ทุกคนเห็นว่าเธอพันแผลเล็ก ๆ เสร็จเรียบร้อยแล้ว เธอก็วางมือ หมอหลวงจึงถามว่า “แล้วบาดแผลที่เหลือไม่พันแล้วหรือ?”จื่ออานส่ายหน้า “บาดแผลใหญ่ ๆ พวกนี้ต้องรอสักครู่หนึ่ง ข้าต้องเย็บสักหน่อย”หมอหลวงคิดว่าตนฟังผิดไป “อะไรนะ? เย็บสักหน่อย? จะเย็บอะไร?”จื่ออานกำลังครุ่นคิดอยู่ว่าจะใช้ด้ายอะไร จึงไม่ได้ตอบเขากลับไป หากเป็นเส้นด้ายธรรมดา คงจะไม่มีความเหนียวแน่พอในการเย็บบาดแผลเธอคิดอยู่สักพักหนึ่ง ก็เงยหน้าขึ้นตั้งใจว่าจะถามองค์ชายอาน แต่กลับเห็นว่าทุกคนกำลังมองมาที่เธออย่างงง ๆ ราวกับว่ากำลังรอคำตอบของเธออยู่ เธอถึงจะเพิ่งนึกคำถามที่หมอหลวงถามขึ้นมาได้ จึงอธิบายไปว่า “ข้อดีของการเย็บคือช่วยให้บาดแผลสมานกันเร็วขึ้น และป้องกันไม่ให้เลือดไหลออกมา อีกทั้งยังลดโอกาสการติดเชื้อไปด้วย ยกตัวอย่างเช่น บาดแผลหนึ่งบาดแผล หากไม่มีการเย็บแผล เวลาในการสมานแผลของมันคือสิบวัน แต่หากได้เย็บแผลมันจะใช้เวลาเพียงแค่สี่วันเท่านั้น มันจะช่วยเพิ่มความสามารถในการสมานแผลได้อย่างเสร็จสมบูรณ์ และยังหลีกเลี่ยงไม่ให้บาดแผลเพิ่มระดับการฉีกออกอีกด้วย…”เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ต่อให้มีการเย็บแผลแผลก็มีโอกาสฉีกออกได้ เ
ณ เวลานี้ มีผู้มาเยือนคนหนึ่ง แต่งกายด้วยชุดหมังผาวสีดำ ทรงมงกุฎ คาดเอวด้วยเข็มขัดหยก บนหน้าผากมีรอยแผลเป็นลากยาวไปจนถึงกลางคิ้วข้างซ้าย ใบหน้าน่ารักที่ดูเด็ดเดี่ยว นัยน์ตามราวกับประกายไฟหลังจากที่เขาและองค์ชายอานผลัดเปลี่ยนกันส่งสายตาให้แล้ว เขาก็ยืนอยู่ข้าง ๆ จื่ออานไม่ทันสังเกตว่าเขานั้นใจจดใจจ่ออยู่กับการเย็บด้ายทีละเส้นทีละเส้นบนร่างกายของมู่หรงเจี๋ยหัวของเธอนั้นชุ่มไปด้วยเหงื่อ มู่หรงจ้วงจ้วงจึงซับออกให้เธอ ราวกับว่าเป็นภรรยาคนหนึ่งที่คอยดูแลอยู่ข้าง ๆการเย็บแผลต่อเนื่องกันเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม ไม่ว่าจะมีฝีมือชำนาญมากแค่ไหน ก็ไม่สามารถต้านทานความล้าหลังของเครื่องมือได้เมื่อจื่ออานยืนขึ้น ร่างกายก็ไม่สามารถประคองตัวได้ ตรงหน้ามืดสนิท จนแทบจะเป็นลมล้มพับไปกับพื้นคนที่เพิ่งมายื่นมือออกมาพยุงตัวจื่ออานเอาไว้ และกล่าวเรียบ ๆ “ระวังหน่อย”จื่ออานเย็บแผลจนมือทั้งสองข้างนั้นสั่นไปหมด พอวางไว้บนข้อมือของเขาคนนั้น ก็หยุดสั่นไม่ได้ใบหน้าของเธอนั้นเป็นประเภทที่ว่าหมองมัวและซีดขาว เมื่อเหลือบมองเขา ก็นึกขึ้นมาได้ทันทีว่าการที่ชายหญิงถูกเนื้อต้องตัวกันเป็นเรื่องที่ไม่ดี เธอจึงรีบปล
