ДЕВЯТАЯ ГЛАВА

Если суждено сгореть, не утонешь…

А все так хорошо начиналось!

Никаких обязательств, веселая компания Юли и все жизненные проблемы сводились к вопросу: «а что у нас на ужин?», жаль, недолго счастье длилось.

Время близилось к полудню, на рынке работа была в самом разгаре. Стараясь не прижимать к потной майке грязные руки, я вышел с рынка и направился в сторону реки, которая протекала за комплексом торговых строений.

Вокруг кипела жизнь. Меня радовал разноголосый летний шум, в который сливался гул транспорта, суета снующих по рядам людей, громкая музыка из репродуктора.

Погрузка овощей прошла во всех смыслах удачно: бригада, работавшая сегодня, отходила от длительного празднования чьих-то именин, так что меня взяли сразу и без разговоров. Разгрузив с двумя грузчиками рефрижератор доверху набитый ящиками, я даже не устал, только вспотел и выпачкался во фруктовом соке — хранившиеся у двери фрукты потекли и измазали руки.

Наконец мы закончили. В кармане лежала пара тысяч. Мало, конечно. Я обернулся назад и с удовлетворением отметил, что к рынку подъехало несколько груженых фур. Надо только помыть руки, если повезет, сполоснуться и вернуться назад — моя работа на сегодня еще не закончена.

Оглядываясь, я ничего здесь не узнал, казалось, что на этом рынке впервые. Хотя откуда-то точно понимал, куда именно надо идти к реке. Минуя стройные и не очень ряды с сочными и ароматными дарами лета, я подошел к складу. И через сквозной проход в подсобном помещении, вышел на улицу.

Между рынком и рекой ютились скудные заросли колючих кустов, тощих деревьев, то и дело в траве темнели пятна старых кострищ, валялся мусор.

Неприятное местечко. Но ходить грязным по жаре еще неприятней.

Течение медленно двигалось в сторону моста, пели птицы, ветерок с реки спасал от городской духоты. Раздвигая прибрежные кусты, я быстро двинулся к воде в поисках места почище.

Я дошел почти до моста пока не обнаружил искомую полянку. Невдалеке находилась односторонняя дорога из потрескавшегося асфальта, ведущая под мост, на которой раз в полчаса появлялись машины. Вокруг пахло летом и нетронутой травой. Видимо близость к проезжей части, смущала и отпугивала горожан, так что здесь было чисто, без следов пикника.

Я быстро скинул шорты и понесся в реку, на тысячи брызг рассекая прохладную воду. Лето, жара, река… Внезапно захотелось, чтобы рядом оказалась Юля. С ней весело. И я рад, что нас именно так, с аварией, свел случай.

Надо возвращаться на рынок, а из прохладной воды не хотелось вылезать, чтобы идти и вкалывать. Нет, как любой нормальный человек я трудолюбивый по необходимости, и ленивый до самозабвения. Но сейчас-то и выбора не было.

Я медленно побрел к берегу, раздумывая с чего начать поиски «своего места». Где я жил, где работал, где… все «где?» А может на самом деле нанять такси и по городу покататься?

На дороге появился автомобиль. Резко затормозив, так что машину слегка занесло, у обочины остановился серый универсал. Усмехнулся, никак я соблазнил кого на купание?

 Но следом за первой машиной появилась вторая, которая остановилась сразу за первой.

То ни одной машины, то за пару минут две. Встреча, небось…

Я вышел на берег, натянул шорты и только собрался идти к рынку, как из машин вышло пять человек.

Что меня дернуло пройти мимо, не знаю, но я медленно шел к мосту, приближаясь к машинам, внимательно вслушиваясь в их речь…

— …Да, как договаривались… Она у нас. Лежит в машине… — Высокий мужик с хвостом скупо кивнул в сторону своего авто.

 — Все тихо? — подозрительно уточнил собеседник.

 — Пока уроды не кинулись… — последние слова высокого незнакомца вызвали у меня неподдельный интерес. Значит «она», «у нас» и «уроды не кинулись».

Равнодушно взирая на сосредоточенно разговаривающих между собой мужчин, я приблизился к машинам, чтобы разузнать, что за «она» и где это «у нас». Не задумываясь, воспользовался извечным предлогом, благо мой незатейливый внешний вид как нельзя лучше подходил по стилю типичному «стрелку» сигарет:

 — Э-э-э, мужики, закурить, не найдется? — для подлинности помахав у рта сложенными пальцами, жестами дублируя, что мне от них нужно.

