“ลองเข้าไปดูกันดีไหม” ชายหนุ่มผู้มีใบหูสุนัขเสนอ“พี่ตุ่นก็คิดว่ามันคือยิ่งห้ามยิ่งยุเหมือนผมใช่ไหมเนี่ย” ทีโอแกล้งกระเซ้า เพราะก่อนหน้านี้เขาเองก็เป็น ติดป้ายห้ามเข้าไว้เสียเด่นหรา ทำเอาคนขี้เผือกอยากลองเปิดประตูดูเลยว่าด้านในมีอะไรที่ห้ามนักห้ามหนา“เข้าไปกันเถอะ”“เอาจริงดิพี่” ทีโอพูดพลางหยิบลูกเหล็กขึ้นมาคลึงเล่นอย่างใช้ความคิด“มันน่าสนใจดีไม่ใช่เหรอ” ตุ่นเดินนำไปก่อนเป็นคนแรก เอื้อมมือไปจับลูกบิดประตู ไม่มีท่าทีคิดหนักอย่างทีโอก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย“ก็ใช่” ชายหนุ่มผู้ใช้พลังโลหะเห็นด้วย “แต่จะดีกว่านี้ถ้าคนที่ฉันพูดด้วยไม่ใช่แก”ฉึกฉับพลันลูกเหล็กกลมเกลี้ยงในมือก็แปรสภาพกลายเป็นแท่งเหล็กแหลมในพริบตา พุ่งเข้าไปเสียบกลางหน้าผากของคู่สนทนาอย่างรวดเร็ว ไม่ลังเลในการลงมือเลยสักนิดแม้จะเป็นใบหน้าของคนรู้จักก็ตามดวงตาของใครบางคนที่มีใบหน้าเหมือนตุ่นเบิกค้าง มองการกระทำของทีโออย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา ร่างกายสูงใหญ่ล้มลงไปพร้อมกับฝุ่นละอองบางอย่างที่ฟุ้งกระจายออกมา เผยให้เห็นซากศพของใครบางคนที่ไม่ใช่ตุ่นตั้งแต่แรก‘ว่าแล้วเชียว’ทีโอรีบดึงหน้ากากกันแก๊สในกระเป๋าออกมาสวม ฝุ่นละอองที
“ไม่รู้สิ” เสียงที่ตอบกลับมาเนิบนาบ ไม่มีการเล่นโทนเสียงสูงต่ำเหมือนอย่างปกติเอาล่ะ… มาแล้วไง“เพราะสร้างแสงไฟไม่ได้นี่นา” ลำคอทีโอ (ปลอม) บิดจากด้านหน้ามาด้านหลัง ทำเอาตุ่นที่มองอยู่แทบเป็นลมล้มทั้งยืนฉากผีหมุนคอ!ฉากผีหมุนคอชัด ๆ เลย!!จิ๊มังคุดยกมือขึ้นปัดฝุ่น มองผลงานชิ้นโบแดงอย่างภาคภูมิใจตรงหน้าของมันมีตัวเงินตัวทองถูกหักคอและเสียบไม้พร้อมย่างไฟ เจ้าตัวนี้นับว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่มันไม่ได้ลงแรงมากนัก แค่ใช้ความยาวของไม้ให้เป็นประโยชน์และรักษาระยะห่างให้พอดีก็สามารถจัดการกับมันได้ภายในระยะเวลาไม่นาน แต่ที่มันยังไม่ไปไหนเสียทีเป็นเพราะเดินไปหักไม้มาเพิ่มเพื่อเสียบตัวเงินตัวทองตัวเล็กตัวน้อยอีกกองใหญ่จากผู้ล่ากลายเป็นผู้ถูกล่าวรนุชในสวนหน้าประตูเมื่อไม่มีผู้นำก็เหมือนผึ้งไร้นางพญา พวกมันต่างพยายามวิ่งกลับลงน้ำ ตัวไหนที่หนีไม่ทันก็ถูกเสียบไม้ตกตายไปหลายร้อยตัวกี๊ซ! (น่ากินมาก)ตูม!ในขณะที่่ชื่นชมผลงานของตนเองอยู่นั้น ห่างออกไปการต่อสู้ของโจเซฟและซอมบี้ตัวเงินตัวทองกลายพันธุ์ก็เริ่่มทวีความดุเดือดมากขึ้นหลังจากดูเชิงกันเป็นระยะเวลานานมังคุดที่ไม่รู้จะทำอะไรต่อจึงวิ่งมุ่งหน้าไปท