เซียวท่ากล่าวอย่างเย็นชาว่า “มีหนอนบ่อนไส้”องค์ชายอานตกใจ “หนอนบ่อนไส้หรือ?”“ถ้าไม่มีหนอนบ่อนไส้แล้วจะค้นพบการกระทำนี้ได้อย่างไร? การกระทำนี้เกิดจากอารมณ์ชั่ววูบ นอกจากมีคนนอกไม่กี่คน ก็ยังไม่มีใครรู้”“เจ้าหมายถึง” องค์ชายอานลดเสียงลง “ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บข้างนอกนั้น มีใครเป็นหนอนบ่อนไส้หรือไม่”“ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ หนอนบ่อนไส้ตายแล้ว” ดวงตาของเซียวท่าเย็นชา “หม่อมฉันทรงตรวจสอบร่างของผู้ตายแล้ว หนึ่งในนั้นมีรอยสักชื่อที่ฝ่าเท้า ซึ่งเหมือนกับรอยสักชื่อเหลียงจื่อของศัตรูที่เราพบในเหมียวซาน”เมื่อได้ยินเช่นนี้ จื่ออานก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่เซียวท่าด้วยความประหลาดใจ เหลียงจื่อ? หรือจะเป็นคนของอ๋องเหลียง? แต่อ๋องเหลียงยังคงประชวรอยู่ มู่หรงเจี๋ยมีความสัมพันธ์ที่ดีกับอ๋องเหลียง เหตุใดอ๋องเหลียงจึงคิดจะฆ่ามู่หรงเจี๋ยองค์ชายอานพูดว่า “ตายแล้ว ก็ไม่มีทางสืบสาวเรื่องราวที่เกิดขึ้นได้อย่างนั้นสินะ” “คราวนี้พวกเขาทำให้คนของเราพ่ายแพ้ ยังทำให้องค์ชายบาดเจ็บ อีกทั้งยังฆ่าปิดปากหนอนบ่อนไส้อีก” เซียวท่ากล่าวองค์ชายอานไม่พูด ขมวดคิ้วและมองมู่หรงเจี๋ยอย่างกังวลใจมู่หรงจ้วงจ้วงปกป้องมู่หรงเจี๋
เมื่อเซียวท่าเห็นว่าเธอไม่ได้พูดอะไร อีกทั้งยังคงนิ่งเฉย ความกังวลใจรวมกับความกระวนกระวายใจ และยังรวมกับความไม่ไว้วางใจ เมินเฉยต่อการปรากฏตัวขององค์ชายอานที่อยู่ ณ ที่นั่น ก้าวขึ้นไปจับไหล่ของจื่ออาน แล้วส่ายหน้าอย่างโกรธเคือง “เจ้าพูดออกมาสิ เขาเป็นอย่างไรบ้าง?” เขาเป็นนายทหาร พละกำลังของเขาจะแตกต่างจากคนทั่วไป จื่ออานเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ถูกเขาดุด่าอย่างนี้ สายตาเหมือนกับถูกท้องฟ้าที่ปั่นป่วน โลกที่แปรปรวน ทำให้เป็นลมเซียวท่าตกใจ รีบกอดเธอไว้อย่างรวดเร็วองค์ชายอานก้าวไปข้างหน้า พูดอย่างไม่พอใจว่า “เซียวท่า เจ้านำตัวนางออกมาทำไม? ถ้านางมีวิธี จะนั่งนิ่ง ๆ ได้อย่างไร? นางก็ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว”เมื่อมู่หรงจ้วงจ้วงเห็นความตื่นเต้นของเซียวท่าที่ทำให้จื่ออานเป็นลม และโกรธ เขาผลักเซียวท่าออกเล็กน้อย “เจ้านี่มันบุ่มบ่าม เจ้ามีฝีมือในการดูแลตัวเอง เป็นผู้ชายแบบไหนกันที่มารังแกผู้หญิง?”เธอคว้าตัวจื่ออานกลับมาจากอ้อมแขนของเซียวท่า ต้องการที่กอดกลับไป แต่เธอไม่มีกำลังพอที่จะ “ปัง” มีเสียงดังขึ้น จื่ออานก็ล้มลงกับพื้น ใบหน้าของเธอก็คลายความโกรธ และก็พูดว่า “หรือว่าพวกเจ้าจะกอดไว
