เฉินเฟิงก็ไม่ได้เซ้าซี้อีก ถือว่าเขาเสนอไปแล้วในเมื่ออีกฝ่ายไม่รับก็ได้แต่พยายามพยุงกันไปเรื่อย ๆ แบบนี้แหละงี้ด!มังคุดยืนปักหลักอยู่หน้าสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ใบหูสามเหลี่ยมกลมมนของมันตั้งตรงอยู่ตลอดเวลา จะบอกว่าเวลานี้มันตื่นตัวถึงขีดสุดก็ไม่ผิดนัก“ดูเหมือนทีมอื่นจะยังไม่เรียบร้อย” ยังมีเสียงการต่อสู้ดังอยู่เป็นระยะไม่ขาด“หวังว่าจะไม่บาดเจ็บกันนะ” เฉินเฟิงค่อนข้างเป็นกังวลในเรื่องนี้ อาการบาดเจ็บเพราะซอมบี้ยังไม่สามารถรักษาได้มีแต่ต้องวัดดวงกันอย่างเดียว“มังคุดรออยู่นี่นะเดี๋ยวออกมาหา” หันไปกำชับแร็กคูนยักษ์ที่ทำท่าจะเดินตามเขามาด้วยเจ้ากระต่ายพาคุณหมอหมีเข้ามานอนในห้องของพวกเขา ตอนแรกจะพาไปนอนห้องพักแขกในบ้านครูเมตตา เพราะอย่างไรที่นั่นก็มีพลังป้องกันของครูกางไว้อยู่ เป็นคนเจ็บเองที่ส่ายหน้าปฏิเสธ บอกว่าหากกลายเป็นซอมบี้ขึ้นมาจะแย่เอาเลยต้องหิ้วปีกกันไปยังบ้านพักของพวกเขาเอง“นอนในห้องนะครับ” เฉินเฟิงช่วยชายหนุ่มถอดรองเท้าแล้วพาไปยังห้องนอนของพวกเขา หมอหนุ่มทิ้งตัวนั่งที่ปลายเตียงอย่างหมดแรง อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้นเรื่อย ๆ“ช่วยมัดขาผมไว้หน่อย” นิโคลัสร้องขอเสียงอ่อนแรง“แต่
เฉินเฟิงนั่งเหม่อมองมือตนกับมือของนิโคลัสที่กุมกันไว้ จนกระทั่งได้ยินเสียงเกาประตูเบา ๆ จากทางหน้าบ้านอา...เขาจะมัวอยู่ที่นี่ไม่ได้ อาจมีอีกหลายคนที่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา“คุณต้องกลับมานะ” ชายหนุ่มค่อย ๆ วางมือคุณหมอให้แนบอยู่ที่ลำตัว ใช้หลังมือตนปาดน้ำตาออกจากใบหน้า เขาจะร้องไห้ไม่ได้นิโคลัสกำลังพยายามอยู่ ดังนั้นเขาต้องห้ามอ่อนแอเด็ดขาดริมฝีปากบางอ้าหุบสองสามครั้ง คล้ายยังมีอีกหลายอย่างที่อยากจะพูด ก่อนจะเม้มปากขยับใบหน้าตนเข้าไปใกล้คนป่วยมากขึ้นจุ๊บประทับริมฝีปากตนลงบนหน้าผากกว้าง“รออยู่นะครับ…” แล้วค่อยเลื่อนไปที่ใบหู กระซิบถ้อยคำแสนหวาน “คุณว่าที่แฟน รีบตื่นมาเป็นแฟนผมเร็ว ๆ นะ” หวังว่าคนป่วยจะรับรู้และกลับมาหาเขาในเร็ววันเจ้ากระต่ายสังเกตอาการคุณหมออยู่ครู่หนึ่ง นำผ้าสะอาดไปชุบน้ำมาเช็ดตามกรอบหน้าที่มีเหงื่อเย็นไหลซึมออกมา แล้วค่อยนำผ้าไปชุบน้ำอีกที บิดหมาด ๆ พับเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าวางนาบไปกับหน้าผากคุณหมอจะรีบกลับมาเช็ดที่เหลือให้ ตอนนี้เวลาไม่คอยท่าเขาทำให้ได้เท่านี้ เมื่อทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติเมื่อไหร่จะรีบมาดูแลให้ดีกว่านี้งี้ด“มาแล้ว ๆ” เจ้ากระต่ายผละตัวออกอ
