ลูคัสพลิกดูหน้าอื่น ขณะที่เขาอ่านออกเสียง “หนึ่งในหกคนที่ร่ำรวยที่สุดในรอธเซย์ ก็คือแอนโธนี่ ไมเคิล และเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายของนายหญิงคอนเนอร์ เชอร์แมน เพอร์รี วิทแมน...” "พอแล้ว!" แซคคารีตัดบทลูคัสทันที “บอกมาว่ามีทั้งหมดกี่คน” “ได้ครับ ผมจะคำนวณโดยเริ่มจากตอนนายหญิงนายคอนเนอร์อายุ 13 ปีนะครับ ภายในเจ็ดปี เธอมีคนมาจีบ 87 คน ถ้าให้รวมถึงคนที่เขียนจดหมายรักให้เธอ มอบดอกไม้ให้เธอ และสารภาพความรู้สึกของพวกเขากับเธอ ผมยังสามารถกรองสุภาพบุรุษสองสามคนที่อาจจะแอบชื่นชมเธอและแอบซุ่มอยู่รอบ ๆ เธอ เหมือนกับที่เซนิออสเคยทำในอดีต ซึ่งทำให้เรามียอดรวม 239…” ดวงตาของแซคคารีเย็นลงจนดูเหมือนว่าสายตาพวกนั้นสามารถแช่แข็งวัตถุทุกอย่างบนโลกใบนี้ได้ “แต่ไม่จำเป็นต้องกังวลหรอกนะครับ เพราะเมื่อ 4 ปีที่แล้ว หลังจากที่นายหญิงคอนเนอร์เริ่มมีความสัมพันธ์ที่จริงจังกับไบรสัน เธอปฏิเสธคนที่มาจีบคนอื่น ๆ ของเธอทั้งหมดแล้ว ภัยคุกคามที่แท้จริงของคุณนอกเหนือจากจากเซนิออส ก็คือสุภาพบุรุษที่ผมเพิ่งพูดถึงไป เฟอร์ดินานด์ อาลอนโซ แอนโทนี่ ไมเคิล มาร์คัส บรู๊ค และคนอื่น ๆ รวมแล้วมีทั้งหมด 5 คน พวกเขาทั้งหมดถือเป็
“มันยากที่จะเล่าเรื่องราวทั้งหมดทางโทรศัพท์ ผมจะรอพี่อยู่ข้างหน้าสตูดิโอศิลปของพี่นะ พี่คาร์ลี่ มาเจอผมหน่อย” ชาร์ล็อตไม่ได้ปฏิเสธเขาในครั้งนี้ รถที่แซคคารีมอบให้เธอจอดอยู่ที่เฉลียงรถหน้าบ้าน เธอกระโดดขึ้นรถและขับตรงไปยังสตูดิโอศิลปของเธอ ไมเคิลกำลังรอเธออยู่หน้าสตูดิโอศิลปของเธอ เขาตื่นตากับซุปเปอร์คาร์สุดเท่ที่ปรากฏในวิสัยทัศน์ของเขา เมื่อเขาเห็นชาร์ล็อตออกมาจากรถ เขาก็ขยี้ตาแล้วเดินเข้ามาหาเธอ “พี่คาร์ลี่ ผมรู้ว่านางงูพิษทิฟฟานี่เธอเจ้าเล่ห์ ผมจึงได้สอบสวนเธอ และในที่สุดวันนี้ผมก็รู้ทุกอย่าง ทิฟฟานี่ เธอ--” “ไมเคิล เข้าไปในสตูดิโอกันก่อน” ชาร์ล็อตขัดจังหวะ เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่เด็กสาวสองคนทุบเธอจนล้มลงไป และวิกเตอร์มาหาเธออีกคน หลังจากที่เธอมาถึงสตูดิโอศิลปะเมื่อวันก่อน เธอระแวงว่าจะมีคนตามเธอมาอย่างเงียบ ๆ ดังนั้น เธอจึงคิดว่าเป็นการดีกว่าสำหรับพวกเขาที่จะนำบทสนทนาของพวกเขาไปคุยในห้องที่ไม่มีใครได้ยิน นี่เป็นครั้งแรกที่ชาร์ล็อตมาที่สตูดิโอศิลป นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์นั้น ตอนที่แซคคารีมาช่วยเธอ เขาได้เตะประตูเดิมหลุดไป ตอนนี้ได้เปลี่ยนประตูใหม่แล้ว พ่อของชา