เขาเหลือบมองจื่ออานอย่างเย็นชา “เอาเถอะ ข้าไปจะดูให้ เจ้ายังต้องการอะไรอีก? หรือว่าอยากกินอะไรสักหน่อยไหม?”จื่ออานหิวแล้ว ตอนเย็นก็ยังไม่ได้กินอะไรเข้าไป จนถึงตอนนี้ เมื่อก่อนต่อให้งานจะยุ่งขนาดไหน เขาล้วนต้องมีอะไรกิน แต่ตอนนี้รู้ชัดเจนแล้วว่าตัวเองต้องการใช้พละกำลัง การอยากอาหารกลับไม่มีเลยสักนิด“เตรียมมาให้นางสักหน่อยเถอะ” มู่หรงจ้วงจ้วงพูดกับข้ารับใช้ข้ารับใช้ตอบรับแล้วออกไปอาหารมาพร้อมแล้ว จื่ออานมองไปที่อาหารที่ค่อนข้างหลากหลายและหรูหรา เธอจำขึ้นมาได้ว่าในช่วงสองสามวันในสมัยก่อน เวลารับประทานอาหารของเธออยู่ที่หน้าเตียงของโรงพยาบาล เธอแทบจะไม่ได้กินอาหารตามปกติเลย“กินสิ หรือว่ายังไม่ถูกใจเหรอ?” เซียวท่ามองไปที่จื่ออาน เหล้าขาวก็เอามาให้แล้ว จื่ออานหยิบทรัพย์สมบัติออกมาแล้วเดินไปที่ด้านหน้าของเทียน วางเข็มยาวเผาบนเปลวไฟ แล้วจุ่มลงในเหล้าขาวเธอนั่งลงและหยิบซาลาเปานึ่งขึ้นมากัดทีละคำ และพยายามกลืนมันลงไปกินหมดไปหนึ่งลูก แล้วกินอีกลูก เหมือนกับการทำภารกิจ หลังจากกินซาลาเปาสามลูกในชามหมดแล้ว กับข้าวในจานก็ไม่แตะเลยน้ำในบ่อวางอยู่บนอ่างล้างหน้า เธอเดินผ่านไป จุ่มมือลงใ
ก่อนที่จะใช้เข็มแทงเข้าไป เธอเริ่มต้นจุดฝังเข็มที่เฟิงเหมินก่อน เฟ่ยซู่ ต้าฉุย และถาวต้าว ทั้งหมดนี้เพื่อกระตุ้นจุดสำคัญหลายประการที่ด้านหลังการใช้เข็มแทงเข้าไปที่ไขกระดูก ใช้แค่เข็มที่บอบบางไม่ได้ ยังโชคดีที่เธอไม่ต้องดึงไขกระดูกออก เพียงแค่ทำการกระตุ้น ดังนั้นจึงจำเป็นต้องพึ่งพาพลังไฟฟ้าจากแหวนแห่งจิตวิญญาณ เพื่อนำทางจากเข็มเธอสามารถเปลี่ยนไฟฟ้าให้เป็นไฟฟ้าชีวภาพได้โดยการควบคุมปุ่มแหวนแห่งจิตวิญญาณ จุดฝังเข็มไฟฟ้าสามารถส่งเสริมการเผาผลาญ และเร่งการสร้างใหม่เซลล์ได้แต่ผลลัพธ์นี้ไม่สามารถเทียบกับการถ่ายเลือดได้เลยสิ่งเดียวที่เธอสามารถพึ่งพาได้ในตอนนี้ได้นั้น คือความมุ่งมั่นของเธอเองเมื่อก่อนทำงานเป็นแพทย์ทหารในหน่วยสืบราชการลับ มีคนคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บที่ป่าฝนเขตร้อนและเสียเลือดมาก เธอไม่สามารถพาไปรักษาที่โรงพยาบาลได้ เธอมีเพียงยาปฏิชีวนะที่เหลืออยู่ในกล่องยา เธอจึงใช้สิ่งนี้ แต่แล้วก็ทำให้เจ้าหน้าที่เสียชีวิตแต่ด้วยจิตใจอันแน่วแน่ที่แข็งแกร่งของเธอ ทำให้เขารอดมาได้อย่างเฉียบพลัน สิ่งที่ยากที่สุดคือไม่มีโรคที่ตกค้างอยู่เธอจำชื่อคนนั้นได้ดี เขาชื่อหูจิ่นหมิง คนนี้ไม่ได้ทำง
จื่ออานค้นพบว่าผงโสมที่อยู่บนนิ้วมือของเขา ทำให้เธอมีความรู้สึกเหมือนภาพลวงตา เขาใช้นิ้วมือบดโสมให้เป็นผงหลังจากที่เทผงโสมผสมกับน้ำแล้ว จากนั้นให้ดื่มลงไปหลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนสุดท้ายนี้แล้ว จื่ออานก็มองไปที่ทุกคน “ข้าได้ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว ตอนนี้ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับจิตใจของเขาเอง”คำพูดนี้ทำให้ทุกคนหวาดหวั่นหมอจากสำนักฮุ้ยหมินก้าวไปข้างหน้าจับชีพจร หลังจากเสร็จสิ้น เขาก็ถอนหายใจอย่างหนัก “สถานการณ์ยังไม่ดี สัญญาณชีพจรเริ่มอ่อนลงเรื่อย