Сон был тяжелым. Встав с кровати, я пришла в себя не сразу. Лишь струя холодного душа смогла рассеять тягостные образы, терзавшие меня ночью. Но жизнь казалась еще большим кошмаром. Как теперь называть Кевина — чудовище, кровопийца, вампир? Это существо читало меня, словно открытую книгу, пронзая умопомрачительно обаятельным взглядом. Теперь понятно, он просто считывал мои мысли, желания, мечты и бог знает, что еще. Вот почему уходил от вопросов, которые касались защиты. Защита! Я вышла из душа, закуталась в мягкое полотенце и подошла к шкафу. Достав шкатулку, вынула кольцо. Какой же силой обладает эта вещь?
Надо уезжать из города. Да, надо! Но я близка к раскрытию тайны смерти папы, поэтому нужно идти до конца, раз уж сама ввязалась в это дело. Если бы я продала собственность дяди, то, возможно, до сих пор не знала бы о вампирах. Но теперь-то мне известно, что убийца отца, скорее всего, вампир, и даже под дулом пистолета меня не заставят покинуть Сэнтинел. Я найду эту тварь и вырву ее мертвое сердце даже ценой собственной жизни!
Я чувствовала себя так, словно тело пропустили через мясорубку: была рассеяна и неуклюжа, вдобавок ко всему голова раскалывалась. Нужно отдохнуть. Сколько можно изводить себя?
Позвонив Дуайту, переложила на него полномочия по бизнесу. Потом набрала номер нашей второй официантки, Тайры, и попросила выйти на работу. Она справится с клиентами одна, а Кейт встанет за барную стойку.
Закончив давать задания, я отправилась в зал, достала из шкафа толстый потрепанный фотоальбом, на котором золотой нитью было вышито: «Семья — это моя жизнь». Теребя в руке кольцо, я глубоко вздохнула и села в кресло. Грустная улыбка коснулась губ, стоило только открыть альбом. Первый же снимок заставил всхлипнуть. Закусив губу, я провела пальцем по фотографии, на которой мне улыбались самые близкие люди: папа, Антон и дядя Саша.
Я листала альбом, перед глазами вновь оживали дни, проведенные с отцом и дядей. Вспоминались смешные и трогательные случаи, согревая и одновременно раня. В детстве я часто гостила у дяди Саши. Могла посреди ночи отправиться в его комнату, чтобы рассказать сны, которые не давали спать. Он говорил: «Закрывай глаза и думай о чем-нибудь хорошем, приятном, красивом. Тогда страшные сны больше не придут». И, следуя его совету, я закрывала глаза, представляла ангелов, которые парят в небесах и улыбаются мне. Кошмары и, правда, не тревожили меня. Но после смерти папы предательские, тревожные сны вернулись, заставляя буквально каждую ночь проводить в плену ужаса. Увы, теперь дядино «заклинание» не помогает. Ложась спать, я пытаюсь представить ангелочков, но они не идут в мои грезы — чувствую лишь пустоту, мрак и беспомощность…
Одиночество, конечно, иногда идет людям на пользу, но уже к полудню мне захотелось с кем-нибудь поговорить. Недолго думая, набрала номер брата.
— Привет, как дела? — Я улеглась на кровать, вертя в руках кольцо. — У тебя все хорошо? Ничего не случилось?
— Сестренка, привет! Я в порядке, а что? У тебя странный голос. Случилось что-то?
— Нет, — отмахнулась я. — Просто хотела сказать, чтобы ты пока не приезжал в Сэнтинел.
— С какого перепугу, Кристи? Я так-то соскучился и хочу тебя увидеть.
— Антон, пока не стоит, слышишь? Пообещай, что не приедешь.
— Хм… Ну хорошо, — согласился брат. — Ты странная. У тебя там все в порядке?
— Смотрела дядин альбом, взгрустнулось чего-то... Я скучаю по папе, дяде… По тебе.
— Скучаешь, но не хочешь меня видеть, — хмыкнул брат.
— Не придирайся к словам. Я пока не могу тебе ничего рассказать, просто поверь, что сейчас не стоит сюда приезжать.
— Тебе виднее. А, знаешь, что, сестренка? Заведи себе собачку. Разрешаю назвать моим именем, — засмеялся Антон.
