Спустя десять минут, я шла по каменистому берегу озера и отчаянно сожалела, что я еще не фейри и не обладаю чудесной способностью исчезать. Это же такой удобный способ избавления от нежеланных собеседников. От очень навязчивых нежеланных собеседников…
Янтарный шел рядом со мной и никак не желал понимать намеков. Если барышня молчит — ее лучше покинуть!
— Ула, ну нельзя же быть такой злопамятной? — вкрадчиво раздалось прямо над ухом.
Я вздрогнула, потому что миг назад проклятый фейри был в полутора метрах от меня!
Терпение кончилось, я остановилась, и в спину впечаталась грудь Янтарного лорда. Повернулась, задрала голову, полюбовалась немыслимо прекрасным лицом собеседника и спросила:
— Что тебе от меня нужно?
Да, после некоторой степени обнажения и той бредовой шуточки, которую позволил себе этот мерзавец, я решила, что мы вполне можем перейти на «ты». Никак не получалось называть на «вы» того, к кому испытываешь настолько сильную антипатию.
— Как что? — он настолько выразительно удивился, что у меня аж зубы свело от наигранности. — Конечно же желание!
— Слушаю!
— Пока рано.
Я закатила глаза и, развернувшись, снова двинулась вперед. По идее, надо было остановиться и решить, как быть с ночлегом, потому что я устала и вымоталась. Но очень хотелось сделать это в одиночестве, а лорд никак не желал любезно испариться.
— Ула, все, не злись. Я внял, осознал, восхищен твоим упорством и готов исправиться, — бархатный голос за спиной приобрел вкрадчивые, мурлыкающие интонации. — Готов тебе помочь.
— Нашел дурочку. И какого фомора это вообще было, если у тебя имеется три желания? — наконец-то я озвучила давно напрашивающийся вопрос. — Ты мог просто сказать, и я бы это сделала.
Мгновение — и фейри уже не позади, а прямо передо мной. Распахивает руки, и я влетаю в его объятия.
— Мог бы. Но зачем тратить желание, если можно получить искомое бесплатно, да еще и пошутить? Ты же знаешь, что хорошая шутка для фейри — лучше бокала дорогого вина, настоянного на слезах девственных единорогов.
Ох, оказывается, я мало знаю про элитные напитки для богатых. Девственные единороги, говорите? Оригинально!
— Ладно, а зачем было крутиться вокруг себя и читать это… — Я даже задохнулась от злости, но закончила: — Это, с позволения сказать, «заклинание»?
— М-м-м… — Он демонстративно задумался. — Для дополнительного колорита ситуации. Ты была прекрасна!
— Сволочь! — не выдержала я.
— О да! — широко усмехнулся Аламбер как-его-там, владелец древней Смолы и повелитель каких-то хребтов.
Никакого пиетета перед высшим фейри не осталось, все смела ярость!
А-а-а-а, да если бы прямо сейчас из ледяной бездны вылезли фоморы и снова пошли уничтожать всех эльфов без разбора, я бы не бежала сломя голову, а постояла и посмотрела, как прибьют этого поганца.
— Сколько бешенства в глазах, — откровенно наслаждался моими эмоциями высший. — Злая, злая девочка Ула.
Я дернулась, освобождаясь из хватки, и вновь отправилась вдоль берега. Под ногами скрипела галька, а Серебряное озеро мягко билось волнами о берег, пытаясь успокоить меня своим шумом.
Глейстига — водный дух. Стало быть, капля магии во мне тоже склонна к этой стихии, и обычно я действительно успокаивалась рядом с водой. Но сейчас это было сложно!
Еще некоторое время я шла, просто бездумно глядя вперед, а потом внезапно поняла, что осталась одна. Раз, и все. Недоверчиво огляделась и едва ли не захлопала в ладоши от радости.
Счастье-то какое!
Теперь можно сесть, перекусить и подумать, как быть дальше. Идти через Шепчущий лес в таком вот усталом и замученном состоянии — плохая мысль. Потому нужно ночевать тут, а потом уже искать ближайшую тропу.