เขาเดินไปล้างคริสตัลเม็ดนั้นข้าง ๆ มังคุดยังล้างตัวไม่เสร็จ จึงหยิบคริสตัลมาพิจารณาอีกทีเจ้าสิ่งนี้ไม่มีประโยชน์กับเขา พอล้างเรียบร้อยเลยเก็บเข้ากระเป๋าอย่างไม่ไยดีนัก หากคนที่มีพลังพิเศษในค่ายมาเห็นคงอยากจะหากล่องปิดล็อกหลายชั้นมาเก็บซ่อนมันจากสายตาคนอื่น เพราะในปัจจุบันพวกเขายังหาได้แค่คริสตัลสีใส เป็นผลจากที่การต่อสู้กับซอมบี้ระดับสูง ๆ นั้นมีความเสี่ยงมากใครเล่าจะอยากเอาชีวิตไปทิ้งดังนั้นคริสตัลมีสีจึงเป็นที่ต้องการมาก แม้จะยังไม่มีผลการทดลองออกมายืนยันถึงความสามารถของมันเนื่องด้วยจำนวนคริสตัลที่ค่ายมีนั้นน้อยนิดไม่เพียงพอต่อการทดลอง อีกทั้งไม่มีใครกล้านำออกไปทดลองกับคนที่มีพลังพิเศษ ผู้ที่ถือเป็นกำลังรบสำคัญแต่ในหมู่ผู้ใช้พลังพิเศษด้วยกันต่างก็ปักใจเชื่อไปก่อนแล้วว่า ยิ่งคริสตัลมีสีเปลี่ยนไปมากเท่าไร นั่นหมายความว่าประสิทธิภาพอาจจะดีมากตามไปด้วยจึงแอบมีการซื้อขายกันอย่างลับ ๆ ด้วยแต้มคะแนนที่สูงลิ่ว“สะอาดแล้ว” โจเซฟเรียกแร็กคูนยักษ์ที่ยังล้างตัวไม่เลิก อีกนิดก็จะเปียกหมดทั้งตัวแล้ว “รีบไปกันเถอะ ไม่รู้ว่าเจ้านายของแกกำลังเจอกับอะไรด้วย” เขาเชื่อเหลือเกินว่าก่อนจะถึงอาคารสูงน
เฉินเฟิงใส่พลังเร่งการเจริญเติบโตลงไปก่อนจะทำการราดมันลงบนหลังของตะโขงจากบนอากาศ เทาจะเจริญเติบโตได้ดีในแหล่งน้ำ เมื่อมันถูกเร่งให้ต้องโตจึงพยายามแตกกิ่งก้านสาขาออกไปบนตัวของตะโขงยังคงเปียกชุ่มจากการที่เคยอยู่ใต้น้ำเป็นเวลานาน จึงกลายเป็นแหล่งอาหารชั้นดีให้เทาต่อยอดแตกแขนงจนพันมันไปทั้งตัวด้วยความรวดเร็วกรรรซ์!!!ตะโขงตัวใหญ่พยายามสลัดพันธนาการที่รัดตรึงร่างกายมันไว้ แม้จะยังเคลื่อนที่ไปไหนมาไหนได้ แต่ก็อืดอาดเต็มที ยิ่งเวลาผ่านไป ความชื้นบนร่างของมันเริ่มหมดไป เมือกที่อยู่บนเทาก็แปรสภาพไม่ต่างจากกาวเหนียวยึดติดกับร่างของมันอย่างแนบแน่น ไม่มีทีท่าว่าจะหลุดไปง่าย ๆ สำหรับมนุษย์คงเหมือนการใส่เสื้อผ้าที่มีขนาดไม่พอดีตัวจนน่าอึดอัด“พี่นิค!” เมื่อขาแตะพื้น เฉินเฟิงก็รีบหลบฉากพาตัวเองออกห่างจากตะโขงให้เร็วที่สุด และเป็นเวลาเดียวกับที่นิโคลัสสะสมพลังพร้อมเต็มที่ครั้งนี้หมอหนุ่มถือโอกาสทดลองพลังในรูปแบบใหม่ เขาควบคุมไฟให้อยู่ในรูปลักษณ์ของทวนยาว ปลายด้านบนมีพลังความร้อนสูง ต่อให้นำไปตัดเหล็กก็ขาดได้ในพริบตาแต่การจะใช้มันได้จำเป็นต้องมีเวลาในการรวบรวมพลัง แม้จะแค่ 1 นาทีก็ถือว่าเป็นระยะเว