Разведка оказалась удачной.

Я очень рисковал отключить себя резким запахом табака, но задержав дыхание, повернул равнодушный взгляд в сторону ближайшей машины и прикурил у стоявшего ближе всего ко мне загорелого здоровяка в шортах защитного цвета.

Так как стекла на дверях были слегка опущены, я заметил, что на заднем сиденье универсала кто-то лежал — вот и таинственная «она». Это была женщина, девушка, не знаю, да и неважно!

 Я стиснул зубы, чтобы не дать закипавшему гневу прорваться наружу и, поблагодарив здоровяка за то, что тот дал прикурить, сжав губами сигарету, кивнул.

Их здесь только шестеро. Оружие заметил у двоих, еще «темная лошадка» в машине с неизвестно каким арсеналом.

Прищурившись, я бегло взглянул на водителя, так и не вышедшего из второй машины. Выбор небольшой, остаеться только устроить свару! Повод для стычки пришлось придумывать на ходу.

Я бы стрельнул у них «на опохмел», но, увы, лицо не соответствовало.

Может попросить подкинуть куда-нибудь? Так названий улиц не помню кроме одной, о которой мне все утро твердила Юля.

 — Эй, а кто это у вас там? — «наивно» спросил я. — Эй, красна девица, выходи!

 — Пошел вон, пока не навешали… — сплюнув, сквозь зубы заявил высокий мужик с собранными в хвост несвежими космами, который только что разговаривал по телефону.

— Чевось навешали? — пятясь к машине с женщиной, я «включил дурочка».

— А ну прочь с дороги! Сейчас я тебе покажу! — Окончательно разъярившись, он попытался ударить меня кулаком в грудь. Все также глупо улыбаясь, я увернулся и отпрыгнул в сторону, заодно «потеряв» сигарету.

 — Эй, мужики, вы чего эта?! Я же просто так сказал… — «Удивился» я, почти добравшись до машины с женщиной.

 — Ублюдок! Пошел отсюда… — прорычал громила в черных шортах с широким лицом и мощной бычьей шеей. — Урод, мать твою...

Едва я прислонился спиной к крылу серой машины и тут же надо мной навис исполинского роста мужик с лицом, блестевшим от пота. Этот явный посетитель «качалок», давил мне на психику, но не плечами с бугрившимися на них мышцами, как думал он, а тяжелым запахом пота и немытого тела.

 Я поморщился. Вот кому купание в речке не помещало! Запах выводил из себя, иногда так неудобно иметь тонкий нюх! Чтобы защитить свой многострадальный нос, мне пришлось ударить громилу первым, одной рукой я ударил его под дых, потом локтем по хребту отключил окончательно и откинуть подальше от себя.

Еще один высокий и неестественно худой мужик из второй машины кинулся ко мне, но я заметил, как в глубине глаз мужчины мелькнуло узнавание и страх, который тут же сменился яростью. Однако налетать и бить меня он не спешил.

 — Чего испугались? — прорычал он своим шестеркам, окинув взглядом вооруженных приятелей. Лицо его багровело на глазах до такой степени, что губы стали казаться белыми.

 Не дожидаясь его нападения, схватив тощего за ворот майки и пояс джинсов на пояснице, я придал его телу ускорения в близлежащие кусты, в этот момент раздумывая, стоит все довести до конца или плюнуть на все, запрыгнуть в машину и уехать?

 — Чертов оборотень! Откуда они разнюхали? — Это гневное восклицание хвостатого волосатика с телефоном внушало опасные выводы.

 Вскочив на ноги, высокий мужик выхватил пистолет, и мгновенно повернул его дуло в мою сторону. Руки у мужика нервно дрожали. Видно полет в кусты по параболе не прошел даром.

Не дожидаясь пока он решиться в меня выстрелить, я резко увернулся и ногой выбил пистолет у него из рук, затем нагнулся и подобрал оружие.

Но едва я повернулся, собираясь разоружить остальных, — все произошло так быстро, не все успели понять, что происходит, — похитители женщины забрались в другую машину и поспешно удрали. Высокий с телефоном, размахивая руками и испугано вопя, кинулся следом. Они, наконец, притормозили, тощий догнал собратьев, забрался внутрь, и машина рванула с места.