Расположиться на ночевку решила прямо у озера. Выбрала заросли кустов посимпатичнее и, увидев в их гуще маленькую полянку, коснулась зеленых листьев шиповника. Растение, с благодарностью приняв ласку и чуточку магии, расступилось, пропуская меня вперед.
Я мысленно вздохнула с облегчением. Если слушается — значит, самые обычные заросли, а не филиал Шепчущего леса. Шепчущие кусты — звучит же!
Шиповничек любезно убрал выступающие над землей корни, спрятал колючки и подсунул под руки ветки с уже созревшими ягодами. Я благодарно сорвала несколько штук и с наслаждением прожевала сладкую мякоть. От растения пришло пожелание, чтобы я взяла с собой несколько плодов и посадила где-то подальше от этого места.
Я вполне понимала несчастный шиповник. Живет на отшибе, с одной стороны жуть какое легендарное озеро, с другой не менее легендарный лес, через который не пройдешь. И ветром семена не унесет, и на сапогах случайного путника не уйдут, и в звере не ускачут.
Вот и размножаешься на своем участке земли. А хочется-то экспансии!
Подготовка к ночлегу была быстрой. Достала из рюкзака одеяло и подстилку. Полезная все же штука — магия! Раз — и у тебя в сумке дополнительное безразмерное отделение.
Ну а утро добрым не было!
Потому что стоило мне открыть глаза, как взгляд уперся в сидящего в метре от меня так и не сожранного фоморами Янтарного. Он сидел на заботливо организованном шиповником кресле, сплетенном из корней и веток. Гладил листочки, нежно касался ягод и, судя по крайне сочувственной ушастой морде, тоже слушал мысленные стенания растения о тяжкой судьбинушке.
— Как я тебя понимаю, — тихо вздохнул фейри, и на его ладонь опустилось сразу несколько плодов. А после взгляд упал на меня, и высший расплылся в улыбке. — Ула, ты проснулась! А я там завтрак приготовил.
— Ты… что?
Интересно, я еще не проснулась или как? Или я простудилась после вчерашнего купания и теперь мне такой вот оригинальный бред мерещится?
— Завтрак, — не поленился повторить лорд. Поднявшись, переместился ко мне, не церемонясь, подхватил под мышки и поставил на ноги. Поправил мою растрепавшуюся косу, и потащил за собой со словами: — Мы плохо начали! Вернее, ты решила, что плохо.
Я уже собралась было сказать, что простила его безо всякой компенсации, как уловила дивный запах… еды.
Булочек. Свежих булочек, что лежали на подносе рядом с фруктами. А на большой тарелке аппетитно дымилась яичница-глазунья с беконом.
— Я человек, мне нельзя есть то, что ты мне даешь, — скорее себе, чем ему, напомнила я.
Принимать еду от фейри, если ты за нее не платил, — себе дороже. В лучшем случае тебе могут подсунуть какую-то аппетитную на вид гадость, и будешь маяться желудком, а в худшем посчитают, что ты теперь тоже что-то хорошее должен сделать для такого прекрасного представителя дивного народа.
Высший только насмешливо фыркнул и, щелкнув своими ногтями, состоящими казалось из цельного идеально отшлифованного камня, сказал:
— Я, Аламбер, хозяин Янтарного холма, повелитель древней Смолы, заклинатель Времени и господин Драгоценного Хребта, даю слово смертной деве по имени Ула, что еда из моих рук безопасна. И не влечет за собой долга. Так будет отныне и впредь. Довольна?
— Да!
И я уселась на траву, схватив тарелку. Хоть что-то хорошее!
Янтарный некоторое время с интересом следил, как я ем, а потом великодушно сообщил:
— Помогу я тебе, Ула! Понравилась ты мне.
Я подавилась булочкой, в которую только что запустила зубы.
— В каком смысле?
От помощи этого фейри хотелось бежать сверкая пятками. Вот не зря я тогда и встречи с «Ведающим» хотела избежать. Интуиция — не иначе!
— В прямом, — проникновенно посмотрел на меня высокий лорд. — Хорошая ты девушка. Целеустремленная!
— И?..
— И я знаю, как тебе обрести силу!
— Ну и?
Да, я не отличалась красноречием, но после всего, что случилось, болтать с таким опасным существом с настолько интересным чувством юмора не хотелось. А если бы я погибла в том лесу?! Да добровольно я бы в него не сунулась!
Но обрести силу очень хотелось, потому я до сих пор я сидела и слушала.
— В общем, для начала нам нужно найти волшебные сапоги, — с очень умным видом начал Аламбер, загибая первый палец. Янтарный ноготь сверкнул, несмотря на отсутствие прямых солнечных лучей. — Сапоги не простые, они выведут тебя на нужную дорогу, доведут до нужного дома.
— Судьбоносные и путеводные сапоги. Какая прелесть.
— Вот ты иронизируешь, а зря, между прочим. Ты выросла в Стране фей, как вообще можно настолько скептически относиться к магии! Ты сама хочешь стать фейри!
— Поняла, сапоги, — решила не спорить я. — А дальше?
— А дальше ты заходишь в этот самый дом, зовешь хозяйку и просишь отдать тебе драную ткань из чулана. Тебе будут сулить шелк и атлас, предлагать бархат и драгоценные полотна, расшитые камнями, — не бери! Только драную из чулана!
— Ты издеваешься?! — наконец вспылила я. — Совсем за дурочку меня держишь? Причем тут обретение сути и какая-то ткань?
— А ты сказок не читала? — подмигнули мне лукаво прищуренным глазом. — Все не то, чем кажется, малышка Ула. Мы — фейри! И часто самое неказистое и есть самое драгоценное! И вообще, даю слово, что это приключение на шаг приблизит тебя к обретению силы. Я, Аламбер, хозяин Янтарного холма...
Пока он приносил клятву по всем правилам, я нервно покусывала то нижнюю губу, то булочку. Булочка оказалась с яблоком и корицей, потому ее кусать, конечно, было интереснее.
Высший, видимо, понял, что мне нужно время, потому поднялся и сказал:
— Вернусь через час. А ты поразмысли.
Я и поразмыслила. Доверять ему отчаянно не хотелось, но выхода у меня не было.
Мое путешествие в ночи Холлан-Тайда уже началось, и оно привело меня к этому фейри. Ну или его ко мне... Значит, все правильно. Вдобавок такими клятвами не разбрасываются, так что он действительно знает, что делает.
Ну а что касается сапогов и ткани… такие легенды я действительно слышала! Потому, когда Аламбер вернулся, я обрадовала его своим согласием, и мы отправились искать судьбоносные сапоги.
— Вот они! — торжественно заявил дивный, ткнув пальцем в… в… них.
Внешний вид сапог не выдерживал никакой конкуренции.
Вообще. Даже если задаться целью и ходить в одной и той же обуви двадцать лет, проверяя ее на прочность решительно везде, — та пара и то была бы в лучшем состоянии!
А в этой, мне кажется, шатались по всем злачным местам Волшебной страны, начиная с Мертвых Болот и заканчивая пещерами хобгоблинов. А на обратном пути предыдущий хозяин судьбоносных сапогов мотанул время на несколько столетий назад и прошел по самым злачным местам загаженного человеческого города.
— Аламбер, это не могут быть они, — попытала удачу я.
— А я уверен, что они! Все, как написано в книге: были закопаны под камнем с распятым на нем лордом Светлого Дола.
Я бросила взгляд на жавшихся в сторонке троллей. Злобные громилы трепетно обнимались каждый со своей лопатой и с завистью посматривали на уже давно мертвого лорда Благого Двора, чей высохший труп по-прежнему был прикован к мраморной глыбе.
