เกี่ยวกับความตั้งใจของฮองเฮาที่จะไปเยี่ยมเสี่ยวซุน แม่นมหยางมาบอกจื่ออานอย่างลับ ๆ ว่า “ถ้าเจ้ารู้สึกผิดในใจ โปรดบอกฮองเฮาเถอะ ฮองเฮาจะช่วยเจ้าได้”จื่ออานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวเบาๆ “ไม่ แม่นม ตอนนี้ข้าพูดไม่ได้ ข้าจะไม่ใช้ความโปรดปรานนี้จนกว่าจะวิกฤต”แม่นมหยางมองดูเธออย่างกังวล “แต่หลังจากที่เจ้ากลับไป เจ้าจะเผชิญกับครอบครัวที่เหมือนหมาป่าของเจ้าได้อย่างไร?”จื่ออานยิ้มอย่างเย็นชา “ตอนนี้ข้ารับมือกับมันได้ ถ้าข้าไม่สามารถรับมือกับมันได้จริง ๆ ข้าจะหาวิธีที่จะขอให้ฮองเฮาช่วยข้า ตอนนี้คำขอใด ๆ จะทำให้ฮองเฮาคิดว่าข้ากำลังขอรางวัล ถึงแม้ว่าจะไม่ได้คิดอย่างนั้น เมื่อมองย้อนกลับไป มันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น”นอกจากนี้ นางสนมเหมยยังอยู่ในวัง มีความสัมพันธ์ที่ดีกับฮองเฮา ถ้านางสนมเหมยพูดสองสามคำต่อหน้าฮองเฮา จะทำให้ร่างของนางที่อยู่ต่อหน้าฮองเฮาทรุดตัวลงโดยสิ้นเชิงยิ่งมีคุณงามความดีมากเท่าไร ก็ยิ่งต้องจัดการอย่างเงียบ ๆ แม้ว่าจะเป็นคนที่อยู่ในกรอบ แต่ก็ไม่ใช่ทางเลือกสุดท้ายมู่หรงเจี๋ยออกไปหลังจากการขับน้ำหนองออกเสร็จสิ้นหากไม่มีมู่หรงเจี๋ยคอยกดขี่ จื่ออานก็รู้สึกผ่อนคลายมาก
ประมาณเวลาโหย่ว จื่ออานพูดกับฮองเฮาว่า “ฮองเฮา ตอนนี้อาการของฝ่าบาททรงตัวดีแล้ว พระองค์สามารถเสด็จกลับวังได้แล้ว เพคะ”ฮองเฮาถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอมาหนึ่งวัน ในที่สุดจื่ออานก็พูดประโยคนี้ออกมา“มาเถอะ รีบลุกขึ้นเร็ว” ฮองเฮาตะโกนทันทีจื่ออานก้าวไปข้างหน้า และพูดกับฮองเฮาว่า “ฮองเฮา หม่อมฉันอยากจะพูดกับพระองค์สักหน่อยได้หรือไม่?”เส้นประสาทของฮองเฮาที่เพิ่งจะคลายเครียดกลับเพิ่มขึ้นอีกครั้ง นางขยับตัวเล็กน้อย และถามอย่างกังวลว่า “มีอะไรอย่างนั้นรึ? อาการไข้เปลี่ยนไป?”จื่ออานส่ายหัว “ไม่ใช่ เพคะ ฮองเฮาอย่าตระหนกไปเลย อาการของจักรพรรดิเหลียงตอนนี้ทรงตัวมาก เพียงได้ขับน้ำหนองออกสองครั้ง จากนั้นให้ทานยาแก้อักเสบก็จะดีขึ้น หลังจากครึ่งเดือนก็จะฟื้นตัวได้ ส่วนโรคลมชัก ต้องรอให้ร่างกายหายดีก่อน แล้วค่อยใช้การฝังเข็ม ซึ่งเป็นขั้นตอนการรักษาที่ยาวนานและไม่ต้องรีบร้อน”“โรคลมชักที่เจ้ากำลังพูดถึง ที่จริงก็คือ...โรคลมบ้าหมู?” ฮองเฮาลังเลที่จะพูดคำสามคำนี้ว่าโรคลมบ้าหมู ในความเห็นของเธอมีเพียงคนระดับต่ำหรือคนบ้าเท่านั้นที่สามารถเป็นโรคนี้ได้“เพคะ โรคลมชักเป็นชื่อวิทยาศาสตร์ และโรคลมบ้าห