ๆ แล้ว”เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ มู่หรงจ้วงจ้วงแอบหันไปเช็ดน้ำตาองค์ชายอานและเซียวท่ามีหน้าตาที่ดูวิตก ซูชิงกระทืบเท้าด้วยความโกรธ และพูดอย่างดุเดือดว่า “ถ้าท่านอ๋องเป็นอะไรไป ข้าซูชิงจะต่อสู้ให้ถึงชีวิต และข้าก็จะทำให้คนปลิ้นปล้อนกลับกลอกนี้ตาย”เซียวท่ากล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ซูชิง ได้โปรดสงบลงก่อนเถิด”ซูชิงพูดอย่างโกรธเคืองว่า “ไม่มีทางที่จะสงบลงได้หรอก นี่มันเป็นเกมตั้งแต่ต้นจนจบ ทำไมพวกเราถึงยังมองไม่ออกกันอีก มันคงจะดูโง่มากเลยสินะ?”องค์ชายอานพูดอย่างเฉยเมยว่า “พูดตอนนี้มันก็ไม่มีประโยชน์แล้ว เจ้าควรออกไปสงบอารมณ์ก่อน เพื่อไ
ความหวังดีของคนเฝ้าประตู กลับถูกมู่หรงจ้วงจ้วงเข้าใจผิด เธอก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว และพูดอย่างเย็นชาว่า “มันยังไงเล่า? ไม่ได้กลับมาทั้งคืนมันเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรงงั้นหรือ?”จื่ออานดึงเธอออกไป เธอลดเสียงลง แล้วพูดว่า "เขาแค่หวังดี อย่าเพิ่งเข้าใจผิด”มู่หรงจ้วงจ้วงมองเธออย่างแปลกใจ “เจ้าต้องกลับบ้านตัวเองอย่างลับ ๆ ล่อ ๆอย่างนั้นหรือ?”จื่ออานกล่าวว่า “ไม่ได้ลับ ๆ ล่อ ๆ ข้าแค่ไม่อยากมีปัญหา ข้าเหนื่อย”พูดจบเธอก็ดึงนาง และเดินจากไปเธอไม่ได้ตั้งใจจะให้มู่หรงจ้วงจวงเข้ามา แต่เธอยังคงพูดยืนยันบนรถม้าว่าองค์ชายอานใช้ให้เธอเฝ้าดูจื่ออานจนกว่าจะนอนหลับ มันเป็นสิ่งที่เธอต้องทำทันทีที่ทั้งสองเดินไปที่ทางเดิน พวกเขาก็ได้ยินเสียงพูดจาที่ทำให้คนอื่นเจ็บปวดดังขึ้น “คุณหนูใหญ่ทำไมถึงตื่นเช้าจังเจ้าค่ะ? หรือว่าเมื่อคืนไม่ได้กลับ?”จื่ออานสาปแช่งอย่างลับ ๆ ไม่มีเวลาที่จะค้นหาหนังสือมู่หรงจ้วงจ้วงหันศีรษะ มองดูผู้คนที่อยู่ข้างหลังเขา พบว่าหญิงวัยกลางคนคนนี้กำลังถือดอกบัวที่เพิ่งหยิบขึ้นมาใหม่อยู่ในมือ ยังมีหยดน้ำอยู่บนดอกบัว คิดดูแล้วเขาน่าจะเป็นข้ารับใช้ในบ้านเธอพูดว่า “คุณหนูใหญ่อยู่ท
ร่างกายของแม่ทัพเฒ่าฉินสั่นสะท้านด้วยความโกรธ “เจ้าสาปแช่งปู่รึ เจ้าเคยคำนึงถึงญาติพี่น้องหรือไม่?”เมื่อหมอหลวงมาถึง กลับไม่มีคนในตระกูลฉินคอยเฝ้าเขาอยู่ในห้อง ดังนั้นจึงมีเพียงแต่บ่าวรับใช้หลังจากตรวจสอบอาการเสร็จ หมอหลวงก็กล่าวด้วยสีหน้าตกตะลึง “ท่านแม่ทัพเฒ่า เมื่อไม่กี่วันมานี้ท่านได้ไปที่ใดมา? แล้วท่านเคยเข้าไปในพื้นที่โรคระบาดหรือไม่?” “ไม่เคย ข้าไม่เคยไปที่นั่น” สีหน้าของแม่ทัพเฒ่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำพูดของหมอหลวง “ท่านกำลังสงสัยว่าข้าติดเชื้อโรคระบาดใช่หรือไม่?”