Пролог

Октябрь 1998 года

По вечерам в «Колизее» собирались уцелевшие остатки городского бомонда. В фешенебельном ресторане, как и прежде, подавали разнообразные блюда с диковинными названиями  и фирменный коктейль «Страстная итальянка», в казино, как и прежде, делались ставки… Но в атмосфере витали флюиды ностальгической грусти. Беззаботность, с которой здесь раньше пускались на ветер крупные суммы денег, стала доступна не всем. По многим августовский кризис проехал гусеничным трактором, и  теперь они приходили в «Колизей» уже по инерции, не имея возможности бросить горсть разноцветных фишек на изумрудное сукно рулеточного стола.

…Очередные визитеры, мужчина и молодая женщина,  появились в холле, неся с собой холодный воздух осени, ворвавшийся сквозь открытые двери. За окнами падали на ледяной и мокрый асфальт увядшие листья клена, а внутри здания царило праздничное, искристое настроение. Сквозь арку из холла были видны несколько столиков ресторана; салфетки, свернутые корабликами, сияли белизной, сверкал хрусталь.  Доносились  всхлипы саксофона.

Мужчина,  шумный, вальяжный,  небрежно сбросил на руки любезного швейцара кожаное пальто. Он, несомненно, относился  к касте лиц, являющихся завсегдатаями подобных мест. Его спутница  тоже держалась уверенно и свободно, хотя ее  скромный плащ вызвал равнодушное недоумение у портье.

- Сначала куда, - в нерешительности остановился мужчина, - поесть или поиграть? Маргарита?

- Нам здесь вообще делать нечего, Артем Николаевич, - со сдержанным недовольством отозвалась Маргарита. Она разглядывала других посетителей,  внимательно осматривала  холл и - одновременно - себя в зеркале. В большом зеркале отражалась красивая стройная женщина в длинном золотистом платье с безжалостным разрезом на бедре.  – Вы постоянно забываете о необходимости конспирации.

- Ах, Маргарита! – махнул рукой Артем Николаевич, тоже заглядывая в зеркало и поправляя галстук. Живописный попугай на дорогом галстуке кричал о том, что его хозяину так же отвратительна мысль о конспирации, как  тигру идея вегетарианства. Нет, он совершенно был не создан для жизни в подполье – высокий, статный, заметный. – Дай тебе волю, ты бы посадила меня в камеру в десяти метрах от поверхности земли, навесила на дверь три пудовых замка, а сама караулила бы рядом, вооруженная гранатометом.

- Идеальный вариант, - улыбнулась Маргарита. У нее были чудесные зеленые глаза, и Артем Николаевич часто пытался найти в них отражение каких-либо иных чувств, кроме  желания добросовестно исполнить служебный долг. Пока ему это не удавалось.

- Пойдем сначала поиграем, - решил он наконец.

В зале казино оказалось несколько знакомых, которые приветствовали  нового игрока легким кивком головы. Воздух здесь был плотный и  наэлектризованный,  словно пропитанный страстью.  Тяжелые двери не впускали сюда музыку, звучавшую в ресторане, голоса и смех.

Артем Николаевич был озабочен лишь выбором  удобного места для игры,  но его спутница определенно находилась в состоянии легкой тревоги. Она пристально всматривалась в окружающих зеленым кошачьим взглядом, и если бы у нее на голове была расположена красная лампочка, то она бы начинала обеспокоенно мигать каждый раз, когда кто-то приближался к Артему Николаевичу ближе, чем на два метра. Нет, красавица в золотистом платье явно предпочла бы более спокойное место для истребления вечера и ночи.

И не зря.  Едва Артем Николаевич пристроился возле рулеточного стола рядом с грузным, одутловатым мужчиной в смокинге –  объемный толстяк пожал ему руку со словами: «Ну, что, Артем, бросил столицу, вернулся в родную провинцию?»,  и едва Артем Николаевич просадил первые три сотни,  как вечер в «Колизее» стал разворачиваться по незапланированному сценарию.

Сначала с грохотом, но словно нехотя, раскрылись массивные дубовые двери,  отделявшие царство азарта от внешнего мира. Онемевшие игроки увидели перед собой нескольких бритоголовых рэмбо с автоматами. Маргариту,  стоявшую за спиной Артема Николаевича,  едва не смыло волной страха и ужаса,  источником которой являлся ее спутник.  За секунду до того, как раздались короткие автоматные очереди, и публика в зале дружно повалилась на пушистое ковровое покрытие, Маргарита перестала думать, рассуждать, анализировать. Она превратилась в универсального робота, запрограммированного на спасение клиента, и действовала молниеносно, автоматически.

Как оказалось, пули вооруженных бандитов предназначались упитанному соседу Артема Николаевича. И хотя мишень по причине своих значительных размеров была легкодоступна,  веер пуль, словно небрежный росчерк пера, мазнул и по месту, где за сотую долю секунды до этого находился Артем Николаевич. А теперь он комфортно лежал под рулеточным столом, весь покрытый липким потом, но абсолютно невредимый.  На нем лежала Маргарита, прикусив накрашенную губку и сжимая в руке неведомо откуда извлеченный ею, скорее всего из чулка,  «макаров».