จื่ออานมองไปที่ฮองเฮา ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฮองเฮา แต่ไหนแต่ไรมาอยู่ต่อหน้าหมอ ไม่เคยอายหมอ และไม่เคยปกปิดเรื่องอาการเจ็บป่วย สถานภาพปัจจุบันของหม่อมฉันคือหมอของจักรพรรดิเหลียง แม้หม่อมฉันจะรู้ว่าเป็นการล่วงเกิน แต่ก็ต้องพูดออกไปตรง ๆ ทั้ง ๆ ที่รู้ว่าไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้”ริมฝีปากของฮองเฮาสั่นไหวสองสามครั้ง จื่ออานก็ขยับมือข้างหนึ่งไปด้านข้าง “นี่เจ้าพูดอะไร? เจ้าบอกว่าเจ้ารักษาได้ เจ้ารักษาได้” ฮองเฮาถามหลายครั้งติดต่อกัน จ้องมองไปที่จื่ออานอย่างงุนงง ราวกับไม่อยากพลาดคำใด ๆ ที่เธอพูด แม้ว่าจะกลัวการแสดงออกจากสีหน้าของเธอ จื่ออานกำลังจะพูด แต่เห็นแม่นมหยางเดินมา “ฮองเฮา มหาเสนาบดีเซี่ยพาหมอของเขาเข้าไปในวัง และบอกว่าขอเข้าเฝ้าฮองเฮา”ฮองเฮายกมือขึ้น ท่าทางของเธอน่าขยะแขยงเล็กน้อย “ให้พวกเขารอก่อน” แม่นมหยางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “แต่พวกเขาคุกเข่าอยู่ด้านนอกห้องโถงอายุวัฒนะ” “ใครอนุญาตให้พวกเขาเข้ามาที่ห้องโถงอายุวัฒนะ” ฮองเฮาทรงกริ้วมากแม่นมหยางกล่าวว่า “เป็นนางสนมเหมยที่มากับพวกเขา” ฮองเฮาไม่พอใจ “นางสนมเหมย?” นางสนมรีบเข้ามา “คุณหนูใหญ่ หยวนพ่านเชิญเข้าม
เดิมทีมหาเสนาบดีเซี่ยได้พบกับฮองเฮาเป็นเวลานาน คิดว่าฮองเฮากำลังโกรธ ดังนั้นเขาจึงไปเข้าเฝ้าหวงไท่โฮ่วกงเหว่ยก้าวไปข้างหน้าและกล่าวว่า “ฮองเฮา มหาเสนาบดีเซี่ยและนางสนมเหมยได้ไปที่วังโซ่วอันแล้ว โดยกล่าวว่าพวกเขากำลังทักทายไทเฮา”ฮองเฮาโกรธเคือง “ก่อกวนไปทั่ว อยากจะไปเข้าเฝ้าไทเฮา แล้วจะมาหาข้าทำไม”ฮองเฮาตอบกลับไปอย่างโกรธเคือง และอยากจะถามจื่ออานต่อไปอย่างไรก็ตามจื่ออานได้ทำการรักษา โดยการเอาสมุนไพรซึ่งเผาร้อนแล้วนำมานาบตรงตำแหน่งที่ฝังเข็ม และใช้การฝังเข็มไปที่ท้องขององค์จักรพรรดิเหลียงเธอนั่งยอง ๆ อยู่ข้างเตียง ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมและพิถีพิถันมาก เธอไม่มีอาการประจบประแจงอีกต่อไปเมื่อเข้ามาในวังครั้งแรก และตอนนี้เธอเป็นหมอที่มีความมั่นใจฮองเฮามองเข้าไปในดวงตาของเธอ รู้สึกรำคาญเล็กน้อยที่เธอให้ต้นดอกแดงบำรุงเชือดในวันนั้น มันคงจะดีถ้าเธอจะแต่งงานกับอาซินอย่างไรก็ตามเวลาของปีนี้ผ่านไปเพียงชั่วพริบตา เธอเสียใจกับการแต่งงานในที่สาธารณะ หากเธอยังเต็มใจที่จะเป็นนางสนมขององค์จักรพรรดิเหลียง เธอจะต้องถูกคนทั้งโลกหัวเราะเยาะอย่างแน่นอนขณะที่จื่ออานทำการฝังเข็ม ฮองเฮาก็นั่งถัดจา
