จักรพรรดิ์ซูชิงทอดพระเนตรมองเขาแวบหนึ่ง “แน่นอนว่าเป็นเพราะชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของเจ้าที่ทำให้แคว้นซาหวาดกลัว และวิกเตอร์เองก็กลัวเจ้าอย่างแท้จริง”เซี่ยหลูโม่ไม่ได้เชื่อว่าคำพูดนั้นมาจากใจจริง กลับรู้สึกว่ามันแฝงด้วยความประชดประชัน เขายิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงประเมินกระหม่อมสูงเกินไป กระหม่อมไม่ได้มีอำนาจขู่เข็ญอะไรได้มากนัก แคว้นซาเพียงแต่ถูกต้อนจนหมดทางสู้แล้วต่างหาก”“ในเมื่อหมดทางสู้แล้ว แคว้นซาคงยากที่จะฟื้นตัวได้ในเวลาเพียงสองสามปี”“คาดการณ์ตามปกติแล้ว แม้พวกเขาจะยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แต่พวกเขาก็คงไม่ปล่อยให้เราพัฒนาเขตหนานเจียงได้โดยสะดวก พวกเขาน่าจะหาโอกาสก่อกวน แต่จนถึงตอนนี้กลับไม่มีอะไรเลย”จักรพรรดิ์ซูชิงทรงพินิจพลางตรัสถาม “เจ้าคิดว่าอาจมีคนร่วมมือกับพวกเขา เพื่อรอโอกาสที่เหมาะสมใช่หรือไม่?”“เป็นไปได้ไหมเล่าพ่ะย่ะค่ะ?” เซี่ยหลูโม่กล่าวก่อนหน้านี้พวกเขาได้วิเคราะห์เรื่องนี้กันแล้ว และฮ่องเต้เองก็ทรงมีแนวโน้มจะเชื่อในแนวคิดนี้ แต่ในพระทัยลึกๆ พระองค์อาจไม่ต้องการยอมรับจักรพรรดิ์ซูชิงทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตรัสตอบด้วยเสียงอันแผ่วเบา “อืม” แต่ไม่ได้ตร
มู่ฉงกุยจัดการปราบโจรอย่างเป็นระเบียบ สถานที่ที่ท่านอ๋องได้กล่าวถึง เขาเริ่มสืบหาข่าวและเตรียมการป้องกันไว้นานแล้ว เมื่อเกิดสถานการณ์วุ่นวาย เขาจะนำกองทัพไปกดดัน ปัจจุบันแม้ยังไม่ได้ควบคุมทั้งหมด แต่โจรภูเขาก็ได้หนีไปและมิกล้าลงมาก่อเรื่องอีก จักรพรรดิ์ซูชิงได้รับรายงานด่วนจากฉีหลินว่า ทัพใหญ่จากแคว้นซากำลังมุ่งหน้ามาที่ชายแดน ฉีหลินรายงานว่ามีกำลังทหารถึงสองแสนห้าหมื่นนาย และยังคงเป็นวิกเตอร์ที่นำทัพอยู่ จักรพรรดิ์ซูชิงจึงทรงเรียกเจ้าหน้าที่กรมกลาโหมเข้าพบ เพื่อประเมินว่าเขตหนานเจียงจะสามารถรับมือกับกองทัพนี้ได้มากน้อยแค่ไหนหลี่เต๋อฮวยเห็นว่าฮ่องเต้ถามเช่นนี้ไม่ถูก เพราะการที่จะชนะ และการชนะได้รวดเร็ว นั้นต่างกัน “เขตหนานเจียงผ่านสงครามและความยุ่งยากมานาน บาดเจ็บและสูญเสียกำลังไปมาก พื้นที่นี้สามารถทนทานได้ แต่ประชาชนทนไม่ไหว หากจะทำสงครามจริงๆ ควรจะตีให้เด็ดขาด หากไม่เช่นนั้น พวกเขาจะเหมือนกับตั๊กแตนที่มาทำลายทุกครั้งปีแล้วปีเล่า นี่ไม่ดีต่อความสงบเรียบร้อยในเขตหนานเจียงของเรา” “เจ้าคิดว่ากองทัพตระกูลซ่งและกองทัพเป่ยหมิงจะไม่สามารถตีพวกเขาให้ถอยกลับได้หรือ?” จั
