Глава 16 Прогулка к проклятым шахтам

Как я и предполагал за дверью казался Дерек. И что удивительно, он явно нервничал.

– Что происходит? – с порога воззрился на меня он, а я не понял: «Что это за наезды? Я ему в жены или невесты не напрашивался, чтобы сцены мне устраивать».

– И что же? – начиная злиться интересуюсь.

– Ты ушла и ни слуху, ни духу. Хозяйка таверны на все вопросы только руками разводит, говорит, что давно тебя не видела, но предоплата внесена за комнату, а значит рано или поздно ты объявишься.

Вот так озадачил. Какая ещё предоплата? У меня только за текущие сутки и оплачено. И для НПСов нет разницы сколько времени я провёл вне игры, когда вернулся, тогда для них и продолжается срок аренды комнаты. А не было меня в вирте около двадцати реальных часов. Это целых двадцать пять виртуальных дней, если бы имелся здесь календарь, но его нет. Аборигены живут изо дня в день, от недели к неделе, не забивая свои виртуальные головы всякими лишними условностями.

И если Дерек давно меня ищет… Получается – он играет по максимуму, то есть по три реальных часа в сутки. Но… любой игрок должен понимать, что время нашего пребывания в вирте может не совпадать. Он же явно этого не осознаёт.  А значит, либо он один из тех, кому требуется моя помощь и, все эти долгие двадцать пять дней сходит с ума, не понимая куда я пропал? Или он всё же один из НПС?..

– Тебе настолько противно моё общество? – тем временем, не унимается гость. – Так и скажи тогда, чтоб валил на все четыре стороны!

– Успокойся, – примирительно произношу. – Неужто так долго меня не было?

– И ты ещё спрашиваешь? – сверкнул серыми глазищами гость. – Больше трёх недель прошло! Ни тебя, ни этого пришлого, что вертелся рядом с тобой в последний день… – парень кажется выдохся и умолк, отвернувшись к окну.

– Хм…

Однозначно или один из больных, или НПС. Хотя больной больному тоже рознь. Не обязательно человек должен находиться в коме. Существует куча неизлечимых на данный момент заболеваний: рак, спид… Да мало ли что? И такие, попав в вирт будут вполне осознанно искать лекаря сутки напролёт. Однако они в состоянии понять, что остальные игроки не могут находиться здесь сутками. Уж об этом-то их просто обязаны были предупредить. Поэтому либо кома, или НПС. Как выяснить точнее я не знал. Если он или она в коме, то не осознаёт, что это всего лишь виртуальный мир. Точно так же это не может понимать и НПС. А значит никакие наводящие вопросы не помогут.

– В общем, я здесь, – вздыхаю, понимая, что получил ещё одну загадку на свою многострадальную голову. И блин, вроде со своими обликом и голосом в игре, я едва ли не сроднился, а к тому что говорю здесь в женском роде о себе, до сих пор не могу привыкнуть. – И не пытаюсь тебя избегать, – продолжаю, осторожно подбирая слова, чтобы не ввергнуть человека в ненужный ему шок. – Просто иногда мне надо побыть наедине с самой собой. А он… он всего лишь мой телохранитель, – произношу и сам поражаюсь, тому что удалось озвучить эти слова, наверное, причина в том, что здесь ему назначена та же роль, что и в реале.

И тут до меня доходит, что я оправдываюсь! Докатился…

– Телохранитель говоришь? А зажиматься с ним по коридорам это штатная обязанность или тебе иногда надо «просто» побыть с ним наедине?

Мать моя женщина… Это же настоящая сцена ревности назревает!

– Я конечно понимаю, с женской точки зрения он возможно более привлекателен, – никак не уймётся Дерек. – Но ведь есть что-то и помимо внешности?

– Хочешь сказать ты в сексе более чем хорош? – не выдержал я.

Мой оппонент аж дар речи на краткий миг потерял. Стоит глазами хлопает и молчит. Я конечно, тоже хорош, палку явно перегнул. Не стоило ему напоминать. «Ох не стоило» – подумал я, очутившись в медвежьих объятиях. Вновь ощутив уже знакомый горячий клубок, ворочающийся где-то внизу живота, и его губы у себя на лице. Дыхание сбилось, сердце готово выскочить, а Дерек отстраняется и шепчет:

– Помимо внешности и секса, существуют ещё и чувства…

Всё тушите свет. Эти слова вмиг отрезвили. За рулём перса явно не мужик. С одной стороны, это радует, ведь получается я с женщиной тогда переспал. А с другой… послышится спасительный стук в дверь.

