คราวนี้พวกเราสองคนกลั้นไม่อยู่ ถึงกับหลุดหัวเราะออกมาดัง ๆลั่วอี้ฝานกระแอมเบา ๆ พลางกลั้นหัวเราะแล้วพูดว่า “ที่คุณพูดหมายความว่า พวกเราต้องขอบคุณคุณงั้นเหรอ?”“ไม่ ๆๆ ประธานน้อยลั่ว เราไม่ได้หมายความแบบนั้นแน่นอน”ลั่วอี้ฝานคงจะขี้เกียจพูดจาประจบกับพวกเขา จึงพูดตรง ๆ ว่า “ลดราคาอีกหนึ่งล้านห้าแสน พวกเราถึงจะตกลง”ฝ่ายตรงข้ามถึงกับชะงักไปเล็กน้อย ก่อนฝืนยิ้มแล้วพูดว่า “เราตกลงราคากันไว้แล้วไม่ใช่เหรอ...”“ใช่ พวกเราตกลงราคากันไว้แล้ว แต่คุณกลับจะขายให้ตระกูลกู้ นั่นคุณผิดสัญญาก่อน ลดให้อีกหนึ่งล้านห้าแสนเป็นราคาสุดท้าย ไม่งั้นไปหาคนอื่นมาซื้อเถอะ”พอพูดมาถึงตรงนี้ จริง ๆ แล้วฉันก็เริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาถ้าฝ่ายตรงข้ามเล่นตามน้ำแล้วไม่ยอมขายขึ้นมาจริง ๆ จะทำยังไงดี?“เอ่อ...ผมอาจจะต้องปรึกษากับผู้รับผิดชอบคนอื่นก่อน คุณช่วยรอสักครู่ได้ไหมครับ?”ฉันส่งสายตาเป็นสัญญาณให้ลั่วอี้ฝานวางสาย แล้วพูดว่า “ลดไปหนึ่งล้านห้าแสน มันจะไม่โหดไปหน่อยเหรอ?”“เชอะ พวกจิ้งจอกเจ้าเล่ห์กลุ่มนี้ หนึ่งล้านห้าแสนยังถือว่าถูกไปสำหรับพวกเขา บอกว่าปรึกษากัน จริง ๆ ก็แค่จะกดดันพวกเราเท่านั้น แค่เรานิ่งไว้
อยู่ที่อวิ๋นเฉิงต่ออีกไม่กี่วัน พอเห็นอาการของคุณย่าเริ่มทรงตัว ฉันก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมากในช่วงเวลานั้น ตระกูลกู้โทรมาหาฉันทุกวันหลายสายทุกครั้งก็เร่งให้ฉันรีบกลับไปเมืองหลวงเพื่อถอนคดี จนฉันรู้สึกรำคาญสุด ๆตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันไม่เคยได้รับการติดต่อจากพ่อแม่ของเฉินเยวี่ยตระกูลกู้นี่มันช่าง... ฝ่าบาทไม่ร้อนใจ แต่ขันทีกลับร้อนรน จริง ๆ!หลังจากกำชับลั่วอี้ฝานซ้ำแล้วซ้ำอีก ฉันก็จำใจออกเดินทางกลับเมืองหลวงพอฉันออกจากสนามบิน ก็เห็นพ่อบ้านของบ้านตระกูลกู้มารออยู่ก่อนแล้วพอเห็นฉัน พวกเขาก็รีบล้อมเข้ามาทันทีพ่อบ้านหลี่โค้งตัวเล็กน้อยด้วยท่าทีสุภาพ “คุณเฉียว นายท่านเป็นห่วงที่คุณต้องอยู่คนเดียว จึงสั่งให้พวกเรามาดูแลคุณ ระหว่างทางไปสถานีตำรวจ เราจะคอยอยู่เป็นเพื่อนคุณตลอดทางครับ” คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความสุภาพและนอบน้อม แต่การกระทำกลับไม่เปิดโอกาสให้ฉันถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียวชายร่างใหญ่หลายคนล้อมฉันไว้ตรงกลาง ทำให้ฉันไม่มีทางเลือกต้องเดินไปกับพวกเขาแม้ว่าฉันจะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็อยากรีบแก้ปัญหาให้เสร็จเพื่อจะได้พาคุณย่ามา จึงไม่ได้ปฏิเสธในสถานีตำรวจ ครั้งนี้แตกต่างจาก