หลี่เต๋อฮวยกล่าว “วันนี้ข้าไม่กล้าพูดมากหรอก ยิ่งไม่กล้าเข้าไปหาท่านอ๋อง กลัวฮ่องเต้จะเข้าพระทัยผิด” “ถูกแล้ว กรมกลาโหมไม่ควรมีการติดต่อกับเป่ยหมิงอ๋องเป็นการส่วนตัว” เสนาบดีมู่หยุดชั่วขณะแล้วกล่าว “เจ้าควรแนะนำคนอื่นเป็นผู้ดูแลทัพ หรือหากเจ้าคิดว่าผู้บังคับบัญชาหวังไม่เหมาะกับตำแหน่งในทัพเขตหนานเจียง เจ้าก็แนะนำเจ้าสิบเอ็ดฝางสิ” หลี่เต๋อฮวยกล่าว “แม่ทัพฝางเป็นแม่ทัพประจำทัพใหญ่ การย้ายเขาไปหนานเจียงก็ไม่เหมาะ ข้ายังคิดว่าให้ฝางเทียนสวีและฉีหลินเป็นผู้นำสงครามจะดีกว่า นอกจากนี้ยังมีการกบฏในเมืองหลวง ทหารที่ประจำเมืองหลวงก็ต้องมีแม่ทัพใหญ่” เสนาบดีมู่มองเขาด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง “เป็นเช่นนี้แหละ แต่เจ้าควรแนะนำบุคคลอื่นด้วย ไม่ใช่แนะนำแต่ท่านอ๋อง”หลี่เต๋อฮวยนั่งลงด้วยความรู้สึกอึดอัด ยกมือขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าเป็นคนตรงไปตรงมา พูดตามสถานการณ์และข้อเท็จจริง ท่านอ๋องคือผู้ที่เหมาะสมที่สุด ส่วนขบวนการกบฏยังไม่เป็นปัญหามาก พวกมันถูกขังอยู่ที่เยี่ยนโจว ไม่สามารถออกมาได้ ให้มู่ฉงกุยไปจัดการพวกมันก็พอแล้ว" เสนาบดีมู่ยกมือขึ้น "ห้ามดูถูกผู้ทรยศ เรื่องนี้ไม่ง่ายเช่นนั้น เจ้าก็รู้ดี
หลังจากเกลี้ยกล่อมให้เจ้าสิบเอ็ดฝางกลับไปแล้ว อาจารย์หยูก็ถอนหายใจและกล่าวว่า "พวกเขามีอารมณ์ก็เป็นเรื่องปกติ แทบจะให้ชีวิตทั้งหมดเพื่อยึดคืนเขตหนานเจียง ตอนนี้พวกเขากำลังจะต้องเผชิญกับสงครามอีกครั้ง จะให้เขาไม่รู้สึกหนักใจได้อย่างไร?"เขาพูดพลางมองไปที่เซี่ยหลูโม่ปราดหนึ่ง และคิดในใจว่า ท่านอ๋องคงจะเข้าใจเจ้าสิบเอ็ดฝางที่สุดเซี่ยหลู่โม่เงียบไปนาน ไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏออกมา เพียงแต่กล่าวว่า "จับตาดูให้ดี หากมีข่าวสารอะไร ให้รีบรายงานทันที""ได้ขอรับ ท่านอ๋องโปรดวางใจ" อาจารย์หยูกล่าวเซี่ยหลูโม่พูดถึงเรื่องของเยี่ยนโจว "ตอนนี้ประตูเมืองเยี่ยนโจวถูกปิดมิด ข่าวสารคงจะส่งออกยากแล้ว ตอนนี้มีความคืบหน้าอะไรบ้าง? มีการดำเนินการตามแผนที่วางไว้หรือไม่?"อาจารย์หยูตอบว่า "ยังไม่มีข่าวสารใดๆ แต่กระหม่อมเชื่อมั่นในตัวม่อเฉิง ผู้เป็นคนที่มีความสามารถสามารถใช้การได้""อืม เจ้าเชื่อเขา ข้าก็เชื่อในตัวเขาเช่นกัน" ท่านอ๋องกล่าวม่อเฉิงเป็นผู้ช่วยผู้ว่าราชการเขตเยี่ยนโจว เมื่อได้ทราบถึงการกบฏของอ๋องเยี่ยน ท่านอ๋องจึงได้ส่งคนไปติดต่อเขาคนผู้นี้มีทั้งความสามารถในการคิดคำนวณและทักษะในการรบ เขาคือ