ทิฟฟานี่ดูบอบบางและจิตใจดีมาก เป็นไปได้ยังไงที่เธอจะทำสิ่งชั่วร้ายแบบนี้ได้? “อย่าตัดสินหนังสือจากปกของมัน พี่คาร์ลี่ นั่นยังน้อยไป ยังมีอีกมากมายที่จะตามมา พี่ยังไม่รู้ว่าทำไมพี่ชายผมถึงเกลียดพี่และคุณซิมม่อนส์ใช่ไหม? นี่เป็นเพราะพี่ชายของผมคิดว่าพี่และคุณซิมม่อนส์สั่งคนให้ไปข่มขืนทิฟฟานี่!” 'อะไรนะ!?' เธอไม่รู้จักทิฟฟานี่เลยจนกระทั่งวันที่เธอคลอดลูก ในวันเดียวกันเธอก็รู้ว่าทิฟฟานี่กลับมาที่รอธเซย์ก่อนจะแต่งงานกับไบรสัน และทิฟฟานี่ได้อยู่กับเขามาสิบเดือนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเธอจะรู้ว่าทิฟฟานี่อยู่ในรอธเซย์ล่วงหน้า แต่เธอก็คงจะไม่มีทางที่จะทำสิ่งชั่วร้ายแบบนี้ได้ “ทิฟฟานี่เป็นรักแรกของพี่ชายผม ตอนที่เธอถูกครอบครัวบังคับให้ย้ายไปบูเรเซีย พี่ชายของผมยังเป็นเด็กยากจน เขารู้สึกผิดมาตลอดที่ไม่สามารถรั้งเธอไว้ได้ เพราะงั้น พอทิฟฟานี่กลับมาที่รอธเซย์ในวันแต่งงานของพี่ เขาจึงซื้อบ้านให้กับเธอ…” “พ่อของพี่ก็รู้เรื่องนี้ในที่สุด แต่ตอนนั้นพี่ท้องได้เดือนกว่าแล้ว คุณซิมม่อนส์ไม่อยากให้เธอมากระทบกับความสัมพันธ์ระหว่างพี่กับพี่ชายของผม ในเวลาเดียวกัน เขาก็ไม่อยากให้พี่เป็นกังวลด้วย
“เฮ้อ! พี่คาร์ลี่ พี่รู้อะไรไหม? ถึงทิฟฟานี่จะเป็นรักแท้ของพี่ชายของผมในตอนนั้น แต่ความตั้งใจของพี่ที่จะมีลูกให้กับคนแปลกหน้า มันทำให้เขาประทับใจจริง ๆ เขาให้คำมั่นว่าจะเลิกรากับทิฟฟานี่อย่างเด็ดขาด และทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อดูแลพี่ไปตลอดชีวิต แต่พอรู้สิ่งที่พี่และคุณซิมม่อนส์ทำกับทิฟฟานี่ เขาก็--” “หยุด ไมเคิล ฉันลืมเขาไปหมดแล้ว!” ชาร์ล็อตขัดจังหวะอย่างเฉยเมย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “นายรับประกันได้ไหมว่าทุกสิ่งที่นายพูดเป็นความจริง? นายมีหลักฐานมาสนับสนุนรึเปล่า?” “พูดตามตรงเลยนะ พี่คาร์ลี่ ผมเคยโกหกพี่บ้างไหม? และยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีทางที่ผมจะเอาเรื่องร้ายแรงมาล้อเล่นแบบนี้!” ไมเคิลพูดด้วยสีหน้าจริงจังและกระวนกระวายใจ “ผมสาบานต่อพระเจ้าเลย ทุกสิ่งที่ผมพูดในวันนี้เป็นเรื่องจริงที่ผมสืบมา! ผมว่านางงูพิษนั่นต้องคอยสังเกตผมอย่างลับ ๆ แน่ หลังจากที่ผมรวบรวมหลักฐานทั้งหมดได้ ชายสวมหน้ากากก็บุกเข้ามาในบ้านของผมและทำร้ายผมจนสลบเมื่อคืนนี้ พอผมตื่นมา หลักฐานทั้งหมดก็ถูกทำลายไปแล้ว ผมแน่ใจว่าทิฟฟานี่เป็นคนที่ส่งชายใส่หน้ากากนั่นมา!” รอยยิ้มเย็นเยือกปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชา
ตามการนำเสนอที่ตกลงกันไว้ ทิฟฟานี่ต้อง “ลังเล” เป็นเวลาเก้าวินาทีเพื่อกระตุ้นความอยากของผู้ชมก่อนที่จะทำการตัดสินใจทันใดนั้น เสียงที่ชัดเจนและกึกก้องดังมากจากลำโพง “ถ้าเธอจะลังเลมากขนาดนั้น ฉันจะร้องกับเธอเอง”สีหน้าของทิฟฟานี่แข็งทื่อในทันที‘ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์! ฉันไม่มีทางลืมเสียงของผู้หญิงคนนั้น!’ทิฟฟานี่หันไปหาเธอด้วยความตกใจ ตามคาด เธอเห็นชาร์ล็อตกำลังเดินเข้ามาหาเธอ ‘เดี๋ยวนะ! เวทีพลุกพล่านไปด้วยพนักงานรักษาความปลอดภัย เธอสามารถขึ้นมาบนนี้ได้ยังไง? อีกอย่างหนึ่ง ไมโครโฟนที่เธอกำลังใช้นั่นไม่ใช่ไมโครโฟนของเวที เธอสามารถเชื่อมต่อมันกับระบบเสียงประกาศสารธารณะได้ยังไง?’ทันใดนั้น ผู้เข้าชมการแสดงหลายพันคนก็เงียบไปทุกคนจ้องผู้หญิงคนนั้นที่จู่ ๆ ก็โผล่มาด้วยความตกใจ“ฉันคิดว่าคุณชอบแฟนคลับของคุณทุกคน ใช่ไหมคะคุณทิฟฟานี่? ฉันคิดว่าคุณจะต้อนรับแฟนคลับคนไหน ๆ ที่อยากจะร้องเพลงกับคุณบนเวทีอย่างอ้าแขนรับใช่ไหม? ฉันก็เป็นแฟนคลับเหมือนกัน...แต่ดูเหมือนคุณไม่ต้อนรับฉันเอาซะเลย...” ชาร์ล็อตยกคิ้วขึ้น เธอดูเหมือนกำลังยิ้ม แต่สายตาของเธอกลับเย็นชา เฉยเมยและชวนคิดชาร์ล็อตเดินเข้าใกล้
แซคคารีที่กำลังนั่งบนที่นั่งผู้โดยสารมองไปที่ชาร์ล็อตผู้ซึ่งเห็นได้บนเวทีจากระยะไกล เขายิ้มที่มุมปากด้วยความรู้สึกทึ่ง“เธอคงจะไม่ได้เป็นภรรยาของฉันถ้าไม่ทำแบบนี้”‘อะไรนะ?’ลูคัสตาค้างเป็นรูปทรงเหมือนกับหลอดไฟ “แต่...ท่านครับ แล้วถ้านายหญิงคอนเนอร์กลายเป็นข่าวดังล่ะครับ? ใครจะเป็นคนจัดการกับ…”“เธอมีฉันอยู่” ใบหน้าอันหล่อเหลาของแซคคารีดูสงบ และน้ำเสียงของเขาก็ดูสง่าแต่ก็ยังเอื่อยเฉื่อย“ปล่อยให้เธอทำอย่างที่ต้องการ ฉันยังไม่สนว่าเธอจะลงเลยด้วยการกลายเป็นไวรัลรึเปล่าด้วยซ้ำ แล้วนายจะสนไปทำไม?”‘เอ่อ…’ลูกคัสอ้าปากค้างดังนั้น ไม่เพียงแค่แซคคารีจะหึงเมื่อเป็นเรื่องภรรยาของเขาเท่านั้น แต่เขาก็ยังสนุกกับการสะสางเรื่องวุ่นวายของเธออีกด้วย‘ทำไมฉันถึงไม่เคยเห็นด้านนั้นของเขามาก่อนนะ?’ตอนแรก พนักงานรักษาความปลอดภัยหลังเวทีมีแผนที่จะไล่ชาร์ล็อต แฟนคลับบ้าระห่ำ ออกจากเวที อย่างไรก็ตาม เมื่อทิฟฟานี่ยินยอมพร้อมใจที่จะร้องเพลงกับชาร์ล็อต พวกเขาก็เปลี่ยนใจชาร์ล็อตและทิฟฟานี่กำลังจะร้องเพลงที่เรียกว่า “โอดิสซีแห่งยุคกลาง”ทิฟฟานี่ส่งสายตาให้กับสมาชิกทีม และโหมโรงเพื่อให้เพลงเริ่มบรรเล