“พอแล้วน่า ฉันก็ไม่เป็นอะไรแล้วนี่ไง!”เห็นฉันไม่อยากพูดจริง ๆ พวกเธอก็ไม่ได้เซ้าซี้อะไรต่อ แค่ช่วยจัดที่นอนให้ฉันเงียบ ๆคงเป็นเพราะช่วงนี้เหนื่อยเกินไป พอนอนลงบนเตียง ฉันก็หลับสนิทอย่างรวดเร็วตอนเที่ยงวันถัดมา ระหว่างทางไปโรงอาหาร ฉันบังเอิญชนเข้ากับเฉินเยวี่ยเข้าอย่างจังเธอดูอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด แต่พอเห็นฉัน เธอกลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที“เฉียวซิงลั่ว เจอกันเร็วขนาดนี้เลยนะ เธอคงไม่พอใจมากสินะ” เธอมองฉันด้วยความภาคภูมิใจ รอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปากยิ่งสะดุดตาและกวนใจเป็นพิเศษฉันเหลือบมองกระเป๋าที่สะพายอยู่บนไหล่ของเธอ แล้วตอบกลับอย่างไม่ยอมแพ้เช่นกันว่า “ทำไมล่ะ? อยู่ข้างในไม่กี่วันไม่สนุกเหรอ? อยากกลับไปลองอีกไหม?”“ได้ยินมาว่าบางคนถูกจับกลางที่สาธารณะ ไม่รู้เลยว่าหลังจากนี้เพื่อน ๆ จะอยู่ร่วมกับอาชญากรอย่างเธอยังไงบ้าง”แค่สองประโยคก็ทำให้เฉินเยวี่ยเสียอาการจนเห็นได้ชัดเจนเธอกัดฟันพูดด้วยความโกรธว่า “เฉียวซิงลั่ว ต่อให้เธอฉลาดแค่ไหนแล้วไง ไม่ว่าอะไรที่ฉันทำ อาโม่ก็ต้องคอยหนุนหลังฉันอยู่ดี”“เธอรู้ไหม ถึงจะเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ฉันก็ยังไม่โดนลงโทษอะไรเลย”“คุณปู่กู้บอก
ใกล้จะสอบปลายภาคแล้ว ทุกคนในหอพักก็ต่างพากันเร่งอ่านหนังสืออย่างขะมักเขม้นหลังจากก้มหน้าก้มตาเรียนมากว่าชั่วโมง เจี่ยนซินก็ทนไม่ไหวแล้วเจี่ยนซินปิดหนังสือเสียงดัง “ปัง!” แล้วเอนตัวพิงเก้าอี้พลางแหงนหน้าร้องโอดครวญว่า “เพื่อน ๆ! พักกันหน่อยเถอะ! สงครามต่อต้านญี่ปุ่นยังใช้เวลาตั้งแปดปี หนังสือตั้งเยอะแบบนี้ เราจะอ่านจบในทีเดียวได้ยังไง!”พอได้ยินแบบนั้น ฉันกับหลี่เสี่ยวอวี่ก็อดหัวเราะไปกับเธอไม่ได้ฉันวางหนังสือลง พลางยืดคอผ่อนคลายแล้วพูดว่า “ฉันว่าที่เธอพูดก็ถูกนะ พวกเราพักกันหน่อยเถอะ ยังไงหนังสือพวกนี้ก็อ่านไม่จบในทีเดียวอยู่ดี จะเริ่มอ่านเช้าหรือดึกก็เหมือนกัน ขอแค่อ่านก็พอแล้ว”“ฟังจากที่พวกเธอพูด แสดงว่าการสอบผ่านไม่สำคัญแล้วใช่ไหม?” หลี่เสี่ยวอวี่ลุกขึ้นไปชงกาแฟสำเร็จรูปมาให้พวกเราคนละแก้ว พลางพูดต่อว่า “ตกลงพวกเธอสนแค่กระบวนการ แต่ไม่แคร์ผลลัพธ์ใช่ไหม?”ฉันกับเจี่ยนซินสบตากัน ก่อนจะโบกมือใส่เธอพร้อมกัน “ไม่ๆๆ แค่คิดว่ากระบวนการมันน่าจะงดงามกว่านี้หน่อยเท่านั้นเอง”“ได้เลย” หลี่เสี่ยวอวี่ยกมือถือขึ้นมาแล้วพูดว่า “งั้นฉันจะเพิ่มหม้อไฟเข้าไปในกระบวนการนี้ให้พวกเธอสองคนแล้วก
หลังจากพูดคุยทักทายตามมารยาทเสร็จ เราก็เริ่มคุยเรื่องงานกันมองดูเพื่อนร่วมงานที่ยุ่งอยู่ข้างนอก ฉันอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ช่วงนี้มีโปรเจกต์ใหม่อะไรหรือเปล่า ทุกคนถึงได้ยุ่งขนาดนี้?”