เซี่ยหลูโม่พิงที่นวมหนานุ่ม รู้สึกเหมือนแรงทั้งหมดในร่างกายถูกดูดออกไปหมด หลังจากกลับจากเขตหนานเจียงและส่งมอบอำนาจทัพแล้ว ฮ่องเต้ยังคงสงสัยในตัวเขา เขาทำเป็นไม่สนใจได้ แต่บางเรื่องหากมีข้อจำกัด ก็ต้องหาวิธีอื่น เขาระมัดระวังตัว จึงยอมถอยบางส่วน เพื่อไม่ให้ช่องว่างระหว่างฮ่องเต้และพระอนุชาเปิดกว้างเกินไป จนกระทั่งการเจรจากับซีจิงเขาจึงเริ่มลุกขึ้นบ้าง แต่เมื่อการเจรจาสิ้นสุด เขาควรอ่อนข้อก็อ่อนข้อไป ก็หวังว่าหากเกิดสงคราม ฮ่องเต้จะสงสัยเขาน้อยลงหน่อย "เขารู้ว่าครั้งนี้แคว้นซากลับมาโจมตีอีกครั้ง คงจะมีการเชื่อมโยงกับคนจากแคว้นซาที่ลงมือในเขตหนานเจียง จึงทำให้แคว้นซากล้าต่อสู้ต่อไป แต่เขากลับคิดว่าข้าคือภัยคุกคามที่ใหญ่กว่าทัพของแคว้นซาที่มาถึงประตูเมืองเสียอีก" เขาหัวเราะขมขื่น ก่อนจะดื่มสุราที่เหลือในถ้วย ซ่งซีซีตากลมมืดมน "เรื่องแบบนี้ ก็ไม่ใช่ครั้งแรก" เซี่ยหลูโม่กอดนางไว้ ลูบผมของนาง คิดถึงครั้งก่อน ทำให้เขาหายใจไม่ออก คืนนี้เขานั่งดื่มสุราคนเดียวเพื่อคิดเรื่องนี้ จะต้องใช้ชีวิตแบบนี้ไปตลอดหรือ? "ข้าจะไม่ให้โศกนาฏกรรมเดียวกันนี้เกิดขึ้นอีก" เซี่ยหลูโม่ปล่อย
แต่ท่านหมอมหัศจรรย์ดันมีโทสะขึ้นแล้ว ถึงแม้จะถูกเกลี้ยกล่อมให้ช่วย แต่ท่านก็ยังจะด่าว่า "ข้าจะไม่ช่วยพวกโง่สองคนนี้หรอก พวกเจ้าทั้งคู่ต่างก็เป็นคนโง่""ก็ต้องมีคนโง่แบบนี้บ้างใช่ไหมล่ะ?" ซ่งซีซียิ้มหวานอย่างเข้าใจ "ข้าสัญญาว่าจะเป็นคนโง่แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ต่อจากนี้จะไม่ทำอีกแล้ว"ท่านหมอมหัศจรรย์ดันพูดอย่างไม่พอใจ "ข้าแค่กลัวว่าเมื่อถึงวันนั้นก็ไม่มีโอกาสได้ทำแล้ว กลับมาไม่รู้จะโดนคาดโทษอะไร หัวของพวกเจ้าจะรอดหรือไม่ นั่นก็อีกเรื่อง""ถ้าต้องเกิดเหตุการณ์แบบนั้นจริงๆ ข้าก็มีวิธีรับมือไว้แล้ว ท่านไม่ต้องกังวล" ซ่งซีซียืนยันท่านหมอมหัศจรรย์ดันรู้ว่านางคงไม่สามารถรับปากอะไรได้ แต่ก็ยอมรับคำพูดของนาง เพราะบางที ก็ต้องมีพวกคนโง่บ้างจริงๆในใจของท่านหมอมหัศจรรย์ดันหวังว่า คนโง่ที่ว่า จะเป็นคนอื่น แต่ไม่ใช่สองสามีภรรยานี้ท่านหมอมหัศจรรย์ดันหยิบกล่องไม้เล็กๆ ออกจากชั้นที่ฝุ่นจับแล้วเป่าให้ฝุ่นออก ก่อนจะใช้ผ้าเช็ดทำความสะอาดแล้วเปิดกล่องข้างในกล่องมีเม็ดยาเป็นสีดำขนาดประมาณถั่วลิสง"จำไว้นะ นี่คือยาพิษ ถ้ากินเข้าไปจะทำให้เส้นเลือดและจังหวะการเต้นของหัวใจสับสน มีอาการเจ็บป่วยเฉียบพ
ซ่งซีซีส่งยาให้เซี่ยหลูโม่พร้อมกับบอกถึงอันตรายของยาให้เขาฟัง เซี่ยหลูโม่มองเห็นความลังเลของนาง ยิ้มและปลอบใจ "เจ็บแค่นี้จะนับว่าเป็นอะไร? ยังมียาที่สามารถฟื้นฟูได้อยู่ ไม่ต้องห่วง พอหมอหลวงตรวจแล้ว ข้าจะกินยาดันเสวี่ยทันที และระหว่างเดินทางก็จะปฏิบัติตามคำแนะนำของลุงดัน กินยาทุกวันเพื่อบำรุงร่างกายให้ดีขึ้น" "อย่างไรเสียก็เป็นยาพิษ" ซ่งซีซีขมวดคิ้ว "หรือไม่ เราลองคิดหาวิธีอื่นดู?" "วิธีนี้ข้าคิดว่าดีมาก ลุงดันอาจพูดร้ายแรงเกินไป แต่ถ้ามันมีอันตรายจริง ท่านคงไม่ให้ยานี้มา" "เราไม่ลองปรึกษาท่านอาจารย์หยูดูหน่อยหรือ?" ซ่งซีซีเงยหน้าขึ้นถาม "ไม่ต้อง!"