“อาการช่างคล้ายคลึงกันยิ่งนัก” หมอกลวงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด“เป็นไปไม่ได้!” แม่ทัพเฒ่าฉินรู้สึกตื่นตระหนกอย่างมาก “ท่านวินิจฉัยผิดหรือไม่?”“ข้าจะจัดยาให้ท่านสองชนิดก่อน หากดื่มยาเหล่านี้แล้วไม่ได้ผล เช่นนั้นไม่ใช่ก็ใกล้เคียงแล้วขอรับ” หมอหลวงกล่าวแม่ทัพเฒ่าฉินกล่าวด้วยความลนลาน “ฉินโจวบังคับให้ท่านพูดเช่นนี้ใช่หรือไม่?”หมอหลวงรู้สึกประหลาดใจ “แม่ทัพเฒ่า ท่านหมายความว่าอย่างไร? เหตุใดแม่ทัพฉินถึงต้องบังคับให้ข้าพูดเช่นนี้?”หมอหลวงชะงักไปชั่วครู่หนึ่งแล้วโพล่งถาม “ท่านเคยพูดคุยกับองค์ชายเ
นางสามารถเสียสละได้ แต่จะไม่มีทางทรยศต่อประชาชนเป่ยโม่เด็ดขาดสำหรับความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและประเทศชาติ นางจะต้องรักประชาชนก่อน จึงจะสามารถภักดีต่อองค์จักรพรรดิได้ฉินโจวกล่าวคำเบา “ข้าเข้าไปในพระราชวังเพื่อเชิญหมอหลวงแล้ว ท่านปู่พักผ่อนก่อนเถิด ข้าจะออกไปเดินเล่นรับลมสักหน่อย”ดวงตาของแม่ทัพเฒ่าฉินอัดแน่นด้วยความโกรธ แต่ก็พยายามอย่างหนักเพื่อระงับมันฉินโจวเดินออกจากห้อง และเห็นว่าฉินเป้าน้องชายของตนนั่งอยู่ที่สวน เมื่อเห็นนางเดินออกมา เขาก็ถามว่า “ท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง?”ฉินโจวจำคำพูดของท่านปู่ได้อย่างแม่นยำ จึงเมินเฉยต่อเขาและตอบอย่างใจเย็น “เข้าไปดูด้วยตนเองสิ”ฉินเป้าคลี่ยิ้ม แต่มันกลับดูอ้างว้างอย่างยิ่ง “ข้าได้ยินสิ่งที่ท่านปู่พูดกับท่านแล้ว ข้าไม่อยากเข้าไป”ฉินโจวตกตะลึง “เพราะเหตุใด เขาทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับหารวางแผนเพื่อเจ้า เจ้าควรขอบคุณท่านปู่สิ”ฉินเป้าหัวเราะเยาะ “จริงรึ? หากเขาทอดทิ้งท่านเพื่อตระกูลได้ ในอนาคตเขาจะไม่ทอดทิ้งข้าหรือ? ข้าไม่ต้องการชื่อเสียงหรือความดีงามใด ๆ พวกมันไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการเลย”ฉินโจวดูถูกน้องชายมาโดยตลอด เพราะเขาไม่ได
ทั้งสองคนเดินออกไปและหยุดอยู่บนทางเดิน หมอมองฉินโจวพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ท่านแม่ทัพ ข้ากำลังสงสัยว่าท่านแม่ทัพเฒ่าจะป่วยด้วยโรคระบาดขอรับ”ฉินโจวตกตะลึง “โรคระบาด? เป็นไปได้อย่างไร? ปู่ของข้าไม่เคยออกไปข้างนอก และไม่เคยติดต่อกับผู้ป่วยโรคนี้เลย แล้วเขาจะติดเชื้อโรคระบาดได้อย่างไร?”“ข้าเคยรักษาผู้ป่วยโรคระบาดมาก่อน ซึ่งอาการคล้ายคลึงกันอย่างมาก ผู้ป่วยจะมีไข้สูง ไอ ตาแดง หายใจเร็วขึ้น เมื่อเกิดอาการเหล่านี้พร้อมกันจะอันตรายอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นโรคนี้ยังไม่มีวิธีรักษาให้หายขาดขอรับ” หมอกล่าว“เป็นไปไม่ได้ หากจะติดเชื้อโรคระบาดก็ต้องสัมผัสกับผู้ป่วยที่มีเชื้ออยู่แล้ว แต่ท่านปู่ของข้าไม่เคยใกล้ชิดคนเหล่านั้นเลย แล้วเขาจะติดเชื้อได้อย่างไร?” ฉินโจวยังคงไม่เชื่อหมอประสานหมัด “ทั้งหมดนี้คือคำวินิจฉัยของข้า หากท่านแม่ทัพไม่เชื่อ ก็สามารถขอให้หมอคนอื่นมาตรวจดูได้ หรือท่านจะพาเขาไปที่พระราชวัง และขอให้หมอหลวงช่วยตรวจอาการ ข้าไร้ความสามารถ จึงอาจวินิจฉัยผิดพลาดได้ ลาก่อนขอรับ ๆ!”