Вверху загрохотало, ворг раздраженно прижал уши и поднял взгляд. Над куполом Цитадели пронеслась крылатая фигура с когтистыми лапами и скрылась в расщелине скалы.
Полузверь недовольно зарычал.
- Мелисс…
Над резиденциями время от времени кружат горгульи, гарпии и горгоны, даже птеринги, вынуждая жителей опасливо коситься в небо.
После того, как весть о Цитадели разлетелась по миру, сюда потянулись все, кому не лень. Вокруг основного круга резиденций образовалось еще один, где поселились сперва ремесленники и купцы. А когда из-за близости к Хранителям эта территория стала престижной, за ними появился круг с торговцами, работягами и простыми фермерами, которых становится все больше.
Ворг досадно вздохнул, оперевшись локтем на столбик возле одного из входов в Зал Советов.
- Набежали, - прорычал он и мотнул головой.
Вторая Цитадель получилась не такой разноцветной, но зато продуманной и правильной, чтобы у каждого Хранителя была своя дверь, и они не толкались, торопясь на советы.
Лотер шумно поскреб подбородок, клыки от удовольствия вытянулись.
- Набежали… - повторил он.
Потом окинул хозяйским взором резиденции, на какие хватило глаз, и задумчиво сдвинул брови. За его леском, который делал лишь для себя и принцессы, образовался стан воргов. Полузверей мало, едва пара десятков наберется, но рычат и перекидываются на глазах у жителей, а те боятся ходить по ночам.
В стане идет неспешная работа – одни роют землянки, другие таскают бревна и укладывают на дно ям. Вдалеке за участком Тарната тоже трудятся, слышен стук молотков, ругань и гогот.
Какой-то гном орет:
- Держи! Держи, говорю! Я тебе не тролль, чтоб в одиночку такие бревна тягать!
- Ты ж сам бахвалился, - смеется другой.
- То я в пещерах бахвалился! А тут поверхность, сил вполовину меньше!
- Ну да! Только бочонки опустошать сила не убавляется.
Гномы зычно захохотали и потащили бревно куда-то к окраине, где успели сколотить небольшую, но шумную таверну с дубовыми столами и пышными гномками-разносчицами.
Ворг нахмурился сильней и отвернулся. Ближе всего к нему башня Теонарда и замок Страга. Первый так и оставил резиденцию умеренно аскетичной – только каменные ступеньки и дверь. Все как надо, суровая, северная башня. Второй тоже особо не изгалялся, но вмешались женщины, намечтали вокруг столько роз, что в ворговском леске по вечерам пахнет чем-то сладковатым. Оттуда доносится чириканье, птицы готовятся ко сну и спешат скорее всем об этом рассказать.
Где-то на границе неба и леса серым маревом застыла гора. Исполинские размеры превратили ее в призрака, который вроде есть, но лишь на границе видимости, а вершина вообще теряется там, куда не ступала ничья нога.
Люди, гномы, эльфы и остальные ползают по территориям, как муравьи возле гнезда. Такие же деловые и усердные. Если лишить поддержки собратьев, эти тоже растеряются и станут бегать в поисках нового ориентира.
Смачно зевнув вовсю пасть, Лотер поскреб грудь и перевел взгляд вправо. Там высится огромных размеров дерево. По утрам ветки бросают тень на башню Теонарда, и тот пару раз жаловался, что мерзнет.
Мимо пронеслась амазонка на поджаром коне, помахала воргу, мол, работаю, не бездельничаю, охраняю.
- Теонард запретил верхом во внутреннем круге! – рыкнул Лотер.
Амазонка сделала такие глаза, будто впервые услышала, ответила быстро:
- Я не во внутреннем. Я так, с краешку, чтоб на всякий случай. Мало ли.
- Ладно-ладно, - бросил Лотер, махая, чтобы скакала отсюда. – Я ему не скажу. А ты будешь должна.
Амазонка счастливо улыбнулась, готовая хоть прям сейчас отдавать долг, но полузверь уже отвернулся. Воительница с печальным вздохом пришпорила коня и помчалась к внешнему кругу, пока не заметил Глава Совета.