เซี่ยหลูโม่วางยาไว้ แล้วยื่นมือไปกอดเอวของนาง "เรื่องนี้ ยิ่งมีคนรู้น้อยยิ่งดี พอข้าป่วยที่หอต้าหลี่ แล้วให้เฉินยีนำตราสัญลักษณ์ไปขอตัวหมอหลวง หมอหลวงจะตามกลับไปยังจวนแล้วท่านอาจารย์หยูและคนอื่นๆ จะตกใจ จนไม่มีอะไรเป็นที่น่าสงสัยอะไร" ซ่งซีซีแนบตัวไปกับอกของเขา รู้สึกว่าตนไม่ค่อยมีความเข้มแข็งเหมือนก่อนนี้ กลับกลัวโน่นกลัวนี่ "ข้าแค่กังวล ว่าหากเจ้ากินยาแล้วยังไม่ทันฟื้นตัวก็ต้องเดินทางไปเขตหนานเจียง ระหว่างทางไม่ได้พักผ่อนเ
ในห้องทรงพระอักษร หมอหลวงหลินโค้งตัวรายงานเรื่องอาการของเซี่ยหลูโม่ "เมื่อสองชั่วโมงก่อน เฉินยี เส้าชิงแห่งหอต้าหลี่ได้พาหมอจากโรงหมอหลวงไปหา โดยบอกว่า ท่านอ๋องเป่ยหมิงทรงพระอาการกระอักเลือดและทรงเป็นลมกะทันหันที่กรมไต่สวน" เพราะเรื่องเกิดอย่างฉับพลัน ย่อมมีคนไปทูลต่อจักรพรรดิ์ซูชิง "กระหม่อมตรวจวินิจฉัยพบว่าเป็นโรคหัวใจกำเริบเฉียบพลัน พระอาการถือว่าร้ายแรงพอสมควร ตอนที่กระหม่อมไปถึง ท่านอ๋องทรงสลบอยู่แล้ว กระหม่อมต้องใช้เวลาฝังเข็มอยู่พักใหญ่กว่าจะทรงฟื้น แต่ยังไม่อาจลุกเดินได้ สุดท้ายต้องอุ้มขึ้นรถม้าแล้วนำกลับจวน" "เหตุใดถึงเป็นโรคหัวใจกำเริบ? ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีอาการเช่นนี้" จักรพรรดิ์ซูชิงขมวดพระขนง พลางทรงแสดงความกังวล แม้ว่าจะทรงระแวดระวังพระอนุชามาตลอด แต่พระทัยลึกๆ ก็ยังทรงนึกถึงว่าเป็นสายเลือดเดียวกัน "กระหม่อมได้ยินจากอาจารย์หยู บ่าวรับใช้ในจวนของท่านอ๋องว่า ตั้งแต่ทรงกลับมาจากการทำราชการ ก็ไม่เคยพักผ่อนดีๆ เลย บางครั้งก็ทรงไอ และเคยรับสั่งว่ามีอาการแน่นพระอุระ แต่ไม่ทรงใส่พระทัย กระหม่อมคาดว่าอาจเป็นเพราะอาการหนาวสั่นที่ไม่ได้รับการรักษา จนทำให้ความ
ซ่งซีซีนั่งกลับลงบนเก้าอี้ กล่าวว่า “เรื่องที่พวกเจ้าทุจริตนั้น ฝ่าบาททรงทราบดีแล้ว ตอนนี้ที่ทรงให้ข้าสอบสวนเป็นการส่วนตัว ก็เพื่อมอบโอกาสให้พวกเจ้า หากพูดความจริง หัวของเจ้าจะยังปลอดภัย หากให้ข้อมูลที่มีค่าเพิ่มเติม อย่างมากก็แค่ถูกเนรเทศไปทำงานนอกเมือง ยังสามารถโลดแล่นในวงราชการได้”เกาหมิงอวี้ที่มีประสบการณ์ในราชสำนักมานานย่อมรู้ดีว่าให้ข้อมูลที่มีค่ามากขึ้น หมายถึงการขายเจ้านายและผู้ใต้บังคับบัญชาเขาไม่มีข้อสงสัยในคำพูดของซ่งซีซีด้วยสองเหตุผล หนึ่งคือ ช่วงนี้อู๋เยว่และคนของเขาตรวจสอบทางน้ำอยู่เสมอ สองคือ ซ่งซีซีออกหน้ามาสอบสวนด้วยตัวเอง หากไม่มีพระราชโองการจากฝ่าบาท นางไม่จำเป็นต้องลงมือเอง จะส่งใครมาทรมานเขาก็ได้แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าซ่งซีซีวิเคราะห์เขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และคาดการณ์ความคิดของเขาไปก่อนแล้ว“พวกเจ้าทุจริตทั้งระบบ ท่าทีของจินชางหมิงเป็นอย่างไร?”