Я сижу за большим столом в баре. Меня окружают незнакомые люди: мужчины, женщины, все такие красивые, гламурные. Звучат поздравления. Мой взгляд прикован к имениннице — Кэти стоит во главе стола с бокалом красного вина и блаженно улыбается. Давно не видела ее настолько счастливой. Раздается тост. Гости встают, поднимают бокалы, выпивают. Внезапно их лица меняются, во ртах вырастают клыки. Страх сковывает все тело. Из ниоткуда выходит Кевин, берет меня за руку со словами: «Тебе не место среди вампиров», и выводит из бара.
Я резко открыла глаза, сердце неистово билось. Что это? Игра воображения или собственные страхи?
Стараясь не думать о вампирах, встала с кровати и, отыскав телефон, позвонила Дуайту. Он с удовольствием согласился присоединиться к поискам юных талантов. И, к счастью, ему быстро удалось разыскать подходящую рок-группу на замену «Тьмы».
Зачем только я согласилась на предложение Кейт организовать вампирскую вечеринку? Я не сомневалась, что народ повалит гурьбой, ведь в нашем маленьком городке давно не проводили подобных мероприятий.
А еще мне не давала покоя теория Кевина о существовании вампиров. Одна часть меня хотела верить ему, другая — полностью отрицала саму мысль о том, что они живут среди нас. Но сейчас не время думать об этом… Я обязательно все выясню, как только увижу Кевина снова.
Я хотела, чтоб внешность соответствовала теме вечеринки, поэтому по приезду в бар начала переодеваться к празднику. Несколько слоев тонального крема — и шрама как не бывало. Белая пудра превратила мое загорелое веснушчатое лицо в мертвецки-бледное. Наклеив клыки, я нарисовала алой краской тонкие полоски крови в уголках губ. Накладные ресницы, черные тени и подводка вокруг глаз — образ практически готов. Красное короткое платье из лакированной кожи, взятое на прокат в одном из магазинчиков Уэйко, пришлось впору и отлично подошло к яркому макияжу. Собрав волосы в хвост, я была готова.
После всех перестановок и превращений зал напоминал готический замок. Треснувшие зеркала, свисающие с потолка цепи, фигурки летучих мышей и искусственная паутина. Атмосферу создавали и плотно задернутые черные шторы на окнах, и зажженные свечи в старинных подсвечниках, иногда мигал красный неоновый свет. Все желающие могли уединиться в вип-ложе за бордовым балдахином. Строгого пропускного режима в баре не было. Главное правило — желательна красно-черная одежда. На входе официантка Тайра в образе зрелой вампирши предлагала каждому вошедшему в костюме вампира бесплатный коктейль «Кровавая Мэри». А после провожала за столик.
Для сладкоежек Сьюзан испекла шикарный трехъярусный торт в форме гроба, на верхушке которого царственно восседал восковой граф Дракула. С коржей стекал, словно кровь, густой клубничный сироп.
— Крис, я чувствую себя полным идиотом, — заявил Дуайт, переминаясь с ноги на ногу. — Полным идиотом!
— Хватит причитать, — хихикнула я, закрепляя на его ремне кобуру с пистолетом. — Ты бы лучше улыбнулся. Перестань хмуриться, посетителей распугаешь.
— Они уже привыкли, — буркнул Дуайт. — Привыкли.
— Зато я нет. Не могу смотреть на твою кислую мину. Давай, дружище, улыбайся.
Он сгримасничал. Я рассмеялась.
Изначально Дуайт был против вампирской вечеринки, но Кейт переубедила брата. Я уговорила Торнтона явиться в образе Ван Хельсинга. Вручив ему в каждую руку по деревянному колу, вытолкала в зал. Оживленные беседы стихли, посетители устремили взгляды на Дуайта, свистя и хлопая в ладоши. Прижав руку к груди, он поклонился и расхохотался.
