“ทำไมคุณต้องรีบร้อนขนาดนั้น? ผมยังไม่แม้แต่จะกรอกแบบฟอร์มให้เสร็จด้วยซ้ำ ผมจะรับสายเมื่อผมกรอกเสร็จ!”มีคนมากมายที่จะโทรหาเขา ตามปกติแล้ว เจอรัลด์จะรับสายทันทีแต่เขาไม่ต้องการทำแบบนั้น เมื่อได้เห็นว่าเจคอปรู้สึกกังวลเพียงใดเออจริงสิ เจอรัลด์เคยทานข้าวสองครั้งกับคุณเรนมาก่อน พวกเขารู้จักกันและกันเป็นอย่างดีพวกเขาไม่จำเป็นต้องมีมารยาทอะไรขนาดนั้นต่อกัน“ทำไมนายยังคงกรอกแบบฟอร์มอยู่? ไปรับโทรศัพท์สิ! ทำไมคุณเรนถึงโทรหานาย? รีบรับสายเร็วเข้า!”สายเรียกดับไปแล้วเพราะไม่มีใครกดรับสายเป็นเวลานาน ดังนั้นสายจึงวางไปทันทีเจคอปยิ้มเยาะ “เจอรัลด์ นายเป็นคนโง่จริง ๆ! นายสมควรได้รับมันสำหรับเป็นคน…”โทรศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง“เร็ว! รีบรับโทรศัพท์!”คราวนี้ เจคอปรีบคว้าปากกาออกไปจากมือของเจอรัลด์ทันทีจากนั้นเขาช่วยเจอรัลด์กดรับสายและวางมันไว้ข้างหูของเขาอย่างไรก็ตาม เจอรัลด์ไม่ได้แม้แต่จะยื่นมือออกไปเพื่อรับโทรศัพท์จากเจคอปด้วยซ้ำ เขาแค่นั่งอยู่ที่นั่นแบบนั้น ในทางกลับกัน เจคอปโน้มตัวเข้าหาเจอรัลด์และช่วยเขาถือโทรศัพท์เอาไว้ในมือ โดยการถือมันไว้ใกล้หูของเจอรัลด์ และฉากนั้นก็ดูค่อนข้
“คุณคลอฟอร์ด มันเป็นการเข้าใจผิด! มันไม่มีอะไรนอกจากเป็นความเข้าใจผิดกันครับ!”เจคอปวิตกกังวลอย่างมาก“ความเข้าใจผิดอะไรเหรอครับ? ตอนนี้ผมยังไม่แม้แต่จะเอาตัวรอดในเมืองเมย์เบอร์รี่ได้ด้วยซ้ำ ให้เขาออกจากมหาวิทยาลัยเร็ว ๆ เถอะ!”เจอรัลด์ต้องการจะเซ็นแบบฟอร์ม“คุณคลอฟอร์ดครับ ผมผิดเอง ผมผิดไปแล้วจริง ๆ จริง ๆ แล้ว ผมแค่สามารถลงโทษคุณสถานเบาได้สำหรับเรื่องนี้ แต่ผมฟังคนอื่นและต้องการจะขับไล่คุณออกจากมหาวิทยาลัย”ถ้าอธิการบดีรู้ว่าเขาต้องการไล่คุณคลอฟอร์ดแห่งเมย์เบอร์รี่ออกจากมหาวิทยาลัย เขาคงจะถูกทำให้ย่อยยับแน่แม้ว่าอธิการบดีจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาก็คงจะถูกทำให้ย่อยยับอย่างแน่นอนและถูกทำโทษอย่างหนักเนื่องจากเขาต้องการขับไล่คุณคลอฟอร์ด“ก็ได้ งั้นจะทำอย่างไรต่อไปกับเหตุการณ์นี้? แคสแซนดร้าได้ขอให้นักเรียนคนหนึ่งทำเรื่องเช่นนี้ในที่สาธารณะ แน่นอนว่ามันเป็นการทำร้ายการเห็นคุณค่าในตนเองของนักเรียนคนนั้นอย่างมาก!”เจอรัลด์ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเริ่มมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบางอย่างตอนไหนเมื่อเขาจัดการกับสิ่งต่าง ๆ ในตอนนี้ เขาไม่ใช่คนขี้อายและขี้คลาดอย่างที่เขาเคยเป็นมาก่