เกาหมิงอวี้ครุ่นคิดก่อนตอบว่า “จะว่าไปจริงๆ แล้ว เขาเป็นคนเริ่มเปิดทางให้เราทุจริต โดยอ้างว่าเป็นค่าเหนื่อยของเรา เมื่อเริ่มต้นแล้ว เราลองเบิกเงินเกินมาเล็กน้อย เขาก็ไม่ว่าอะไร จากนั้นเรากล้าขึ้นเรื่อยๆ ต่อมาเขาเตือนเ
หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่สองวัน ซ่งซีซีตัดสินใจลงมือกับเกาหมิงอวี้ รองหัวหน้ากรมจัดการแม่น้ำเกาหมิงอวี้อายุสามสิบห้าปี รับราชการในกรมโยธามาแล้วห้าปี เขามีพื้นเพมาจากครอบครัวชาวไร่ชาวนา เมื่อยังเยาว์วัยพ่อแม่เสียชีวิต เพื่อให้เขาได้เรียนในสำนักที่ดีที่สุด เขาดูดทรัพย์สมบัติของพี่น้องจนหมดสิ้นหลังสอบจอหงวนได้ เขาเข้ารับราชการ และกลายเป็นคนโลภเงินอย่างที่สุด ขี้เหนียวอย่างยิ่งยวด ทอดทิ้งพี่น้องที่เคยเลี้ยงดูเขาไปเหมือนของไร้ค่า และไม่ติดต่อพวกเขาอีกเลยยังไม่หมดแค่นั้น เขาอ้างความหึงหวงเป็นเหตุผลในการหย่ากับภรรยาคนแรก แล้วแต่งงานกับบุตรสาวของอาจารย์ผู้มีพระคุณอาจารย์ผู้มีพระคุณของเขาคืออธิการสำนักไป๋หยุน ซึ่งปัจจุบันเสียชีวิตไปแล้ว ลูกสาวคนเดียวของอาจารย์แต่งงานกับเขา แต่ก็ไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างดีเขาคือคนไร้ค่าและทรยศทว่าคนไร้ค่าเช่นนี้กลับใช้งานได้ดี เพราะความโลภ โกรธ หลง และความเห็นแก่ตัวของเขา มีจุดอ่อนที่สามารถกดดันจนยอมพูดทุกอย่างคืนนั้น ซ่งซีซีสั่งให้กุ้นเอ๋อร์จับตัวเขามายังเรือนทางตะวันตกของเมือง ขังเขาไว้หนึ่งคืน ให้เขาหวาดกลัวและหิวโหย จากนั้นค่อยสอบสวนในวันถัดไปเกาห
จักรพรรดิซูชิงมีราชโองการให้อู๋เยว่พาคนไปควบคุมงานโดยตรง ทว่า จินชางหมิงรับมือได้อย่างคล่องแคล่ว พาอู๋เยว่ไปตรวจสอบผลสำเร็จด้วยตนเองหลังจากเริ่มงานมาเป็นเวลานาน อ่างเก็บน้ำก็ใกล้เสร็จสมบูรณ์คุณภาพของอ่างเก็บน้ำนั้นยอดเยี่ยม เขื่อนที่สร้างขึ้นมั่นคงดั่งกำแพงทองหลังจากตรวจสอบอ่างเก็บน้ำแล้ว ก็ไปตรวจสอบทางน้ำ ทุกพื้นที่ได้ขุดลอกเสร็จเรียบร้อย ส่วนเขื่อนที่เสียหายก่อนหน้านี้ก็ได้รับการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแรงแล้วอู๋เยว่ยังส่งคนไปพูดคุยกับคนงานก่อสร้างทางน้ำ ชายฉกรรจ์แต่ละคนที่ผิวคล้ำแดด ดูซื่อๆ ขัดเขินเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าขุนนางส่วนใหญ่ถามอะไรก็ตอบสิ่งนั้น หากให้พวกเขาบอกความไม่พอใจอะไร พวกเขามักลังเลครู่หนึ่งก่อนที่จะถามว่าอาหารสามารถปรับปรุงได้ไหม โดยเฉพาะเพิ่มหมูติดมันให้หน่อยอู๋เยว่คิดว่าคนเหล่านี้เป็นคนเรียบง่าย ไม่มีปัญหาอะไร และไม่มีความเคียดแค้นในแววตาเขายังพาคนไปดูที่พักชั่วคราวของคนงานก่อสร้างเหล่านี้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นกระท่อมไม้และกระท่อมหญ้าแฝก ภายในมีเพียงที่นอนใหญ่ที่รองรับคนได้เจ็ดแปดคน ดูรกเล็กน้อยในกระท่อมไม่มีอาวุธ เครื่องมือที่ต้องใช้ทั้งหมดจะถูกเก็บไว้ในค