“รับโปรเจกต์ใหญ่เข้ามา มีองค์ประกอบหลากหลายที่ซับซ้อนอยู่ข้างใน เลยค่อนข้างยุ่งนิดหน่อย”“งั้นเดี๋ยวฉันจะไปเริ่มทำงานเลย”อัลเลนหมุนหน้าจอคอมพิวเตอร์มาทางฉัน พลางชี้ไปที่อีเมลบนหน้าจอแล้วพูดว่า “ใกล้จะตรุษจีนแล้ว ทางเมืองได้จัดการแข่งขันออกแบบโดยใช้ธีมเกี่ยวกับองค์ประกอบของปีใหม่ ฉันดูผลงานการออกแบบของทุกคนอย่างละเอียดแล้ว และคนที่ฉันมั่นใจที่สุดก็คือเธอ”“ฉันเหรอ?” ฉันรู้สึกลังเลเล็กน้อย เพราะทางฝั่งคุณย่ายังต้องการฉันอยู่ การเข้าร่วมการแข่งขันอาจต้องเสียเวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์“ทำไมล่ะ มีอะไรที่กังวลหรือเปล่า?” อัลเลนถามฉันไปพลางขณะจัดการเอกสารบนโต๊ะ “อืม ที่บ้านมีเรื่องนิดหน่อย กำลังรีบกลับบ้าน”พอได้ยินฉันพูดแบบนั้น อัลเลนก็วางของลงข้าง ๆ ก่อนจะใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ ทีละที “การแข่งขันนี้รางวัลชนะเลิศได้เงินสองล้านห้าแสนบาท รองชนะเลิศหนึ่งล้านห้าแสนบาท ส่วนที่สามห้าแสนบาท”ดวงตาของฉันเปล่งประกา
“นายพูดถึงใครน่ะ?” ฉันเอียงคอมองลั่วอี้ฝานที่อยู่ข้าง ๆ แล้วทำหน้าจริงจังใส่เขาอย่างจงใจ “ใครไม่มีหัวใจเหรอ?”“ฉัน ๆ ๆ” ลั่วอี้ฝานเปลี่ยนสีหน้าแทบจะทันที พร้อมทำท่าฝืนยิ้มแบบไม่จริงใจ “ฉันนี่แหละไม่มีหัวใจ ดูแลคุณย่าแทนเธอตั้งยี่สิบกว่าวัน พอกลับมาแล้วก็ไม่เห็นเลี้ยงข้าวสักมื้อเลย”“ก็ไม่ได้เตรียมของขวัญให้เธอเลย ไม่ได้ทุบขา นวดไหล่ให้ด้วย”“ประชดเหรอ?” ฉันเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะยืนขึ้นจ้องตากับลั่วอี้ฝานไม่กี่วินาทีต่อมา ท่าทีหยิ่งยโสของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย สายตาเริ่มหลบเลี่ยงไปมาผ่านไปอีกไม่กี่วินาที ลั่วอี้ฝานก็ยอมแพ้แบบหมดรูป ทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาข้าง ๆ แล้วยกเท้าขึ้นวางบนโต๊ะ พร้อมทำหน้าตาเหมือนยังไม่ยอมรับแต่ก็แกล้งยอมไปก่อน “ก็ได้ ๆ ใครใช้ให้เธอเป็นหัวหน้า ส่วนฉันเป็นลูกน้องล่ะ การรับคำสั่งของเธอเป็นหน้าที่ที่ฉันต้องทำอยู่แล้ว”ฉันกลั้นหัวเราะไว้ แล้วตอบด้วยเสียงเรียบ ๆ ว่า “อ้อ” ลั่วอี้ฝานทนไม่ไหวจริง ๆ กลอกตาใส่ฉันครั้งหนึ่ง ก่อนจะหันหน้าหนีไปทางอื่น ท่าทางเหมือนจะบอกว่า “ถ้าฉันไม่โอเค ใครจะโอ๋ล่ะ”เสียงหัวเราะแทบจะหลุดออกมาจากลำคอ ฉันเลยไอเบา ๆ กลบเกลื่อน ก่อนจะหันไปเปิดกระ
ฉันไม่สามารถเอ่ยคำเหล่านั้นออกมาได้ มันเหมือนดาบคมที่ทิ่มแทงฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่าหยุดนิ่งไปไม่กี่วินาที ก่อนที่ฉันจะสูดลมหายใจลึก “คุณย่าของฉัน...จะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน?”หมอขยับแว่นขึ้นเล็กน้อย พวกเขาที่เคยชินกับความเป็นความตายพูดด้วยเสียงที่สงบนิ่ง “สามถึงหกเดือน”เหมือนก้อนหินใหญ่หล่นลงมาทับศีรษะ ฉันนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวขอบคุณหมอแล้วเดินออกจากห้องทำงานฉันอยากกลับไปที่ห้องพักผู้ป่วยของคุณย่า อยากอยู่ข้าง ๆ ท่าน อยากจับมือที่อบอุ่นของท่านไว้ ไม่อยากแยกจากท่านแม้แต่วินาทีเดียว แต่ตอนที่เดินผ่านกระจกบานหนึ่ง ฉันเห็นตัวเองในกระจก