ในตอนนั้น แคสแซนดร้าได้ส่งข้อความหนึ่งไปยังบัญชีโซเชี่ยลมีเดียอันอื่นของเขา“ฉันโกรธมาก! ผู้ชายธรรมดา! ฉันอยากจะฆ่าตัวเองให้ตายไปซะ! ฉันควรทำยังไงดี?”แคสแซดร้าพูดไปอย่างงั้นจริง ๆ แล้ว เจอรัลด์ก็โกรธขึ้นมาเมื่อได้เห็นชื่อของแคสแซนดร้า“ถ้าคุณไม่อยากจะมีชีวิตอยู่อีกต่อไป งั้นก็ไปตายซะ! คุณจะทำอะไรได้อีกกันล่ะ?”เจอรัลด์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว“โอ้! คุณน่ารำคาญมาก! ฉันแค่อยากจะบอกคุณว่ามีบางอย่างที่ทำให้ฉันเศร้าใจ”เจอรัลด์น้ำท่วมปากเขาใช้โทนเสียงที่ค่อนข้างใจร้ายแต่แคสแซนดร้าใช้โทนเสียงที่อ่อนหวานเช่นนั้นกับเขาได้อย่าง ทำตัวเหมือนกับเด็กที่เอาแต่ใจคนหนึ่งเจอรัลด์ไม่รู้ว่าควรจะตอบกลับข้อความของเธออย่างไร“ฮึ่ม! ฉันห่วงใยคุณเสมอ แต่คุณไม่เคยสนใจฉันเลย ฉันเศร้ามาก!”“แต่ฉันยังอยากจะบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณรู้อะไรไหมค่ะ ผู้ชายธรรมดา ฉันทำได้แค่ระบายความรู้สึกและพูดกับคุณได้อย่างเสรีเท่านั้น“วันนี้มีบางอย่างเกิดขึ้น คุณรู้เกี่ยวกับเรื่องแคมเปญระดมทุนสำหรับภาควิชาของฉันไหมค่ะ? เพียงเพราะไอ้งั่งยากจนที่น่าสมเพชคนหนึ่งจากชั้นเรียนของฉัน แคมเปญนี้จึงถูกทำลายลง ตอนนี้เลย์ลาก็ไม
ประตูรถถูกเปิดออกผู้หญิงสี่คนนั้นตกตะลึง‘อะไรเนี่ย?’‘รถหรูคันนี้เป็นของเจอรัลด์งั้นหรือ?’‘ไม่ใช่ว่าเขาคือคนยากจนจากภาควิชาของเราหรอกหรือ? เขาจะขับรถที่สวยงามและหรูหราเช่นนี้ได้อย่างไร?’พวกเธอหันไปมองเจอรัลด์ และการแสดงออกทางสีหน้าของพวกเธอเปลี่ยนไปอย่างมากรถคันนั้นแพงกว่ารถออดี้ของวิคเตอร์มาก พวกเธอเหยียดยิ้ม ‘แล้ววิคเตอร์ล่ะ? มันดีกว่ารถของวิคเตอร์อย่างมาก!’‘รถแลมบอร์กินีคันนี้ช่างเจ๋งอะไรอย่างงี้!”หัวหน้าของกลุ่มสาว ๆ หน้าซีด จากนั้นเธอจึงรีบวิ่งไปหาเจอรัลด์และพูดอย่างประหม่าว่า “เจอรัลด์ รถคันนี้เป็นของนายจริง ๆ ใช่ไหม? รถนี่ของนายใช่หรือเปล่า?”“ถ้าไม่ใช่ล่ะ มันเป็นของเธอหรือไง?”เจอรัลด์ดูเหมือนจะชินกับผู้หญิงประเภทนั้นและลักษณะทั่วไปของพวกเธอเสียแล้ว ไม่นานหลังจากนั้นเขาก็พูดอย่างเย็นชา“อ่า? รถคันนี้เท่มากเหลือเกิน! มันราคาประมาณสองล้านดอลลาร์ใช่ไหม?”ผู้หญิงคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ ๆ รถ จากนั้นเธอก็ถูกครอบงำ ‘ดูรถหรูคันนี้สิ! ถ้าฉันสามารถนั่งในรถคันนี้ได้แม้แต่สักครั้ง ฉันคงจะมีความสุขมากจนแทบตาย!’ผู้หญิงสามคนที่เหลือก็รีบไปที่รถด้วยเหมือนกัน พวกเธอมองเจอรัลด์