Левее каменной насыпи Грагрха и болота Булука, высится башня мелкинда, белоснежная, как речной жемчуг. Виллейн покидает ее редко, и всегда с недовольным видом, мол, я важными делами занят, а вы дергаете по пустякам. Дальше полупрозрачный купол ихтионки, откуда иногда слышен заливистый смех, плеск и бульканье. Резиденция на суше, но к морю ведет длинный тоннель, в который, по заверению Селины, ни одна опасная рыба не проберется.
На другой стороне участки тахаша, птеринга, крылатых женщин и остальных. Зато на втором круге какие-то подвесные конструкции, бараки, конюшни и куча других сооружений, которые у разных народов именуются домами.
Ворг вытер лоб тыльной стороной ладони и снова пробормотал:
- Откуда вы только.
Он глянул в сторону жилища Тарната, за которым протоптана дорожка к свежевыстроенной таверне, и потянул носом.
Глаза блаженно закрылись. Облизнувшись, ворг выпрямился и пару секунд стоял так, будто обоняние уже нарисовала красочные картины и ворг весь там, в этих грезах.
Простояв с довольной мордой целую минуту, развернулся и уверенной походкой направился мимо башни Теонарда к шумной, но очень уж соблазнительной таверне.
Когда проходил возле Дерева Каонэль, подул ветерок, легкий, как дыхание эльфа. За спиной зашуршало, раздался мелодичный голос:
- Лотер!
Ворг прижал уши и скривился, по лицу скользнула тень, на несколько секунд глаза покраснели. Пришлось помотать головой и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
- Чего тебе? – проворчал полузверь и нехотя обернулся.
Под широкой веткой застыла эльфийка. Глаза, как маленькие солнца, декольте перетянуто корсетом. Настолько туго, что две полусферы стремятся наружу. Сапоги почти до бедер, а те скрыты плотными штанами. На плечах лацерна, которую ворг сам однажды подарил с барского плеча. Серебряные локоны струятся до самого пояса.
Полузверь шумно сглотнул, и многозначительно прищурился.
- Бесшумная ты наша, - проговорил он. – Хоть бы покашляла. Так и удар хватить может.
- Ты и так чуял, - деловито сообщила серая.
- Тебя почуешь, - проговорил он. – Наверное, моешься по десять раз на дню. Разве что аромат благовоний уловить. Ты ж натираешься благовониями?
Каонэль оскорбленно вскинула подбородок.
- Благовония для грязных и не мытых. То есть для тебя. А настоящая чистота должна быть естественной и без запаха.
- А ты чего в дорожном? Собралась куда? Это надо с Теонардом решать, а то уйдешь, а нам Талисман понадобится. Или просто так нарядилась? Вообще-то да, эта одежа тебе больше к лицу. Платье оно тоже хорошо, но как-то вроде и нет.
Она бросила на него обжигающий взгляд и дернула ушами. Ворг уже неделю ходит с оскаленными клыками, пугая вновь прибывающий народ, но убирать не спешит, будто хвастается принадлежностью к звериному роду.
Каонэль еще секунду гневно сверлила взглядом могучую фигуру в одних портках, затем сказала резко:
- Я по делам отлучалась. А тебя Теонард ищет. За тобой и послал.
- И ты пошла?
Эльфийка скривила маленький носик.
- Мне было по пути.
Ворг покосился на стан гномов вдалеке и маленькую крышу таверны. Прямо за ней такой притягательный и уютный домик с багровым фонарем.
- А он не сказал, чего надо? – спросил Лотер. – А то я такой голодный, такой голодный.
Глаза Каонэль сузились, но светиться стали сильней.
- Голодный? - поинтересовалась она. – То-то смотрю глазеешь на таверну. С каких пор ешь в тавернах? Прям как настоящий гном.
- Чего сразу обзываться? – буркнул ворг. – Да просто гномы знают толк в еде. Это не то, что человечья. С гномьей у меня порядок. И не есть, а благородно думствовать и отдыхать.
Губы эльфийки растянулись в улыбке, она бросила быстрый взгляд в сторону таверны и небольшого домика рядом, проговорила с усмешкой:
- Знаю я, куда думствовать пойдешь. Но держи свою звериную натуру в узде. Лучше, поспеши к Теонарду, его главнейшество не должно столько ждать.