ดวงตาแดงก่ำและดูอิดโรยมากฉันไม่อยากให้ใครต้องเป็นห่วงฉันอีก เลยหมุนตัวเดินไปที่สวนเล็ก ๆ ชั้นล่างของโรงพยาบาลครั้งที่แล้วที่กลับมาอวิ๋นเฉิง อากาศยังอบอุ่นเหมือนฤดูใบไม้ผลิเลย ตอนที่พวกเขาบอกว่าวันนี้จะหนาวเหมือนฤดูหนาวจัด ฉันยังไม่เชื่อเลยแต่ตอนนี้ แม้แต่อวิ๋นเฉิงที่ปกติอากาศอบอุ่นเหมือนฤดูใบไม้ผลิตลอดทั้งปีก็เริ่มมีหิมะตกแล้วเกล็ดหิมะเล็ก ๆ ร่วงหล่นลงมาทีละนิด ฉันเงยหน้าขึ้นแล้วเอื้อมมือไปรับ เกล็ดหิมะรูปหกเหลี่ยมตกลงบนมือของฉัน ไม่นานก็ละลาย
ลั่วอี้ฝานรีบยื่นมือมาตบหลังฉันเบา ๆ อย่างร้อนรน “นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือว่าฉันหล่อจนเธอร้องไห้?”ฉันรู้ว่าเขาพยายามจะทำให้ฉันอารมณ์ดีขึ้น เลยหยิบกระดาษเช็ดน้ำตาออก แล้วสงบสติอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น “ฉันเช่าห้องพักไว้แล้ว ฉันอยากพาย่ากลับไปอยู่ที่นั่นช่วงปีใหม่”“เฮ้อ” ลั่วอี้ฝานถอนหายใจอย่างโล่งอก “แค่นี้เองเหรอ? ได้ ได้ ได้ พาย่ากลับไปอยู่ด้วยกันช่วงปีใหม่ เธอเลิกร้องไห้เถอะนะ”ลั่วอี้ฝานยื่นกระดาษมาให้อีกแผ่น “เธอร้องจนฉันรู้สึกผิดไปหมดแล้ว ถ้าใครไม่รู้ คงคิดว่าฉันรังแกเธอแน่ ๆ”ฉันรับกระดาษมาแล้วพยักหน้า “ฉันจะไม่ร้องแล้ว”ลั่วอี้ฝานจ้องหน้าฉันอยู่ครู่หนึ่งก่อนถอนหายใจอีกครั้ง “กลางวันอยากกินอะไรล่ะ? เดี๋ยวฉันไปซื้อให้”ฉันส่ายหน้าแล้วหันไปมองย่า ความร้อนที่ดวงตากลับมาอีกครั้ง“กินอะไร?”ฉันสูดลมหายใจลึก กุมมือย่าไว้แน่น “หอยลายผัดเบียร์”“แค่นี้?” ลั่วอี้ฝานเกาหัว “ฉันอุตส่าห์ไปไกลถึงร้านจุ้ยเซียงจวีเพื่อซื้ออาหารกลับมาให้ เธอกลับขอแค่หอยลายผัดเบียร์?”ฉันพยักหน้า ลั่วอี้ฝานยืนอยู่สักพักก่อนถอนหายใจอีกครั้ง “ก็ได้ ก็ได้ เดี๋ยวฉันไปจัดการให้”พูดจบ ลั่วอี้ฝานก็เดินออ
การไม่รบกวนเขา คือสิ่งที่ฉันสามารถทำได้มากที่สุด เมื่อฉันก้าวเข้าไปในโรงแรมด้วยชุดเดรสยาวสีฟ้าน้ำทะเล สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่ฉันในทันที บางทีสำหรับฉันในตอนนี้ ความอ่อนเยาว์และความงามอาจเป็นทรัพย์สินที่มีค่าที่สุด คนจำนวนมากมักจะมองแต่เปลือกนอกของผู้อื่นอย่างผิวเผิน หากแม้แต่ความตั้งใจที่จะทำความเข้าใจยังไม่มี แล้วโอกาสที่จะพัฒนาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจะเกิดขึ้นได้อย่างไร? โชคดีที่ตอนนี้ฉันมีทุกอย่างแล้ว ใบหน้าที่ซีดเซียวในอดีตหายไปแล้ว แต่สิ่งที่ได้มาคือร่างกายที่สดใหม่ อ่อนเยาว์ และงดงามกว่าเดิม เมื่อฉันไปร่วมงานเลี้ยงเพียงลำพัง มองดูอาหารอันโอชะบนโต๊ะและกลุ่มคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ใจฉันก็พอจะเข้าใจแล้วว่างานเลี้ยงคืนนี้มีความหมายว่าอย่างไรไม่ใช่เงินทุกก้อนที่จะหามาได้ง่าย ๆ บางก้อนนั้นต้องแลกด้วยชีวิต เพื่อแสดงถึงความจริงใจของตัวเอง และเพื่อให้โดดเด่นท่ามกลางคนเหล่านี้ ฉันยกแก้วขึ้นกล่าวคำเชิญดื่มก่อนเป็นคนแรก จากนั้นก็แสดงเจตจำนงของตัวเองอย่างตรงไปตรงมาและมั่นใจ คนเหล่านี้ก็ดูจะคอแข็งกันทั้งนั้น อาจเป็นเพราะเก่งเรื่องงานสังคม พอดื่มไปได้สักพัก ฉันก็เริ่มรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย
