคิดคำนึงเล็กน้อย บางครั้ง การอยู่
“เริ่มพยายามตั้งแต่เนิ่น ๆ งั้นเหรอ?” ผู้อาวุโสหนานทวนคำพูดของฉัน ดวงตาแสดงความชื่นชมเล็กน้อย “หนุ่มสาวที่มีความคิดแบบนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากจริง ๆ” เขาลุกขึ้นยืน เดินช้า ๆ ไปยังริมหน้าต่าง มองออกไปไกลราวกับกำลังนึกถึงบางสิ่งในความทรงจำ “เธอรู้ไหม สาวน้อยเฉียว ตอนฉันยังหนุ่ม ฉันเองก็เคยเป็นเหมือนเธอ มีทั้งความฝันและความมุ่งมั่น อยากสร้างโลกของตัวเองขึ้นมาให้ได้” เสียงของผู้อาวุโสหนานเจือด้วยความเก่าแก่และความรู้สึกซาบซึ้ง “แต่กาลเวลาไม่เคยปรานีใคร ตอนนี้ฉันก็หมดเรี่ยวแรงไปมากแล้ว แค่หวังว่าจะหาหนุ่มสาวที่มีศักยภาพสักคน มารับช่วงต่อจากฉันได้” ฉันยืนอยู่เงียบ ๆ ที่ข้าง ๆ ฟังคำพูดของผู้อาวุโสหนาน พลันเกิดความรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ฉันรู้ดีว่านี่อาจเป็นโอกาสที่ใกล้เคียงกับความสำเร็จที่สุดสำหรับฉัน “ผู้อาวุโสหนาน คุณไม่ต้องห่วงนะคะ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ค่ะ” ฉันพูดอย่างจริงจัง “ไม่ใช่แค่เพื่อตัวฉันเอง แต่เพื่อความคาดหวังของคุณด้วย”ผู้อาวุโสหนานหันกลับมามองฉัน ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจเล็กน้อย “ดีมาก สาวน้อย ฉันเชื่อในตัวเธอ แต่จำไว้นะ ความสำเร็จไม่ใช
บนใบหน้าของลั่วอี้ฝานมีแววประหลาดใจเล็กน้อย คล้ายกับได้เจอเพื่อนรู้ใจที่เข้าใจกันอย่างลึกซึ้ง ยังไม่ทันที่เขาจะพูดอะไร ผู้อาวุโสหนานก็เอ่ยขึ้นก่อนว่า “สาวน้อย เธอเล่นหมากรุกเป็นไหม?” จู่ ๆ ก็ถูกเรียกชื่อ ฉันนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะได้สติกลับมาแล้วตอบว่า “เคยเล่นในมือถือไม่กี่ครั้งเองค่ะ ดูเหมือนว่าจะเล่นไม่เป็นค่ะ” ฉันพูดอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งดูเหมือนผู้อาวุโสหนานจะชอบความตรงไปตรงมาของฉันเช่นกัน ท่านโบกมือเรียกฉันพร้อมพูดว่า “มานี่สิ เดี๋ยวฉันสอนให้” ฉันพยักหน้ารับก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปหา นั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของกระดานหมากรุก ผู้อาวุโสหนานอธิบายกฎของหมากล้อมให้ฉันฟัง ฉันตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ ไม่นานนักผู้ช่วยก็เอากระดานหมากรุกชุดใหม่มาให้ ผู้อาวุโสหนานส่งหมากสีดำให้ฉันพร้อมพูดว่า “ลองดูไหม?” ฉันรับมาก่อนจะพูดด้วยความลำบากใจปนลังเลว่า “แต่คุณปู่ต้องอย่าโกรธจนปาแผ่นกระดานนะคะ” “แล้วก็ห้ามไล่พวกเราออกไปด้วยนะคะ”ฉันกอดถ้วยหมากล้อมไว้ มือขวาหยิบหมากสองตัวขึ้นมา พร้อมกล่าวว่า “แม่น้ำแยงซีคลื่นลูกเก่าผลักดันคลื่นลูกใหม่ คุณต้องให้โอกาสพวกเราเติบโตบ้างนะคะ” ความจริงตอนที่พูดคำพวก