เขาย้ายไปดูจื่ออานฝังเข็มให้กับองค์จักรพรรดิเหลียง ในวันนี้เขาก็สนุกกับมันเช่นกัน เขารู้สึกสบายใจมาก และพูดว่า “เจ้ามาสาย ช่วยข้าทำอีกครั้ง” จื่ออานเงยหน้าขึ้นมอง “เพคะ!”สีหน้าเขาดูเหนื่อยนิดหน่อย มีกลิ่นแอลกอฮอล์แรง เขาดื่มเหรอ? ตอนนี้เขาไม่ควรดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์มันจะทำให้ปวดหัว จื่ออานรับบทเป็นหมอ พูดไปโดยไม่รู้ตัวว่า “หากท่านอ๋องปวดหัว ทรงดื่มแอลกอฮอล์ให้น้อยลง” มู่หรงเจี๋ยเลิกคิ้วขึ้น “เจ้ายังไม่ได้แต่งงานกับข้า อยากจะดูแลข้าแล้วงั้นรึ”องค์จักรพรรดิเหลียงพูดอย่างเฉยเมย “เสด็จอา ไปเจ้าชู้ไกล ๆ อย่ามาขัดขวางการรักษาของหลานชาย”“อ้าว หมอนี่ เพิ่งจะดีขึ้นก็ปากดีแล้วเหรอ?” มู่หรงเจี๋ยหัวเราะ ริมฝีปากบางของเขายกขึ้น ส่วนโค้งนั้นดูสวยงามมากจื่ออานเป็นสายลับมาหลายปี เธอสามารถแยกรอยยิ้มที่แท้จริงและรอยยิ้มปลอม ๆ ได้อย่างรวดเร็ว ผู้สำเร็จราชการแทนองค์จักรพรรดิคือรอยยิ้มจากใจ รอยยิ้มนี้เบามาก เหมือนกับแสงที่ส่องบนน้ำแข็ง แสงแดดชั้นบาง ๆ ต้านทานน้ำแข็งมานับพันปี“หลานสามารถอิดโรยได้เพียงไม่กี่วันหรอก หลังจากนั้นสองสามวัน ใช้คนให้ทำการรักษาโดยการเผาร้อน แล้วจะส่งกลับไปให้เสด็
นางสนมเหมยนำตัวมหาเสนาบดีเซี่ยและหลิงหลงฟูเหรินเข้าไปในห้องโถงนางสนมเหมยก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลงบนพื้น “หม่อมฉันทรงเป็นห่วงหวงไท่โฮ่ว ขอให้หวงไท่โฮ่วมีสุขภาพที่แข็งแรงยิ่งยืนนาน”หลังจากการคำนับของนางสนมเหมย มหาเสนาบดีเซี่ยได้นำหลิงหลงฟูเหรินเดินไปข้างหน้า “กระหม่อมตั้งใจเป็นพิเศษที่จะพาฟูเหรินเข้าไปในวัง เพื่อต้อนรับหวงไท่โฮ่ว ถวายพระพรหวงไท่โฮ่ว”หวงไท่โฮ่วหรี่ตา “มหาเสนาบดีเซี่ยมาแล้วเหรอ? รีบลุกขึ้นเถอะ”มหาเสนาบดีเซี่ยคุกเข่า ร้องไห้ออกมาทันที “ข้าน้อยมิบังอาจ! ข้ายังมีความผิด!”หวงไท่โฮ่วตกใจ “เกิดเรื่องอะไรขึ้น? เจ้าร้องไห้ทำไม?”หลิงหลงฟูเหรินก้มศีรษะ ใบหน้าของเธอมีน้ำตา “หวงไท่โฮ่วมองทะลุปรุโปร่ง นางสนมเข้ามาในวังในวันนี้กับฟูจุน เพื่อมาสารภาพบาป”หวงไท่โฮ่วตรัสถามด้วยความประหลาดใจว่า “เจ้ามาสารภาพบาปอะไรกัน?”มหาเสนาบดีเซี่ยกล่าวอย่างเศร้าใจพร้อมทั้งน้ำตาว่า “หวงไท่โฮ่ว เป็นเรื่องของเซี่ยจื่ออานลูกสาวของข้าที่เสียใจกับการแต่งงานกับจักรพรรดิเหลียง ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าเธอกล้าทำเช่นนี้ ก่อนจะแต่งงาน ข้าถามนางแล้ว นางบอกว่าเต็มใจ ข้าก็กล้าจัดพิธีอภิเษก ใครจะรู้ว่านางเสีย
หวงไท่โฮ่วยิ้มจาง ๆ หลังจากได้ยินคำพูดของนางสนมเหมย “หยวนซื่อนี้เจ้าเล่ห์จริง ๆ”มหาเสนาบดีเซี่ยพูดด้วยสีหน้าเศร้าใจว่า “ข้าอาจไม่มีคุณธรรมเพียงพอ พรสวรรค์ก็ไม่มี ความกตัญญูต่อภรรยาก็ไม่ดี”หวงไท่โฮ่วมองมาที่เขา “เมื่อเจ้าเข้าไปในวังครั้งนี้ เจ้าอยากจะสารภาพบาปหรือทำอะไร?”มหาเสนาบดีเซี่ยได้ยินถ้อยคำนั้นก็ไม่เข้าใจคำพูดของหวงไท่โฮ่วอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นมองนางสนมเหมย นางสนมเหมยก็ตำหนิว่า “หากท่านจะกรุณา ทุกคนต้องรับโทษต่อหวงไท่โฮ่วและฮองเฮา”มหาเสนาบดีเซี่ยกล่าวว่า “ข้าขอให้หวงไท่โฮ่วพิพากษาลงโทษ!”