เดิมทีอากาศค่อนข้างแจ่มใส แต่ตอนนี้กลับมีฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหัน ทำให้ฉันรู้สึกกระวนกระวายยิ่งขึ้น และยังเกิดความไม่สบายใจขึ้นมาในใจ โชคดีที่ไม่นานฉันก็กลับถึงบ้าน และพอถึงบ้าน ฉันรีบลงไปแช่น้ำร้อนในอ่างทันที ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปล่อยวางทุกอย่าง ทำให้จิตใจของตัวเองค่อย ๆ กลับมาสงบอีกครั้ง อย่าให้เรื่องใดมาส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของฉัน และอย่าให้ความรู้สึกใด ๆ มาควบคุมเส้นทางชีวิตของฉัน ชาติที่แล้วฉันใช้เวลาทั้งหมดไปกับการพยายาม แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่เป็นที่น่าพอใจ แถมยังทำให้ฉันรู้สึกขำตัวเอง เพราะการทุ่มเทความรู้สึกทั้งหมดไปกับความรักนั้น สุดท้ายก็แค่ทำให้ตัวเองยิ่งลำบากและน่าสมเพชมากขึ้นเท่านั้น ครั้งนี้ ฉันมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตา แต่ฉันไม่แน่ใจว่าตัวเองจะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้หรือไม่ เมื่อฉันยืนอยู่ในห้องมืด ๆ สวมเพียงชุดคลุมอาบน้ำ มองลงไปข้างล่างผ่านหน้าต่าง ฝนที่เทกระหน่ำภายใต้แสงไฟถนนกลับดูงดงามอย่างน่าเศร้าใจ พาให้ความคิดของฉันย้อนกลับไปในชาติที่แล้ว ซึ่งเป็นค่ำคืนฝนตกที่เย็นชาและเงียบงันไม่ต่างกัน วันนั้นฉันสวมเสื้อโค้ตผ้าขนสั
เขาเป็นพ่อของฉันจริง ๆ ซึ่งฉันไม่สามารถเปลี่ยนแปลงข้อนี้ได้ แต่เขากลับต้องการขายลูกสาวเพื่อไต่เต้า แถมยังมองฉันเป็นเพียงเครื่องมือที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ตามใจอีก เขามีลูกสาวสองคน แต่ชีวิตของเราสองคนกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ราวกับว่าฉันเป็นเพียงรองเท้าคู่หนึ่งที่ใครก็สามารถหยิบไปใส่ได้ เขาไม่เคยใส่ใจหรือให้ความสำคัญกับฉันเลย บางทีอาจเป็นเพราะฉันคาดหวังในความสัมพันธ์นี้มากเกินไป หรือเพราะฉันต้องการความรักจากครอบครัวที่ไม่เคยได้รับมาก่อน จึงผลักดันตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนถึงทางตัน “ตอนนั้นตระกูลเฉียวได้รับผลประโยชน์จากฉันไปไม่น้อย ฉันก็หวังให้ทุกอย่างเป็นไปตามที่ต้องการ แต่ภายหลังก็เพิ่งเข้าใจว่า เรื่องดี ๆ จะมีมากมายขนาดนั้นได้ยังไงกัน?” บางทีอาจมีเพียงในสถานการณ์แบบนี้เท่านั้นที่ฉันจะพูดอะไรออกมาได้ แต่ไม่ใช่ทุกเรื่องที่จะช่วยให้ฉันสงบลงได้ ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเรื่องตลกที่น่าขัน ทำได้เพียงบอกความในใจที่ไม่กล้าพูดออกไปให้คนข้าง ๆ ฟัง เขาเพียงรับฟังอย่างเงียบ ๆ เป็นผู้ฟังที่ซื่อสัตย์ที่สุด ส่วนฉันในตอนนั้นก็ได้แต่ครุ่นคิดทุกสิ่งเงียบ ๆ พร้อมกับค่อย ๆ ระบายความเจ็บปวดในใจออก