Я шагу ступить не успел, а Дерек уже распахнул её настежь и уставился на ошалевшую от такого приёма гномочку – хозяйку таверны.

– Простите, что потревожила, – всё же входя внутрь, произносит она. – Хотела узнать, вы ещё погостите или уезжать уже собираетесь?

Хм… на дворе белый день, в принципе ещё не поздно в соседнюю локу направиться, вот только название мне её не нравится. И те слова Богослова о том, что она магически заблокирована, и что там нежити как мух в деревенском сортире. Как-то не хочется очутиться там посреди ночи, измотанным долгим переходом.

– До утра останусь, и Гриша тоже, – потянувшись за кошельком отвечаю.

– И я, – бурчит Дерек.

– Нет-нет! Что вы! Никаких денег! – восклицает гнома. – Селение-то у нас крохотное, слухами быстро полнится, а ваше сражение видели. Мы в долгу перед вами на веки. И откуда только напасть такая на нашу голову пришла? Ну да ладно. Я вам в дорогу провизии соберу… – она взглянула на Дерека и добавила: – На троих.

Гнома ушла. Мой незваный гость тоже потоптался понуро изучая пол под ногами, да и убрался восвояси. Нет, несмотря ни на что, меня очень радовало то, что он собирается продолжить путь с нами. Всё же боец он отменный, да и уровень, наверное, у него поднебесный, коли он беспрестанно тут находится. Хотя если он действительно из тех, кто не осознаёт, что находится в своеобразной виртуальной игре, то попросту может не стремиться к прокачке. Живёт обычной жизнью, скитается из локации в локацию, перебиваясь случайным заработком. Но даже непреднамеренно, он явно куда больше чем мой шестой уровень.

– Есть! – соизволил подать голос дракошка, и мой желудок поддержал эту идею.

Спускался вниз с мыслью: «Как бы с пользой для дела скоротать время?» Можно было пойти поискать полезных трав, и приготовить зелья на будущее…

– Сударыня, магичка, – стоило ступить в обеденный зал, окликнул меня показавшийся знакомым мужской голос.

Обернувшись на звук, заметил взирающего на меня с надеждой кузнеца, у которого я затаривался перед походом на один из квестов. Подхожу к нему, присаживаюсь за его столик повинуясь приглашающему жесту. Видать разработчики этого мира, услышали мои мысли, и сейчас какой-нибудь квест прилетит.

– Мне совсем некогда в лес идти, – говорит, а я чуть не ляпнул: «Так не валяй дурака в таверне». – А помощники мои, после случившегося накануне, даже к околице приближаться боятся.

«Вот с этого и стоило начинать» – мысленно ухмыляюсь.

– Вы-то девушка, вам тяжести таскать не с руки, – продолжает. – Я к парню одному тут обратился с просьбой, он говорит, мол вашего дозволения спросить надобно.

Вот блин, квест не мне прилетел, а скорее всего Гришке. Но ему тоже развиваться надо, в конце концов, хорош охранник будет, если его любая букашка прибить сможет. Да и время до вечера всё равно убить как-то нужно. Тем временем гномочка-хозяйка заприметив меня, поспешила принести обед, чему мой пушисто-шипастый оказался несказанно рад.

– И что от него требуется? – принимаясь на пару с дракошей за угощения, интересуюсь.

– Ничего сложного, – подозрительно отводя взгляд, отвечает гном-кузнец. – Дойти до шахты, спуститься вниз и набрать немного кварца.

– А почему бы вашим помощникам не сходить с нами и не набрать? Они ж лучше знают, что вам нужно, а то вдруг чего-нибудь не то притащим.

– Неа, – мотает головой гном. – Не пойдут.

– Что-то не чисто дело, – откровенно говорю. – В чём подвох? Затоплена? Завалена? Или может тварь там какая-нибудь поселилась?

На последнем моём предположении кузнец аж лицом побледнел, но отнекиваться вопреки ожиданиям не стал.

– В том-то и дело, что поселилась, – поджав губы, ворчит. – С той поры дело встало. Мои клинки в самой столице разлетались за баснословные деньги, а как теперь без кварца их делать? У меня ж рецепт изготовления древний, из поколения в поколение передававшийся.

– Так купите в соседних селениях, – пожимаю плечами.

– Рад бы, да не подходит другая. Пробовал уже. Не то выходит. Надо именно из той шахты, она у нашей семьи в разработке испокон веков.

– И чем же вы оплатите столь рискованный труд?

– Ну если пару мешков кварца принесёте… – гном мечтательно подкатил глаза и кажется задумался, – …то из старых запасов, те что берёг на чёрный день, меч в награду дам.

