ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. НЕ МОГУ ИНАЧЕ!

Иол

Укрывшись плащом, сливавшимся цветом с песчаным пейзажем, я послушно следовала за артефактом, указывающим путь к знаку драконьей связи. Как назло крапал мерзкий дождик, который прибил пыль, развел грязь и сделал скользкими камни, по которым последние полчаса я карабкалась вверх по горному склону.

Мы из окна видели, как упал Райдер, но что произошло с ним дальше? Дракон, проживший более тысячи лет, видел всякое, — хотя мудрости он явно не набрался! — и наивно надеяться, что он так легко погиб. В любом случае я должна порвать связь драконьей пары, и только тогда плыть домой. Надо покончить с этим раз и навсегда!

Я поправила завязки плаща, опустила голову к земле и пошла быстрее. Ноги в сапогах с кожаными подошвами соскальзывали с мокрых камней, руки замерзли, со рта вырывался пар.

 — Тролль бы побрал эту игрушку! — ворчала я. Временами казалось, что поисковой артефакт обладал своим разумом и специально вел меня трудными тропами куда-то в темноту ночи.

Придерживаясь за ветки, я с трудом взобралась на выступ — поляну заросшую кустами на склоне горы. Вдоль уступа вилась едва заметная серая тропинка. Я шла по ней, пока не набрела на пещеру. Там я заночевала, и утром вновь тронулась в путь указанный артефактом.

 Дороги становились все хуже и нехоженей. Нудный мелкий дождик, наконец, прекратился, но ходьба под ним уже сделала свое черное дело. Я продрогла до костей, на коже от холода выступили мурашки, а кожаный корсет людского платья, самого подходящего для подобного путешествия, намок и теперь грубо сжимал ребра. К тому времени как я взобралась на очередной выступ, промокла настолько, что мокрые волосы прилипали к лицу.

День склонялся к вечеру.

Магию на обогрев тратить нельзя, надо найти пещеру и развести костер, чтобы просушить одежду и чуть согреться. За несколько часов я окончательно замерла, надеясь, что хоть Лорм благополучно добрался до эльфийской корчмы и нашел себе место на корабле.

Интересно, эта девушка знает, что она его избранница? Наверно да, иначе, зачем бы пришла с ним? Хотя зная младшего брата, я допускала любой вариант.

 Будучи юнцом только из академии, Лорм получил точное предсказание, что никогда не женится на эльфийке и не продолжит наш светлокровный род. Все родственники и знакомые сразу решили, что его участь погибнуть в бою, ибо многим павшим воинам было сделано похожее предсказание. Но вариант человека в качестве супруги, никогда не рассматривался ни Лормом, ни мною. Да и сам Лорм всегда жил, словно последний день.

Кто бы подумал, что мой маленький братишка женится?! Да еще и на человеке! С ума сойти! К этой новой реальности, где не будет Райдера, зато появится женатый Лорм, надо привыкнуть.

Около часа я шла вдоль края скалистого обрыва. Дул сильный ветер, дерзко развевавший мой плащ и сбивавший с ног. Зато с этой высоты уже видно море.

За поворотом послышалась резкая гортанная речь — порки! Я остановилась, вглядываясь в артефакт в руках, который теперь хаотично прыгал, указывая непонятно куда. Наверно, это единственное полезное дело, что на моей памяти творил дракон: отыскивал и уничтожал бродячие банды диких порков, которые периодически появлялись в здешних местах.

Такое соседство меня не радовало.

Чтобы скрыться, мне надо подняться выше, а это означает, что предстоит сложный подъем в темноте. И пещера с костром и обогревом вновь откладывается. Здесь нет другого пути, мне придется двигаться в опасной близости от этих костоглотов.

Свернув за скалу, устало осмотрела стоянку порков, которые так не вовремя решили здесь плотно поужинать. Собравшись кругом вокруг костра, они облизывались на чье-то тело, то и дело что-то от него отрывая.

И труп где-то нашли, пройдохи! И вдруг вглядевшись в распростертую фигуру, неподвижно валяющуюся у них под ногами, я обомлела:  трупоеды собрались ужинать… моим супругом.

«Труп» вдруг хрипло застонал. Я с досадой вгляделась в стонущую фигуру еще раз.

Точно, Райдер.