— Говорила мне мама, что грабеж до добра не доведет. Жил бы спокойно охотой и собирательством, так нет… — тихо пробормотал один из них, за что получил тычок под ребра от второго.
Да-да, грабеж — это плохо! Особенно плохо нападать на тропе на беззащитную девушку и субтильного на вид типа, закутанного в темный плащ. Тип может оказаться высшим лордом и очень обрадоваться тому, что рабочая сила нашлась сама и не придется копать собственными высокородными лапками!
В общем, да, спрятана обувочка была действительно на совесть.
— Они больше моих ступней на несколько размеров!
— Ула, малыш, везде свои недостатки! — развел руками Аламбер и, раскланявшись, сказал: — А дальше сама.
И пропал! Опять пропал, оставив меня с двумя троллями, которые явно были очень недовольны своим унижением! Тролли многообещающе оскалились, но тут из воздуха высунулась мужская рука со знакомыми янтарными когтями и погрозила здоровякам пальцем.
— Мы пойдем, — дружно решили низшие фейри.
Спустя минуту я осталась на поляне только в обществе сапог и мертвого хозяина Светлого Дола.
Устало села на плиту и тронула ногтем вбитый в камень штырь, к которому крепились цепи.
Было жалко.
И себя и вот этого несчастного. Кажется, это про него я лет пять назад в книжке читала. Мать приносила на предмет изучения войны между Благими и Неблагими.
Насколько я помню, он не был злобным самодуром. Вполне себе типичный рыцарь Благого Двора. Златокудр, зеленоглаз, прекрасен и в доспехах. Кстати, они до сих пор на нем… даже не заржавели. А вот от красоты ничего не осталось. Оставшиеся волосы как слежавшаяся пакля, глаза высохли, а кожа пергаментом обтянула кости.
А еще говорят, что фейри так просто не убить… Вот он — мертвый дальше некуда.
Бывший Господин Светлого Дола, наказанный Королевой Титанией за измену. По одной из версий рыцарь написал стихи леди Неблагого двора, да не абы какой. Та леди наслала гнусное колдовство, в результате которого Благая королева целых тринадцать лет носила непрозрачную вуаль...
Может, действительно все случилось именно так, а может, и совсем по-другому... Но мне казалось, что в любом случае наказание было слишком жестоким.
— Вот так вот, Благой рыцарь, дини-ши, — тихо сказала я. — Поэт, мечтатель и одаренный маг. Жернова войны перемололи и твою жизнь. Был великолепным высшим лордом, а теперь твои кости уже столетие моются под всеми дождями. Паршиво, наверное? Это Неблагим на камнях валяться самое милое дело, а вы все же к живой природе ближе.
Я решительно соскочила с плиты.
Не могу я так уйти и оставить его гнить дальше. Надо похоронить. Правила я знала весьма смутно, но кое-что помнила.
Потому разрушила все стальные цепи, мне, как человеку, это далось просто. Достала из сумки ягоды шиповника и положила на грудь покойнику, а потом, собрав все свои силы, погрузила плиту в землю и призвала из ее недр родник.
Вот, милый шиповник, все как ты хотел. Новое место, вода и даже удобрение. Очень эксклюзивное, между прочим! Немногие растения могут похвастаться тем, что пустят корни среди костей дини-ши.
А я решительно повернулась к своей судьбе! К сапогам, мать их…
Обуваться было противно. Вонючие, дырявые, огромные… очень слабо верилось, что они настолько ценные, что их хранили аж под целым высшим фейри. Надо было, кстати, предупредить троллей, что тревожить тело, вообще-то, чревато — можно получить очень неприятное проклятие… Хотя вспомнив кровожадные морды этих мерзавцев и громкие обсуждения, что они сначала съедят у меня — ручку или ножку, я решила не сожалеть о своей забывчивости! Так этим людоедам и надо.