ทีมหนึ่งจัดการงานของตนเองเรียบร้อยดีแล้ว ส่วนทีมสองนั้น…“ถ้ารอดไปได้จะไปบั่นคอพวกนักวิทยาศาสตร์ก่อนเป็นอันดับแรก” หงส์เข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน“คิดเหมือนกันที่รัก” ตุ่นพยักหน้าสนับสนุนเต็มที่สองสามีภรรยาได้แต่ก่นด่าพร้อมกับแช่งชักหักกระดูก ถ้าไม่ใช่เพราะคนพวกนั้นทำการทดลองแปลก ๆ พวกเขาคงไม่มีวันตกอยู่ในสภาพนี้!สภาพที่ทำได้เพียงแค่ขยับปากและลูกตา ส่วนร่างกายก็เป็นอัมพาตนอนเป็นผักให้เห็ดงอกรากและดูดซึมสารอาหารในร่างกาย!! ทำราวกับว่าพวกเขาเป็นก้อนเชื้อเห็ดในโรงเพาะแบบปิดเห็ดในความทรงจำของตุ่นและหงส์นั้นคือพืชชนิดหนึ่งที่ใช้สำหรับประกอบอาหาร และบางชนิดก็มีพิษรุนแรงหากเผลอหยิบกินโดยไม่ได้ศึกษา แต่ไม่ว่าจะชนิดไหนก็ไม่มีทางวิวัฒนาการจนถึงขั้นนี้ได้แน่ ถ้าไม่ผ่านการดัดแปลงจากพวกนักวิทยาศาสตร์สมองเฟื่องของประเทศ!“ฮัดชิ่ว!” สิงหาผู้ถูกสาปส่งจามออกมาครั้งหนึ่ง ดีที่เขาใส่มาสก์และเฟซชิลด์ไว้ นอกจากนี้มือก็ยังเลื่อนจานทดลองออกไปไกลตัวเหมือนเป็นปฏิกิริยาอัตโนมัติ ถ้วยเพาะเชื้อจึงไม่มีฝอยละอองจากร่างกายของเขาไปเจือปน“เป็นอะไรหรือเปล่าครับหัวหน้า” ผู้ช่วยหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถาม ไม่เคยเห็นคนเป็นหัวหน้าจา
“ใช่ครับ ถ้าเป็นเจ้าสิ่งนั้นอาจจะทำให้คริสตัลระดับ 2 เกิดปฏิกิริยาก็เป็นได้” พวกเขาลองใช้ของใกล้ตัวหลากหลายชนิดที่พอหาได้มาทำการทดลองแล้ว ส่วนเห็ดที่พูดถึงยังไม่เคยลองสักครั้ง“อาจจะได้และอาจจะไม่ได้” ถึงปากจะบอกแบบนั้น แต่สิงหารู้ดีว่าในระหว่างการทดลอง เขาได้แอบผสมสปอร์เห็ดพิษหลากหลายชนิดเข้าด้วยกัน แต่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างดีก็ดันมาเกิดเรื่องที่ทำให้ทดลองต่อไม่ได้ไม่รู้ว่าเห็ดที่เขาผสมไว้ในตอนนั้นจะเป็นยังไงบ้างจะเติบโตขึ้นหรือว่าตายไปแล้วเพราะไม่มีใครให้สารอาหารอีกกันนะ…คำตอบของสิงหานั้นคงมีแต่สองคู่รักสุนัขกวางที่รู้ ถ้าถามว่าเห็ดที่สิงหาเพาะเลี้ยงนั้นเป็นอย่างไร… ทั้งคู่คงตะโกนเสียงดังกลับไปว่า‘ก็เป็นแบบนี้ไง!!’ก่อนหน้านี้ตุ่นและหงส์อยู่บริเวณทางเข้าก่อนลงไปชั้นใต้ดิน พอทีโอตัวปลอมหันคอกลับมา 180 องศา หญิงสาวก็รีบใช้พลังดันมันออกไปด้วยแรงดันน้ำ หวังจะให้มันปลิวออกไปพ้นตัวก่อนสามีอย่างตุ่นจะเป็นลมเพราะคิดว่าเป็นผีจริง ๆ แต่ใครจะไปคิดว่าการพ่นน้ำออกไปจะเป็นการทำให้พวกมันตื่นตัวกลายเป็นละอองแล้วตรงเข้ามาดูดซึมน้ำไปใช้ในการเติบโตอย่างรวดเร็ว ทางเดินที่เคยเปิดโล่งก็กลายเป็นถ้ำเห็
“มีเสียงจากด้านบน” ใบหูสี่เหลี่ยมกระดุกกระดิกสองสามครั้ง“ในที่สุดพวกนั้นก็จัดการกับสัตว์ประหลาดด้านนอกได้แล้วสินะ” หงส์โล่งใจ อย่างน้อยก็คงไม่มีใครเป็นอะไร“ถ้าตะโกนออกไปตอนนี้พวกนั้นจะได้ยินหรือเปล่านะ” ตุ่นเอ่ยน้ำเสียงอ่อนแรง สติของเขาเหลือไม่มาก ในสภาพที่ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากพูด การขอความช่วยเหลือจึงเป็นความหวังเดียวที่พวกเขาจะรอดออกไปได้ แต่ถ้าพวกเขาสองคนอยู่ชั้นใต้ดินก็ลำบากแล้ว