“ฉันรู้จักเขา! เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นของฉันตอนมัธยมปลาย เป็นไรไปล่ะ เจอรัลด์? พวกเราไม่ได้เจอกันมาราว ๆ สามปีได้แล้วตอนนี้ นายลืมฉันไปแล้วเหรอ?ลิเลียนพูดขึ้นด้วยความแปลกใจ แต่นอกจากความแปลกใจแล้ว เธอก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยการถากถางในขณะนั้น และเยาะเย้ยเจอรัลด์มันเป็นความรู้สึกแบบที่คน ๆ หนึ่งมีเมื่อในที่สุดเธอก็ได้รู้ว่าคน ๆ นั้นที่เธอคิดว่าหายไปนานแล้วจู่ ๆ ก็มาปรากฏตัวต่อหน้าเธออีกครั้ง หลังจากหลายปีผ่านไป ไอ้งั่งที่เธอคิดว่าได้ตายจากไปนานแล้วจู่ ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ เธอรู้สึกเต็มไปด้วยความแปลกใจแบบนั้นในความเป็นจริง เมื่อมองไปที่ลิเลียนแบบนั้น เจอรัลด์ก็ตกตะลึงเหมือนกัน เขาถึงกับพูดไม่ออก...แน่นอน เขารู้ว่าลิเลียนคือใคร พวกเขาอยู่ชั้นเรียนเดียวกันตั้งแต่ปีที่สอง เมื่อพวกเขากำลังจะเข้าร่วมเรียนหลักสูตรต่าง ๆ ในชั้นปีที่สาม พวกเขาก็ถูกจัดให้อยู่ในชั้นเรียนเดียวกันอีกครั้งในขณะนั้น ลิเลียนดูเหมือนจะเป็นสมาชิกคณะกรรมการด้านศิลปะ เธอร้องเพลงและเต้นเก่งแต่อย่างไรก็ตาม ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษในความสัมพันธ์ของพวกเขาในตอนนั้นผู้หญิงอย่างลิเลียนคงชอบเด็กผู้ชายที่ครอบครัวร่ำรวยและได้
เจอรัลด์เงยหน้าขึ้น “มีอะไรไหม?”“พวกเรามีนัดสังสรรค์กันระหว่างเพื่อนเก่าคืนนี้ มันเกิดขึ้นทุก ๆ สองถึงสามเดือน ฉันไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้มาก่อน—-แต่เนื่องจากพวกเราได้บังเอิญมาพบกันแล้ว ฉันจึงบอกให้นายรู้เอาไว้!”“อีกอย่าง ชารอนก็จะอยู่ที่นั่นด้วย” ลิเลียนกลั้นหัวเราะเล็กน้อย “มาคิดดูแล้ว: ย้อนกลับไปสมัยเรียนมัธยมปลาย นายจะได้คะแนนเป็นที่หนึ่ง เธอจะตามมาเป็นที่สอง พวกนายสองคนสนิทกัน—อันที่จริง นายก็ตามจีบเธอ ใช่ไหมล่ะ?”เจอรัลด์ไม่ได้ตอบกลับชารอน เลสลี่ เพื่อนเก่าคนหนึ่งจากมัธยมปลาย มันจริงที่พวกเขาเข้ากันได้ดีในตอนนั้นและก็เป็นเรื่องที่เจอรัลด์เก็บงำความรู้สึกที่มีต่อเธอ แต่นั่นมันก่อนหน้า...ทั้งหมดนี้เขาตามจีบเธอหรือเปล่า? เขาไม่กล้าตั้งแต่แรก ๆ ระหว่างช่วงปีแรกของมัธยมปลาย พวกเขามักจะพูดคุยกันบ่อย ๆ แต่ภายหลัง แม้มีโอกาสไม่กี่ครั้งตอนที่เขาพยายามจะเริ่มบทสนทนากับเธอ เธอก็ไม่ได้ตอบเขา และนั่นแหละ พวกเขาจึงแยกกันไปไม่ได้คุยกันอีกสามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว“ว่ะฮ่าฮ่า! เอาน่า...นายรู้ไหม เดือนแล้ว แฟนหนุ่มของชารอนเลี้ยงข้าวพวกเราด้วยนะ และจากนั้นหัวข้อข้อเรื่องนายก็ถูกพูดขึ้นม