การต่อสู้กับซอมบี้ วิทย์ไม่สามารถนำบีบีกันออกมาใช้ได้เลย พลังทำลายล้างของปืนสำกรับการกีฬาย่อมไม่เพียงพอที่จะฆ่ามันได้ในครั้งเดียว หรือต่อให้ยิ่งโดนดวงตามันก็ไม่รู้สึกรู้สาเพราะไม่มีความเจ็บปวดหลงเหลืออยู่แล้ว มีแต่ต้องใช้ปืนจริงยิงเจาะสมองมันให้ได้เท่านั้นเฉินเฟิงรีบเดินไปใกล้แนวป้องกันจากนั้นก็ใช้พลังควบคุมให้ต้นไม้ข้างทางโน้มลงมาปิดเส้นทางก่อนชั่วคราว อีกทางหนึ่งก็ใช้พลังเร่งโตให้เมล็ดแตงโม พามันไต่เลื้อยไปตามถนนจนถึงจุดที่คิวและซอมบี้วิวัฒนาการกำลังต่อสู้กันอยู่ความเร็วของมันเทียบเท่าได้กับซอมบี้ที่เฉินเฟิงเคยเจอในป่าอ้อย รวดเร็วแต่ก็ไม่มากพอสำหรับเขาที่ได้รับการฝึกฝนมาบ้างแล้วเถาแตงโมเลื้อยไปใกล้กับซอมบี้มากขึ้นและคิดว่าลูกทีมของวิทย์คนนี้เองก็เห็นมันแล้วเช่นกัน ชายหนุ่มจึงพยายามใช้พลังผลักดันให้มันไม่อาจออกห่างจากจุดที่กำลังต่อสู้อยู่ได้หมับ!ซอมบี้ที่กำลังหาทางโจมตีต่อเป็นต้องชะงักเมื่อมันไม่สามารถควบคุมขาทั้งสองของมันได้ดั่งใจ อีกทั้งพอมันพยายามดิ้นรนกลับกลายเป็นว่ามันเสียหลักล้มกลิ้งไปกับพื้น“จับได้แล้ว!” เจ้ากระต่ายร้องลั่นด้วยความดีใจ เถาแตงโมที่ดูบอบบางแต่ถ้ารัดพันหลาย
แม้จะเหนื่อยสายตัวแทบขาด แต่เฉินเฟิงรีบเข้าไปชำระร่างกายตัวเองจนสะอาด จากนั้นก็ถืออ่างน้ำเข้ามาในห้องนอนจัดการถอดเสื้อผ้านิโคลัสออก ใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดตามตัว ล้างทำความสะอาดทั้งตัวตามที่ตั้งใจไว้และทำแผลให้ใหม่คราวนี้เจ้ากระต่ายไม่ได้เขินอายเท่าไรนัก เพราะมีความเป็นห่วงมากกว่า ตอนถอดเสื้อผ้ารวมถึงกางเกงก็พยายามสำรวจดูอีกว่าคนป่วยมีบาดแผลตรงไหนเพิ่มหรือเปล่า นอกจากรอยเฉือนใหญ่ ๆ ตรงต้นแขนข้างซ้ายแล้ว จุดอื่นก็มีถลอกบ้างแต่ไม่ใช่ลักษณะอาการบาดเจ็บที่เกิดจากฟันหรือเล็บของซอมบี้คุณหมอหมีมีใบหน้าซีดขาว ลมหายใจร้อนผะผ่าวถูกพ่นออกมาอย่างต่อเนื่อง ปากบางซีดจนน่าใจหาย บางครั้งก็สั่นระริกเพราะอุณหภูมิร่างกายแปรปรวนเดี๋ยวร้อน... เดี๋ยวหนาวเฉินเฟิงมองสภาพของคุณหมอตัวโต ใจที่พยายามสร้างกำแพงเข้มแข็งก็พลันอ่อนยวบ“ผมกลับมาอย่างปลอดภัยแล้วนะ” ชายหนุ่มทิ้งตัวนั่งข้างเตียง ยกมือขึ้นเกลี่ยแก้มคนป่วย “แต่ทีมของคุณวิทย์มีคนบาดเจ็บพอสมควรเลยครับ” ในขณะที่พูดก็ล้มตัวลงนอนเคียงข้าง“ถ้าผมไปเร็วกว่านี้ก็คงจะดี” อาจจะมีคนบาดเจ็บน้อยลง“อึก” นิโคลัสครางออกมาจากลำคอด้วยความเจ็บปวดเจ้ากระต่ายจึงรีบผละตัวออก มอ