ถึงจะหูดีแต่ชั้นใต้ดินของที่นี่ก็ลึกไม่ใช่เล่นน่ากลัวว่าเสียงอาจจะส่งไปไม่ถึง …“เงียบเกินไปหรือเปล่าครับ” เฉินเฟิงเอียงหูฟัง เขาไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยสักนิด“อาจอยู่ชั้นใต้ดินกันละมั้ง” โจเซฟคาดเดา เขาเองก็เป็นคนหนึ่งที่ศึกษาแปลนอาคารนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง“งั้นลองลงไปสำรวจกันเลยไหมครับ” ไหน ๆ ก็ไม่ได้ยินเสียงจากด้านบนนี่นา “มีกลิ่นอับชื้นในอากาศด้วย” เจ้ากระต่ายสูดดมทำจมูกยุกยิก“หรือหงส์จะใช้พลัง?” หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างคาดเดางี้ด“มังคุด รออยู่ด้านนอกสิ” เฉินเฟิงดันจมูกของเจ้าตัวโตออกจากบานประตูประตูที่นี่ก็บานใหญ่นะ… ทว่าพุงมังคุดใหญ่กว่า“คอยระวังอย่าให้พวกมันบุกเข้าไปในตึกไง” คนเป็นเจ้านายปลอ
“เห็ดบางชนิดแค่สูดดมสปอร์เข้าไปก็เป็นอันตรายแล้วครับ” นิโคลัสอธิบาย ดีที่เขาให้ทุกคนสวมใส่หน้ากากกันแก๊สก่อน ฝ่ามือหนาถอดถุงมือออกข้างหนึ่ง ลูกบอลไฟขนาดเท่าไข่ไก่หลายลูกหมุนวนอยู่บนฝ่ามือของชายหนุ่ม แสงไฟเต้นระริกในความมืด ดูคล้ายมัจจุราชกำลังเริงระบำถ้ามองไม่ผิดเฉินเฟิงเหมือนเห็นหมวกเห็ดกำลังสั่น ไม่รู้ว่าตาฝาดหรือเป็นเพราะแสงสะท้อนจากลูกบอลไฟของคนรัก“ฮึบ” นิโคลัสปาลูกบอลไฟใส่ผนังและพื้น เผาทำลายทางเดินเห็ดจนมอดไหม้เป็นจุณ ชายหนุ่มควบคุมไฟไม่ให้มันรุนแรงจนกลายเป็นย่างสดคนไปจนหมด เดินนำไปเรื่อย ๆ จนมาถึงห้องที่มีการติดตั้งซูเปอร์คอมพิวเตอร์“ตรงนั้นมีเครื่องคอมพ์วางไว้ด้วยครับ” ตรงมุมหนึ่งของทางเดินมีเครื่องคอมพิวเตอร์พร้อมสายถูกถอดมาวางไว้บนทางเดินที่มีเห็ดขึ้นเต็มไปหมด“น่าจะเป็นสามคนนั้นแหละที่ถอดมาวางไว้”‘แล้วหายไปไหนกันนะ’ โจเซฟขมวดคิ้วคิดหนัก“ทีโอบอกว่านอกจากที่นี่่จะมีห้องใต้ดินตามแปลนที่เราได้มา แถมน่าจะมีห้องเซิร์ฟเวอร์ที่อยู่ลึกลงไปอีก เป็นไปได้ไหมว่าสามคนนั้นจะอยู่ที่นั่น” นิโคลัสนึกถึงการประชุมก่อนปฏิบัติภารกิจเมื่อเช้า“เป็นไปได้สูงทีเดียว” นิโคลัส“ใช่ทางนั้นหรือเปล่
2 ชั่วโมงต่อมานิโคลัสก็มาสมทบกับโจเซฟ เขาใช้เหตุผลว่าต้องการส่งทีโอไปตรวจร่างกายที่ศูนย์พยาบาลเนื่องจากได้รับผลกระทบเฉกเช่นเดียวกับตุ่นและหงส์ที่ถูกพาตัวเข้าห้องฉุกเฉินไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อนสิงหายังคงปักหลักรออยู่หน้าห้องฉุกเฉิน ถ้าไม่ได้เห็นว่าสองคนนั้นปลอดภัยเขาคงนอนไม่หลับแน่ในค่ำคืนนี้ หรือต่อให้กลับไปทำงานวิจัยต่อ สมองก็คงไม่แล่น และเมื่อได้เห็นทีโอที่ยังคงปกติทุกอย่างก็ทำให้เด็กหนุ่มนักวิจัยค่อยคลายความกังวลบนบ่าลงไปได้บ้าง“ภารกิจเป็นยังไงบ้าง” โจเซฟเห็นสมาชิกในทีมไม่มีใครบาดเจ็บสาหัสก็โล่งใจ ถามถึงหน้างานต่อทันที“เรียบร้อยดีครับ เครื่องซูเปอร์คอมพิวเตอร์ถูกพวกเราเก็บบรรจุไว้ในกล่องเหล็ก ทีโอใช้พลังยึดมันไว้กับกระบะหลังรถรอให้หัวหน้านำไปส่งมอบ” นิโคลัสไม่รีบส่งงาน เขาอยากพาตัวเองและอีกสองคนมาหาหมอให้เร็วที่สุดมากกว่า“เอ๋! ภารกิจสำเร็จเหรอครับ!!” นักวิทยาศาสตร์อายุน้อยเบิกตาโต ทั้งที่เป็นภารกิจยากจะทำให้สำเร็จแท้ ๆ คนกลุ่มนี้ก็ยังทำได้อีกเหรอเนี่ย!สมแล้วที่ใครต่อใครเรียกพวกเขาว่าเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด!“ครับ ถ้าตรวจร่างกายเสร็จจะให้หัวหน้านำไปส่งมอบนะครับ” นิโคลัสจำหัวห
คนมีชนักปักหลังได้แต่กระอักกระอ่วนที่จะอยู่พูดคุยกับโจเซฟ ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความรักพวกพ้อง แต่ก็ไม่กล้าเดินออกไปจากบริเวณนี้เช่นกัน ราวกับเป็นเด็กตัวเล็ก ๆ ที่ทำแจกันใบโปรดของแม่แตกแล้วไม่กล้ารับว่าตนเป็นคนทำ ได้แต่ส่งเสียงเมี้ยว ๆ ป้ายความผิดให้คนอื่นติดก็ตรงที่สิงหาดันพูดไม่ออกสักคำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องร้องเป็นภาษาสัตว์เพื่อป้ายความผิดเลย“คุณสิงหาเป็นอะไรหรือเปล่าครับ สีหน้าไม่ดีเลย” คงกลัวว่าจะไม่ได้เครื่องซูเปอร์คอมพิวเตอร์มากสินะ โจเซฟเองก็ค่อนข้างเป็นกังวล กลัวว่าทีโอจะพลาดท่าเสียที แม้อีกฝ่ายจะมีพลังระดับ 2 แต่หงส์ที่มีลางสังหรณ์ขั้นสุดยอดยังพลาดท่าเลยไม่ใช่หรือ?“เฮ้อ ผมไม่ได้เป็นห่วงเรื่องนั้นเลยครับ” สิงหาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ก่อนจะหันไปยอมรับกับชายหนุ่มด้านข้าง “เห็ดที่พวกคุณเจออาจจะเป็นหนึ่งในการทดลองของผมที่ทำค้างไว้ก่อนวันสิ้นโลก” สารภาพเสียงอ่อย“เป็นงานวิจัยของคุณ” โจเซฟหันขวับมาทันที“ครับ เป็นงานที่ผมทำค้างไว้เอง” คนยอมรับก้มหน้าลงต่ำ แทบอยากจะโขกศีรษะลงกับพื้นเพื่อขอขมาเลยด้วยซ้ำ“...”“อาจจะฟังดูเห็นแก่ตัวเกินไป แต่ผมไม่รู้จริง ๆ ว่ามันจะกลายเป็นแบบนี้ ถ้ายังไงผม
ค่ายพันธมิตร“อ้าว คุณโจเซฟสวัสดีครับ” ทหารดูแลรักษาความปลอดภัยหน้าประตูเห็นคนคุ้นหน้าคุ้นตาก็รีบตรงมารับรอง“ขอเข้าศูนย์พยาบาลด่วน!” โจเซฟชี้ให้ดูกระบะหลัง ตุ่นและหงส์ยังคงหมดสติอยู่ ตามตัวเต็มไปด้วยรอยตะปุ่มตะป่ำคล้ายกับเคยมีบางอย่างงอกออกมา เป็นโจเซฟที่ตัดเห็ดทุกดอกออกไปจากร่างกายของสมาชิกในทีม เพราะกลัวว่าถ้าหากพาเข้าไปที่ค่ายทั้งอย่างนี้ เห็ดเหล่านี้อาจปล่อยสปอร์ออกไปในอากาศและทำให้ค่ายผู้รอดชีวิตตกอยู่ในอันตรายได้“ได้ครับ!” ทหารนายนั้นไม่รอช้า รีบเปิดประตูทางฝั่งศูนย์พยาบาลให้ทันทีโดยปกติแล้วนอกจากจะผ่านเข้าไปในประตูค่ายโดยจ่ายค่าผ่านทาง