ใบหน้าของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก เด็กหญิงตัวเล็กกำลังพูดคุยกับเด็กชายข้าง ๆ เธอ“บางทีพวกเขายังไม่เริ่มชั้นเรียน—นั่นคือสิ่งที่ขาดหายไป!” เด็กชายคนนั้นเช็ดน้ำมูกออก “ฉันก็อยากจะไปเหมือนกัน!”เด็กชายอีกคนที่ค่อนข้างจ้ำม่ำก็เริ่มพูดส่งเสียง “นายต้องการเงินเพื่อไปโรงเรียน พวกเราไม่มีเงินเลย คุณเควต้าก็ทำงานหลายอย่างแล้วเพื่อหาเลี้ยงเรา พวกเราไม่สามารถขออะไรเธอได้อีกแล้ว!”“หนูหิวแล้ว!” เด็กหญิงตัวน้อยร้องขึ้นมา“พี่จะหาขนมปังให้เธอสักหน่อย!”“ทำไมเจ้าเด็กมอมพวกนี้ถึงมาเกาะกลุ่มกันตรงประตู? ไปให้พ้นเลยนะ!” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเดินออกมา ตะโกนด้วยความโกรธเด็กสามคนนั้นกระโดดขึ้นด้วยความตกใจกลัวยามที่อยู่ในช่วงวัยห้าสิบปี เป็นประเภทที่คุณอาจจะพบได้ในสถานที่ก่อสร้างเด็ก ๆ ต่างหวาดกลัวเขาอย่างเห็นได้ชัด และใกล้จะหลบหนีไป—แต่พวกเขาก็ยังเอาแต่จ้องไปที่โรงเรียนอยู่ แค่ได้มองให้นานอีกนิดหน่อย...เจอรัลด์พูดขึ้นมาว่า “พวกเขาแค่มองเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอก ใช่ไหม? ก็ไม่ใช่ว่าคุณจ่ายให้โรงเรียนนี้หนิ”“เด็กนี่ ฉันไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการที่นายเข้าไปในโรงเรียนก่อนหน้านี้ แต่อย่าม
เจอรัลด์จำเธอได้ทันทีเขาเคยพบกับเธอในโฮมแลนด์ คิชเช่นเมื่อหลายวันก่อน เจนได้ดุว่าเธอ—ย้อนกลับไปตอนที่เธอยังคงทำงานให้กับพวกเขาเธอทิ้งความประทับใจไว้ให้กับเขา แม้เพียงแค่ได้เห็นเธอจากด้านข้าง เขาก็รู้ได้ว่าเธอนั่นเป็นคนสวยที่ไม่ธรรมดา ได้เห็นเธออีกครั้งในตอนนี้ เธอจึงดูคุ้นเคยสำหรับเขาทันที “คุณรู้จักฉันเหรอค่ะ?” เธอกระซิบ และรวบเด็กทั้งสามคนเอาไว้อย่างปกป้องเธอกลัวเขาอย่างเห็นได้ชัด ถ้าหากว่าเขาพัวพันกับการค้ามนุษย์ล่ะ?“ใช่ พวกเราพบกันโดยบังเอิญที่โฮมแลนด์ คิชเช่น คุณลืมผมไปแล้วเหรอ? เจอรัลด์ยิ้มให้เธอผู้หญิงคนนั้นใช้เวลากับการระลึกถึงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดูสดใสขึ้น “โอ้ เป็นคุณ คุณผู้ชาย! ขอบคุณนะคะที่ช่วยเหลือฉัน ในตอนนั้น!”ตอนนั้น เธอกำลังถูดดุว่าอย่างหนักจนเธอไม่กล้าเงยหน้าขึ้นจากพื้น แต่ตอนที่เธอกำลังจะจากไปเธอก็ได้แอบชำเลืองมองเจอรัลด์เพียงสั้น ๆการพบกับเขาอีกครั้งในตอนนี้ สิ่งที่เธอจำได้ก็คือเสียงของเขาเขาได้ช่วยเธอเอาไว้ในตอนนั้นอีกอย่าง เขาก็เป็นคนรวย!“อย่าพูดถึงมันเลย อย่างน้อยคุณก็จะไม่ตั้งการ์ดไว้เมื่ออยู่รอบ ๆ ผม คุณดูแลเด็กสามคนนี้อยู่เหรอ?” เจอรัล