Тропа в этот раз представляла собой обычную дорогу, ведущую через широкое поле к дальним холмам. Притом я не колдовала для того, чтобы выйти на нее. Сапоги действительно оказались волшебными. Под их огромными подошвами чародейские пути возникали сами. Другой вопрос — какие именно... Но Янтарный дал клятву, а значит, сапоги приведут меня в нужное место.С обеих сторон колосилась рожь и тихо шелестела под ветром. Он мягко летал вокруг и то бросал мне в лицо выбившуюся из косы прядь, то пытался унести ее за спину.Я глубоко вдохнула. Пахло землей, уже высохшими травами и тонким ароматом полевых цветов.Все было так прекрасно и упоительно, что казалось — ничего не может испортить сей прекрасный миг! Кроме обуви! Мне кажется, что если бы фоморам перед вторжением в волшебные земли выдавали такое обмундирование, то они не ушли бы далеко чисто по техническим причинам!Я говорила, что мои сапожки натирают? Да помилуйте боги, я ничего рань
Ходить по тропам с высший лордом фейри — это совсем не то, что с матерью, будь она хоть трижды глейстига. По сторонам не поглазеешь, за действиями проводника не проследишь, передохнуть не остановишься.Лорд менял тропы с невероятной скоростью, и было ясно, что маршрут ему давно знаком. Пройден тысячи раз. Мама так домой возвращалась с наших прогулок.Но вряд ли Янтарный жил там, куда меня привел. И вряд ли тут вообще кто-то сейчас жил.Конечно, я знаю, что Волшебная страна огромна. И разнообразна. В ней множество величественных мест, и уютных, и безумно прекрасных, и отвратительно уродливых. А еще любое место, неважно, красивое или ужасное, может в один миг измениться. Как угодно. Из крошечного ручейка под камешком взметнется горный водопад, старый домишко превратится в роскошный замок, дубовый лес станет чавкающим болотцем... Здесь может быть все!Потому пустыня не удивила. Ну как не удивила... Не вызвала потрясения! Подумаешь, серебряный песок. Че
После приключений в развалинах храма на меня свинцовой тяжестью навалилась усталость. Свинцом на ногах, ртутью по телу… она растекалась, отравляя меня своими ядовитыми парами.Нашептывала, что я слаба и бесполезна. Что я ничего не добилась за ночь Холлан-Тайда, лишь послужила инструментом для непонятных целей высшего лорда.Пешка на шахматной доске. Фигура, у которой нет ни малейшего шанса дойти до края и стать кем-то большим.Всего лишь человек.Я обессиленно привалилась к дереву и прикрыла глаза.Плохо то, что я человек, который не видит себя в людском мире. Я ведь действительно пробовала. Смотрела, разговаривала с жителями разных стран, пыталась примерить на себя их мысли и ценности. Но не получалось. В моих жилах вместе с человеческой кровью уже текла магия Волшебной страны, и я никак не могла от нее отказаться.Казалось бы, зачем отрекаться? Можно жить постоянно в Холмах, а можно приходить временами, ведь никто не з
Ну а сделав следующий шаг, я коснулась уже не твердой поверхности камней, а мягкой и холодной, как лед, травы.Босыми ногами.Луноцвет тотчас обвил ступни, пополз вверх, но у меня даже не получилось удивиться или испугаться этому факту. Как и тому, что я стою в белоснежном платье, а не в своей одежде. Волосы рассыпались по плечам, часть была убрана в перетянутые лентами косы.А весь туман тропы словно остался у меня в голове.Лишь он…Зачем я вообще куда-то иду? Если я могу лечь прямо тут, и луноцвет сплетет для меня колыбель из своих белесых цветков, затянет покровом вьющихся стеблей, укроет, убаюкает… что еще нужно человеку? Уставшему, измученному человеку.Только уснуть.— Ула!Туман словно раскололся до противного ярким и красивым образом фейри. Янтарный прижимал меня к себе, перебирал волосы по прядям, и даже один раз ущипнул за щеку, пытаясь привести в себя.Все такой же. Смуглая кожа, желтые гл