ยังมีอีกช่องทางหนึ่งที่จะถูกใช้สำหรับเคสฉุกเฉิน อาทิ มีคนออกไปทำภารกิจและได้รับบาดเจ็บกลับมา สามารถขอเข้ารักษาที่ศูนย์พยาบาลก่อนได้ พอหายดีแล้วค่อยมาพูดคุยถึงเรื่องค่าผ่านทางที่ต้องเสีย หรือถ้าเป็นทหารประจำการที่่่ออกไปทำภารกิจก็จะเข้าทางประตูหลังเพื่อไม่ให้เอิกเกริกและเป็นที่จับตามองของผู้รอดชีวิตทั่วไป“พวกเขาถูกเห็ดวิวัฒนาการทำให้เกิดภาพหลอน จากนั้นพวกมันก็งอกออกมาจากร่างกายจนมีสภาพเป็นแบบนี้ ผมกับทีมช่วยกันตัดหมวกเห็ดออกไปจากตัวแล้ว บางชนิ
เฉินเฟิงไม่มีอุปกรณ์ครัวติดตัวมาด้วย ก็ได้ทีโอหลอมเหล็กให้มีความคมเทียบเท่ากับมีดชั้นดี พอบวกกับแรงมนุษย์กลายพันธุ์เข้าไป แม้แต่หนังตะโขงที่มีเกล็ดตะปุ่มตะป่ำก็หั่นได้เหมือนเนื้อหมูธรรมดา เฉินเฟิงหย่อนเมล็ดกล้วยลงพื้น เร่งให้โต ตัดใบตองมาใช้ห่อเนื้อ แล้วนำไปใส่กล่องเหล็กที่ขอให้ทีโอสร้างอีกตามเคย เขาจะใช้ความเย็นของน้ำด้านล่างถนอมให้อาหารอยู่ได้นานที่สุดเท่าที่จะนานได้เจ้ากระต่ายหวงเนื้อก้อนนี้ยิ่งนัก เขาจำที่โจเซฟเคยพูดถึงกฎการผ่านประตูค่ายนี้ได้ หากต้องการผ่านประตูต้องจ่ายเสบียงหรือของมีประโยชน์ต่อการดำรงชีวิตในค่ายจำนวนหนึ่งก่อนถึงจะสามารถผ่านได้ให้เขาปลูกผักจนหมดแรงยังดีกว่ายกเนื้อเหล่านี้ให้กับพวกคนในค่าย ซึ่งพอบอกเหตุผลนี้ออกไป ทั้งนิโคลัสและทีโอต่างก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ไม่นานเนื้อจำนวนมากก็นอนอยู่ในกล่องเหล็กขนาดใหญ่ พร้อมกับหุ้มเหล็กอีกหลายต่อหลายชั้น หนึ่งเพื่อป้องกันไม่ให้น้ำเข้า และสองเผื่อมีตัวเงินตัวทองกลายพันธุ์ตัวอื่นทำลายกล่องเฉินเฟิงแบ่งเนื้อออกมาก้อนหนึ่ง นำมาย่างเกลือแล้วแจกจ่ายให้กับทุกคน ส่วนมังคุดก็ได้ชิ้นใหญ่หน่อยให้สมกับขนาดตัว รวมถึงหัวขนาดใหญ่ของตะโ
อา… แสงแดดไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่รู้สึกแฮปปี้กับความร้อนเกือบ 40 องศาของเมืองหลวงเจ้ากระต่ายแหงนหน้ามองฟ้า รู้สึกรักดวงอาทิตย์มากกว่าเดิมฟากทีโอผู้ทำการหลอมเหล็กปิดผนึกประตูเสร็จ ก็เริ่มไม่มั่นใจว่าปิดกั้นแค่ช่องทางที่มนุษย์เข้าออกจะปลอดภัย ชายหนุ่มใช้เหล็กปิดช่องหน้าต่างและรูระบายอากาศเท่าที่จะมองเห็นได้ จากนั้นก็มานั่งหน้าซีดอยู่หลังกระบะรถเพราะจากใช้พลังมากเกินไปนิโคลัสถอดหน้ากากกันแก๊สก่อนเป็นคนแรกหยิบคริสตัลสีใสใส่ปากก่อนเป็นคนแรก คุณหมอเองก็เริ่มวูบโหวงเพราะพลังงานในร่างถูกดึงไปใช้งานติดต่อกันเป็นเวลานาน ไหนจะมีออกซิเจนไม่เพียงพอ ทำให้ร่างกายเหนื่อยเร็วกว่าปกติไม่น่าเชื่อว่าแค่กินคริสตัลไปหนึ่งเม็ดก็เหมือนกับว่าพลังถูกเติมเข้ามาเกือบครึ่งหนึ่ง คาดว่าคงเป็นเพราะเขาอยู่ในระดับที่ 2 ร่างกายสามารถบรรจุพลังได้มากกว่าระดับ 1 การที่จะเติมมันให้เต็มคงต้องใช้คริสตัลที่มีระดับสูงขึ้นกว่านี้“ไม่น่าจะเป็นอะไรแล้วล่ะ” คุณหมอหันไปหาสมาชิกที่เหลือ ความจริงดูจากการกระทำของมังคุดก็เป็นตัวตัดสินแล้วว่าสถานที่แห่งนี้ปลอดภัยดีหรือเปล่า ตอนนี้เจ้าสัตว์ตัวใหญ่ที่ถูกพวกเขาปล่อยให้รออยู่ด้านนอก