Время от времени в помещении гас свет, а в воздухе звенел пронзительный и скорбный плач, сменяющийся мольбами о помощи. Гости кричали и взвизгивали.
Когда заиграли музыканты, атмосфера стала еще более зловещей. Возгласы посетителей утопали в звуках электрогитар и барабанов, а голос солиста заглушал их.
— Кристи, спасибо за этот вечер! — прокричала Кэти. — Эта группа отпад!
Она встала у стойки, одетая в костюм из черного латекса. Искусственные клыки торчали из накрашенного алой помадой рта, из уголков губ будто стекала искусственная кровь; огненно-рыжие волосы были аккуратно зачесаны назад и скреплены похожей на кол заколкой, а бледное лицо сияло россыпью блесток в редких вспышках красных неоновых огней.
— Поблагодари своего брата! Если бы не он, ничего этого не было бы! — проорала я в ответ. — А ты чего прохлаждаешься? Иди-ка, прогуляйся по залу. Возможно, какому-нибудь кровососу нужна свежая кровь! — я засмеялась.
За все время Кэти ни разу не заикнулась о произошедшем в лесу. Что же такого сказал ей Кевин, что она даже не захотела обсудить со мной тот факт, что вампиры, может быть, и вправду, существуют? Это на нее не похоже. Но раз я обещала Кевину не спрашивать подругу ни о чем, сдержу данное слово.
В общем зале царил завораживающий полумрак. И только высокая барная стойка блестела, освещенная яркими лампочками точечного света. На высокий стул передо мной, села девушка. Я приветливо улыбнулась и, посмотрев ей в глаза, спросила:
— Что будете пить? «Кровавую Мэри» или красное вино?
Изучая специальную литературу по психологии труда бармена, я узнала, что взгляд весьма важен для посетителя. Дает понять, что приход клиента замечен, и можно спокойно ждать обслуживания.
Тряхнув густой кудрявой шевелюрой, незнакомка бросила на меня усталый взгляд.
— А можно виски?
— Вообще-то сегодня у нас из алкоголя подаются лишь красные напитки… Но я готова сделать исключение, если вы хотя бы улыбнетесь.
Губы девушки нехотя изогнулись в улыбке.
— Сойдет?
Я плеснула в тублерс[1] «Джек Дэниэлс»[2] и улыбнулась в ответ.
— Впервые у нас?
— Да, хотя и местная… Десять лет работала во Франции. До моего отъезда этого бара не было. — Девушка дрожащей рукой достала из перламутрового клатча тонкую пачку и зажигалку. Сигарета сломалась, когда она попыталась вынуть ее. — Не так давно вернулась в родные края, познакомилась с парнем… А он оказался еще тем козлом!
Главное правило бармена — умение слушать. Но от меня требовалось не только выслушать посетительницу, но и дать ненавязчивый совет, который бы улучшил настроение.
— Понятно, почему вам сегодня не до веселья.
— И не говори! — подхватила посетительница и, опустошив стакан, поставила на стойку. — Не прошло и двух недель, как он меня бросил. В наше время порядочный мужчина большая редкость. Уверена, даже у такой девчонки, как ты, в этом забытом Богом городишке нет парня. А почему? Ответ банален — хорошие уже разобраны, а те, что остались — проходимцы или геи. Выбор невелик. Разве я не права?
— Не знаю, что и ответить, — вздохнула я. — Хотя… Мы всегда виним во всех бедах мужчин, но на свои поступки предпочитаем не обращать внимания. Наверное, все девушки такие.
— Но бросают нас чаще они, — с сожалением выдохнула девушка.
— Не факт, но у меня именно так и было. Не расстраивайтесь, все уляжется. Вы забудете его со временем. Развлекитесь, на время выбросьте все из головы.
— Ты не знаешь, о чем говоришь, — злобно зашипела она. Я нахмурила брови. — Таких, как он, мало. Вот скажи, почему жизнь всегда отбирает самое дорогое? — неожиданно спросила клиентка, словно зная о моей боли, и этим неосознанно разбередила раны.