Значит, еще немного и мне не нужно будет искать ключ?! На миг я обрадовалась, но потом передумала. Нет, ключ надо найти в любом случае! Дракон не раз менял личину, возможно, это не он, а случайный прохожий, горемычный человек или эльф, который черным днем оказался где-то поблизости.

Жертва алчных желудков порков вновь громко застонала. Я устало присела на корточки за скалой, вглядываясь в темноту и размышляя, что делать дальше.

Тут один из порков алчно вцепился зубами в руку Райдеру и, с фонтаном крови, выдрал над локтем кусок плоти. Дракон даже не вскрикнул. Наверно уже без сознания.

Нет… Я не могу на такое смотреть!

Что-то защемило в груди… и, словно против воли, я кинула сонное заклинание на всю поляну, убеждая себя, что только посмотрю, и все!

Бесшумно приблизилась к мужчине.

Черный кожаный костюм с серебром весь в крови, из колена торчит кость, то ли результат падения с высоты, то ли первая проба порков.

Он вдруг открыл глаза и с облегчением выдохнул:

— Иол… Ты пришла… — и отключился.

Не к месту вспоминая о том, как Райдер возился со мной после отравления жемчугом, я за искалеченные руки тащила его за собой, в отчаянье придумывая для Лорма хоть какое-то подобие объяснения непростительной глупости, что я творила сейчас... Но ничего приличного и уважительного в перечне оправданий не находилось.

Плана, что с ним делать дальше, тоже не было, но и смотреть, как его едят живьем, я не могла. Ругая себя за малодушие и слабость, — вот оно освобождение, только отступи и дай свершиться правосудию! — я уволокла дракона подальше от порков, пользуясь потерей его сознания. Иначе бы он, не переставая, кричал от боли.

На особо выпуклой кочке я поскользнулась, Райдер очнулся и застонал. Чтобы не привлекать к себе внимание голодных обитателей Северных гор, положила ладонь ему на голову и погрузила в сон. Райдер как-то очень доверчиво прижался к моей руке и затих. От подобной близости я опешила, но надо было идти дальше…

Наконец устроившись в укромном месте, за высокими густыми кустами барбариса, вынула из котомки запасной плащ, воду и фляжку с вином. Повесила крошечного светлячка на ветку над головой и принялась проверять состояние раненого дракона… в котором не чувствовалось ни капли магии.

 Значит, Ледяной Клинок сработал и Райдер теперь обыкновенный человек?! Тролли, а это искушение!.. Стараясь не отвлекаться на подобные мысли и помня о том, что я прежде всего целитель, порезала руку и накапала крови во фляжку с вином, параллельно наложив заклинание, чтобы приблизить содержимое фляжки к эльфийскому эликсиру выздоровления.

Общеизвестно, что эльфы варят эликсир из травок. Если бы! Он всегда готовился из крови светлокровных эльфов, куда добавляли древнее вино и траву для приятного вкуса. Но об этом знали только самые опытные целители, ну и несчастные обладатели той самой, светлой крови. О чем, правда, говорить было запрещено, чтобы не подвергать светлокровных дополнительной опасности.

Совершая привычные действия, постоянно чувствовала в душе вину перед Лормом. Он так старался помочь, добыл с опасностями клинок, пересек море, ему все удалось, а я… А я его предала. Никогда не понимала тех, кто готов был прощать и терпеть оскорбления, но сейчас… видя перед собой истерзанное тело, я не могла поступить иначе!

Может это магия драконов действовала, возможно мой характер с возрастом ослаб или потому, что поведение Райдера по отношению ко мне последнее время изменилось на терпимое, но оставить его я не могла!

Я приподняла голову дракона и дала ему испить преображенного вина.

Наблюдая, как Райдер вновь засыпает, подсчитала, что через два дня он будет уверено ходить.

Мирно потрескивал костерок, который я укрыла щитом от накрапывающего дождя и вновь посмотрела на своего могущественного врага. До сих пор не верится, что он сейчас в столь жалком состоянии и полностью зависит от меня. Я прислонилась спиной к скале и, подтянув ноги, устало свесила с коленей ладони, отсчитывая секунды, выделенные себе на отдых.

Наконец, решившись, подтянула тяжелое тело под укрытие куста, укрыла нас невидимостью и, все еще ругая себя за необъяснимую глупость и слабость, склонилась над Райдером.