หวงไท่โฮ่วยังคงงงงวย “อย่ามัวแต่ยุ่งเรื่องการลงโทษในตอนนี้ ถ้าเจ้ารู้สึกผิด เจ้าจะถูกประณาม แต่ที่ข้าไม่เข้าใจ เจ้าบอกว่าหยวนซื่อต้องการล้างแค้นเซียงเหยี่ยและหลิงหลงฟูเหริน งั้นนางก็ไม่รู้เรื่องการกลับใจแต่งงาน แล้วจะพาลูกสาวเซี่ยจื่ออานไปด้วย?”นางสนมเหมยถอนหายใจ และกล่าวว่า “ทำไมนางจะไม่รู้ ความจริงแล้วจื่ออานก็น่าสงสารมากเช่นกัน แม้ว่าหยวนซื่อจะเกิด แต่หยวนซื่อก็มักจะทุบตีและดุนางมาเสมอ และไม่ปฏิบัติต่อนางเหมือนเป็นลูกสาวเลย ถ้าหวงไท่โฮ่วไม่เชื่อ พระองค์สามารถสั่งให้ใครคนตร
หลิงหลงฟูเหรินคลานเข่าไปข้างหน้า ร่ำไห้เสียงดัง "องค์ไทเฮาช่างหลักแหลม อันที่จริงแล้วจื่ออานเป็นผู้บริสุทธิ์ นางถูกมารดาผู้ให้กำเนิดหลอกใช้ ขอให้องค์ไทเฮาได้โปรดเห็นแก่ที่นางยังอ่อนเยาว์และโง่เขลา ให้อภัยนางด้วยเถิดเพคะ ถ้าจะมีใครต้องรับผิดชอบ ก็ให้หม่อมฉันแบกรับความผิดทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียวเถิดเพคะ"หวงไท่โฮ่วมองไปที่หลิงหลงฟูเหริน นางรู้สึกไม่ยินยอมในตอนแรกนางอยู่ในวังหลังมาหลายปี เคยเห็นการต่อสู้ระหว่างพวกนางสนมมาทุกรูปแบบ แต่ถือว่านางยังโชคดี ที่ไม่มีใครสามารถสั่นคลอนตำแหน่งของนางได้เพราะจักรพรรดิองค์ก่อนให้เกียรตินางเป็นอย่างมากแม้แต่พวกนางสนมเองก็ไม่กล้าต่อกรกับนาง ดังนั้นนางก็ได้แต่เฝ้าดูการต่อสู้ด้วยสายตาที่เย็นชานางรู้สึกว่าระหว่างหลิงหลงฟูเหรินกับหยวนซื่อไม่ได้จัดการง่ายดายเช่นนั้น แน่นอนว่า เพราะนางก็ไม่ได้ประทับใจอะไรต่อหยวนซื่อ ดังนั้นนางจึงเชื่ออาการที่หลิงหลงฟูเหรินแสดงออกว่าเศร้าเสียใจอยู่บ้างนางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตรัสกับซุนกงกง “เจ้าไปตามฮองเฮามาที่นี่ นางเป็นพระมารดาขององค์จักรพรรดิเหลียง ข้าต้องถามนางว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร”ก่อนหน้านี้หวงไท่โฮ
ร่างกายของแม่ทัพเฒ่าฉินสั่นสะท้านด้วยความโกรธ “เจ้าสาปแช่งปู่รึ เจ้าเคยคำนึงถึงญาติพี่น้องหรือไม่?”เมื่อหมอหลวงมาถึง กลับไม่มีคนในตระกูลฉินคอยเฝ้าเขาอยู่ในห้อง ดังนั้นจึงมีเพียงแต่บ่าวรับใช้หลังจากตรวจสอบอาการเสร็จ หมอหลวงก็กล่าวด้วยสีหน้าตกตะลึง “ท่านแม่ทัพเฒ่า เมื่อไม่กี่วันมานี้ท่านได้ไปที่ใดมา? แล้วท่านเคยเข้าไปในพื้นที่โรคระบาดหรือไม่?” “ไม่เคย ข้าไม่เคยไปที่นั่น” สีหน้าของแม่ทัพเฒ่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำพูดของหมอหลวง “ท่านกำลังสงสัยว่าข้าติดเชื้อโรคระบาดใช่หรือไม่?”“อาการช่างคล้ายคลึงกันยิ่งนัก” หมอกลวงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด“เป็นไปไม่ได้!” แม่ทัพเฒ่าฉินรู้สึกตื่นตระหนกอย่างมาก “ท่านวินิจฉัยผิดหรือไม่?”