Я торопливо заглянул в серый универсал и рассмотрел находку, там лежала худенькая старушка в тонком спортивном костюме серовато-сиреневого оттенка и домашних тапках, которая, видимо, будучи под каким-то препаратом крепко спала.

Да-а, не будь меня здесь, это приключение могло закончиться гораздо плачевней.

Ветерок, дующий от прохладной воды, уносил ароматы вдаль и только сейчас я понял, что в машине не просто пожилая женщина. А оборотень. Белка.

План был один — убраться отсюда поскорее, я выкинул пистолет в реку, быстро сел за руль и взялся за ключ, услужливо оставленный в замке зажигания.

Обдумывая, откуда эту женщину так хорошо знаю, я остановился возле стоянки супермаркета. Забрал худенькую старушку на руки и, бросив машину похитителей среди авто покупателей, пересел в такси. Пожилой водитель, искренне сочувствуя моей «бабушке», доставил нас прямо к подъезду. Не помню, как поднялся по лестнице.

Осознание пришло, когда придерживая свою находку, извернувшись, я позвонил. Юля, распахнув дверь, на миг замерла, распахнув глаза словно блюдца, потом легким жестом впустила, мило пошутив об ужине.

Только положив почти невесомое тело женщины на диван, я на самом деле почувствовал, как измотан и нечеловечески устал.

Но не тут-то было! Едва я решил, что все позади, с этого момента все и закрутилось!

Дальше было нападение… Неизвестное вещество… После него яркими пятнами мелькал калейдоскоп из прерывающихся впечатлений, в голове бродили остатки подслушанных разговоров, шутки и улыбки Юли и огненной полосой билась мысль:

«Не спать!», «Время уходит!»

Урывками вспоминал, как я обыскивал бандитов, ломал оружие, выкидывал его, разговаривал сквозь воздух, отчего-то напоминавший мне тягучее мутное желе.

Я окончательно пришел в себя, когда очнулся на кухне, обняв Юлю:

 — …Испугалась… — поделилась она, и сквозь слезы в ее голоске слышалось искреннее возмущение. Да, видимо, запоздалый шок.

Я покрепче обнял ее. Проклятье. И попытался забыть о тикающих в голове минутах. Конечно, я не собирался сейчас прикасаться к ней…

Тик-так. Тик-так.

Незаметно прижался губами ко лбу Юли, потом к виску. А ведь враги все ближе, но и ее пугать нельзя. Даже просто держать её в руках было чертовски приятно. Будь у нас больше времени, и я бы занялся этим вплотную. Но не сейчас…

Чем дальше, тем больше в голове появилось многоженство различных образов, сохраненных в ряд словно любительские фотографии прицепленные для просушки на веревочке после фиксажа. Вот только понять, остаточное ли это действие дурманящего вещества или реальные воспоминания — я не мог…

 — Так что мы сейчас делаем? — сухо уточнила Юля, надев ремень от сумочки на плечо. С момента как она выяснила, что я потерял ее Тучку, иначе как холодно она на меня не смотрела.

Вот же логика, я глупо подставился, привел за собой бандюг, а ее обидело именно то, что открыв дверь, не проследил, куда делась ее кошка!

Мы поймали машину и поехали почти наугад. Заметив знакомое здание, я остановил водителя. У входа, судя по запаху, стояли наши, я кое-кого даже неплохо знал: олененок Никитка и два волка их команды Кевина. Так, этих я вроде помню…

Откуда-то появилась насмешливая мысль: «Олененок, небось, опять к отцу за деньгами заявился…»

Кое-как пояснив собратьям, что с нами случилось, я отправил Валентину Петровну в ее больницу, к дочкам. И пошел к себе, полностью сосредоточенный на том, чтобы вспомнить, где мой кабинет. Юльку все веселило,  таинственно улыбаясь,  она с любопытством оглядывая офисные помещения, по-японски семенила за мной… И мне хотелось вместо возвращения и напряженного поиска воспоминаний, схватить ее и умчаться, куда подальше! Хоть бы на ту квартирку!

Дальше, будто такое бывало каждый день, в кабинет ворвалась Катя, — вот сестренку я с удовольствием бы навсегда забыл, — и наработанным методом устроила мне вынос мозга.

Пока суд да дело, Юля ушла…