ตัวเขาเองก็เสียใจไม่ต่างกัน เป็นถึงหัวหน้าแต่ไม่สามารถปกป้องลูกน้องได้ แผนที่เคยคิดไว้ว่าดี มาตอนนี้กลับพังไม่เป็นท่า หากไม่ได้คุณนิโคลัสและคุณเฉินเฟิงช่วยไว้ ป่านนี้คงตายกันไปหมดแล้วโดยเฉพาะคุณหมอนิโคลัสที่สู้อย่างยากลำบากกับซอมบี้มนุษย์กลายพันธุ์ ยอมรับเลยว่าตอนเขาได้ยินเรื่องนี้ครั้งแรก หัวใจแทบหยุดเต้นซอมบี้ธรรมดาก็ว่าแย่แล้ว ถัดมาก็เป็นซอมบี้วิวัฒนาการที่แสนน่ากลัว แล้วนี่ยังจะมีซอมบี้ที่เป็นมนุษย์กลายพันธุ์อีก!ซอมบี้เพิ่งจะมีบนโลกไม่ถึงครึ่งปี พวกมันกลับพัฒนาเร็วจนน่ากลัวเร็วจนแม้แต่มนุษย์ก็แทบจะตามไม่ทัน…บรรยากาศในบ้านครูเมตตาที่เคยมีแต่เสียงหัวเราะของเด็กเล็กเงียบลงถนัดตา มีแต่ความเศร้าหมองลอยอบอวลเต็มไปหมดมังคุดที่ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรก็พลอยทำตัวสงบเสงี่ยมไปกับเขาด้วย ไม่เข้าไปใกล้สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าให้ใครหลายคนตกใจเล่นอีก เอาแต่นอนหมอบอยู่หน้าบ้านเฝ้ารอให้เจ้านายอีกคนตื่นขึ้นมาพามันวิ่งรอบเมืองดั่งเช่นทุกเช้าก่อนหน้านี้คุณหมอเคยติงว่าเจ้ามังคุดอ้วนเกินไป หากปล่อยทิ้งไว้อาจมีภาวะไขมันอุดตันในเส้นเลือดได้ควรให้มันออกกำลังกายบ้างเฉินเฟิงนึกว่ามังคุดจะต่อต้านไม่ทำตาม
1 เดือนผ่านไป“คุณหมอเป็นยังไงบ้างครับ” วิทย์นำอาหารจากบ้านครูมาส่ง ทุกคนในบ้านจะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันนำมาให้เสมอ และไม่ลืมถามไถ่อาการของคุณหมอที่สลบไปจนครบ 1 เดือนแล้ว“ยังไม่รู้สึกตัวเลยครับ วันนี้ก็พยายามป้อนน้ำผักให้ก็คายออกมามากกว่าลงกระเพาะ” เจ้ากระต่ายถอนหายใจเสียงดังอย่างไม่ปิดบังสลบไป 3 วัน เฉินเฟิงไม่ได้ร้อนใจนัก ดีใจเสียอีกที่อย่างน้อยคนคนนี้ก็ไม่ได้กลายเป็นซอมบี้ แต่พอผ่านมา 5 วันก็เริ่มกลัวว่าจะไม่มีสารอาหารในร่างกายจนตายไปทั้งแบบนี้แทนวิทย์กลับกลุ่มเพื่อนเลยอาสาออกไปหาคลินิกหรืออนามัยใกล้ ๆ ดูว่าพอจะหาน้ำเกลือหรืออาหารเสริมมาได้บ้างหรือเปล่าไป 2 วันกลับมาพร้อมกับน้ำเกลือ 10 ถุง ตอนแรกก็คิดว่าคงจะเพียงพอ แต่ใครจะไปคิดว่าคุณหมอจะหลับไปถึง 1 เดือนเพราะไม่มีใครรู้การแพทย์ วิธีการดูแลคนป่วยจึงเป็นไปอย่างยากลำบาก ถ้าคุณหมอฟื้นขึ้นมาคงต้องขอให้เปิดคอร์สติวสอนการแพทย์เบื้องต้นให้สักหน่อยแล้ว อย่างน้อยก็จะได้ไม่ต้องมานั่งลองผิดลองถูกคลำหาเส้นเลือดแบบนี้ ดีที่ครูเมตตาพอจะทำได้อยู่บ้างเพราะเคยเรียนปฐมพยาบาลมาในสมัยยังสาวและเคยขอความรู้เพิ่มเติมจากหมอในโรงพยาบาลเด็กมาก่อนไม่อ
“คุณถึงระดับ 2 แล้วเหรอ” เฉินเฟิงค่อนข้างตกใจในเรื่องนี้ ลักษณะภายนอกของนิโคลัสไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงเลย ติดจะผอมไปหน่อยเพราะไม่ได้รับสารอาหารที่เพียงพอมาตลอด 1 เดือนแต่ไม่ว่าจะเป็นสีผม สีผิว หรือแม้แต่สีดวงตาก็ไม่เปลี่ยนแปลง เคยอ่านนิยายแฟนตาซีส่วนมากเวลาเลื่อนระดับพลังมักต้องมีการเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกเสมอนี่นา…หรือทฤษฎีนี้จะเอามาอ้างอิงไม่ได้กับโลกปัจจุบัน?