“ข้าจะจัดยาให้ท่านสองชนิดก่อน หากดื่มยาเหล่านี้แล้วไม่ได้ผล เช่นนั้นไม่ใช่ก็ใกล้เคียงแล้วขอรับ” หมอหลวงกล่าวแม่ทัพเฒ่าฉินกล่าวด้วยความลนลาน “ฉินโจวบังคับให้ท่านพูดเช่นนี้ใช่หรือไม่?”หมอหลวงรู้สึกประหลาดใจ “แม่ทัพเฒ่า ท่านหมายความว่าอย่างไร? เหตุใดแม่ทัพฉินถึงต้องบังคับให้ข้าพูดเช่นนี้?”หมอหลวงชะงักไปชั่วครู่หนึ่งแล้วโพล่งถาม “ท่านเคยพูดคุยกับองค์ชายเ
นางสามารถเสียสละได้ แต่จะไม่มีทางทรยศต่อประชาชนเป่ยโม่เด็ดขาดสำหรับความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและประเทศชาติ นางจะต้องรักประชาชนก่อน จึงจะสามารถภักดีต่อองค์จักรพรรดิได้ฉินโจวกล่าวคำเบา “ข้าเข้าไปในพระราชวังเพื่อเชิญหมอหลวงแล้ว ท่านปู่พักผ่อนก่อนเถิด ข้าจะออกไปเดินเล่นรับลมสักหน่อย”ดวงตาของแม่ทัพเฒ่าฉินอัดแน่นด้วยความโกรธ แต่ก็พยายามอย่างหนักเพื่อระงับมันฉินโจวเดินออกจากห้อง และเห็นว่าฉินเป้าน้องชายของตนนั่งอยู่ที่สวน เมื่อเห็นนางเดินออกมา เขาก็ถามว่า “ท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง?”ฉินโจวจำคำพูดของท่านปู่ได้อย่างแม่นยำ จึงเมินเฉยต่อเขาและตอบอย่างใจเย็น “เข้าไปดูด้วยตนเองสิ”ฉินเป้าคลี่ยิ้ม แต่มันกลับดูอ้างว้างอย่างยิ่ง “ข้าได้ยินสิ่งที่ท่านปู่พูดกับท่านแล้ว ข้าไม่อยากเข้าไป”ฉินโจวตกตะลึง “เพราะเหตุใด เขาทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับหารวางแผนเพื่อเจ้า เจ้าควรขอบคุณท่านปู่สิ”ฉินเป้าหัวเราะเยาะ “จริงรึ? หากเขาทอดทิ้งท่านเพื่อตระกูลได้ ในอนาคตเขาจะไม่ทอดทิ้งข้าหรือ? ข้าไม่ต้องการชื่อเสียงหรือความดีงามใด ๆ พวกมันไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการเลย”ฉินโจวดูถูกน้องชายมาโดยตลอด เพราะเขาไม่ได
ทั้งสองคนเดินออกไปและหยุดอยู่บนทางเดิน หมอมองฉินโจวพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ท่านแม่ทัพ ข้ากำลังสงสัยว่าท่านแม่ทัพเฒ่าจะป่วยด้วยโรคระบาดขอรับ”ฉินโจวตกตะลึง “โรคระบาด? เป็นไปได้อย่างไร? ปู่ของข้าไม่เคยออกไปข้างนอก และไม่เคยติดต่อกับผู้ป่วยโรคนี้เลย แล้วเขาจะติดเชื้อโรคระบาดได้อย่างไร?”“ข้าเคยรักษาผู้ป่วยโรคระบาดมาก่อน ซึ่งอาการคล้ายคลึงกันอย่างมาก ผู้ป่วยจะมีไข้สูง ไอ ตาแดง หายใจเร็วขึ้น เมื่อเกิดอาการเหล่านี้พร้อมกันจะอันตรายอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นโรคนี้ยังไม่มีวิธีรักษาให้หายขาดขอรับ” หมอกล่าว“เป็นไปไม่ได้ หากจะติดเชื้อโรคระบาดก็ต้องสัมผัสกับผู้ป่วยที่มีเชื้ออยู่แล้ว แต่ท่านปู่ของข้าไม่เคยใกล้ชิดคนเหล่านั้นเลย แล้วเขาจะติดเชื้อได้อย่างไร?” ฉินโจวยังคงไม่เชื่อหมอประสานหมัด “ทั้งหมดนี้คือคำวินิจฉัยของข้า หากท่านแม่ทัพไม่เชื่อ ก็สามารถขอให้หมอคนอื่นมาตรวจดูได้ หรือท่านจะพาเขาไปที่พระราชวัง และขอให้หมอหลวงช่วยตรวจอาการ ข้าไร้ความสามารถ จึงอาจวินิจฉัยผิดพลาดได้ ลาก่อนขอรับ ๆ!”สิ้นคำ หมอก็หยิบกล่องยาแล้วออกไปโดยไม่เขียนใบสั่งยาด้วยซ้ำฉินโจวสับสนไม่น้อย ท่านปู่ติดเชื้อโร