«Или приручи вампира», — мелькнуло в мыслях, и я тряхнула головой.
Попрощавшись с братом, непроизвольно надела на палец кольцо. Нужно начать к нему привыкать, если в этой вещи действительно есть сила.
Стук в дверь рассеял мысли. Спустившись вниз, я отворила ее и вздернула бровь, увидев на пороге маршала полиции.
— Можно войти? — тихо спросил он, переминаясь с ноги на ногу. — Я заходил в бар, но мне сказали, что сегодня вы остались дома.
Странный он какой-то. Куда делся тот решительный и твердый человек, с которым я разговаривала в участке?
— Небольшая депрессия, — улыбнулась я. — Конечно, проходите.
Впустив, я проводила его в гостиную. Усадив в кресло, с нескрываемым удивлением смотрела на мужчину в ожидании разговора.
— Простите, что без предупреждения, Кристина, просто это очень важно. Я закурю, вы не против?
— Курите.
Я достала их шкафа струю дядину пепельницу и поставила на журнальный столик. Ренди Чарльстон подкурил сигарету и выпустил дым. Его руки немного дрожали, да и сам он казался нервным. Только сделав несколько глубоких затяжек, маршал начал говорить.
— Теперь я верю вам, Кристина, — его голос слегка дрожал, будто от холода, хотя в гостиной было тепло.
— Верите, что я не убивала девушку?
— Верю, что вас укусил вампир, — стряхнув пепел, он поднял глаза, и я отчетливо распознала в них страх. — Я сам видел…
— Видели вампира? — прищурилась я.
— Да. Эту ночь я провел в участке, пытаясь разгадать головоломку, которую вы мне подкинули. Наша кофе-машина словно нарочно сломалась, и мне пришлось купить кофе в автомате… в том, что стоит в переулке между салоном Стефани и фельдшерским пунктом. Иду, значит, и вижу, будто что-то промелькнуло перед глазами, словно тень какая. Ну я не придал значения, иду дальше, завернул в переулок, а там девушка. «Не спится?» — спрашивает и подходит ко мне. — Чарльстон несколько раз затянулся и потушил сигарету. — «Кофе кончился», — отвечаю и подхожу к автомату. «Вы будете?» — спрашиваю, а она: «Кофе не пью, только кровь. Поделишься?» Я сразу достал пистолет и...
— И? — непроизвольно вырвалось у меня.
— Ее глаза… Они были ярко-красными. Я наставил на нее оружие, а она засмеялась, потом зашипела и оскалилась. Тогда я и вспомнил о вас.
— Как вам удалось уйти?
— Я выстрелил ей в грудь. Сам от себя не ожидал. Потом добрался до участка и переночевал там. Утром вернулся в переулок, но тела не обнаружил. Как она могла уйти?
— Скорее всего, вампира не убить обычными пулями.
Чарльстон поджал губы.
— А как тогда? Осиновым колом?
— Он практически бесполезен. Лишь дает время на отступление. Если хотите убить вампира, придется его обезглавить. Мне не многое известно, Ренди. Простите. Одно я знаю точно, эта тварь обязательно вернется за вами, так что будьте начеку. Вампиры, как я уже убедилась, не привыкли оставлять в живых тех, кто что-то о них знает.
— Спасибо за предупреждение. Ладно, тогда я пойду. — Маршал поднялся, поправил брюки, отдернул куртку. — Не буду вас отвлекать.
— Спасибо, что зашли. Мне важно знать, что вы не считаете меня сумасшедшей.
Он кивнул.
Проводив мужчину до двери, я вернулась в гостиную. Мысли снова и снова возвращались к вампирам. Кевин один из них — это сводило с ума...
После заката снова раздался стук. Я боялась даже подумать, кто это мог быть, но все же отворила дверь. На пороге стоял Кевин, его глаза показались мне дьявольскими. На лице застыло серьезное выражение, такое, что меня бросило в дрожь, и я захлопнула перед ним дверь. Теперь он меня действительно испугал.
Но снова настойчиво постучали.
— Открой, Кристина. Мы должны поговорить. Прошлой ночью было не до объяснений, но медлить больше нельзя, — мягко сказал Кевин через дверь, словно то, что он вампир совсем ничего не меняет.