“อืม รู้สึกได้เลยว่าร่างกายเบาลงมาก แถมยังสัมผัสได้ว่าพลังมีมากกว่าเมื่อก่อนเท่าตัว”“เท่าตัว!” คนฟังตาโตอ้าปากค้าง “อย่างนี้ก็เท่ากับว่าเงื่อนไขการเลื่อนเป็นระดับ 2 คือการรับเชื้อซ้ำ?” เฉินเฟิงตั้งข้อสงสัยดีจัง… เขาก็อยากอัปเกรดตัวเองบ้างแต่ถ้าต้องรับเชื้อเข้ามาเพื่อที่จะปลดล็อกสกิลขั้นใหม่ก็เสี่ยงเกินไป“มีความเป็นไปได้สูงเลยล่ะ” คุณหมอหมีเองก็เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนี้ เพราะเดิมทีการที่มนุษย์มีพลังพิเศษขึ้นมาก็คือการไปสัมผัสกับเชื้อจากซอมบี้สักทางหนึ่ง ส่วนคนที่ตื่นมาก็มีพลังพิเศษเลยนั้นยังคงเป็นปริศนา“พวกเรากลับเข้าไปในบ้านก่อน แล้วค่อยพูดคุยกันต่อเถอะครับ” ให้คนป่วยยืนตากแดดอยู่หน้าบ้านเกิดเป็นลมเป็นแล้งขึ้นมาจะแย่เอา
“อร่อยมาก” คุณหมอซดจนเกลี้ยงชาม ซุปที่มีแต่ผักแบบนี้เหมาะกับคนที่เพิ่งฟื้นอย่างเขามากจริง ๆ และยังต้องกินแบบนี้ไปอีกเกือบสัปดาห์กว่ากระเพาะจะกลับมากินอาหารแบบปกติได้“ว่าแต่ผมหลับไปนานแค่ไหน” เขารู้สึกว่าตัวเองหลับไปนานมาก“คุณหลับไป 1 เดือน” เฉินเฟิงยกจานชามที่กินเรียบร้อยแล้วไปวางไว้ที่อ่างล้างจานในครัว“!!!” เขาคิดว่าตนเองคงจะนอนไป 1-2 สัปดาห์ ใครจะไปคิดว่านานขนาดนั้น...ถึงว่าทำไมรู้สึกกล้ามเนื้ออ่อนแรงนัก“พวกเราสามารถเอาชนะซอมบี้ที่บุกมาได้ แต่ก็ต้องสูญเสียเพื่อนในทีมของวิทย์ไป 3 คน และมีผู้ได้รับพลังพิเศษเพิ่มอีก 3 คนเช่นกัน” อัปเดตสถานการณ์มาถึงตรงนี้ ใบหูสีขาวที่เคยตั้งตรงเพราะตื่นเต้นดีใจที่คุณหมอหมีตื่นจากนิทราก็พลันลู่ลงเมื่อนึกถึงคนที่จากไปเขายังคงจำได้ว่าเด็ก ๆ ในบ้านครูเมตตาหลังได้รับข่าวว่าพี่เลี้ยงสาวของตนกลายเป็นซอมบี้ก็ร้องไห้ออกมาไม่หยุด บางคนก็เริ่มมีแววตาเคียดแค้นชิงชัง ถึงกับมีเด็กโตหน่อยออกปากว่าในอนาคตตนจะต้องแก้แค้นให้พี่สาวให้ได้ จะทำให้ซอมบี้หายไปจากโลกนี้ให้หมดเฉินเฟิงได้ฟังก็รู้สึกสะเทือนใจ พวกเขาที่เป็นผู้ใหญ่ควรเร่งหาวิธีจบเหตุการณ์บ้า ๆ นี้ไปให้หมดโด
2 ชั่วโมงต่อมานิโคลัสก็มาสมทบกับโจเซฟ เขาใช้เหตุผลว่าต้องการส่งทีโอไปตรวจร่างกายที่ศูนย์พยาบาลเนื่องจากได้รับผลกระทบเฉกเช่นเดียวกับตุ่นและหงส์ที่ถูกพาตัวเข้าห้องฉุกเฉินไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อนสิงหายังคงปักหลักรออยู่หน้าห้องฉุกเฉิน ถ้าไม่ได้เห็นว่าสองคนนั้นปลอดภัยเขาคงนอนไม่หลับแน่ในค่ำคืนนี้ หรือต่อให้กลับไปทำงานวิจัยต่อ สมองก็คงไม่แล่น