Ворг потемнел лицом, глаза сузились, а клыки удлинились еще на пол пальца.
- Теонард у нас, конечно, Глава. Но я свободный ворг. И вообще, ты много разговариваешь, остроухая, лучше молчи. Вон, Тарнат говорит, что женщины должны быть покорными и кроткими.
- Ну конечно.
- А ты резкая, хоть и красивая, - продолжил полузверь. - Так не только рыжие эльфы, любые убегут.
Взгляд Каонэль в миг стал холодным, подбородок поднялся. Губы вытянулись в полоску, словно в ногу воткнули нож, но положено терпеть и держать лицо.
- Много ты в эльфах понимаешь, - проговорила она выпрямляясь и откидывая серебряный локон с груди.
- Чего тут понимать? Все и так знают, вы высокомерные. Ну ты, может и не сильно, но видал я солнечного… Задушу с удовольствием.
Идеальное лицо Каонэль потемнело, словно тучка набежала.
- Только попробуй, - проговорила она. – Они хоть и невыносимые, но все же моя родня.
- Что не радует.
- А я и не пытаюсь тебя обрадовать. Делать мне больше нечего. И так дел на целую жизнь.
- Или две, - добавил ворг.
Он снова покосился на крышу таверны, где наверняка и стулья широкие, и разносчицы не только гномихи, и вообще, можно сесть в самый дальний угол и прикинуться бревном, потому что известно - легче всего уединиться в толпе.
На другой стороне за Залом Советов кто-то возмущенно вопит, слышен голос мелкинда. Народ ходит мимо, занятый своими делам, лишь чуткие уши ворга с эльфийкой улавливают ругань и вопли в башне.
- Что там за крики? – спросила Каонэль.
Ворг проговорил задумчиво:
- Не может разобраться с механизмами портала.
- Портал в Цитадели? - удивилась эльфийка.
- Угу. Мелкинд выпросил, - начал пояснять Лотер. - Поставили для перемещения в особо важных ситуациях. Теонард долго думал, но согласился. Тем более, портал в башне Виллейна, это он у нас маг. Ему и отдуваться.
Каонэль вскинула брови.
- И никто не возмущался? Мне ведь даже не сказали.
Ворг покачал головой.
- Некогда возмущаться, - сказал он. – Все заняты своими делами, и плевать на всякие порталы. Только он работает через раз. Виллейн говорит, надо порошок особый всыпать, чтоб стабильным стал, какие-то слова говорить. Я не запоминал. Негоже воргу в магические дела соваться.
- Почему?
- Как почему? - удивился Лотер. – Я честный ворг. А обороты наши – дело врожденное, что значит, природное. Никакой магии. Разве что мертвячьи кости надо хрумкать. Но сам не знаю, как действуют.
Каонэль повела плечами, будто представляет, как ворг раскусывает кости, потом спросила:
- Как же это выходит? Превращаешься, а как – не знаешь?
Полузверь посмотрел на нее, словно эльфийка интересуется, как читается заклинание, или сколько ждать, чтоб у гнома выросли крылья.
- А зачем мне это? - прорычал он. – Главное работает. Ты лучше у мелкинда спроси. Он маг, превращает всякое. Наверное, про ворговские перекиды тоже.
- Да с ним говорить… Легче лягушку съесть.
- Съешь. Слышал, для кожи полезно.
Солнце коснулось верхушек деревьев, на востоке появилась темная полоска туч, предвещая грозу. Народ зашевелился, послышались крики и резкие команды, кто-то недовольно бурчал - повсюду работа, а гроза означает перерыв. В грязи возиться, кроме болотных троллей, мало кому нравится.
Лотер пригладил лохматую макушку и развернулся к гномьей таверне, всем видом показывая, что разговор окончен. Стал наклонять голову то так, то эдак, словно прикидывает, как лучше перемещаться - шагами или ворговскими прыжками.
Едва занес ногу, как эльфийка снова проговорила:
- Так к что с Теонардом? Просил передать, что ждет. Если вернусь и сообщу, что твое звериное величество не соизволило посетить его скромную башню, обидится. Точно обидится. А высказывать будет мне.
- Что, прям срочно?