— Наверное, затем, чтобы сделать нас сильнее, — с горечью откликнулась я. — Ничто так не закаляет характер, как потеря близкого человека.
— Вероятно, ты права! — Незнакомка достала новую сигарету и поднесла к ярко накрашенным губам. Чиркнув серебристой зажигалкой, затянулась и выпустила струйку дыма. — Мы с тобой чем-то похожи, поэтому открою тебе одну тайну, — она прищурилась и внимательно посмотрела в глаза. — Я знаю, что скоро умру, но меня это не пугает. Я свыклась с этой мыслью.
— О чем вы?
— Вот ты думаешь, это все здорово, — девушка обвела рукой танцпол.
— Вам не нравится вечеринка?
— Дело не в вечеринке, а в том, кто на ней. Вы все так заняты представлением, что даже не замечаете очевидного. Вот, например, этот, — она указала на молодого человека в красной кожаной куртке, — зачем он здесь?
Девушка выжидающе посмотрела на меня.
— Развлечься пришел, — предположила я.
— Отдохнуть, говоришь? Как можно не видеть того, что происходит у тебя под носом? Слава Богу, я уже научилась выделять из толпы тех, кто хочет только утолить голод.
Я бросила настороженный взгляд туда, где стоял парень, но его уже не было.
— Вы о чем?
Незнакомка поманила меня пальцем, я подалась вперед.
— О вампирах, детка.
В памяти всплыл образ чудовища с красными глазами. Я насторожилась, но потом рассмеялась, прогоняя из головы навязчивые образы. Это шутка! Здорово же она меня развела, ведь я практически поверила.
— Что ты смеешься? Перестань! Привлечешь их внимание.
— Смехом? А я думала, они реагируют только на кровь! — потешалась я.
С трудом удавалось сдерживаться.
— Глупая. Не веришь, да? — нагнетала обстановку девушка. — А вот мне не до смеха. Я собиралась стать одной из них.
— Отчего ж не стали? — с усмешкой спросила.
— А меня кинули! — Девушка потерянно развела руками. — Им нельзя верить, а я доверилась, дура. Теперь жду своей участи. Меня ведь убьют, это как дважды два — четыре. За мной уже наблюдают.
— С чего вы взяли?
— Вампир опоил меня своей кровью. Теперь она как маячок, который приведет его ко мне в любое время. Понимаешь? Его кровь — проводник. Вампир чувствует ее.
Девушка говорила так эмоционально, так достоверно. Либо она хорошая актриса, либо сумасшедшая. Но тогда сумасшедшая не только она. Вчерашний разговор с Кевином, и его теория о сверхспособностях вампиров вынырнули из глубины сознания, заставив меня судорожно сглотнуть. Тут же захотелось избавиться от липкого, обреченного взгляда, пронзающего насквозь.
Незнакомка перегнулась через стойку и с дрожью в голосе произнесла:
— Меня убьют сегодня.
Хотелось помочь, но, к сожалению, я не знала как. Подбодрить или утешить? Не найдя подходящих слов, я молча смотрела на девушку.
— Я хотела, чтобы он обратил меня.
— Как? Укусил в шею? — не удержалась я от вопроса.
Интересно потом узнать версию Кевина о создании вампиров. Он так правдоподобно обо всем рассказывал.
— О, деточка, все гораздо сложнее. Тут одного вампирского укуса мало. Для начала создатель должен сделать несколько глотков твоей крови...
— Как отвратительно, — поморщилась я.
— …А потом смешать твою кровь со своей, — продолжила девушка. — Для этого ему необходимо порезать тебя…
— И? — мне стало действительно любопытно, такого я еще никогда не слышала, даже в безумных россказнях мой подруги.