หัวใจของฉินโจวเย็นเยียบราวกับน้ำ “ใช่ ตราบใดที่ข้าตายในสนามรบ ตระกูลฉินก็ยังจะเป็นผู้กล้า และเป็นขุนนางผู้มีเกียรติ”แม่ทัพเฒ่าฉินเงียบไปครู่ใหญ่ จากนั้นกล่าวคำเบา “ในฐานะหลานสาวตระกูลฉิน มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องเสียสละเพื่อชื่อเสียง และรากฐานของตระกูล”ฉินโจวกำหมัดแน่นด้วยความไม่พอใจ “หลายปีที่ผ่านมานี้ ข้ายังทำไม่พออีกหรือ? ตอนนี้มีใครในตระกูลฉินบ้างที่ไม่เกาะกินเลือดนี้ของข้า?”แม่ทัพเฒ่าฉินลุกยืนขึ้นพลางกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าเคยเตือนเจ้าแล้ว คราวนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เจ้าจะต้องเข้าไปในพระราชวัง ข้าให้คำมั่นกับฮองเฮาเฉาแล้ว ว่าวันนี้เจ้าจะไปที่นั่นเพื่อทูลขอรับคำสั่ง หากเจ้าไม่ไป ข้าก็จะรับคำสั่งและออกรบด้วยตนเอง”“ท่าน...” ฉินโจวมองเขาด้วยสายตาโศกเศร้า “ท่านปู่ ข้าก็เป็นหลานสาวของท่านเหมือนกัน ท่านไม่สงสารข้าบ้างหรือ?”“ปู่สงสารเจ้าสิ แต่ภารกิจหน้าที่ของตระกูลฉินจะต้องถูกส่งต่อ ตอนนี้น้องชายของเจ้าโตพอแล้ว เจ้าจะต้องพาเขาไปสร้างความสำเร็จทางการทหารด้วย และเจ้าจะได้รับส่วนแบ่งของน้องเจ้า เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลฉินก็จะได้ผู้สืบทอดคนใหม่”ฉินโจวผงะไปชั่วครู่ ก่อนระเบิดหัวเราะ
เมื่อได้ยินคำพูดของฉินโจว แม่ทัพเฒ่าฉินก็โมโหมากจนเคราสั่นสะท้าน “อาโจว อะไรจะสำคัญไปกว่าการบรรลุเป้าหมายอันยิ่งใหญ่? องค์จักรพรรดิเพียงต้องการขยายอาณาเขตของแคว้น เจ้าควรรู้เอาไว้ว่าเมื่อเรายึดครองต้าโจวสำเร็จ เป่ยโม่จะมีพื้นที่เพิ่มมากกว่าครึ่งหนึ่ง และมันจะเป็นความดีความชอบของตระกูลฉิน ทำให้ตระกูลของเราถูกจดจำไปหลายชั่วอายุคน! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการมาตลอดรึ? เจ้าไม่ต้องการบอกคนทั้งโลก ว่าแม้ฉินโจวจะเป็นสตรี แต่นางก็สามารถประสบความสำเร็จได้อย่างผ่าเผยหรือ?”ฉินโจวมองดูใบหน้าที่ฉายแววตื่นเต้นปนโกรธเกรี้ยวของปู่ ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติถูกต้อง มันคือความต้องการของนาง แต่ความสำเร็จของนางจะต้องไม่แลกกับการเหยียบย่ำกระดูกของประชาชนชาวเป่ยโม่นางรักเป่ยโม่และหวังที่จะขยายอาณาเขตของแคว้น นอกจากนี้นางยังต้องการเสาะหาดินแดนอุดมสมบูรณ์เพื่อประชาชน เพราะหวังว่าพวกเขาจะสามารถอยู่อาศัยและทำกินอย่างสงบสุข และพึงพอใจโดยไม่ต้องทนทุกข์จากการพลัดถิ่นอย่างไรก็ตาม ในตอนนี้หากต้องการบรรลุอำนาจ นางจำต้องสละชีวิตประชาชนจำนวนมาก และนำเงินภาษีของทุกคนมาใช้ในการทำสงคราม ทำให้โรคร