— Иол… Я ждал тебя, я мечтал, я так хотел… — Он задыхался, произнося это из последних сил. — ИОЛ... У меня никого кроме тебя нет. И не было. Никого. Иол… Иол… не уходи, прошу… ну чем я могу тебя остановить… — он так разволновался, что из глаз потекли слезы отчаянья.

Замерев от шока, — дракон лишний раз губы не кривил, в любой ситуации оставаясь аристократически невозмутимым или ироничным до бесчувственности, — еще раз осмотрела его голову. Его взгляд был направлен мимо меня, я поняла, что он бредит.

Состояние у Райдера из разряда «почти не жилец». Порки славно постарались, но видя своего врага в таком бедственном положении, я не радовалась. Наоборот, навернулись слезы, и отчего-то защемило в груди. Чтобы хоть как-то оправдать подобную глупость, начала с того, что попробовала заручиться хоть какой-то защитой:

— Райдер, ты слышишь меня? — Окровавленными руками он схватился за мои руки, горячо прижимая их к груди, попытался что-то сказать, но я упрямо продолжала: — Клянись мне смертной магией на крови, что никогда не тронешь, не отомстишь, не обидишь, не настроишь кого-либо против Лорма, его близких и любимых. Клянись! И я помогу тебе выжить!

— Иол, я так рад, что ты пришла. Я знаю, ты только мечта…

Время на его спасение бесследно уходило, но стиснув зубы, я повторила слова клятвы еще раз:

— … Клянись!

— Клянусь… — вяло, словно ослабшее эхо, ответил он. И магический ремешок смертного заклятия мгновенно обвил его руку.

Я с облегчением выдохнула. Сработало.

Это нечто нереальное возложить такую клятву на дракона, и теперь, чтобы не случилось, Лорму и его невесте ничего не угрожает, зато у меня вся работа  еще впереди.

Достала из котомки нож, фляжки с водой и простым вином, которым тотчас же его напоила. Глотнула сама, надо было согреться и освободить больше места во фляжке для получения еще одного эликсира.

Райдер пригубив вина, замолчал, ему было уже тяжело дышать. Умирает.

Я надрезала себе вену возле локтя, подставив под рану вторую фляжку. Залечила отверстие, прижала онемевшую руку к себе, согревая. И, наконец, принялась за Райдера. С усилием напоив эликсиром, я стянула с него окровавленную измазанную порочьей замазкой одежду и… от ужаса закрыла рот ладонью.

— Я здесь, милый, я здесь, — прошептала я, сдерживая всхлип.

Он бы весь объеден. Пальцы, мышцы на животе, бедрах, ногах… и все эти раны были экономно залеплены консервирующим составом порков. И эту смолу не смыть, не растопить, ни удалить магией… Мне придется резать по живому глубже укусов со смолой. Он теперь человек, а у меня из инструментов только тупой ножик, который быстрее покалечит …

Медленно разбередив слипшиеся с окровавленной одеждой раны, разбудила Райдера, который в бреду вновь пытался меня поймать, укутала его вторым теплым плащом:

— Ты только не молчи, хорошо? — еще раз заставила его глотнуть немного эликсира, и приступила.

Райдер послушно бормотал, рассказывая, как все это время искал меня:

— Я… когда нашел тебя, Смешинка, в Тирнаке, мне показалось, что проклятие сжалилось надо мной и вот-вот я буду счастлив. Наивность недостойная мудрого дракона. Ты ведь никогда никого не слушала, даже на войну ушла против воли отца…

Я как раз срезала часть смолы над животом, порки задели часть внутренних органов, и мне пришлось их сращивать. Повезло, что ничего серьезного кроме мышц не выдрали, но даже с эликсиром жизни он умирал.

Когда Райдер произнес Смешинка, так звали меня родители, я стала прислушиваться к его словам и даже отвечать.

— Я опытный целитель, Райдер, никто не мог меня остановить. Даже папа.

 Дала раненому еще эликсира, зажгла второй светлячок, и вернулась, как мне казалось, к самой опасной ране на животе.

Райдер бредил, однако ловко вплел меня в свои виденья так, что умудрялся отвечать на мои вопросы.