ซ่งซีซีแทบจะหัวเสียจนอกแตกตาย นางรู้สึกว่าเส้นผมสีขาวกำลังจะงอกออกมาบนหน้าผาก ไม่แปลกใจเลยที่ขุนนางในราชสำนักแต่ละคนดูแก่ก่อนวัย หรือแม้แต่เสนาบดีมู่ที่อายุเพียงหกสิบกว่า ผมก็หงอกไปกว่าครึ่งนางไปหาเสนาบดีมู่ด้วยความขุ่นเคือง หวังว่าเขาจะช่วยอะไรได้บ้างและกล่าวบางคำสนับสนุนนางต่อหน้าฮ่องเต้เสนาบดีมู่ยิ้มพลางมองนาง "แค่นี้ก็ถึงกับโกรธเลยหรือ?"ซ่งซีซีตอบ "มิกล้าโกรธเจ้าค่ะ แต่เรื่องนี้ชะลอความคืบหน้า และข้ากลัวว่าจะทำให้ผู้ต้องสงสัยตื่นตัว จนถูกชิงโอกาสไป ฝ่าบาทไม่ไว้ใจข้าเลย"เสนาบดีมู่ย้อนถาม "เขาไม่เชื่อเจ้าอย่างสมบูรณ์ก็เป็นเรื่องปกติ ต่อให้เป็นเจ้า หากคนใต้บัญชาไม่ได้ยกหลักฐานมาสนับสนุนคำพูด เจ้าจะเชื่อพวกเขาโดยไม่ตรวจสอบหรือ?"ซ่งซีซีกล่าว "แต่เขาไม่มีหลักฐานว่าท่านอ๋องมีความทะเยอทะยานใดๆ แต่เขาก็ยังระแวงทุกทางมิใช่หรือ?""ก็เพราะไม่มีหลักฐาน เขาจึงระแวง หากมีหลักฐาน เขาคงลงมือไปนานแล้ว" เสนาบดีมู่ถอนหายใจเบาๆ "ความจริงแล้ว หลายเรื่องไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เจ้าคิด โดยเฉพาะการตัดสินใจสำคัญในราชสำนัก ต้องผ่านการหารือและอภิปรายหลายครั้ง บางเรื่องใช้เวลาเป็นปีจึงจะเดินหน้าได้ อีก
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โครงการก่อสร้างแม่น้ำได้เกณฑ์แรงงานจากในและรอบๆ เมืองหลวง โดยเป็นกลุ่มคนงานและแรงงานหนักกลุ่มเดียวกันหน่วยงานด้านแม่น้ำทั้งหมดอยู่ภายใต้การนำของจินชางหมิง เขาใช้ข้ออ้างเรื่องการซ่อมแซมแม่น้ำและโครงการระบายน้ำเข้ายึดครองภูเขาและที่ดินจำนวนไม่น้อยบ้านเรือนถูกสร้างขึ้นอย่างกระจัดกระจายในพื้นที่เหล่านี้ โดยไม่ได้จัดเป็นชุมชนที่มีขนาดใหญ่ คนงานแม่น้ำและแรงงานบางส่วนอาศัยอยู่ในบริเวณนี้เส้นทางแม่น้ำที่พวกเขาครอบครองกระจัดกระจายไปในทุกทิศ เมื่ออาจารย์หยูทำเครื่องหมายและเชื่อมจุดบนแผนที่ พบว่าพื้นที่เหล่านี้โอบล้อมพระราชวังหลวงไว้เหมือนตาข่ายที่กางปิดหากพวกเขาเป็นทหารลับของนกต่อ การเฝ้าประตูเมืองจะไร้ประโยชน์ เพราะพวกเขาอยู่ในเมืองหลวงมาตลอด และเมื่อไม่มีงานทำ พวกเขาก็สำรวจภูมิประเทศจนคุ้นเคย แม้แต่ค่ายลาดตระเวนหรือทหารรักษาการณ์อาจยังไม่รู้จักเส้นทางในเมืองหลวงดีเท่าพวกเขาซ่งซีซีมองดูแผนที่ด้วยความตระหนก แต่ก็ยังตั้งคำถามว่า "พวกเขาได้รับที่ดินเหล่านี้ ต้องได้รับการอนุมัติจากกรมโยธาธิการและฝ่าบาทใช่หรือไม่?""ถูกต้อง แต่ถ้าใช้เพื่อการซ่อมแซมแม่น้ำและระบายน้ำ ก