— Уходи, — велела я, вздрагивая и непроизвольно сжимая кулаки. — Оставь меня в покое. Я не хочу быть пешкой в ваших играх. Жизнь и так отобрала у меня самое дорогое.
Страх огромным снежным комом застыл в груди, отчего сильнее билось сердце. Быстрые удары гулким эхом отдавались в голове.
— А если я скажу то, что ты отчаянно хочешь узнать? Открой дверь, и я открою тебе все тайны.
— Откуда ты знаешь, что мне нужно?! — крикнула я и тут же сообразила — он читал мои мысли. — Как ты мог притворяться другом и в то же время рыться в моей голове?
— Я хочу помочь. Открой дверь, прошу. Давай просто поговорим! Обещаю, все будет хорошо.
Мне не давала покоя назойливая мысль, что Кевин может знать что-то важное об убийстве папы, поэтому отворила дверь и застыла на пороге, не решаясь переступить его. Непреодолимое волнение поселилось в груди, как только я увидела Кевина. Там, на улице, ночь только начинала захватывать в свои сети природу, обволакивать округу устрашающей темнотой. Это наводило ужас, ведь я оказалась совсем одна рядом с вампиром. Но он не сможет мне ничего сделать, если не впускать его в дом. А еще у меня есть кольцо.
— Прости, что напугал, — сказал Кевин, словно чувствуя мое состояние. — Я хочу просто поговорить.
Я приподняла бровь, настороженно наблюдая за ним. Он смотрел так странно, и от этого взгляда стало еще больше не по себе. Обняв себя за плечи, поежилась.
— Я напугал тебя вчера.
— Ты обманул меня!
— Я просто умолчал о своей сущности.
Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, а потом я не выдержала:
— Что ты имел в виду, когда сказал, что знаешь о моих желаниях?
Кевин протянул руку, желая прикоснуться ко мне. Я отстранилась, пытаясь спрятаться за дверь.
— Кристина, твоего отца убил вампир. Думаю, ты догадываешься об этом.
Грудь сдавило отчаянье. В памяти вспыхнула картинка того дня, когда я нашла папу. Раны на его шее вполне могли быть оставлены клыками вампира. Слова Кевина полностью совпадали с предположением детектива Хэмптона, и моя уверенность в этом возросла. Отца без сомнения убил вампир.
— Откуда ты вообще узнал о его смерти?
— Я чувствую твою боль. Вампиры гораздо чувствительнее людей.
— Тогда расскажи все, что может помочь мне.
— Хочешь отомстить?
Я разозлилась от того, что понятия не имею, что делать, появись возможность поквитаться с вампиром. Стоя в вихре своего негодования, я не знала, куда деть поглощающее меня чувство. Слишком мало мне известно, чтобы что-то предпринять, но я непременно найду способ.
— Скажи имя убийцы!
— Оно тебе ничего не даст.
— Ты пришел сюда, чтобы поиздеваться или помочь? Если второе, тогда говори. Не увиливай, не прикрывай эту тварь. Понадобись тебе такая информация, я бы непременно сказала это чертово имя!
Надежда робким ростком пробивалась в душе, и я впилась глазами в освещенное лампочкой лицо Кевина, внимательно следя за его эмоциями. Он замер в сомнениях, но все же, я победила.
— Его зовут Эндрю.
— Это же имя вампира, который напал на меня, — тревога острыми копьями пронзала грудь. — Я слышала, как вчера ты назвал его по имени.
— Ты права.
Я непроизвольно сдавила кулаки и поджала губы.
— Почему теперь этот Эндрю охотится за мной? Он что, маньяк и истребляет семьи? Что мои близкие сделали ему? Неужели и дядю Сашу убил он?
— Вполне возможно, — подхватил Кевин. — Если ты права, Эндрю не остановится. Не нужно провоцировать его, Кристина. Тебе все равно не справиться с ним. Если ты не намерена отступать и твердо решила отомстить, я постараюсь узнать, от чего зависим Эндрю. А ты будь предельно осторожна и внимательна. Если он выбрал тебя, то обязательно закончит начатое. Но я всегда буду рядом.
— Не нужно за мной следить, — разозлилась я и заметила, что страх понемногу стал отступать.
— Не следить, а присматривать.
— Это одно и то же, — пояснила я и решила закончить разговор. — Я пойду.
Я уже почти закрыла дверь, но Кевин придержал ее.