สิ้นคำ หมอก็หยิบกล่องยาแล้วออกไปโดยไม่เขียนใบสั่งยาด้วยซ้ำฉินโจวสับสนไม่น้อย ท่านปู่ติดเชื้อโร
หัวใจของฉินโจวเย็นเยียบราวกับน้ำ “ใช่ ตราบใดที่ข้าตายในสนามรบ ตระกูลฉินก็ยังจะเป็นผู้กล้า และเป็นขุนนางผู้มีเกียรติ”แม่ทัพเฒ่าฉินเงียบไปครู่ใหญ่ จากนั้นกล่าวคำเบา “ในฐานะหลานสาวตระกูลฉิน มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องเสียสละเพื่อชื่อเสียง และรากฐานของตระกูล”ฉินโจวกำหมัดแน่นด้วยความไม่พอใจ “หลายปีที่ผ่านมานี้ ข้ายังทำไม่พออีกหรือ? ตอนนี้มีใครในตระกูลฉินบ้างที่ไม่เกาะกินเลือดนี้ของข้า?”แม่ทัพเฒ่าฉินลุกยืนขึ้นพลางกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าเคยเตือนเจ้าแล้ว คราวนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เจ้าจะต้องเข้าไปในพระราชวัง ข้าให้คำมั่นกับฮองเฮาเฉาแล้ว ว่าวันนี้เจ้าจะไปที่นั่นเพื่อทูลขอรับคำสั่ง หากเจ้าไม่ไป ข้าก็จะรับคำสั่งและออกรบด้วยตนเอง”“ท่าน...” ฉินโจวมองเขาด้วยสายตาโศกเศร้า “ท่านปู่ ข้าก็เป็นหลานสาวของท่านเหมือนกัน ท่านไม่สงสารข้าบ้างหรือ?”“ปู่สงสารเจ้าสิ แต่ภารกิจหน้าที่ของตระกูลฉินจะต้องถูกส่งต่อ ตอนนี้น้องชายของเจ้าโตพอแล้ว เจ้าจะต้องพาเขาไปสร้างความสำเร็จทางการทหารด้วย และเจ้าจะได้รับส่วนแบ่งของน้องเจ้า เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลฉินก็จะได้ผู้สืบทอดคนใหม่”ฉินโจวผงะไปชั่วครู่ ก่อนระเบิดหัวเราะ
เมื่อได้ยินคำพูดของฉินโจว แม่ทัพเฒ่าฉินก็โมโหมากจนเคราสั่นสะท้าน “อาโจว อะไรจะสำคัญไปกว่าการบรรลุเป้าหมายอันยิ่งใหญ่? องค์จักรพรรดิเพียงต้องการขยายอาณาเขตของแคว้น เจ้าควรรู้เอาไว้ว่าเมื่อเรายึดครองต้าโจวสำเร็จ เป่ยโม่จะมีพื้นที่เพิ่มมากกว่าครึ่งหนึ่ง และมันจะเป็นความดีความชอบของตระกูลฉิน ทำให้ตระกูลของเราถูกจดจำไปหลายชั่วอายุคน! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการมาตลอดรึ? เจ้าไม่ต้องการบอกคนทั้งโลก ว่าแม้ฉินโจวจะเป็นสตรี แต่นางก็สามารถประสบความสำเร็จได้อย่างผ่าเผยหรือ?”ฉินโจวมองดูใบหน้าที่ฉายแววตื่นเต้นปนโกรธเกรี้ยวของปู่ ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติถูกต้อง มันคือความต้องการของนาง แต่ความสำเร็จของนางจะต้องไม่แลกกับการเหยียบย่ำกระดูกของประชาชนชาวเป่ยโม่นางรักเป่ยโม่และหวังที่จะขยายอาณาเขตของแคว้น นอกจากนี้นางยังต้องการเสาะหาดินแดนอุดมสมบูรณ์เพื่อประชาชน เพราะหวังว่าพวกเขาจะสามารถอยู่อาศัยและทำกินอย่างสงบสุข และพึงพอใจโดยไม่ต้องทนทุกข์จากการพลัดถิ่นอย่างไรก็ตาม ในตอนนี้หากต้องการบรรลุอำนาจ นางจำต้องสละชีวิตประชาชนจำนวนมาก และนำเงินภาษีของทุกคนมาใช้ในการทำสงคราม ทำให้โรคร