มือสังหารเหล่านั้นแต่งกายคล้ายกับชาวต้าโจวและสวมหน้ากากผ้าสีดำ กลุ่มคนนิรนามราวเจ็ดถึงแปดคนกระโดดลงมาจากท้องฟ้ากลางวันแสก ๆ ทันทีที่เท้าของคนเหล่านั้นแตะพื้น พวกมันก็เริ่มโจมตีอย่างดุดันฉินโจวเห็นมือสังหารคนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับกระบี่ยาว จากนั้นร่ายรำอยู่หลายกระบวนท่าราวกับนางฟ้าโปรยดอกไม้ ขณะแสงแดดตกกระทบกระบี่ส่องกระจายไปทั่วเหล่าทหารที่เพิ่งมาถึงกระโจนเข้าไปร่วมวงต่อสู้อย่างรวดเร็วหลังจากประดาบกันไปกว่าร้อยครั้ง มือสังหารก็ถูกบีบบังคับให้ล่าถอย ฉินโจวจ่อกระบี่ไปที่คอของหนึ่งในมือสังหาร พลางถามเสียงเข้ม “ตอบข้า ใครเป็นคนส่งเจ้ามา?”มือสังหารตอบอย่างเย็นชา “ฆ่าไอ้หมารับใช้เป่ยโม่ให้หมด!”“หมารับใช้เป่ยโม่? เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าไม่ได้เป็นคนเป่ยโม่ พวกเจ้ามาจากต้าโจวใช่หรือไม่?” ฉินโจวโมโหอย่างมาก ขณะชี้ดาบไปยังหน้าอกของอีกฝ่าย “ไอ้เลวมู่หรงเจี๋ยส่งพวกเจ้ามาใช่หรือไม่?”“หญิงเลวอย่าเจ้ากล้าเอ่ยชื่อของท่านอ๋อง ทำให้พระองค์มัวหมองได้อย่างไร?” มือสังหารตะโกนฉินโจวชักดาบกลับพร้อมกล่าวอย่างเย็นชา “กลับไปซะ!”มือสังหารตกตะลึง ราวกับไม่คาดคิดว่าฉินโจวจะปล่อยตัวเขาไป”เ
ฉินโจวกล่าวด้วยความโมโห “ข้าหลอกลวงเจ้าเมื่อไร?”“ไม่งั้นรึ? เจ้าและอ๋องฉีเอ่ยปากว่า หากจื่ออันตกลงเดินทางมาที่เป่ยโม่ พวกเจ้าจะส่งองค์ชายรัชทายาทไปที่ต้าโจวเป็นองค์ประกัน แล้วพวกเจ้าทำตามที่พูดแล้วหรือไม่?”“องค์ชายรัชทายาทเดินทางไปยังต้าโจวแล้ว!”“ผู้ที่เดินทางไปยังต้าโจวคือองค์ชายเจ็ด ไม่ใช่องค์ชายรัชทายาท องค์ชายเจ็ดไม่ได้เป็นที่โปรดปราน ดังนั้นจักรพรรดิเป่ยโม่จะส่งเขาไปสังเวยเมื่อใดก็ได้”“เป็นไปไม่ได้!” ฉินโจวประหลาดใจอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าผู้ที่เดินทางไปคือองค์ชายรัชทายาท เพราะองค์จักรพรรดิทรงตรัสด้วยตนเองว่าจะส่งเขาไปที่ต้าโจว“เจ้าอย่าเพิ่งสนใจเรื่องนี้เลย ก่อนหน้านี้ทั้งสองแคว้นตกลงทำสนธิสัญญาสงบศึก หลังจากการแพร่ระบาดสิ้นสุดลง แต่เจ้ากลับวางแผนโจมตีพวกเราในขณะที่ข้ายังอยู่ที่เป่ยโม่ เจ้าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร?” มู่หรงเจี๋ยกล่าวอย่างเคร่งเครียดฉินโจวตอบ “ผิดแล้ว เป็นเพราะต้าโจวที่เคลื่อนทัพโจมตีทหารฝั่งขวาของเราก่อน และสังหารทหารของเราไปกว่าร้อยคน ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเคลื่อนทัพเข้าไปใกล้ เพื่อบีบบังคับให้พวกเจ้าถอยกลับ”“ไร้สาระ กองทัพของเราหยุดเคลื่อนท