และเมื่อได้เห็นทีโอที่ยังคงปกติทุกอย่างก็ทำให้เด็กหนุ่มนักวิจัยค่อยคลายความกังวลบนบ่าลงไปได้บ้าง“ภารกิจเป็นยังไงบ้าง” โจเซฟเห็นสมาชิกในทีมไม่มีใครบาดเจ็บสาหัสก็โล่งใจ ถามถึงหน้างานต่อทันที“เรียบร้อยดีครับ เครื่องซูเปอร์คอมพิวเตอร์ถูกพวกเราเก็บบรรจุไว้ในกล่องเหล็ก ทีโอใช้พลังยึดมันไว้กับกระบะหลังรถรอให้หัวหน้านำไปส่งมอบ” นิโคลัสไม่รีบส่งงาน เขาอยากพาตัวเองและอีกสองคนมาหาหมอให้เร็วที่สุดมากกว่า“เอ๋! ภารกิจสำเร็จเหรอครับ!!” นักวิทยาศาสตร์อายุน้อยเบิกตาโต ทั้งที่เป็นภารกิจยากจะทำให้สำเร็จแท้ ๆ คนกลุ่มนี้ก็ยังทำได้อีกเหรอเนี่ย!สมแล้วที่ใครต่อใครเรียกพวกเขาว่าเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด!“ครับ ถ้าตรวจร่างกายเสร็จจะให้หัวหน้านำไปส่งมอบนะครับ” นิโคลัสจำหัวห
คนมีชนักปักหลังได้แต่กระอักกระอ่วนที่จะอยู่พูดคุยกับโจเซฟ ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความรักพวกพ้อง แต่ก็ไม่กล้าเดินออกไปจากบริเวณนี้เช่นกัน ราวกับเป็นเด็กตัวเล็ก ๆ ที่ทำแจกันใบโปรดของแม่แตกแล้วไม่กล้ารับว่าตนเป็นคนทำ ได้แต่ส่งเสียงเมี้ยว ๆ ป้ายความผิดให้คนอื่นติดก็ตรงที่สิงหาดันพูดไม่ออกสักคำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องร้องเป็นภาษาสัตว์เพื่อป้ายความผิดเลย“คุณสิงหาเป็นอะไรหรือเปล่าครับ สีหน้าไม่ดีเลย” คงกลัวว่าจะไม่ได้เครื่องซูเปอร์คอมพิวเตอร์มากสินะ โจเซฟเองก็ค่อนข้างเป็นกังวล กลัวว่าทีโอจะพลาดท่าเสียที แม้อีกฝ่ายจะมีพลังระดับ 2 แต่หงส์ที่มีลางสังหรณ์ขั้นสุดยอดยังพลาดท่าเลยไม่ใช่หรือ?“เฮ้อ ผมไม่ได้เป็นห่วงเรื่องนั้นเลยครับ” สิงหาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ก่อนจะหันไปยอมรับกับชายหนุ่มด้านข้าง “เห็ดที่พวกคุณเจออาจจะเป็นหนึ่งในการทดลองของผมที่ทำค้างไว้ก่อนวันสิ้นโลก” สารภาพเสียงอ่อย“เป็นงานวิจัยของคุณ” โจเซฟหันขวับมาทันที“ครับ เป็นงานที่ผมทำค้างไว้เอง” คนยอมรับก้มหน้าลงต่ำ แทบอยากจะโขกศีรษะลงกับพื้นเพื่อขอขมาเลยด้วยซ้ำ“...”“อาจจะฟังดูเห็นแก่ตัวเกินไป แต่ผมไม่รู้จริง ๆ ว่ามันจะกลายเป็นแบบนี้ ถ้ายังไงผม
ค่ายพันธมิตร“อ้าว คุณโจเซฟสวัสดีครับ” ทหารดูแลรักษาความปลอดภัยหน้าประตูเห็นคนคุ้นหน้าคุ้นตาก็รีบตรงมารับรอง“ขอเข้าศูนย์พยาบาลด่วน!” โจเซฟชี้ให้ดูกระบะหลัง ตุ่นและหงส์ยังคงหมดสติอยู่ ตามตัวเต็มไปด้วยรอยตะปุ่มตะป่ำคล้ายกับเคยมีบางอย่างงอกออกมา เป็นโจเซฟที่ตัดเห็ดทุกดอกออกไปจากร่างกายของสมาชิกในทีม เพราะกลัวว่าถ้าหากพาเข้าไปที่ค่ายทั้งอย่างนี้ เห็ดเหล่านี้อาจปล่อยสปอร์ออกไปในอากาศและทำให้ค่ายผู้รอดชีวิตตกอยู่ในอันตรายได้“ได้ครับ!” ทหารนายนั้นไม่รอช้า