ออกจากบ้านเดิมตระกูลเฉียว ฉันกับลั่วอี้ฝานขึ้นรถแล้วจากไปทันทีที่ขึ้นรถเสียงหยอกล้อของลั่วอี้ฝานก็ดังขึ้นทันที "เฉียวซิงลั่ว เธอเตรียมตัวมาดีจริง ๆ ถึงขั้นพกเครื่องรูดบัตรมาเลยเหรอ? ในกระเป๋าเธอคงไม่ได้ใส่เครื่องนับเงินมาด้วยใช่ไหม? เอามาให้ฉันดูหน่อยสิ จะได้เปิดหูเปิดตาบ้าง"มือข้างหนึ่งของเขายื่นมาตรงหน้าฉันฉันตบมือลงบนฝ่ามือของเขาเสียงดัง "เพียะ!" พร้อมตอบกลับด้วยน้ำเสียงรำคาญ "ฉันจะพกเครื่องนับเงินไปทำไมกันล่ะ"แถมหลี่เหม่ยอิงก็คงไม่พกเงินสดหนึ่งร้อยล้านบาทมาให้ฉันหรอกโง่จริง ๆ"นี่" ฉันคลายมือออก เผยให้เห็นบัตรเอทีเอ็มที่อยู่ด้านล่างลั่วอี้ฝานตาเป็นประกายทันที เขาหยิบบัตรเอทีเอ็มขึ้นมา พร้อมกับอุทานอย่างตกใจว่า “นี่มันไม่ใช่หนึ่งร้อยล้านบาทที่หลี่เหม่ยอิงให้เธอหรอกเหรอ?!”"ใช่แล้ว เอาไว้เป็นเงินสำรองสำหรับบริษัท""ดีขนาดนี้เชียว?" ลั่วอี้ฝานเลิกคิ้วฉันตอบ "ใช่ บริษัทมีปัญหา ฉันก็ช่วยได้แค่เรื่องเงินนี่แหละ""ว่าแต่ พรุ่งนี้ไปเจอผู้อาวุโสหนาน นายเตรียมตัวให้พร้อมล่ะ"ฉันมองไปที่ลั่วอี้ฝานเขาเป็นผู้รับผิดชอบโครงการ ส่วนฉันก็แค่ช่วยเปิดทางเล็กน้อยถ้าเขาไม่ไป โครง
เมื่อมองเฉียวซิงอวี่ ฉันเผลอคิดเพลินไปว่าที่จริงแล้วเธอก็โชคดีไม่น้อยไม่ว่าจะอย่างไร หลี่เหม่ยอิงก็ยังรักเธอและพยายามทำทุกอย่างเพื่อให้เธอได้สิ่งที่ดีที่สุดแม้ฉันจะเคยด่าว่าเธอทั้งโง่ทั้งไร้เดียงสา แต่บางทีความโง่และไร้เดียงสาแบบนี้อาจเป็นความสุขอย่างหนึ่ง“ฉันง่วงแล้ว จะไปนอนก่อน” ฉันลุกขึ้น ไม่สนใจลั่วอี้ฝาน “ถ้านายไม่กลับบ้านคืนนี้ ก็ไปนอนที่ห้องรับรองแล้วกัน”……เช้าวันรุ่งขึ้นฉันกับลั่วอี้ฝานพาบอดี้การ์ดคุมตัวเฉียวซิงอวี่กลับไปที่บ้านเก่าของตระกูลเฉียว ในตอนที่ไปถึงหลี่เหม่ยอิงก็รออยู่ที่นั่นด้วยสีหน้ากระวนกระวายเฉียวซิงอวี่อุทานออกมาด้วยความดีใจ “แม่คะ!”“ซิงอวี่!” หลี่เหม่ยอิงรีบวิ่งเข้ามาหาพวกเราโดยไม่ทันคิด“หยุดอยู่ตรงนั้น!”ลั่วอี้ฝานตะโกนห้าม น้ำเสียงเย็นชาเต็มไปด้วยการข่มขู่ “ถ้าคุณกล้าเข้ามาอีกก้าวเดียว เราจะไม่ออมมือกับเธอ”หลี่เหม่ยอิงหยุดการเคลื่อนไหวทันที ดวงตามองฉันอย่างเย็นชา ราวกับงูพิษที่กำลังแลบลิ้น "เฉียวซิงลั่ว การลักพาตัวมันผิดกฎหมายนะ!"“แล้วการเอาน้ำกรดมาสาดคนอื่นไม่ผิดกฎหมายหรือไง?” ฉันสวนกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเย็นชาหลี่เ