อย่างไรก็ตาม การจัดหาเสบียงอาหารสำหรับพื้นที่ภัยพิบัติยังไม่เพียงพอ และยังขาดแคลนเสื้อผ้าอาภรณ์ นอกจากนี้หลังจากที่พระชายาผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์มาถึงเป่ยโม่ ก็ยังไม่ได้รับใบสั่งยาแม้แต่ฉบับเดียว ดังนั้นความอดทนของประชาชนจึงค่อย ๆ หมดลง แต่ความโกรธและความขุ่นเคืองกลับยิ่งมากขึ้นทันทีที่ข่าวลือแพร่สะพัด ก็เป็นเสมือนเป็นการขว้างเปลวไฟใส่ ‘ระเบิด’ หนึ่งหมื่นตุน ทำให้มันระเบิดออกอย่างรวดเร็วผู้ประสบภัยนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็วหลังจากที่ฉินโจวลงจากภูเขา นางก็พบว่าองค์จักรพรรดิทำอะไรกับทหารม้า และทหารเจ็ดหมื่นนายที่ประจำการที่เมืองหลวง ซึ่งเขาออกคำสั่งให้ทหารเหล่านั้นขับไล่เหล่าผู้ประสบภัยออกไปนางเห็นด้วยตาตนเองว่าทหารใต้บังคับบัญชาของนางสร้างกำแพงมนุษย์อันแน่นหนา เมื่อผู้ประสภัยเดินทางเข้ามา พวกเขาก็จะโบกหอกเพื่อขับไล่คนเหล่านั้นออกไปผู้ประสบภัยมากกว่าสิบรายได้รับบาดเจ็บจากหอกทหารเหล่านั้นอยู่ใต้บังคับบัญชาของนาง แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ได้ฆ่าผู้ใด แต่เมื่อสถานการณ์รุนแรงขึ้นจะต้องมีการฆ่าแกงกันอย่างแน่นอนฉินโจวโกรธจัดจึงขี่ม้าเข้าไปขวางเอาไว้ “หยุด หยุดเ
ฉินโจวกวาดสายตามองพลางเยาะเย้ยจื่ออันไม่สนใจนาง และพาหลินตานไปยังเขตตะวันตกภายในสองวันนี้มีผู้เสียชีวิตถึงสามคน ซึ่งทั้งหมดถูกหามออกไปหลังจากที่หลินตามเดินเข้ามาเขาหลั่งน้ำตาหลั่งน้ำตาขณะมองดูการเผาศพจื่ออันไม่คิดว่าเขาจะมีความอ่อนไหวมากเพียงนี้ “ท่านหมอหลิน ท่านเป็นอะไรหรือไม่?”หลินตานปาดน้ำตา “ข้าขอโทษ ข้าเพียง... คิดถึงครอบครัวขอรับ”“ครอบครัวของท่าน? แล้วตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ใดหรือ?” จื่ออันถาม“ตายหมดแล้วขอรับ ภรรยาและลูกสะใภ้ของข้าตายเพราะเหตุแผ่นดินไหวทั้งคู่ ส่วนลูกชายและหลานชายติดเชื้อโรคระบาดก่อนตายไปเช่นกัน ข้าจึงเป็นคนเดียวที่เหลือรอด” หลินตานสูดหายใจเข้าลึก ใบหน้าที่อยู่ภายใต้ผมสีขาวฉายแววความเศร้าโศกและหดหู่จื่ออันไม่คาดคิดว่าเขาจะมาจากพื้นที่โรคระบาดเช่นกัน เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสร้อย จื่ออันก็ไม่รู้จะปลอบใจเขาเช่นไร จึงได้แต่นิ่งเงียบและอยู่เคียงข้างไม่นานหลินตานก็ถามว่า “ท่านหมอเซี่ย โรคระบาดนี้สามารถรักษาหายได้จริงหรือขอรับ?”ตอนนั้นเองจื่ออันก็นึกได้ว่าเขาเป็นหมอเท้าเปล่า และหลังจากเดินทางพเนจรไปที่ต่าง ๆ เขาอาจรู้จักจินเย่าฉือก็เป็นได้ ดังนั้นจึงรีบถามว