มือสังหารเหล่านั้นแต่งกายคล้ายกับชาวต้าโจวและสวมหน้ากากผ้าสีดำ กลุ่มคนนิรนามราวเจ็ดถึงแปดคนกระโดดลงมาจากท้องฟ้ากลางวันแสก ๆ ทันทีที่เท้าของคนเหล่านั้นแตะพื้น พวกมันก็เริ่มโจมตีอย่างดุดันฉินโจวเห็นมือสังหารคนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับกระบี่ยาว จากนั้นร่ายรำอยู่หลายกระบวนท่าราวกับนางฟ้าโปรยดอกไม้ ขณะแสงแดดตกกระทบกระบี่ส่องกระจายไปทั่วเหล่าทหารที่เพิ่งมาถึงกระโจนเข้าไปร่วมวงต่อสู้อย่างรวดเร็วหลังจากประดาบกันไปกว่าร้อยครั้ง มือสังหารก็ถูกบีบบังคับให้ล่าถอย ฉินโจวจ่อกระบี่ไปที่คอของหนึ่งในมือสังหาร พลางถามเสียงเข้ม “ตอบข้า ใครเป็นคนส่งเจ้ามา?”มือสังหารตอบอย่างเย็นชา “ฆ่าไอ้หมารับใช้เป่ยโม่ให้หมด!”“หมารับใช้เป่ยโม่? เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าไม่ได้เป็นคนเป่ยโม่ พวกเจ้ามาจากต้าโจวใช่หรือไม่?” ฉินโจวโมโหอย่างมาก ขณะชี้ดาบไปยังหน้าอกของอีกฝ่าย “ไอ้เลวมู่หรงเจี๋ยส่งพวกเจ้ามาใช่หรือไม่?”“หญิงเลวอย่าเจ้ากล้าเอ่ยชื่อของท่านอ๋อง ทำให้พระองค์มัวหมองได้อย่างไร?” มือสังหารตะโกนฉินโจวชักดาบกลับพร้อมกล่าวอย่างเย็นชา “กลับไปซะ!”มือสังหารตกตะลึง ราวกับไม่คาดคิดว่าฉินโจวจะปล่อยตัวเขาไป”เ
ฉินโจวกล่าวด้วยความโมโห “ข้าหลอกลวงเจ้าเมื่อไร?”“ไม่งั้นรึ? เจ้าและอ๋องฉีเอ่ยปากว่า หากจื่ออันตกลงเดินทางมาที่เป่ยโม่ พวกเจ้าจะส่งองค์ชายรัชทายาทไปที่ต้าโจวเป็นองค์ประกัน แล้วพวกเจ้าทำตามที่พูดแล้วหรือไม่?”“องค์ชายรัชทายาทเดินทางไปยังต้าโจวแล้ว!”“ผู้ที่เดินทางไปยังต้าโจวคือองค์ชายเจ็ด ไม่ใช่องค์ชายรัชทายาท องค์ชายเจ็ดไม่ได้เป็นที่โปรดปราน ดังนั้นจักรพรรดิเป่ยโม่จะส่งเขาไปสังเวยเมื่อใดก็ได้”“เป็นไปไม่ได้!” ฉินโจวประหลาดใจอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าผู้ที่เดินทางไปคือองค์ชายรัชทายาท เพราะองค์จักรพรรดิทรงตรัสด้วยตนเองว่าจะส่งเขาไปที่ต้าโจว“เจ้าอย่าเพิ่งสนใจเรื่องนี้เลย ก่อนหน้านี้ทั้งสองแคว้นตกลงทำสนธิสัญญาสงบศึก หลังจากการแพร่ระบาดสิ้นสุดลง แต่เจ้ากลับวางแผนโจมตีพวกเราในขณะที่ข้ายังอยู่ที่เป่ยโม่ เจ้าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร?” มู่หรงเจี๋ยกล่าวอย่างเคร่งเครียดฉินโจวตอบ “ผิดแล้ว เป็นเพราะต้าโจวที่เคลื่อนทัพโจมตีทหารฝั่งขวาของเราก่อน และสังหารทหารของเราไปกว่าร้อยคน ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเคลื่อนทัพเข้าไปใกล้ เพื่อบีบบังคับให้พวกเจ้าถอยกลับ”“ไร้สาระ กองทัพของเราหยุดเคลื่อนท