— Постой! Я живу в доме у озера. Если нужна будет помощь, только скажи.
Я кивнула и попрощалась с ним.
Тревожные мысли не спешили покидать меня. Они вращались вокруг того, о чем я только что узнала — Эндрю причина всех моих бед.
Еще девчонкой, приезжая к дяде, я бегала к заброшенной церкви, чтобы помечтать. До сих пор люблю это место, но сейчас прихожу сюда, чтобы подумать. Люблю поразмышлять в тишине, и уверена — здесь никто не будет мешать.Старая небольшая церквушка, окруженная деревьями, когда-то пользовалась известностью среди местных жителей. Протестанты со всего Сэнтинела проводили в ней дни и ночи. Сейчас они лишь изредка устраивали здесь пения. По рассказам дяди, единственный священник, который жил на соседней с ним улице, пропал без вести много лет назад, а замену ему так и не нашли. С тех пор церковь пустует.И вот опять странная сила сомнений привела меня сюда. Я села на ступени у входа, обхватила лицо ладонями.Не могу забыть смерть отца. Боль, обида, горечь — они по-прежнему в моем сердце — давят, мешая дышать. И эти пытки я не в силах остановить. А как хочется, чтобы в одно прекрасное мгновение прошлое перестало висеть надо мной, как топор палача. Как же
Стоя под тугими струями горячей воды, я чувствовала, как тело освобождается от накопленного за день напряжения. Стало намного легче, словно все мои проблемы исчезли, как утренняя роса. Никаких забот и… вампиров. Вот так бы стояла вечность, наслаждаясь мягкой стекающей по телу водой, теплом и счастьем… Но жизнь непредсказуема. Сегодня она подбрасывает испытания, а завтра выясняется, что все, через что пришлось пройти — всего лишь чьи-нибудь жестокие игры, в которые тебе угораздило влезть.Закрутив кран, я выбралась из ванной, закуталась в полотенце и натянула мягкие тапки. Разглядывая в зеркало красное распаренное лицо, взъерошила влажные волосы. С такой физиономией лучше не показываться на люди: словно помидор в собственном соку. Улыбаясь нелепой мысли, я побрела в комнату, включила телевизор и завалилась на диван. Только хотела расслабиться, как зазвонил телефон. Я бросилась на поиски поющего голосом Джей Ло мобильника. Обнаружив его под одеялом, поспешил
Поражаюсь, как Кейт удалось вытащить меня из дома утром в единственный выходной, да еще по такому поводу — в очередной раз посетить кинотеатр в Уэйко, где показывали ее любимый вампирский фильм. Он оказался весьма заурядным — режиссер явно не имел никакого представления о настоящих вампирах. После дня, проведенного с подругой, на душе стало немного легче.Вернувшись в Сэнтинел, я попрощалась с Кэти возле ее двери и вышла на тротуар. Быстро зашагала вдоль коттеджей к дому. Ласковый ветерок проникал под футболку, нежно касаясь кожи. Противоречивые чувства наполняли меня. Тишина завораживала, а темнота пугала, пришлось ускорить шаг.Уже почти приблизившись к дому, я остановилась и опасливо посмотрела в сторону рощицы, которая казалась одним темным размытым пятном. Слова Кевина всплыли в сознании, отдаваясь в голове настойчивым эхом: «Я всегда буду рядом». Хмурясь, продолжила путь.Вдруг передо мной выросла мужская фигура. Это был он, словно
Ночью меня снова преследовали кошмары.Измученная и опустошенная я наполнила кипятком любимую большую кружку с надписью «дорогой племяннице», и бросила туда ложку растворимого кофе. Пленяющий запах бодрящего напитка на какой-то миг улучшил настроение. Поспешно сделав несколько глотков, ощутила, как обжигающая жидкость согрела меня изнутри. Я непроизвольно улыбнулась и, закрыв глаза, откинулась на спинку стула. Но тут же, как нарочно, раздался телефонный звонок. Словно ошпаренная, я бросилась в гостиную и схватила радио-трубку. Мужской хрипловатый голос на другом конце провода назвал мою фамилию и извинился за столь ранний звонок.— Кто вы? — удивилась я, не припоминая этот голос.— Вас беспокоят из «Сити банка», штат Нью-Йорк. Меня зовут Джонатан Парсон. Я из юридического отдела.Что нужно нью-йоркскому клерку от меня? Не дай Бог, Антон вляпался в какую-нибудь историю!— Я вас слушаю.— В
Днем в баре все было как обычно, но уже к полуночи народ подтянулся. Я стояла за стойкой, встречая посетителей приветливым взглядом.— Сегодня что ли зарплату выдали? — съязвила я, покосившись на Дуайта, который облокотился на стойку.— Вот и я о том же подумал, — он даже не улыбнулся, вместо этого нахмурился. — Крис, прости еще раз, что вот так бросаю… Такой наплыв посетителей, а ты одна!— Ничего, справимся, да и выручку получим хорошую. Уж поверь, я сумею справиться с парой десятков клиентов. Если что, оружие всегда при мне — мои кулаки, — засмеялась я.— Не сомневался, что ты так скажешь. Не сомневался!Дуайт захохотал, а я, похлопав его по плечу, поспешила отчитать подошедшую к стойке Тайру, за то, что больше минуты простояла за седьмым столом, перешептываясь с деловитым афроамериканцем.Когда все разошлись, ко мне подошла Сьюзан.— Милочка, ты бы хоть перекусила.