— Вампир кусает себя, его кровь капает на порез и смешивается с твоей. Именно в такой последовательности происходит обращение и никак иначе. Все. Дело за малым. Остается ждать. Твое сердце останавливается, и процесс перерождения запущен. Через несколько часов ты возрождаешься в облике вампира.
— Ага, — улыбнулась я, — и начинаешь кидаться на всех подряд и пить кровь.
— Дура, — резко бросила незнакомка, — зря ты не веришь. Я говорю тебе правду, за разглашение которой по законам их мира грозит наказание — смерть.
— Тогда зачем вы мне это рассказываете?
— Сказала же — мне терять нечего, я фактически труп. Охотник… мой убийца, уже здесь, — она обернулась в зал.
— Зачем же вы рассказали мне все это? По вашим словам, теперь и мне грозит опасность!
— Я хочу насолить этому уроду. Пусть все знают, что это не миф.
— Невероятно!
Я всплеснула руками и внезапно поймала себя на мысли, что часть меня поверила в существование вампиров. Но ничего не могла с собой поделать — разговор с Кевином и слова девушки невольно вселили в меня веру в то, что я всегда считала бредом. Естественно, я пыталась прогнать мысли, но не получалось — они как пиявки вцепились крепко и не отпускали.
— Не беспокойся, он ведь не знает, что я кому-то открылась. Это будет наш маленький секрет, который я унесу с собой в могилу. Поверь, мысли я защищать научилась и тебе советую. Мысленно создай преграду, например, я представляю кирпичную стену. Банально, но эффективно.
Я покачала головой, не желая соглашаться с теорией девушки.
Едва меня окликнул Дуайт, я отошла в сторону, испытывая настоящее облегчение от того, что мне больше не надо находиться рядом с этой посетительницей.
— Прости за беспокойство, Крис. Хочу поговорить с тобой. Поговорить.
Он стоял неподвижно, вертя в руках деревянный кол.
— Было бы что прощать. Ты меня буквально спас…
Дуайт оглянулся, смотря чуть пристальнее на мою собеседницу.
— Только что звонил Джонатан Кирпатрик, — с улыбкой сказал Дуайт, явно ожидая от меня какой-то реакции, но не дождался и продолжил, слегка дрожа от возбуждения: — Он согласился на предложенную сумму, и завтра нам привезут музыкальный автомат. Музыкальный автомат, Крис! — Дуайт схватил меня за плечи и потряс, стремясь передать свою радость. — Музыкальный автомат!
Я улыбнулась его энтузиазму.
— Я до последнего сомневалась, что скряга Джонатан отдаст нам его за столь невысокую цену. Как думаешь, почему он согласился?
— Просто он собирается закрывать бар. Посетителей совсем нет. Совсем.
— Да, я слышала, что в Уэйко стали пропадать люди, причем последний раз их видели в ночных клубах или барах. Это страшно.
Я нервно сглотнула. Слова клиентки не выходили из головы.
— Причем в районе его заведения пропали уже трое. Трое! После такого не каждый пойдет к нему на работу, да и просто зайти выпить рискнет уже далеко не всякий… Не всякий! Ладно, я пойду.
Дуайт удалился, а я вернулась за стойку. Обвела взглядом зал в поисках незнакомки. Но ее и след простыл.
[1] Тублерс — фирменные низкие стаканы для виски с широким толстым дном.
[2] Jack Daniels — американский виски.