Замерев и не дыша, Артем Николаевич с ужасом смотрел влево, на  мамонтоподобный  окровавленный холм. Маргарита смотрела вправо, где двигались ноги убийц.

Киллеры скрылись, вновь с грохотом захлопнув двери, и зале началось легкое шевеление, плавно переходящее в паническую беготню с криками и повизгиванием.

Маргарита вылезла из-под стола и протянула руку полуживому Артему Николаевичу. Тот сипел, хрипел, едва не плакал и не сводил глаз с трупа бедного толстяка. Судьба на этот раз пронесла чашу с отравленным напитком мимо, но мрачная картина в казино была словно предсказанием собственного будущего Артема Николаевича.  Каждый день он  ждал подобного.

- Маргарита! – набросился, очнувшись, Артем Николаевич на  свою хрупкую, но надежную телохранительницу и попытался благодарно задушить девушку. – Ты спасла мне жизнь!

- Вы мне за это платите деньги, - трезво заметила Маргарита.  - Сейчас не время обниматься! Мы с вами должны быстро  исчезнуть отсюда.

Желание немедленно покинуть «Колизей» овладело не только Маргаритой и ее клиентом. В дверях возникла давка, а в гардеробе и подавно творилось что-то невообразимое. Швейцара затоптали, он валялся у стены, как фантик от шоколадки,  и думал о том, что если в суматохе бесследно исчезнет хоть одно меховое пальто, то ему вовек не расплатиться.

Постфактум прибыл ОМОН, но Маргарита и Артем Николаевич уже пришпорили  скромный темно-серый «мерс» и ринулись прочь от места катастрофы.

На девушке испытанное волнение никак не отразилось, напротив, она словно расцвела и похорошела под влиянием адреналинового стресса. А вот Артем Николаевич так и не оправился от шока.

- Я так тебе благодарен, благодарен... – твердил он всю дорогу побелевшими губами.

- С удовольствием обменяю вашу благодарность на обещание, что впредь вы будете прислушиваться к моим советам, - сказала Маргарита. За рулем сидела она.

 Учитывая возложенные на нее обязанности по охране  тела Артема Николаевича – тела здорового, увесистого -  Маргарита должна была изображать из себя добропорядочного водителя и ползти по автостраде беременной черепахой. Но свободные ночные улицы, мигающие желтыми огнями светофоры плюс оправданное желание побыстрее удалиться от «Колизея» на десяток-другой километров  давали ей право вести автомобиль так, как она любила – скрипя тормозами на поворотах и лихо обгоняя редкие машины.

 - Я буду, буду прислушиваться к твоим советам! - горячо отозвался Артем Николаевич.  – Мы больше никуда не будем ходить, ни с кем не будем встречаться, никого не будем звать. О, Боже! Осторожнее, Маргарита! Никого не будем звать в гости... Никаких друзей, знакомых, никаких женщин...

Маргарита удовлетворенным кивком головы сопровождала каждый пункт  клятвенных обещаний.

-...Завтра же уезжаем в Прохоровку, у меня там двоюродная бабка, машину оставим дома, доберемся на попутке, будем жить в глуши, там и канализации нет, никто не найдет...

- Наконец-то вы взялись за ум, - одобрительно посмотрела на клиента Маргарита. – Вам, значит, была необходима основательная встряска.

- Останови-ка здесь, я сигарет возьму, - изменив тон, попросил Артем Николаевич. Он расстался с мертвенной бледностью  и вновь засиял здоровым румянцем.

- Сидите, я сама, - вздохнула Маргарита. Через минуту  она вернулась с глянцевой пачкой.

- А что это за кабачок слева по курсу? – Артем Николаевич изучал через стекло неоновую вывеску ресторана с нейтральным, ничего не обещающим  названием «Юпитер». –  Что здесь подают? Мы ведь так и не поужинали. После испытанного потрясения у меня зверский аппетит.

- А я уж вам поверила! Думала теперь лет восемь просидите взаперти, питаясь готовой пиццей и бутербродами. Наивная. Вы не боитесь, что и сюда нагрянет  кто-то с разборками?

- Попасть в две разборки за один вечер! Так не бывает! – воскликнул Артем Николаевич, выбираясь из «мерседеса». – Пойдем, Маргарита,  не бойся, ты за мной, как за каменной стеной, - весело гоготнул он.

При все своей безответственности и легкомыслии, раздражавших Маргариту, Артем Николаевич отличался ярким и незаурядным обаянием. Большой, рокочущий, жизнелюбивый - с ним приятно было находиться рядом.

Но работать - исключительно трудно!

- А в Книге рекордов Гиннеса, - заметила Маргарита, - упоминается о егере Американского национального парка. В него пять раз попадала молния.

- И что, выжил?

- Да.

- Ну, вот видишь!

Телохранительница вздохнула и покорно отправилась вслед за неугомонным клиентом...