Бежать было неудобно.— У-у-у-у! — голосило за моей спиной чудище лесное.А я со всех копыт драпала по тропинке и даже не успевала толком испугаться.Пространство вокруг то закручивалось спиралью, то вновь разворачивалось гладкой, утоптанной тропой. Которая совершенно подло подсунула мне под ноги камешек, и я кубарем полетела в заросли терновника.Там меня радушно встретили колючки и заболоченный участок земли, в который я впечаталась, разумеется, задницей. Подмоченная репутация заставила загрустить еще больше.— А-а-а-а! — заорало приближающееся монстрило, более всего напоминающее густой высокий куст на двух ножках. Кусту явно приходилось непросто, потому что силу, тяжесть и баланс не отменяли даже законы Волшебной страны.Потому его шатало в разные стороны.— Ы-ы-ы-ы, — грустно согласилась я с преследователем и поползла от него. К счастью, из зарослей всегда есть несколько выходов!Ползти т
Я неторопливо шла по одной из дорожек между академических холмов. С момента зачисления успела миновать уже пара дней.Учиться оказалось интересно. Преподаватели здесь были гораздо более профессиональные, чем в моей местечковой школе. И, самое главное, намного более увлеченные своим делом. Фейри-фанатики по-ужасному прекрасны. В их глазах настолько ярко пылает огонь одержимости идеей, что искры от него невольно оседают в душах всех, кто рядом.Мой путь за новыми знаниями только начался, но я уже осознавала, что дорога эта будет безумно увлекательной.Но сейчас я шла в библиотеку и думала о своем, о девичьем.А конкретно о дини-ши, терновом рыцаре.Будучи еще человеком, я пожалела несчастного лорда Светлого Дола и решила похоронить несчастного. Стало быть, приняла участие в его судьбе. И теперь за него отвечаю, что он сам и подтвердил. Должна закончить начатое! Правда, я-то его хоронила, а не оживлять собиралась...Ну ладно.Как вышло &
Я поболтала копытцами в воздухе. С тоской подумала о том, что лягать своего же декана наверняка нельзя.— Ула, я тебе вопрос задал, — нехорошо прищурился Аламбер. — Куда ты ходила?Хм, то есть не знает.— Ты бы меня поставил. — Я красноречиво закашлялась, намекая на то, что подобное обращение со студентами смотрится тоже, мягко говоря, странно.Янтарный разжал руку, и на меня резко обрушилась сила тяжести. Едва не упала, но поддержал насмешливо фыркнувший высший. И не торопился убирать руки с талии, потому я шагнула в сторону и, невинно хлопнув ресницами, сообщила:— В общем и целом, я действительно гуляла, лорд Аламбер. Вдобавок мне было интересно, есть ли здесь волшебные источники.И ведь, главное, ни словом не соврала! Я теперь фейри, мне врать нельзя.— Источники, — повторил за мной декан, складывая руки на груди с крайне задумчивым видом. — Интересно, очень интересно. И зачем
Нет ничего хуже, чем иметь тесное знакомство с собственным деканом. И на следующий день это подтвердилось в очередной раз.— А вас, дочь Лирнестин, я попрошу остаться! — грозно и страшно рявкнул Аламбер Янтарный.Снова по матушке назвал, вот же мерзавец!На меня сочувственно покосились сокурсники, но никто не вызвался совместно задержаться у жуткого и кошмарного декана факультета Путей.А оный меня любил трепетной любовью! Вот как только пришла я к нему на первое занятие, так сразу и началась наша трепетная антипатия как учителя и ученицы.Я без понятия, зачем дивному поганцу приспичило разыгрывать эти концерты, но они ему безусловно нравились!Когда за последним из учеников закрылись тяжелые двери, я небрежно сгребла в сумку свои свитки-тетрадки-конспекты.— Ну и к чему данный спектакль?Декан меня возмутительным образом проигнорировал. Едва ли не целиком залез под свою же кафедру и — судя по грохоту &m