“ฮึบ” ทีโอผลักพัดลมใบมีดสีส้มอมแดง ยามที่มันหมุนคว้างอยู่กลางอากาศก็มีเปลวไฟลุกโหมขึ้นมาต้นเห็ดไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ต่างโดนตัดเฉือนพร้อมกับเผาทำลายไปในคราวเดียวกัน เส้นทางด้านหน้าและด้านหลังที่เคยถูกปิดล้อมต่างก็กลายเป็นทะเลเพลิงขนาดย่อมในพริบตาเดียว“รีบไปกันเลยครับ” หากยังมีพลังเพียงขั้นแรกท่าไม้ตายนี้คงไม่มีทางสำเร็จ การใช้พลังในรูปแบบนี้ต้องใช้ทั้งสมาธิและพลังงานพอสมควร หลังจากเคลียร์ทางเดินได้ บนใบหน้าของทีโอจึงปรากฏเหงื่อไหลซึมออกมาหมดพลังไปเกือบครึ่ง!ถ้าไม่ใช่ว่าต้องใส่หน้ากากกันแก๊สตลอดเวลา เขาคงหยิบคริสตัลซอมบี้สีใสมากินเพิ่มพลังว่ากันตามจริง เห็ดพวกนี้ไม่ได้น่ากลัวเลยหากมีการเตรียมพร้อมที่ดีพอ ที่น่ากลัวกว่ากลับเป็นสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยให้ใช้พลังอย่างเต็มที่ ลองเปลี่ยนเป็นสัตว์กลายพันธุ์หรือต้นจามจุรียักษ์ครั้งก่อนไม่แน่ว่าผลลัพธ์อาจไม่เป็นเช่นนี้“ถึงแล้ว!!” เฉินเฟิงดีใจมาก ในที่สุดก็มาถึงชั้นหนึ่งเสียที ไม่ต้องสูดดมควันอีกต่อไปแล้วแซ่ก ๆ ๆ“กัดไม่ปล่อยเลยนะ” เฉินเฟิงกัดฟัน ตอนนี้ทางเดินด้านหลังเต็มไปด้วยสปอร์เห็ดจำนวนมหาศาล เห็ดบางต้นยอมตายเพื่อที่จะผลิตสปอร์ให้ได้
ดังนั้นการเดินทางกลับขึ้นไปยังชั้นบนจึงมีเฉินเฟิงเดินนำ คอยกรุยทางและปรับอากาศให้ ลำดับต่อมาจึงเป็นทีโอ และนิโคลัสปิดท้าย ซึ่งทีโอที่สภาพร่างกายไม่ค่อยดีนักพยายามเดินตามคุณเชฟกระต่ายให้ทัน กลัวว่าถ้าคลาดกันแล้วอาจจะโดนภาพลวงตาเล่นงานอีกรอบยอมรับว่าในเวลาที่เหงา เขามักย้อนคิดไปถึงวันที่ปกติสุขดี ทำไมตอนนั้นเขาไม่ทำดีกับหมอนั่นให้มากหน่อยนะ เอาแต่เฮฮาปาร์ตี้ไปเรื่อยจนอีกคนคิดว่าเขาเป็นพวกคาสโนว่าทั้งที่ไม่ใช่เลยสักนิดคนที่เขาชอบคือเลวี่...รูมเมตขี้บ่นที่บ่นได้ตั้งแต่สากกะเบือยันเรือรบถึงจะแค่แอบชอบก็เถอะ…แต่เขาก็ให้ใจกับเลวี่ไปมากจริง ๆ การที่ต้องเห็นอีกคนโดนซอมบี้กัดต่อหน้าต่อตาโดยที่ตัวเองไม่สามารถเอื้อมมือไปคว้าไว้ได้ทันเป็นเรื่องที่ปวดใจเขามากที่สุดหลังจากกลุ่มทหารพามาถึงค่ายพันธมิตร เขาพร่ำโทษตัวเองที่ยังมีชีวิตรอด เพราะเขาทำอีกคนหลุดมือก่อนเฮลิคอปเตอร์ช่วยเหลือจะมาถึงเป็นเพราะเขา… เพราะเขาทั้งนั้น!แม้แต่พ่อแม่ก็ช่วยไว้ไม่ได้…ทีโออยากปลิดชีวิตตนเอง แต่พลังพิเศษดันตื่นขึ้นมา เขาจึงกลายเป็นบุคลากรที่สำคัญยิ่งต่อการอยู่รอดของมนุษยชาติ ตัวเขาที่ไม่มีสิ่งใดให้ยึดเหนี่ยวอีกจึงตกล