ผู้อาวุโสหนานเผยรอยยิ้มเล็กน้อยด้วยความพึงพอใจ ท่าทีที่มองฉันก็แฝงไว้ด้วยความภูมิใจเล็กน้อย ฉันรู้ว่านี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก แต่การจะคว้ามันไว้ได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับความสามารถของฉันเองล้วน ๆ “สาวน้อยเฉียว เธออย่าเพิ่งดีใจไป ฉันอยากแนะนำเขาให้เธอก็จริง แต่เขานิสัยประหลาดกว่าฉันอีกนะ จะทำให้เขายอมรับนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” ผู้อาวุโสหนานรีบพูดขัดทันที ทำให้ฉันยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น ราวกับว่าตอนที่ฉันกำลังตกอยู่ในวิกฤต ฉันคว้าไว้ได้เพียงฟางเส้นสุดท้าย แต่กลับพบว่าฟางเส้นนี้ช่วยอะไรฉันไม่ได้เลย “แต่ด้วยความสามารถของเธอ ฉันเชื่อว่าเธอจัดการได้แน่นอน” ความกดดันถาโถมเข้ามาอย่างมหาศาล จนฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะล้มลง และในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้จะไปทางไหนต่อดี ทุกสิ่งในตอนนี้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากมาย การจะดำเนินไปตามเส้นทางในชาติที่แล้วนั้นเป็นเรื่องยากเหลือเกิน แต่ข้อมูลที่ฉันมีอยู่มากพอที่จะทำให้ฉันคว้าความได้เปรียบล่วงหน้ามื้อนี้เป็นมื้อที่น่าพึงพอใจ แม้จะไม่สามารถบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ แต่ก็ได้พบกับวิธีแก้ไขใหม่ ๆ แทน เม้มริมฝีปากแน่น ไม่พูดอะไรตลอดทางกลับบ้าน นั่งอยู่
เหมือนฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ฉันรู้สึกผิดหวังทันที แต่ก็รีบรวบรวมกำลังใจกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ฉันรู้ดีว่าโอกาสมักเป็นของคนที่เตรียมพร้อม ฉันจึงไม่อาจยอมแพ้ไปง่าย ๆ แบบนี้ นี่คือหนทางเดียวที่ฉันจะพิสูจน์ตัวเองได้ และยังเป็นก้าวแรกในชีวิตของฉันด้วย ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดอย่างช้า ๆ ว่า “ผู้อาวุโสหนาน ฉันเข้าใจถึงความกังวลของคุณค่ะ แต่ได้โปรดเชื่อว่าโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ไม่ได้เป็นเพียงแค่งานใหม่สำหรับคุณเท่านั้น แต่ยังเป็นเวทีที่สามารถทำให้แสงแห่งศิลปะของคุณเปล่งประกายได้อีกครั้งด้วย อีกทั้งฉันเชื่อว่าโครงการที่คุณกำลังทำอยู่และโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ต้องมีความเชื่อมโยงที่น่าอัศจรรย์บางอย่าง ซึ่งสามารถสร้างแรงบันดาลใจและส่งเสริมซึ่งกันและกันได้ค่ะ” หลังจากที่ผู้อาวุโสหนานได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายแววความสงสัยขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนคำพูดของฉันจะดึงดูดความสนใจของเขา จนเขาเริ่มพิจารณาข้อเสนอของฉันอีกครั้ง ฉันรีบฉวยโอกาสกล่าวต่อไปว่า “ผู้อาวุโสหนาน คุณทราบหรือเปล่าคะว่าฉันชื่นชมคุณมาโดยตลอด ผลงานของคุณมอบทั้งแรงบันดาลใจและข้อคิดให้ฉันมากมาย ส่วนโครงการเซาท์เ