รีบเปิดประตูทางฝั่งศูนย์พยาบาลให้ทันทีโดยปกติแล้วนอกจากจะผ่านเข้าไปในประตูค่ายโดยจ่ายค่าผ่านทาง ยังมีอีกช่องทางหนึ่งที่จะถูกใช้สำหรับเคสฉุกเฉิน อาทิ มีคนออกไปทำภารกิจและได้รับบาดเจ็บกลับมา สามารถขอเข้ารักษาที่ศูนย์พยาบาลก่อนได้ พอหายดีแล้วค่อยมาพูดคุยถึงเรื่องค่าผ่านทางที่ต้องเสีย หรือถ้าเป็นทหารประจำการที่่่ออกไปทำภารกิจก็จะเข้าทางประตูหลังเพื่อไม่ให้เอิกเกริกและเป็นที่จับตามองของผู้รอดชีวิตทั่วไป“พวกเขาถูกเห็ดวิวัฒนาการทำให้เกิดภาพหลอน จากนั้นพวกมันก็งอกออกมาจากร่างกายจนมีสภาพเป็นแบบนี้ ผมกับทีมช่วยกันตัดหมวกเห็ดออกไปจากตัวแล้ว บางชนิ
เฉินเฟิงไม่มีอุปกรณ์ครัวติดตัวมาด้วย ก็ได้ทีโอหลอมเหล็กให้มีความคมเทียบเท่ากับมีดชั้นดี พอบวกกับแรงมนุษย์กลายพันธุ์เข้าไป แม้แต่หนังตะโขงที่มีเกล็ดตะปุ่มตะป่ำก็หั่นได้เหมือนเนื้อหมูธรรมดา เฉินเฟิงหย่อนเมล็ดกล้วยลงพื้น เร่งให้โต ตัดใบตองมาใช้ห่อเนื้อ แล้วนำไปใส่กล่องเหล็กที่ขอให้ทีโอสร้างอีกตามเคย เขาจะใช้ความเย็นของน้ำด้านล่างถนอมให้อาหารอยู่ได้นานที่สุดเท่าที่จะนานได้เจ้ากระต่ายหวงเนื้อก้อนนี้ยิ่งนัก เขาจำที่โจเซฟเคยพูดถึงกฎการผ่านประตูค่ายนี้ได้ หากต้องการผ่านประตูต้องจ่ายเสบียงหรือของมีประโยชน์ต่อการดำรงชีวิตในค่ายจำนวนหนึ่งก่อนถึงจะสามารถผ่านได้ให้เขาปลูกผักจนหมดแรงยังดีกว่ายกเนื้อเหล่านี้ให้กับพวกคนในค่าย ซึ่งพอบอกเหตุผลนี้ออกไป ทั้งนิโคลัสและทีโอต่างก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ไม่นานเนื้อจำนวนมากก็นอนอยู่ในกล่องเหล็กขนาดใหญ่ พร้อมกับหุ้มเหล็กอีกหลายต่อหลายชั้น หนึ่งเพื่อป้องกันไม่ให้น้ำเข้า และสองเผื่อมีตัวเงินตัวทองกลายพันธุ์ตัวอื่นทำลายกล่องเฉินเฟิงแบ่งเนื้อออกมาก้อนหนึ่ง นำมาย่างเกลือแล้วแจกจ่ายให้กับทุกคน ส่วนมังคุดก็ได้ชิ้นใหญ่หน่อยให้สมกับขนาดตัว รวมถึงหัวขนาดใหญ่ของตะโ
อา… แสงแดดไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่รู้สึกแฮปปี้กับความร้อนเกือบ 40 องศาของเมืองหลวงเจ้ากระต่ายแหงนหน้ามองฟ้า รู้สึกรักดวงอาทิตย์มากกว่าเดิมฟากทีโอผู้ทำการหลอมเหล็กปิดผนึกประตูเสร็จ ก็เริ่มไม่มั่นใจว่าปิดกั้นแค่ช่องทางที่มนุษย์เข้าออกจะปลอดภัย ชายหนุ่มใช้เหล็กปิดช่องหน้าต่างและรูระบายอากาศเท่าที่จะมองเห็นได้ จากนั้นก็มานั่งหน้าซีดอยู่หลังกระบะรถเพราะจากใช้พลังมากเกินไปนิโคลัสถอดหน้ากากกันแก๊สก่อนเป็นคนแรกหยิบคริสตัลสีใสใส่ปากก่อนเป็นคนแรก คุณหมอเองก็เริ่มวูบโหวงเพราะพลังงานในร่างถูกดึงไปใช้งานติดต่อกันเป็นเวลานาน ไหนจะมีออกซิเจนไม่เพียงพอ ทำให้ร่างกายเหนื่อยเร็วกว่าปกติไม่น่าเชื่อว่าแค่กินคริสตัลไปหนึ่งเม็ดก็เหมือนกับว่าพลังถูกเติมเข้ามาเกือบครึ่งหนึ่ง