เอ๊ะทำไมมันร้อน…“โอ้โห ไข้สูงเท่าไรวะเนี่ยมือกูจะพองแล้ว” เลวี่ผละออกไปมือขาวสะบัดไปมาในอากาศนั่นสิ…ทำไมมันร้อนแบบนี้ ร้อนมาก ๆ ด้วย ร้อน…“ร้อน!!!”เฮือก!ชายหนุ่มสะดุ้งเฮือก ดวงตาเบิกกว้างมองซ้ายมองขวาอย่างงุนงง รอบด้านถูกปิดกั้นจนมองไม่เห็นสภาพแวดล้อมภายนอก คล้ายว่าตนเองกำลังอยู่ในกล่องเหล็กกล่องเหล็ก!จริงด้วย!! ก่อนหน้านี้เขาถูกฝุ่นละอองอะไรก็ไม่รู้โจมตีเข้ามา ในช่วงเวลาที่ใกล้จะหมดสติเขาใช้ลูกเหล็กที่พกติดตัวปิดผนึกฮาร์ดดิสก์ไดรฟ์ไว้ก่อน จากนั้นก็สร้างใบมีดเหล็กขึ้นมาพัดพวกมันให้ออกไป แต่ยิ่งพัดมันก็ยิ่งหมุนวนเข้ามาใกล้ทุกที สุดท้ายจึงสร้างกล่องเหล็กครอบคลุมตัวเองแล้วก็หมดสติ…“อึก” ทีโอเบ้หน้า อากาศที่มีใกล้จะหมดเต็มทน แถมแผ่นหลังที่พิงกับกล่องเหล็กอยู่ก็เริ่มร้อนลวกผิว ชายหนุ่มจำต้องปลดกำแพงเหล็กด้านหลังออก ไม่อย่างนั้นได้กลายเป็นไก่อบฟางในอีกไม่นานแน่ทันทีที่กำแพงด้านหลังถูกเปิดออก เป็นจังหวะเดียวกับที่นิโคลัสเผากองเห็ดเกือบหมดแล้ว เฉินเฟิงที่ได้ยินเสียงกุกกักจากในนั้นมาสักพักก็ไม่รอช้า รีบคว้าตัวทีโอให้มาอยู่ฝั่งเดียวกับตนพร้อมกับตรวจเช็กว่าอีกฝ่ายได้สวมหน้ากากกันแก๊ส
“ไม่ใช่หรอก” นิโคลัสส่ายหน้า “ดูตรงนี้สิ” พลางชี้ให้เห็นตรงทางเดินมีกล่องเหล็กอีกหนึ่งกล่องถูกวางตั้งอยู่ ดูจากลักษณะภายนอกแล้วคล้ายคลึงกับกล่องเหล็กที่เฉินเฟิงเคยขอให้ทีโอทำในตอนที่นำเนื้อวัวลงไปแช่ในน้ำตก“งั้นนี่ก็เป็น…” ทีโองั้นเหรอเฉินเฟิงมองกองเห็ดที่เกาะอยู่บนอะไรสักอย่างจนมีขนาดใหญ่ มันขวางทางเดินไว้เหมือนภูเขาขนาดย่อมจนไม่สามารถผ่านไปได้ ในสมองพลันนึกถึงสิ่งที่ตุ่นและหงส์พบเจอถ้าหากว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าของเขาในตอนนี้คือทีโอ…“จะเผาแล้วนะ” นิโคลัสให้สัญญาณ เฉินเฟิงจึงนำต้นลิ้นมังกรจุ่มลงไปในกระติกน้ำ แล้วเร่งให้มันดูดควันพิษเหล่านี้ออกไป ต้องขอบคุณเจ้าตัวแสบที่หยิบสิ่งนี้มาให้ ไม่อย่างนั้นหน้ากากกันแก๊สคงกรองฝุ่นควันไม่ไหวนิโคลัสเผาภูเขาเห็ดตรงหน้าอย่างระมัดระวัง พอไหม้ไปได้ระยะหนึ่ง บางส่วนที่อยู่ใต้กองเห็ดก็เผยออกมาให้เห็น“เหล็ก!” นั่นก็หมายความว่า!!พรึบ!นิโคลัสเร่งไฟให้รุนแรงขึ้น เห็ดที่เคยไหม้อย่างช้า ๆ ก็พลันอันตรธานหายไปในเวลาไม่นาน...“โอ…” เสียงอะไร“ทีโอ…” ใครกำลังเรียกเขา“ทีโอ!!”เฮือกดวงตาคมเบิกกว้างก่อนยันตัวมองซ้ายมองขวาที่นี่มัน…“ตื่นสักทีนะไอ้บ้า” ชาย