– Темнишь ты, дед, – укоризненно качаю головой. – Чтобы к руде пройти необходимо тварь сначала уничтожить, а значит потом доступ в шахту будет свободен. Бери свой кварц – не хочу. В подтверждение выполнения нашей задачи, тебе и одного кусочка хватит. Дальше твои помощники и сами справятся. Так чем же ты готов расплатиться за зачистку рудника?

– Хитра же ты, у тебя точно в роду никого из нашего рода племени не было?

– Не увиливай, – отвечаю.

– Эх… как есть по миру пойду, ну да ладно… Два меча дам!

В принципе неплохо, один Гришке, второй Дереку. Почему-то мне даже в голову не пришло то, что этот брутал может отказаться составить нам компанию. Да и вообще, наша троица ассоциировалась в сознании как конста, то есть постоянная команда, отрабатывающая навыки необходимые в совместных боевых действиях.

– Хм… два это конечно хорошо, но маловато, – начинаю наглеть я.

Всё-таки прав он, в роду у меня гномов может и не было, но засевший некогда в душе, покидать оную не собирался, и как та жаба душил и требовал: «Больше золота!»

– Щит… – произносит кузнец, внимательно вглядываясь в моё пренебрежительно скосившееся лицо. – Заговорённый, – добавляет, а я ещё сильней кривлюсь, всем своим видом демонстрируя отсутствие интереса к его предложению. Нет, щит, это безусловно хорошо, но что-нибудь ещё сверху – гораздо лучше! Гном помолчал немного и добавил: – И пятнадцать золотых.

Судя по интонации больше с него нечего было взять. На том мы и сошлись. А передо мной тут же одна за другой выскочили в воздухе фразы:

«Поздравляем! Вы активировали способность – ‘Убеждение’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

«Получено новое задание: ‘Вылазка на проклятые рудники’»

– Ну вот тебе и здрасти, приплыли, – бормочу, наблюдая как за кузнецом закрывается дверь таверны. – Вот же гад, о том, что они прокляты забыл уточнить.

Но деваться уже некуда. Квест взят и судя по всему не только мной, но и Гришей как минимум. Интересно, что ему в награду пообещали? Гадал я недолго, не успел даже травяной чай допить, когда на выходе с лестницы… Подсвечивая дорогу фонарём, расплывшимся на половину физиономии, вырулил лёгкий на помине Гриша. Спрашивать, что случилось было глупо. Так как следом, заявился Дерек. Который явно был не в духе, судя по прищуру, направленному на моего телохранителя и тому как гуляли желваки по его лицу.

Юзнул я разок «Святое лечение», вызвав явное неодобрение Дерека, но и с подбитым товарищем к неведомой твари в пасть идти тоже не дело. Не знаю уж что нас ждёт, но с квестом явно повезло. По ходу и экспы накапает, и денежки не помешают, ну и время скоротаю, не слоняясь бесцельно из угла в угол.

– Выпустили пар? – вставая строго взираю на товарищей. – Вот и чудно, ибо дело у нас есть срочное.

– Опять мерзость какую-нибудь убить надо? – проявил чудеса дедукции Дерек, тем временем как Гриша лишь улыбнулся в тридцать два.

– Не без этого, – признаюсь. – Так ты с нами или здесь подождёшь? – поддел его я.

Стоило ли сомневаться каким именно будет его решение? В итоге минут через десять мы уже выходили из таверны. Судя по карте дорога до рудника неблизкая, хорошо если к ночи обратно вернуться успеем. А надо было ещё верёвок для страховки раздобыть, и лампу масляную, иначе толку от нас во тьме кромешной будет?

Всё необходимое, благодаря отзывчивой хозяюшке таверны, раздобыли довольно быстро. По дороге ничего интересного не произошло, ну разве что каменного угля пласт нашли, и эксповых травок чуток насобирали. Вход в шахту был чётко обозначен крестиком на карте. И наконец-то добравшись до цели, я искренне озадачился: это сколько ж веков тому проклятию, если вход, ни то чтобы бурьяном или кустами – он деревьями зарасти успел!

Спутники на меня косятся. Ну ладно ещё Дерек. Он идёт куда ведут, о конечной цели понятия не имея, но Гришка-то мог бы и сам на карте цель обнаружить или он нубяра полный в играх? Может он картой пользуется только для ориентации на местности и поиска меня? А о том, что там задания высвечиваются не в курсе? Странно что я до сих пор об этом не поинтересовался его игровым стажем. Хотя до того ли было? Вечно не понос так золотуха, жизнь бьёт ключом и исключительно по голове.