คาดว่าคงเป็นเพราะเขาอยู่ในระดับที่ 2 ร่างกายสามารถบรรจุพลังได้มากกว่าระดับ 1 การที่จะเติมมันให้เต็มคงต้องใช้คริสตัลที่มีระดับสูงขึ้นกว่านี้“ไม่น่าจะเป็นอะไรแล้วล่ะ” คุณหมอหันไปหาสมาชิกที่เหลือ ความจริงดูจากการกระทำของมังคุดก็เป็นตัวตัดสินแล้วว่าสถานที่แห่งนี้ปลอดภัยดีหรือเปล่า ตอนนี้เจ้าสัตว์ตัวใหญ่ที่ถูกพวกเขาปล่อยให้รออยู่ด้านนอก
“ฮึบ” ทีโอผลักพัดลมใบมีดสีส้มอมแดง ยามที่มันหมุนคว้างอยู่กลางอากาศก็มีเปลวไฟลุกโหมขึ้นมาต้นเห็ดไม่ว่าเล็กหรือใหญ่ต่างโดนตัดเฉือนพร้อมกับเผาทำลายไปในคราวเดียวกัน เส้นทางด้านหน้าและด้านหลังที่เคยถูกปิดล้อมต่างก็กลายเป็นทะเลเพลิงขนาดย่อมในพริบตาเดียว“รีบไปกันเลยครับ” หากยังมีพลังเพียงขั้นแรกท่าไม้ตายนี้คงไม่มีทางสำเร็จ การใช้พลังในรูปแบบนี้ต้องใช้ทั้งสมาธิและพลังงานพอสมควร หลังจากเคลียร์ทางเดินได้ บนใบหน้าของทีโอจึงปรากฏเหงื่อไหลซึมออกมาหมดพลังไปเกือบครึ่ง!ถ้าไม่ใช่ว่าต้องใส่หน้ากากกันแก๊สตลอดเวลา เขาคงหยิบคริสตัลซอมบี้สีใสมากินเพิ่มพลังว่ากันตามจริง เห็ดพวกนี้ไม่ได้น่ากลัวเลยหากมีการเตรียมพร้อมที่ดีพอ ที่น่ากลัวกว่ากลับเป็นสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยให้ใช้พลังอย่างเต็มที่ ลองเปลี่ยนเป็นสัตว์กลายพันธุ์หรือต้นจามจุรียักษ์ครั้งก่อนไม่แน่ว่าผลลัพธ์อาจไม่เป็นเช่นนี้“ถึงแล้ว!!” เฉินเฟิงดีใจมาก ในที่สุดก็มาถึงชั้นหนึ่งเสียที ไม่ต้องสูดดมควันอีกต่อไปแล้วแซ่ก ๆ ๆ“กัดไม่ปล่อยเลยนะ” เฉินเฟิงกัดฟัน ตอนนี้ทางเดินด้านหลังเต็มไปด้วยสปอร์เห็ดจำนวนมหาศาล เห็ดบางต้นยอมตายเพื่อที่จะผลิตสปอร์ให้ได้
ดังนั้นการเดินทางกลับขึ้นไปยังชั้นบนจึงมีเฉินเฟิงเดินนำ คอยกรุยทางและปรับอากาศให้ ลำดับต่อมาจึงเป็นทีโอ และนิโคลัสปิดท้าย ซึ่งทีโอที่สภาพร่างกายไม่ค่อยดีนักพยายามเดินตามคุณเชฟกระต่ายให้ทัน กลัวว่าถ้าคลาดกันแล้วอาจจะโดนภาพลวงตาเล่นงานอีกรอบยอมรับว่าในเวลาที่เหงา เขามักย้อนคิดไปถึงวันที่ปกติสุขดี ทำไมตอนนั้นเขาไม่ทำดีกับหมอนั่นให้มากหน่อยนะ เอาแต่เฮฮาปาร์ตี้ไปเรื่อยจนอีกคนคิดว่าเขาเป็นพวกคาสโนว่าทั้งที่ไม่ใช่เลยสักนิดคนที่เขาชอบคือเลวี่...รูมเมตขี้บ่นที่บ่นได้ตั้งแต่สากกะเบือยันเรือรบถึงจะแค่แอบชอบก็เถอะ…แต่เขาก็ให้ใจกับเลวี่ไปมากจริง ๆ การที่ต้องเห็นอีกคนโดนซอมบี้กัดต่อหน้าต่อตาโดยที่ตัวเองไม่สามารถเอื้อมมือไปคว้าไว้ได้ทันเป็นเรื่องที่ปวดใจเขามากที่สุดหลังจากกลุ่มทหารพามาถึงค่ายพันธมิตร เขาพร่ำโทษตัวเองที่ยังมีชีวิตรอด เพราะเขาทำอีกคนหลุดมือก่อนเฮลิคอปเตอร์ช่วยเหลือจะมาถึงเป็นเพราะเขา… เพราะเขาทั้งนั้น!แม้แต่พ่อแม่ก็ช่วยไว้ไม่ได้…ทีโออยากปลิดชีวิตตนเอง แต่พลังพิเศษดันตื่นขึ้นมา เขาจึงกลายเป็นบุคลากรที่สำคัญยิ่งต่อการอยู่รอดของมนุษยชาติ ตัวเขาที่ไม่มีสิ่งใดให้ยึดเหนี่ยวอีกจึงตกล