ฉันสูดลมหายใจลึก ตัดสินใจที่จะพูดคุยกับผู้อาวุโสหนานให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หวังว่าจะสามารถกระตุ้นความรักและความมุ่งมั่นที่เขามีต่อศิลปะสวนภูมิทัศน์ในใจของเขาได้ “ผู้อาวุโสหนาน คุณรู้ไหมคะ? ฉันคิดมาตลอดว่าสวนไม่ได้เป็นแค่การจัดวางสิ่งปลูกสร้างกับต้นไม้ แต่มันเหมือนภาพวาดที่มีชีวิต เป็นโลกที่เต็มไปด้วยความรู้สึกและเรื่องราว และในฐานะที่คุณเป็นปรมาจารย์ด้านศิลปะจีน น่าจะเข้าใจเสน่ห์ของการผสมผสานศิลปะกับการใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แบบ” ฉันมองผู้อาวุโสหนานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความปรารถนา หวังว่าสายตานั้นจะสื่อความรู้สึกของฉันออกไปได้ ผู้อาวุโสหนานได้ยินดังนั้น แววตาก็เปล่งประกายวาบหนึ่ง ก่อนจะวางถ้วยชาลงและดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิด ฉันรู้ว่าฉันได้แตะต้องจุดที่อ่อนไหวบางอย่างในใจของเขาเข้าแล้ว คนระดับปรมาจารย์ในแวดวงวิชาการแบบนี้มักไม่ใส่ใจเรื่องเงินทอง สำหรับพวกเขา เป็นเพียงของนอกกายเท่านั้น พวกเขาเหมือนภูเขาน้ำแข็งที่ลอยล่องกลางทะเล ซึ่งต้องการคนที่เข้าใจและเข้าถึงได้อย่างแท้จริง และฉันสามารถมอบคุณค่าทางอารมณ์ที่เพียงพอให้กับเขาได้ อีกทั้งยังตอบสนองความปรารถนาของเขาได้อ
ขณะที่ฉันกำลังครุ่นคิดหนักเพื่อหาเรื่องคุย ก็ไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสหนานจะเป็นฝ่ายพูดถึงโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ขึ้นมาก่อนเอง โครงการนี้เดิมทีตั้งใจจะสร้างสวนสไตล์พิเศษ คล้ายกับพระราชวังต้องห้ามสมัยโบราณ แต่ต้องตอบสนองความต้องการด้านความงามยุคสมัยใหม่ โดยผสานเทคโนโลยีล้ำสมัยเข้ากับความงดงามของสวนโบราณอย่างลงตัว ตอนนี้แบบร่างเบื้องต้นได้ออกแบบเสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่ยังมีรายละเอียดหลายจุดที่ยังไม่ได้ปรับแก้ มีเพียงโครงร่างคร่าว ๆ เท่านั้น แน่นอนว่าฉันหวังว่าเขาจะเข้าร่วมโครงการนี้ เพื่อช่วยเราเติมเต็มรายละเอียดให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น “โครงการในตอนนี้ยังอยู่ขั้นตอนเริ่มต้น จำเป็นต้องมีแบบร่างและแนวคิดการออกแบบที่ยอดเยี่ยมเพียงพอ เพื่อให้โครงการนี้พัฒนาต่อไปได้อย่างราบรื่นในอนาคตค่ะ” ความหมายข้างต้นชัดเจนมาก หากเราไม่สามารถนำเสนอแบบร่างที่ทำให้ฝ่ายตรงข้ามพึงพอใจได้อย่างเต็มที่ ก็จะไม่สามารถเจรจาธุรกิจนี้ต่อได้ ผู้อาวุโสหนานดูเหมือนจะใส่ใจอยู่ไม่น้อย แต่เพียงแค่นั่งจิบชาโดยไม่เอ่ยคำใด ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง แววตาของเขาแฝงด้วยความคิดคำนึงเล็กน้อย บางครั้ง การอยู่