กล่องผ้าไหมสีแดงเข้มชิ้นนั้นเต็มไปด้วยฝุ่น ว่านกงกงเป่าฝุ่นออกก่อนจะใช้แขนเสื้อเช็ด แล้วเปิดกลไกอย่างแผ่วเบา ก่อนจะหยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมาเขาส่งสัญญาณให้มอบหยกชิ้นนั้นแก่เสนาบดีมู่เสนาบดีมู่รับมาด้วยความสงสัย เมื่อมองดู เห็นว่าหยกทรงวงแหวนชิ้นนี้แกะสลักลวดลายมังกร ชัดเจนว่าเป็นของจักรพรรดิ์องค์ก่อน"ท่านเสนาบดีลองดูด้านหลัง" ว่านกงกงกล่าวเมื่อเสนาบดีมู่พลิกดูด้านหลัง เขาถึงกับตะลึงจนเหมือนร่างแข็งทื่อด้านหลังยังคงมีลวดลายมังกร แต่ลวดลายนี้ห่อหุ้มใบเมเปิลหนึ่งใบ และข้างใบเมเปิลนั้นยังมีอักษร "สือ" เล็กๆ แกะสลักไว้ใบเมเปิลและตัวอักษรแบ่งพื้นที่คนละด้าน ใบหนึ่งใหญ่ ใบหนึ่งเล็กซ่งซีซีก็เห็นเช่นกัน แต่ไม่เข้าใจความหมายเสนาบดีมู่ถอนหายใจและอธิบายเบาๆ "สือจิ้ง เป็นนามอักษรของจักรพรรดิ์องค์ก่อน ส่วนชิวเหมิงเคยเดินทางในยุทธภพช่วงหนึ่ง และได้รับสมญานามว่า 'คุณชายเหล็กแห่งใบเมเปิล'""หยกชิ้นนี้จักรพรรดิ์องค์ก่อนประทานให้แม่ทัพชิว ด้านหลังเดิมมีเพียงลวดลายมังกร แต่ใบเมเปิลและอักษร 'สือ' นั้น แม่ทัพชิวแกะสลักเพิ่มเอง หยกนี้เขาพกติดตัวตลอด ใส่ไว้ในถุงผ้าไหม แต่ไม่รู้อย่างไรถูกจักรพรรดิ
อย่างไรเสีย หัวข้อสนทนานี้เป็นเรื่องที่พูดยาก เสนาบดีมู่จึงดื่มชาสองสามอึกก่อนจะกล่าวว่า "ความจริงเรื่องนี้ข้าเองก็ไม่แน่ใจ ในตอนนั้นมีการประกาศว่าชิวเหมิงกระทำการหมิ่นพระเกียรติ จักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงกริ้วและปลดเขาออกจากตำแหน่ง ก่อนจะพระราชทานยศเจวี๋ยให้แทน มีข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ หลุดออกมาจากในวังว่าเขาและอาจารย์ฉีมีความสัมพันธ์ที่คลุมเครือบางอย่าง เมื่อจักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงทราบ ก็ไม่อาจยอมรับเรื่องนี้ได้ ด้วยความโกรธจึงตรัสคำดูหมิ่นเขาอย่างรุนแรง รวมถึงการลดตำแหน่ง ทำให้ชิวเหมิงรู้สึกหมดกำลังใจจนตัดสินใจออกจากเมืองหลวงไป"สำหรับเหตุผลนี้ ซ่งซีซีเคยคาดเดาไว้บ้าง แต่คิดว่าในฐานะคนที่ทำงานใกล้ชิดราชวงศ์ ไม่น่าจะกล้าแสดงความคิดหรือความรู้สึกเช่นนั้นออกมา อีกทั้งนางก็รู้จักอุปนิสัยของจักรพรรดิ์องค์ก่อนดี จึงยิ่งไม่น่าจะไม่ระมัดระวังตัวและหากการลดตำแหน่งเกิดจากเรื่องนี้ ก็ดูเหมือนจะเป็นการทำเรื่องเล็กให้กลายเป็นเรื่องใหญ่แต่จากที่ได้ฟัง บางทีชิวเหมิงอาจมองจักรพรรดิ์องค์ก่อนเป็นเพื่อนจริงๆ จึงไม่ได้ปิดบังตัวเองมากนัก หรืออาจเพราะเรื่องเหล่านี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้จักรพรรดิ์องค์ก่อนทรงไม