– Пришли, – тихо извещаю. – Где-то тут, – указываю направление, – должен быть вход в шахту. Нам туда.

Дерек не растерялся, достал неведомо откуда взявшийся нехилых размеров тесак, больно уж напоминающий непальский кукри, и начал им расчищать дорогу. Ножичек хороший. Деревья таким, конечно же, не повалишь, но кустарник довольно бодро убрался с нашего пути, открыв неширокий зёв уходящей под землю шахты. Вернее, не так. Вход больше напоминал пещеру, и в ней, лупая на нас удивлёнными глазёнками сидела – совсем ещё юная рыжеволосая гномочка!

– Хм… – только и смог выдавить я.

А сам почему-то встал как вкопанный. Что-то в голове не складывается воедино эта картинка: проклятие, монстр и невинно хлопающий глазами ребёнок. Что ж тут может быть страшного? Гномуля вон забралась и ничего с ней не приключилось. Или монстр избирательный и детей не трогает? Ему видете ли взрослятинку деликотесную подавай. Хотя может быть дело в том, что она почти на поверхности и вглубь не сунулась, где тот самый монстр обитает?

Вхожу под своды грота, а малышка словно пугается, жмётся к дальней стенке, ручками личико закрывает будто вот-вот разревётся. Останавливаюсь, оглядываясь на заставших у входа ребят. Гриша с интересом рассматривает девочку, Дерек же напряжён, за меч держится и глаза из стороны в сторону так и бегают, опасность ища.

Делаю ещё шаг и…

– Сто-о-о-о-ой… – доносится неестественно растянутый голос Дерека, а всё окружающее начинает в густом тумане тонуть и движения медленными становятся, будто время замедляется.

Пытаюсь назад вернуться, а за спиной словно стена невидимая выросла – не пускает. И туман сгущается. Вот тут-то страшно мне и стало. Может проклятие в этом и заключается – войдёшь внутрь потеряешь возможность вернуться и время едва ли не остановится? Выходит, подставил меня гном? Зачем?

И вдруг, затянувшая всё вокруг белёсая дымка всколыхнулась будто живая и начала обретать формы, явив предо мной призрак взрослой гномы. Вот только ужаса она не наводила. Наоборот весь её печальный облик вызывал желание сопереживать.

– Не убивай, – вымучено проскрипело привидение.

– И в мыслях не было, – честно отвечаю.

– Это пока… – потупив взор шепчет. – Не виноватая она…

– Кто? – в конец запутался я.

– Кара… её зовут Кара… – молвит призрак, но спросить что-либо я не успел.

Ещё недавно жавшаяся к стене гномочка отвела руки от лица и полыхнула в мою сторону взглядом. Да так, что лазер тихо курит в сторонке. Даже со стен каменное крошево посыпалось. Но моя защита благо устояла. Вот же чёрт! Детей убивать действительно негуманно, даже если они только с виду дети. Оглядываюсь. За моей спиной беснуются мои товарищи. Бьются беспомощно в невидимую стену, но преодолеть её не могут.

– Это мой грех, за него моё дитя проклятие приняло, – как ни в чём не бывало продолжает вещать призрак. – Пока не будет оно снято, не будет и мне покоя. Но если убьёшь её, не успокоюсь пока месть тебя не настигнет.

И говорит зараза, ни дать, ни взять как мой бывший босс – по интонациям в хрипловатом голосе не разберёшь, то ли это угроза, то ли просьба помочь? А малявка тем временем очередной залп в мою сторону выдала, но осознав, что это не действует, склонила набок головку пристально всматриваясь, и даже огненные всполохи ушли из пронзительно голубых глаз. Ангелочек прямо-таки, вот взглянешь и не подумаешь, что тварь опасная за этим невинным обликом кроется.

Она-то задумалась о чём-то явно ничего хорошего мне не предвещающем. Я конечно тоже голову ломаю на тему: как снять проклятие не убив малявку? Самое интересное что мысли текут шустро, а всё окружающее видится будто просматриваешь фильм в замедленном режиме. И вдруг в руках у малышки сверкает обоюдоострая сталь, и девчонка неимоверно шустро бросается ко мне проводя обманный выпад и норовя ударить кинжалом. Облом. Ей. Время-то замедлилось, и я успел отбить неожиданный выпад посохом, только искры взметнулись по сторонам.