ฉันโทรหาหลี่เหม่ยอิงครั้งแรกเธอไม่รับ ฉันจึงโทรซ้ำอีกครั้งเสียงของหลี่เหม่ยอิงเต็มไปด้วยความโกรธเมื่อเธอรับสาย “เฉียวซิงลั่ว นางเด็กสารเลว พ่อเธอตายเพราะเธอแล้ว ยังจะโทรมาหาฉันอีกทำไม!”ฉันไม่ได้ตอบอะไร ทว่าใช้เล็บที่เพิ่งทำใหม่ขึ้นมาแตะใบหน้าที่แดงก่ำจากการถูกตบของเฉียวซิงอวี่เฉียวซิงอวี่ร้องไห้ออกมาทันที “แม่คะ ช่วยหนูด้วย!”หลี่เหม่ยอิงเงียบไปชั่วขณะก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปทันที “ซิงอวี่เหรอ? เฉียวซิงลั่ว เธอทำอะไรลูกสาวฉัน!”“หึ” ฉันหัวเราะเยาะ เอาโทรศัพท์แนบหู “คุณป้าพูดผิดแล้วล่ะค่ะ ไม่ใช่ฉันที่ทำอะไรน้องสาวตัวเอง คุณป้าน่าจะถามลูกสาวที่แสนดีมากกว่าว่าเธอทำอะไรฉัน”“ให้เวลาครึ่งชั่วโมง... ไม่สิ” ฉันหยุดคิดและเผยรอยยิ้ม “พรุ่งนี้เช้าเก้าโมง เจอกันที่บ้านเดิมตระกูลเฉียว” พูดจบ ฉันก็ตัดสายทันที…… ที่อะพาร์ตเมนต์หลี่เสี่ยงลั่วอี้ฝานมัดมือและเท้าของเฉียวซิงอวี่ แล้วโยนเธอไว้ที่ระเบียงเฉียวซิงอวี่ยังคงร้องไห้เสียงดัง “เฉียวซิงลั่ว ปล่อยฉันนะ! เธอไม่มีสิทธิ์มาจับฉัน! ฉันจะโทรแจ้งตำรวจ!”ฉันรำคาญเสียงร้องไห้ของเธอ จึงเดินไปที่ครัว เพื่อหยิบผ้าขี้ริ้วออกมา
เมื่อเห็นว่าฉันปลอดภัย ลั่วอี้ฝานจึงลากร่างของคนที่สาดน้ำกรดใส่ฉันขึ้นมาฉันเดินเข้าไปใกล้พวกเขา ยกมือขึ้นถอดหน้ากากของคนร้ายทันใดนั้นเองใบหน้าของเฉียวซิงอวี่ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าฉัน"เฉียวซิงอวี่?"ฉันจ้องมองใบหน้าของเธอที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง ดวงตาแดงก่ำ เธอตะโกนด้วยเสียงสะอื้น “ทำไมเธอไม่ไปตายซะ! เฉียวซิงลั่ว ทำไมเธอไม่ไปตายซะ!""แกทำลายพ่อฉัน ทำลายครอบครัวฉันจนพังพินาศ!""เฉียวซิงลั่ว นางสารเลว! ไปตายซะ!""ฉันไม่น่าจะใช้แค่น้ำกรดสาดแก ฉันควรจะเอามีดแทงแกให้ตายไปเลยด้วยซ้ำ!"ใบหน้าฉันเริ่มเย็นชาเมื่อได้ยินคำพูดของเฉียวซิงอวี่ เมื่อเธอพูดจบฉันก็ยกมือขึ้นตบหน้าอีกฝ่ายด้วยแรงทั้งหมดที่มีฉันใส่แรงทั้งหมดลงไปในฝ่ามือนั้นใบหน้าครึ่งหนึ่งของเฉียวซิงอวี่แดงก่ำและบวมขึ้นทันที หมวกที่เธอสวมหล่นลงพื้น เผยให้เห็นผมยาวสยายฉันมองเธอด้วยสายตาเย็นชา เธอคนที่มีสายเลือดครึ่งหนึ่งเหมือนกับฉันเมื่อครั้งที่อยู่บนเรือ ฉันเคยรู้สึกผิดที่ทำร้ายเธอ เพราะต้องการปกป้องตัวเองจากแผนการของเฉียวเจี้ยนกั๋ว แต่ตอนนี้ฉันกลับรู้สึกดีใจที่ครั้งนั้นฉันไม่ลังเลที่จะลงมือสำหรับคนในตระกูลเฉียว นอกจากคุณ