อาจารย์ฉีมอบหมายให้ซ่งซีซีตามหาบุคคลหนึ่งชื่อชิวเหมิงบรรพบุรุษของตระกูลชิวเคยร่วมรบสร้างแคว้นกับจักรพรรดิ์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนางตลอดกาลในฐานติ้งปังโหว แต่ต่อมาชิวเหมิงกลับล่วงเกินจักรพรรดิ์องค์ก่อน และถูกลดตำแหน่งลงเป็นผิงอันป๋อเขาจึงย้ายออกจากเมืองหลวงไปปลีกวิเวกที่แถบเจียงหนาน และดูเหมือนว่าคนในเมืองหลวงที่จำเขาได้คงเหลือน้อยเต็มที"เขาไม่เคยแต่งงานเลยตลอดชีวิต และห้างชิวเจียก็เป็นของเขา"ซ่งซีซีประหลาดใจ "เขาคือเจ้าของเบื้องหลังของห้างชิวเจียอย่างนั้นหรือ?"ห้างชิวเจียในแถบเจียงหนานถือเป็นกิจการใหญ่โต แม้ทรัพย์สินจะไม่เทียบเท่าตระกูลเสิ่น แต่ครอบคลุมหลากหลายอุตสาหกรรมและมีเครือข่ายความสัมพันธ์กว้างขวางในแคว้นซางมีคนแซ่ชิวอยู่ไม่น้อย ประกอบกับชิวเหมิงที่ซ่อนตัวและไม่พบปะใครเลย ทำให้ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะเป็นเจ้าของห้างชิวเจียแต่ห้างชิวเจียมีอายุเกินร้อยปี เป็นป้ายเก่าแก่ ก่อนที่ชิวเหมิงจะออกจากเมืองหลวง ก็ไม่เคยมีข่าวว่าครอบครัวเขาทำธุรกิจหงเซียวรีบอธิบาย "เดิมทีห้างชิวเจียไม่ได้เป็นของชิวเหมิง แต่ภายหลังเมื่อเขาไปถึงเจียงหนาน ห้างชิวเจียประส
ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับจินชางหมิงถูกส่งมาถึงมืออาจารย์หยูจินชางหมิง เป็นชาวเยี่ยนโจว อายุ 47 ปี สอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉตอนอายุ 13 ปี และจวี่เหรินตอนอายุ 18 ปี ในตอนนั้นเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะในเยี่ยนโจวแต่หลังสอบจวี่เหรินได้ เขาถูกชะลอไม่ให้เดินทางไปสอบในเมืองหลวงเพราะมารดาป่วย เขาจึงหางานทำในสำนักอำเภอที่เยี่ยนโจว และได้ตำแหน่งเลขานุการเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของเขาไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งเยี่ยนโจวและกรมโยธาธิการต่างให้คะแนนว่าเขาเป็นคนมีวิสัยทัศน์และลงมือทำจริงในการประเมินผลสามปีครั้งของกรมการปกครอง เขาได้คะแนนดีเยี่ยมว่ากันว่าการเป็นหัวหน้ากรมแม่น้ำเพียงอย่างเดียวเป็นการฝังพรสวรรค์ของเขา บ้างก็ว่าเขาไม่มีสายสัมพันธ์ที่ดี มิฉะนั้นเขาคงได้รับการเลื่อนตำแหน่งไปเป็นรองเสนาบดีกรมโยธาธิการแล้วแคว้นต้าซางมีข้าราชการแบบเขาอยู่มากมาย ตำแหน่งไม่สูงนัก แต่ทำงานทุกอย่างราบรื่น ไม่มีความทะเยอทะยานมาก และทำงานเงียบๆ อย่างมีประสิทธิภาพเขาไม่ได้โดดเด่น ไม่มีเรื่องให้พูดถึง มีภรรยาหลวงหนึ่งคน ภรรยาน้อยหนึ่งคน ลูกชายหนึ่งคน ลูกสาวหนึ่งคน และคนรับใช้สามคน บ้านที่เขาอยู่เดิมเป็นบ้านเช่า เพิ