Вытерев последний стакан, я посмотрела сквозь него на галогенную лампу под потолком. Поставив его на стойку, натолкнулась на игривый взгляд. Темно-русые волосы парня достигали плеч, на шее висела массивная цепь. На черной рубашке были расстегнуты верхние пуговицы, а воротник торчал, как накрахмаленный. Незнакомец выглядел ухоженно и чертовски сексуально! Тоже мне, мачо голливудский! Он продолжал сверлить меня внимательным взглядом. Неестественные сине-зеленые глаза притягивали. Не получалось выдавить из себя ни слова.— Добрый вечер! — заговорил он, опираясь на стойку локтем.— Привет! — взяв себя в руки, ответила я. — Хотите попробовать наш фирменный коктейль «Вечная жизнь»?— Я бы с удовольствием, но предпочитаю «Кровавую Мэри» и стараюсь не изменять привычкам.Его губы растянулись в улыбке, а взгляд задержался на моем лице. Я смутилась. Терпеть не могу, когда смотрят в упор, будто разгля
Меня разбудил телефонный звонок. Сердце кольнуло, предвещая беду. Я потерла глаза, и взглянула на часы: десять утра. Поспала всего пять часов. Если это Дуайт — убью!— Алло! — недовольно пробубнила в трубку.— Кристина Ветрова?— Это я.— Вас беспокоит помощник маршала Джексон. Вам необходимо явиться в наш офис после обеда.— А что случилось? — я еще не до конца проснулась, поэтому не совсем понимала, чего от меня хотят.— Все узнаете на месте. До свидания.Я содрогнулась, припомнив случившееся этой ночью. Вампир вряд ли оставит меня в покое — осознание этого внушало страх. Нужно защитить себя и оградить близких от правды. Чем дольше они будут в неведении, тем безопаснее. Нужно срочно увидеться с Кевином, но как его найти?Как говорил папа: «Из любой ситуации можно найти выход!» И не стоит позволять страху затмить разум. Я обязательно скоро увижу Кевина, и
Я находилась за стойкой, когда в баре появилась Кейт. Она выглядела расстроенной, не поднимая взгляда, пронеслась мимо столов.— Прости, Кристи, не получилось предупредить, — чуть не плакала она.— А телефон для чего нужен? Чем же ты занималась, что не удосужилась даже позвонить? Ладно, проехали. Что с тобой? Чем-то расстроена?— Я бросила парня. Он изменил мне, идиот!Она прикусила губу.— Ты не говорила, что с кем-то встречаешься, — удивилась я. — Что за тайны?— Прости, Кристи. Он несовершеннолетний, поэтому просил никому не говорить о нас. Я пообещала не рассказывать. Да что теперь говорить? Все кончено.— Я не сержусь. Ты как? — я с сочувствием дотронулась до ее плеча.— Да так… Руки опускаются. Подлец. Давно надо было бросить его, а не дожидаться, пока он изменит. Черт с ним. Надеюсь встречу когда-нибудь своего вампира.От ее слов по телу прош
Остаток дня прошел как в Диснейленде — незаметно и весело. Я сумела собраться и на какое-то время не думать о вампирах. Полностью отдалась работе. Наш музыкальный автомат пользовался большим спросом, посетители с удовольствием оставляли деньги в этой чудо-машине, заказывая любимые мелодии. Два пьяных ковбоя даже чуть не подрались, горячо споря о том, чья песня будет играть первой. Заботливые мужчины покупали своим спутницам вкусные коктейли, завсегдатаи зарабатывали деньги игрой в бильярд. В общем, жизнь кипела, работа не стояла на месте.Но после закрытия, когда все стихло, опасения вернулись. Я даже не смогла толком подсчитать выручку. Темнота за окном заставила вспомнить, что вампиры — это не выдумка, что один из них напал на меня, а другой убил папу. Ощущение страха разлилось по телу, стоило только вспомнить прикосновение клыков чудовища.Я поехала домой около двух часов ночи. Мягкий свет луны освещал пыльную дорогу, а теплый ветер ласкал кожу через отк