“จะรออะไรกันล่ะคะ? เปิดเพลงเลย มาร้องคาราโอเกะกันเถอะ”“อย่าเพิ่งรีบร้อนสิคะ!” ชาร์ล็อตที่ยืนอยู่เคียงบ่าเคียงไหล่กับทิฟฟานี่หันหน้าไปยังผู้ชม หันไปและมองที่ทิฟฟานี่ในทันที ในตอนนั้น สายตาของเธอเฉียบคม “ฉันมีกฏของการประกวดร้องคาราโอเกะครั้งนี้ คุณต้องสัญญากับฉันว่าถ้าฉันชนะ ฉันจะถามคำถามสามข้อต่อหน้าเหล่าแฟน ๆ ของคุณ และคุณจะต้องตอบคำถามของฉันอย่างสัตย์จริง”ทิฟฟานี่ตกใจ‘ฮี่ฮี่…’ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผนของเธอ ชาร์ล็อตก็จะหลีกเลี่ยงไบรสันและทิฟฟานี่ที่เหมือนกับโรคระบาดได้ พร้อมกับเธอจะตัดข้อผูกมัดกับเขาได้ทั้งหมด ดังนั้น จากช่วงเวลาที่ชาร์ล็อตมาถึง ทิฟฟานี่รู้ว่าไมเคิลต้องบอกความจริงกับชาร์ล็อตไปแล้วและเธอคงมาเพื่อแก้แค้นอย่างไรก็ตาม เธอไม่กลัวไบรสันได้ใช้เงินมากมายให้กับนักแต่งเพลงชื่อดังในวงการเพื่อที่จะแต่งเพลง “โอดิสซีแห่งยุคกลาง” ให้กับทิฟฟานี่ มันถูกทำขึ้นมาเพื่อเธอโดยเฉพาะเพื่อทำให้แน่ใจว่าเธอจะก้าวขึ้นเป็นดาว อีกทั้งมันเป็นเพลงที่เธอคุ้นเคยกับมันมากที่สุดและร้องได้อย่างดีที่สุด ด้วยการเลือกเพลงนี้สำหรับการประกวดร้องคาราโอเกะ ชาร์ล็อตกำลังขุดหลุมฝังตัวเอง!ทิฟฟานี่เสแสร
ท่วงทำนองที่แสนไพเราะของเพลงเริ่มเล่นในฮอลล์คอนเสิร์ตอีกครั้งแน่นอนว่า ทิฟฟานี่ เจ้าภาพ คือคนแรกที่จะร้องมันเป็นเวอร์ชั่นที่งดงามอย่างมีศาสตร์ศิลป์ของ “โอดิสซีแห่งยุคกลาง” หลังจากที่ทิฟฟานี่ร้องจบ ระบบปัญญาประดิษฐ์ให้คะแนนผลงานของเธอ 97% เสียงปรบมือดังสนั่น ทิฟฟานี่แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกด้วยเช่นกันเธออาจจะเป็นนักร้องต้นฉบับของเพลงโอดิสซีแห่งยุคกลาง แต่การร้องในสตูดิโอบันทึกเสียงและคอนเสิร์ตแสดงสดคือสองอย่างที่แตกต่างกัน ในสตูดิโอบันทึกเสียง เธอสามารถบันทึกเพลงใหม่ได้เสมอถ้าเธอร้องผิด และพวกเขาสามารถแก้เสียงได้เช่นกัน ในคอนเสิร์ต เธอมีโอกาสแค่ครั้งเดียว ผิดพลาดก็คือผิดพลาดดังนั้น คะแนนสูงสุดของทิฟฟานี่ในระบบ เธอเคยร้องเพลงนี้ในเลาจ์คาราโอเกะได้ 96% เธอทำคะแนนได้เหนือกว่าคะแนนเดิมนั้นอย่างน่าประหลาดใจ‘เอิ่ม มันก็แค่โชคร้ายของชาร์ล็อต! 97%! นั่นเป็นคะแนนที่ไม่มีใครเทียบได้!’ชาร์ล็อต คนนอกที่ไร้ประสบการณ์ที่ไม่เคยผ่านการฝึกซ้อมแม้แต่วันเดียว กำลังท้าทายตัวเองที่เป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง‘น่าขำซะจริง!’ในขณะเดียวกัน แซคคารีได้มาถึงขอบด้านนอกของเวทีพนักงานรักษาความปลอดภ