И тут кроха начинает выводить в воздухе какие-то неведомые мне письмена, которые вспыхивают огнём и постепенно разгораются, сливаясь в единое целое. Как заворожённый наблюдаю, как это огненное полотно разделяется на две части, обретая обличие воинов с пламенными мечами. Движения их плавны, наполнены грацией. Вот они уже проскользнули мимо меня, даже не делая попытки атаковать и направляясь к моим товарищам.

Стоило мне отвлечься и гнома тут же повторила свой выпад, но мне повезло. Причём совершенно случайно. Я просто решил взглянуть – что же творится за моей спиной и вовремя обернулся. Этого времени хватило в обрез для того чтобы отбить очередной удар. И снова искры. Гномка отскакивает в сторону. Сзади Дерек и Гриша бьются с не знающими устали, неуязвимыми порождениями магии. Время медленно, но идёт. Я отбиваю удар за ударом, нет-нет да косясь на утомившихся уже друзей, для которых время бежит в обычном ритме. У обоих явно ранения имеются, чего нельзя сказать про их противников. И самое обидное, что моя магия до товарищей не дотягивается. То ли расстояние велико, то ли магическая стена мешает.

Всё как-то слишком неожиданным оказалось. Эта малышка, магический барьер, отрезавший меня от спутников, замедлившееся время, привидение… И только сейчас до меня доходит – как можно попытаться снять проклятие.

– Кайренс валусе! – ору что есть сил и для пущей эффектности направляю руку в сторону притихшей в этот миг малявки.

Метающий без устали по пещерке призрак замер на месте, наблюдая как с моих пальцев срывается россыпь золотистых искр и летит к ошалело взирающей на это светопреставление гномочке. Всё тело малышки вспыхивает, и я даже испугаться успел – вдруг заклинание сработает совсем не так, как я надеялся? Ведь оно было совсем из другой игры.

– Спасибо… – уже нормальным голосом молвил начинающий таять призрак. – Прими дар в знак благодарности, – донёсся его голос словно бы издалека.

Оборачиваюсь к друзьям. Их враги, как и призрак растворяются в воздухе. Подлечил товарищей. Посмотрел на хлопающую глазами гномочку, но подходить боязно, вдруг всё это было лишь отвлекающим манёвром? А передо мной выскакивают две фразы:

«Поздравляем! Вы активировали способность – ‘Снятие проклятия’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

«Поздравляем! В награду получена способность – ‘Чистота помыслов’. Уровень навыка увеличен! Подробности в меню ‘Умения’»

Что тут скажешь, появилось непреодолимое желание залезть в меню и выяснить чем это меня призрак наградил? Но как назло, в тот же момент ещё и пришедшая в себя малышка разрыдалась. В захлёб! Она плакала, громко шмыгая носом и зовя маму. Отсиживавшийся всё это время в капюшоне Пушистик выбрался наружу, чем тут же привлёк внимание девочки, и распахнув свои перепончатые крылья спикировал в её потянутые ручки. Это было умильно, и в тоже время где-то внутри зашевелилась ревность.

– Мама! – радостно подскочила ко мне кроха.

– Что??? – воззрился я на неё.

– Ты ведь моя мама? – не отводя своих ярко голубых, как южное небо глаз, прошептала девочка, будто боясь, что я отвергну её.

Вот и что делать? Малышке на вид годика четыре от силы. Потому-то и дико было видеть, как резво она обращается с кинжалом. Хотя кто их – гномок разберёт? Может ей все десять? А вот мамы у неё уже точно нет, причём давно. И такая она милая… Что даже подумалось: «Не обзавестись ли мне семьёй в реале и ребёночком». Деньги нынче не проблема, дом хороший есть, машина… джип не в счёт ибо не мой, но и своя же есть кой-какая… на крайняк новую, покруче купить можно. Чем не жених? Ну и пусть худоват, но с лица-то не страшен, и то хорошо…

– Ма-а-ам? – вновь подала голос гнома, выдернув меня из раздумий и стоило мне улыбнуться, как малышка кинулась ко мне.

Из пещеры я выходил под настороженными взглядами товарищей, и держа гномочку за ручку.

– Па-а-ап! – уставясь на Дерека, выдала кроха, а я чуть в обморок не брякнулся, когда этот здоровяк расплылся в счастливой улыбке и протянул малявке свою здоровенную ладонь.

– Г-хм… – только и смог выдавить я, наблюдая за этой слезоточиво-умильной картиной нежданного воссоединения близких душ. – Гриш, метнись-ка вниз за кусочком кварца.

Парень дважды просить не заставил. А я стоял, не понимая, что со мной происходит. Исходящее от крохотной детской ладошки тепло, дарило странные, неведомые доселе ощущения, бередящие что-то глубоко скрытое в моей душе…