เอ๊ะทำไมมันร้อน…“โอ้โห ไข้สูงเท่าไรวะเนี่ยมือกูจะพองแล้ว” เลวี่ผละออกไปมือขาวสะบัดไปมาในอากาศนั่นสิ…ทำไมมันร้อนแบบนี้ ร้อนมาก ๆ ด้วย ร้อน…“ร้อน!!!”เฮือก!ชายหนุ่มสะดุ้งเฮือก ดวงตาเบิกกว้างมองซ้ายมองขวาอย่างงุนงง รอบด้านถูกปิดกั้นจนมองไม่เห็นสภาพแวดล้อมภายนอก คล้ายว่าตนเองกำลังอยู่ในกล่องเหล็กกล่องเหล็ก!จริงด้วย!! ก่อนหน้านี้เขาถูกฝุ่นละอองอะไรก็ไม่รู้โจมตีเข้ามา ในช่วงเวลาที่ใกล้จะหมดสติเขาใช้ลูกเหล็กที่พกติดตัวปิดผนึกฮาร์ดดิสก์ไดรฟ์ไว้ก่อน จากนั้นก็สร้างใบมีดเหล็กขึ้นมาพัดพวกมันให้ออกไป แต่ยิ่งพัดมันก็ยิ่งหมุนวนเข้ามาใกล้ทุกที สุดท้ายจึงสร้างกล่องเหล็กครอบคลุมตัวเองแล้วก็หมดสติ…“อึก” ทีโอเบ้หน้า อากาศที่มีใกล้จะหมดเต็มทน แถมแผ่นหลังที่พิงกับกล่องเหล็กอยู่ก็เริ่มร้อนลวกผิว ชายหนุ่มจำต้องปลดกำแพงเหล็กด้านหลังออก ไม่อย่างนั้นได้กลายเป็นไก่อบฟางในอีกไม่นานแน่ทันทีที่กำแพงด้านหลังถูกเปิดออก เป็นจังหวะเดียวกับที่นิโคลัสเผากองเห็ดเกือบหมดแล้ว เฉินเฟิงที่ได้ยินเสียงกุกกักจากในนั้นมาสักพักก็ไม่รอช้า รีบคว้าตัวทีโอให้มาอยู่ฝั่งเดียวกับตนพร้อมกับตรวจเช็กว่าอีกฝ่ายได้สวมหน้ากากกันแก๊ส
“ไม่ใช่หรอก” นิโคลัสส่ายหน้า “ดูตรงนี้สิ” พลางชี้ให้เห็นตรงทางเดินมีกล่องเหล็กอีกหนึ่งกล่องถูกวางตั้งอยู่ ดูจากลักษณะภายนอกแล้วคล้ายคลึงกับกล่องเหล็กที่เฉินเฟิงเคยขอให้ทีโอทำในตอนที่นำเนื้อวัวลงไปแช่ในน้ำตก“งั้นนี่ก็เป็น…” ทีโองั้นเหรอเฉินเฟิงมองกองเห็ดที่เกาะอยู่บนอะไรสักอย่างจนมีขนาดใหญ่ มันขวางทางเดินไว้เหมือนภูเขาขนาดย่อมจนไม่สามารถผ่านไปได้ ในสมองพลันนึกถึงสิ่งที่ตุ่นและหงส์พบเจอถ้าหากว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าของเขาในตอนนี้คือทีโอ…“จะเผาแล้วนะ” นิโคลัสให้สัญญาณ เฉินเฟิงจึงนำต้นลิ้นมังกรจุ่มลงไปในกระติกน้ำ แล้วเร่งให้มันดูดควันพิษเหล่านี้ออกไป ต้องขอบคุณเจ้าตัวแสบที่หยิบสิ่งนี้มาให้ ไม่อย่างนั้นหน้ากากกันแก๊สคงกรองฝุ่นควันไม่ไหวนิโคลัสเผาภูเขาเห็ดตรงหน้าอย่างระมัดระวัง พอไหม้ไปได้ระยะหนึ่ง บางส่วนที่อยู่ใต้กองเห็ดก็เผยออกมาให้เห็น“เหล็ก!” นั่นก็หมายความว่า!!พรึบ!นิโคลัสเร่งไฟให้รุนแรงขึ้น เห็ดที่เคยไหม้อย่างช้า ๆ ก็พลันอันตรธานหายไปในเวลาไม่นาน...“โอ…” เสียงอะไร“ทีโอ…” ใครกำลังเรียกเขา“ทีโอ!!”เฮือกดวงตาคมเบิกกว้างก่อนยันตัวมองซ้ายมองขวาที่นี่มัน…“ตื่นสักทีนะไอ้บ้า” ชาย