— Я его уважал больше всех эльфов. Но тебя отец зря отпустил.

— Я не знала, что вы были знакомы… — буркнула я и, срезав последний участок омертвевшей кожи, капнула эликсир прямо в рану. Дальше магия исцеления, согревающее заклинание, и к завтрашнему дню на животе все должно затянуться розовой кожицей.

— Райдер, не молчи… Спать нельзя! — строго сказала я, понимая, что от такого количества магии он может уснуть и не проснуться. Так что, когда он начал вновь что-то шептать, я обрадовалась.

— Я не могу поверить, что ты меня нашла. Я злился, о… ТАК, я никогда не злился! Я был соткан из ненависти, когда лежал там, в горах, и не мог подняться!..

Вот в это мне охотно верилось. Он выдохнул и замолчал.

— Не спи, я слушаю, говори дальше!

Закончив с мышцами живота, я принялась за пальцы. Здесь буквально пришлось скоблить смолу до кости. Что за гурман попался, что можно съесть на пальцах?!

Качая головой, повернула правую кисть чуть вбок. Тут до меня дошло, что Райдер все еще молчит. Я оглядела крупные раны на голове. Разбитая, видимо при падении, голова исцелялась на глазах, но отчего он замолчал?

— Райдер…

Словно не было этих минут тишины, он внезапно продолжил с места, с которого замолчал:

— Тут я понял, что мне некого позвать. Вокруг меня никого нет, а единственно близкое существо, радуясь избавлению от меня, уезжает с братом за море,  — прошептал он.

Плохо быть эмпатом. Боль от этих слов обожгла как огнем.

Я лучше кого-либо понимала, что он сам виноват, сам это устроил, но теперь сочувствовала его боли и одиночеству! Делала то, что не могла позволить себе раньше, когда он был всесилен, а я полностью в его власти.

— Я лежал и мечтал, что ты придешь… Сам смеялся над собой, называя глупцом, и сам же ждал тебя! Но это было только начало. Потом пришли порки и стали жрать меня вживую… Как я мечтал, чтоб ты пришла ко мне!

Я ощущала за каждым его словом боль, море невыносимой боли! Сдержав дрожь, спокойно ответила:

— Я здесь, я пришла. Надо выпить еще вина. Станет легче.

Дала ему глотнуть из фляжки, понимая, что он все еще переживает ту агонию, брошенного, беззащитного, съедаемого заживо человека.

Словно в подтверждение, он сказал:

— Я знаю, что ты здесь только в моем воображение. И оно, наконец, победило разум, я звал тебя, кричал во весь голос. Я так хотел, чтобы ты пришла!

Больше не стала его убеждать в своей реальности. Время шло, а его состояние не улучшалось. Райдер держался на одном эликсире.

Закончила с рукой, радостно обнаружив, что на второй пальцы целы. Теперь остались огромные раны на ногах и руках с вырванными мышцами, но они не так страшны, как те, что были на животе, и смола с них счищалась легче.

— Замки… Замки, надо срочно восстановить… Охрану земель…Темные они всегда ждут, чтобы напасть… — Райдер бредил, но даже сейчас это звучало весомо и разумно.

— Какие замки? — механически уточнила я, счищая смолу у колена.

— Иол, ты же знаешь, мои восемь замков это система защиты этого мира от темных драконов.

Я это впервые слышала. Всегда считала, что количество гигантских «игрушек» всего лишь мелкая радость драконьего самолюбия.

— Защита от драконов? Кого именно? Ты говорил, что их почти не осталось.

— Я защищаю свой народ от них.

— Как? Ты и сам дракон.

— Потому и защищаю, кто еще такое выдержит.

Дальше Райдер что-то говорил, говорил о системе защиты, которую надо расширять и еще много чего странного. Он вроде бы в бреду, но если я что-то спрашивала, отвечал спокойно, не срываясь в присущий ему раздражительный сарказм. В общем, что удивительно, большей частью общался разумно.

Может почаще устраивать ему подобные встряски?

Но подумав такое, я посовестилась. Стыдно мне, эльфийке, опускаться до злорадства, видя столь невыносимые страдания. Залечивая рану за раной, и пытаясь выловить зерна смысла в бреду Райдера, обнаружила, что уже рассвело, и в кусте над моей головой поют птицы.