Отыскав сумку, я достала мобильник и уже собиралась набрать 911, как Милт кашлянул и неразборчиво прохрипел:— Скажи ей, что я… я очень… сожалею…— Кому сказать? — напряглась я, стараясь не упустить ни слова.— Ке-е-ейт, — выдал он на выдохе. — Где… она?..— Не знаю!.. Я не знаю!Меня затрясло от мысли, что парень может погибнуть. Закрыв глаза, я посчитала до десяти, чтобы привести нервы в порядок. Пообещала, что с ним все будет хорошо.— Милт, ты слышишь меня? — он не ответил. — Черт! Ты обязательно выживешь, слышишь! Ты будешь жить!В этот момент в кармане Милта завибрировал телефон. Я по обыкновению достала его и увидела на дисплее фотографию Кейт Торнтон. Так он говорил о нашей Кейт?! Не раздумывая, ответила на звонок.— Дорогая, прости меня, — расстроенно мямлила я, — это моя вина.— Кристи? Что случилось?
— Ты же понимаешь, что мы должны скрывать свое существование, — озабоченно начал Кевин, когда Кэти с Милтом ушли. — О нас и без того уже многие знают.— Не вижу причин для злости. Кейт и Милт все равно ничего не вспомнят, — сказала я, неотрывно смотря на дверь, которая захлопнулась за ними несколько секунд назад. — Спасибо, что спас парню жизнь.Кевин приблизился. Я встрепенулась, когда его губы оказались у моего уха.— Меня сводит с ума твой запах, — прошептал он.Я насторожилась и почувствовала, как щеки вспыхнули румянцем. Ну вот, опять. Мне нестерпимо захотелось поцеловать его, но я, как могла, сопротивлялась. Наши губы медленно приближались друг к другу, повинуясь новому необузданному желанию. Но неожиданно Кевин исчез.— Я чувствую, как играет кровь в твоих венах, — голос послышался где-то сзади.Обернувшись, увидела Кевина на полу у разгорающегося камина.
Стоя у двери своего дома, я пыталась вставить ключ, который упорно не хотел попадать в замочную скважину. Выругавшись, пнула дверь. К удивлению, она оказалась не запертой. Сердце ушло в пятки. Только не вампир! Я в ужасе застыла, не решаясь переступить порог. Вдруг он еще там? Нет, он бы не смог войти без приглашения. Нужно взять себя в руки, иначе эти вампиры начнут мне мерещиться в любом прохожем. Теперь они присутствуют в каждой моей мысли, и это печально.Я не могла оставить дверь открытой. Прекрасно помню, как выходила из дома, как поворачивала ключ в замке… Нет, там кто-то был или есть. Эта мысль пугала, но не на столько, чтобы пойти на попятную. Не для того папа закалял мой характер, чтобы я при первой же опасности бежала куда глаза глядят. Сейчас войду и все узнаю, может, действительно, сама виновата.И я переступила порог. Затаив дыхание, прислушалась: с кухни тут же донесся скрип половицы — в доме действительно посторонний! Вспомнив про ружье, ко