อย่างไรก็ตาม การจัดหาเสบียงอาหารสำหรับพื้นที่ภัยพิบัติยังไม่เพียงพอ และยังขาดแคลนเสื้อผ้าอาภรณ์ นอกจากนี้หลังจากที่พระชายาผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์มาถึงเป่ยโม่ ก็ยังไม่ได้รับใบสั่งยาแม้แต่ฉบับเดียว ดังนั้นความอดทนของประชาชนจึงค่อย ๆ หมดลง แต่ความโกรธและความขุ่นเคืองกลับยิ่งมากขึ้นทันทีที่ข่าวลือแพร่สะพัด ก็เป็นเสมือนเป็นการขว้างเปลวไฟใส่ ‘ระเบิด’ หนึ่งหมื่นตุน ทำให้มันระเบิดออกอย่างรวดเร็วผู้ประสบภัยนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็วหลังจากที่ฉินโจวลงจากภูเขา นางก็พบว่าองค์จักรพรรดิทำอะไรกับทหารม้า และทหารเจ็ดหมื่นนายที่ประจำการที่เมืองหลวง ซึ่งเขาออกคำสั่งให้ทหารเหล่านั้นขับไล่เหล่าผู้ประสบภัยออกไปนางเห็นด้วยตาตนเองว่าทหารใต้บังคับบัญชาของนางสร้างกำแพงมนุษย์อันแน่นหนา เมื่อผู้ประสภัยเดินทางเข้ามา พวกเขาก็จะโบกหอกเพื่อขับไล่คนเหล่านั้นออกไปผู้ประสบภัยมากกว่าสิบรายได้รับบาดเจ็บจากหอกทหารเหล่านั้นอยู่ใต้บังคับบัญชาของนาง แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ได้ฆ่าผู้ใด แต่เมื่อสถานการณ์รุนแรงขึ้นจะต้องมีการฆ่าแกงกันอย่างแน่นอนฉินโจวโกรธจัดจึงขี่ม้าเข้าไปขวางเอาไว้ “หยุด หยุดเ
ฉินโจวกวาดสายตามองพลางเยาะเย้ยจื่ออันไม่สนใจนาง และพาหลินตานไปยังเขตตะวันตกภายในสองวันนี้มีผู้เสียชีวิตถึงสามคน ซึ่งทั้งหมดถูกหามออกไปหลังจากที่หลินตามเดินเข้ามาเขาหลั่งน้ำตาหลั่งน้ำตาขณะมองดูการเผาศพจื่ออันไม่คิดว่าเขาจะมีความอ่อนไหวมากเพียงนี้ “ท่านหมอหลิน ท่านเป็นอะไรหรือไม่?”หลินตานปาดน้ำตา “ข้าขอโทษ ข้าเพียง... คิดถึงครอบครัวขอรับ”“ครอบครัวของท่าน? แล้วตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ใดหรือ?” จื่ออันถาม“ตายหมดแล้วขอรับ ภรรยาและลูกสะใภ้ของข้าตายเพราะเหตุแผ่นดินไหวทั้งคู่ ส่วนลูกชายและหลานชายติดเชื้อโรคระบาดก่อนตายไปเช่นกัน ข้าจึงเป็นคนเดียวที่เหลือรอด” หลินตานสูดหายใจเข้าลึก ใบหน้าที่อยู่ภายใต้ผมสีขาวฉายแววความเศร้าโศกและหดหู่จื่ออันไม่คาดคิดว่าเขาจะมาจากพื้นที่โรคระบาดเช่นกัน เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสร้อย จื่ออันก็ไม่รู้จะปลอบใจเขาเช่นไร จึงได้แต่นิ่งเงียบและอยู่เคียงข้างไม่นานหลินตานก็ถามว่า “ท่านหมอเซี่ย โรคระบาดนี้สามารถรักษาหายได้จริงหรือขอรับ?”ตอนนั้นเองจื่ออันก็นึกได้ว่าเขาเป็นหมอเท้าเปล่า และหลังจากเดินทางพเนจรไปที่ต่าง ๆ เขาอาจรู้จักจินเย่าฉือก็เป็นได้ ดังนั้นจึงรีบถามว