“เริ่มพยายามตั้งแต่เนิ่น ๆ งั้นเหรอ?” ผู้อาวุโสหนานทวนคำพูดของฉัน ดวงตาแสดงความชื่นชมเล็กน้อย “หนุ่มสาวที่มีความคิดแบบนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากจริง ๆ” เขาลุกขึ้นยืน เดินช้า ๆ ไปยังริมหน้าต่าง มองออกไปไกลราวกับกำลังนึกถึงบางสิ่งในความทรงจำ “เธอรู้ไหม สาวน้อยเฉียว ตอนฉันยังหนุ่ม ฉันเองก็เคยเป็นเหมือนเธอ มีทั้งความฝันและความมุ่งมั่น อยากสร้างโลกของตัวเองขึ้นมาให้ได้” เสียงของผู้อาวุโสหนานเจือด้วยความเก่าแก่และความรู้สึกซาบซึ้ง “แต่กาลเวลาไม่เคยปรานีใคร ตอนนี้ฉันก็หมดเรี่ยวแรงไปมากแล้ว แค่หวังว่าจะหาหนุ่มสาวที่มีศักยภาพสักคน มารับช่วงต่อจากฉันได้” ฉันยืนอยู่เงียบ ๆ ที่ข้าง ๆ ฟังคำพูดของผู้อาวุโสหนาน พลันเกิดความรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ฉันรู้ดีว่านี่อาจเป็นโอกาสที่ใกล้เคียงกับความสำเร็จที่สุดสำหรับฉัน “ผู้อาวุโสหนาน คุณไม่ต้องห่วงนะคะ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ค่ะ” ฉันพูดอย่างจริงจัง “ไม่ใช่แค่เพื่อตัวฉันเอง แต่เพื่อความคาดหวังของคุณด้วย”ผู้อาวุโสหนานหันกลับมามองฉัน ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจเล็กน้อย “ดีมาก สาวน้อย ฉันเชื่อในตัวเธอ แต่จำไว้นะ ความสำเร็จไม่ใช
บนใบหน้าของลั่วอี้ฝานมีแววประหลาดใจเล็กน้อย คล้ายกับได้เจอเพื่อนรู้ใจที่เข้าใจกันอย่างลึกซึ้ง ยังไม่ทันที่เขาจะพูดอะไร ผู้อาวุโสหนานก็เอ่ยขึ้นก่อนว่า “สาวน้อย เธอเล่นหมากรุกเป็นไหม?” จู่ ๆ ก็ถูกเรียกชื่อ ฉันนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะได้สติกลับมาแล้วตอบว่า “เคยเล่นในมือถือไม่กี่ครั้งเองค่ะ ดูเหมือนว่าจะเล่นไม่เป็นค่ะ” ฉันพูดอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งดูเหมือนผู้อาวุโสหนานจะชอบความตรงไปตรงมาของฉันเช่นกัน ท่านโบกมือเรียกฉันพร้อมพูดว่า “มานี่สิ เดี๋ยวฉันสอนให้” ฉันพยักหน้ารับก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปหา นั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของกระดานหมากรุก ผู้อาวุโสหนานอธิบายกฎของหมากล้อมให้ฉันฟัง ฉันตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ ไม่นานนักผู้ช่วยก็เอากระดานหมากรุกชุดใหม่มาให้ ผู้อาวุโสหนานส่งหมากสีดำให้ฉันพร้อมพูดว่า “ลองดูไหม?” ฉันรับมาก่อนจะพูดด้วยความลำบากใจปนลังเลว่า “แต่คุณปู่ต้องอย่าโกรธจนปาแผ่นกระดานนะคะ” “แล้วก็ห้ามไล่พวกเราออกไปด้วยนะคะ”ฉันกอดถ้วยหมากล้อมไว้ มือขวาหยิบหมากสองตัวขึ้นมา พร้อมกล่าวว่า “แม่น้ำแยงซีคลื่นลูกเก่าผลักดันคลื่นลูกใหม่ คุณต้องให้โอกาสพวกเราเติบโตบ้างนะคะ” ความจริงตอนที่พูดคำพวก