Сон был тяжелым. Встав с кровати, я пришла в себя не сразу. Лишь струя холодного душа смогла рассеять тягостные образы, терзавшие меня ночью. Но жизнь казалась еще большим кошмаром. Как теперь называть Кевина — чудовище, кровопийца, вампир? Это существо читало меня, словно открытую книгу, пронзая умопомрачительно обаятельным взглядом. Теперь понятно, он просто считывал мои мысли, желания, мечты и бог знает, что еще. Вот почему уходил от вопросов, которые касались защиты. Защита! Я вышла из душа, закуталась в мягкое полотенце и подошла к шкафу. Достав шкатулку, вынула кольцо. Какой же силой обладает эта вещь?Надо уезжать из города. Да, надо! Но я близка к раскрытию тайны смерти папы, поэтому нужно идти до конца, раз уж сама ввязалась в это дело. Если бы я продала собственность дяди, то, возможно, до сих пор не знала бы о вампирах. Но теперь-то мне известно, что убийца отца, скорее всего, вампир, и даже под дулом пистолета меня не заставят покинуть Сэнтинел. Я н
Еще девчонкой, приезжая к дяде, я бегала к заброшенной церкви, чтобы помечтать. До сих пор люблю это место, но сейчас прихожу сюда, чтобы подумать. Люблю поразмышлять в тишине, и уверена — здесь никто не будет мешать.Старая небольшая церквушка, окруженная деревьями, когда-то пользовалась известностью среди местных жителей. Протестанты со всего Сэнтинела проводили в ней дни и ночи. Сейчас они лишь изредка устраивали здесь пения. По рассказам дяди, единственный священник, который жил на соседней с ним улице, пропал без вести много лет назад, а замену ему так и не нашли. С тех пор церковь пустует.И вот опять странная сила сомнений привела меня сюда. Я села на ступени у входа, обхватила лицо ладонями.Не могу забыть смерть отца. Боль, обида, горечь — они по-прежнему в моем сердце — давят, мешая дышать. И эти пытки я не в силах остановить. А как хочется, чтобы в одно прекрасное мгновение прошлое перестало висеть надо мной, как топор палача. Как же
Стоя под тугими струями горячей воды, я чувствовала, как тело освобождается от накопленного за день напряжения. Стало намного легче, словно все мои проблемы исчезли, как утренняя роса. Никаких забот и… вампиров. Вот так бы стояла вечность, наслаждаясь мягкой стекающей по телу водой, теплом и счастьем… Но жизнь непредсказуема. Сегодня она подбрасывает испытания, а завтра выясняется, что все, через что пришлось пройти — всего лишь чьи-нибудь жестокие игры, в которые тебе угораздило влезть.Закрутив кран, я выбралась из ванной, закуталась в полотенце и натянула мягкие тапки. Разглядывая в зеркало красное распаренное лицо, взъерошила влажные волосы. С такой физиономией лучше не показываться на люди: словно помидор в собственном соку. Улыбаясь нелепой мысли, я побрела в комнату, включила телевизор и завалилась на диван. Только хотела расслабиться, как зазвонил телефон. Я бросилась на поиски поющего голосом Джей Ло мобильника. Обнаружив его под одеялом, поспешил
Поражаюсь, как Кейт удалось вытащить меня из дома утром в единственный выходной, да еще по такому поводу — в очередной раз посетить кинотеатр в Уэйко, где показывали ее любимый вампирский фильм. Он оказался весьма заурядным — режиссер явно не имел никакого представления о настоящих вампирах. После дня, проведенного с подругой, на душе стало немного легче.Вернувшись в Сэнтинел, я попрощалась с Кэти возле ее двери и вышла на тротуар. Быстро зашагала вдоль коттеджей к дому. Ласковый ветерок проникал под футболку, нежно касаясь кожи. Противоречивые чувства наполняли меня. Тишина завораживала, а темнота пугала, пришлось ускорить шаг.Уже почти приблизившись к дому, я остановилась и опасливо посмотрела в сторону рощицы, которая казалась одним темным размытым пятном. Слова Кевина всплыли в сознании, отдаваясь в голове настойчивым эхом: «Я всегда буду рядом». Хмурясь, продолжила путь.Вдруг передо мной выросла мужская фигура. Это был он, словно