- Если меня послал, значит, срочно. Я ведь быстрее всех бегаю.
Ворг вздохнул, глядя на таверну, над которой небо уже потемнело. С запада ползут сумерки и дождь. Самое время сидеть в теплом месте среди грохота кружек, молчаливо думствуя.
- Иду, - сказал он нехотя.
Эльфийка ослепительно улыбнулась, довольная, что удалось наставить своенравного полузверя на путь истинный.
Потом небрежно откинула волосы за спину, одарила ворга то ли надменным, то ли покровительственным взглядом, и стройная фигурка исчезла в огромном дупле эльфийского Дерева. Послышался шорох, он быстро пронесся по стволу вверх и затерялся где-то в кроне.
Как только все стихло, Лотер облегченно выдохнул. Он снова посмотрел назад на гномью таверну, где полным ходом идет веселье, можно съесть жирного гуся, и в нагрузку прихватить пирогов с малиной.
Когда из двери показался дородный рубака с секирой на плече, ворг сокрушенно покачал головой и направился к башне Теонарда.
Едва отошел от Дерева, за спиной раздался гнусавый голос:
- Лотер!
Ворг скрипнул зубами и вжал голову в плечи, словно так может стать незаметным, но по топоту гоблинских ног понял, коротышка уходить не намерен.
Пару мгновений полузверь претворялся молчаливым буйволом, но когда гоблин забежал спереди и посмотрел в глаза снизу-вверх - не выдержал и отвернулся.
Зеленомордый ничуть не обиделся, лишь оббежал с другой стороны и деловито поправил кинжалы на поясе.
Ворг глянул на него самым строгим взглядом. Губы коротышки растянулись в такой широкой улыбке, что сразу видно врун и проныра.
- Гнур, меня Теонард ждет, - предупредил Лотер серьезно.
Гоблин встрепенулся.
- Замечательно! Это даже лучше, - сообщил он бодро и метнулся вперед него по кольцевой дороге. – Я с тобой пройдусь.
Тяжело вздохнув, ворг поплелся следом.
- Я счастлив, - пробормотал он.
Пока шли, гоблин без умолку трещал про южных собратьев, про очаровательных гоблинок, про точность метания коротких кинжалов и о чем-то еще. Ворг только мотал головой и скалился.
Когда до башни Теонарда осталось несколько ворговских прыжков, морда Лотера скорбно вытянулась, зато гоблин разошелся и в подробностях вещает о способах засола продуктов в тыквах.
Наконец, закончив страстную речь лекцией о преимуществе северных гоблинов перед южными, Гнур сказал:
- Я зачем вообще подошел.
- Действительно, зачем? – поинтересовался Лотер, глядя на зеленомордого сверху вниз.
Тот помялся немного и проговорил:
- По поводу моего участка. Ты же помнишь, что гоблинов много? Значит, что?
- Что?
- Что нам нужно как-то увеличить территорию, - стал пояснять Гнур. - У меня столько родни набежало, не знал, что она вообще есть. Даже не уверен, что вообще родня, но гоблины, как-никак, один народ. Даже те, что в болотах, да хранит их, бедолаг, священный крашар.
Лотер ускорился, стараясь не смотреть на зеленомордого, но тот чудесным образом оказывается впереди и щурит левый глаз со шрамом.
- От меня-то ты что хочешь? – спросил ворг.
- Как что? – удивился Гнур. – Скажи Теонарду, что гоблинам надо помочь. У меня и так целая деревня образовалась вокруг места, где должна стоять резиденция. Которой, кстати, все еще нет. У тахаша вон, вообще родни не имеется. Можно у него позаимствовать землю. Или у банши.
- Если поселить гоблинов на земле банши, то гоблины вымрут. Она ж женщина. Поди, ночью наткнется на зеленомордого, закричит. Знаешь, что бывает, когда кричит банши?
Гнур насупился.
- Знаю, знаю.
- И на земле тахаша тоже никого селить не будем, - продолжил Лотер, приближаясь к ступенькам башни Теонарда. - Все селятся по кругу. Чем гоблины лучше? Да-да, вы самый древний, мудрый и… зеленый народ. Только участки розданы и переделу не подлежат. Пускай твои гоблины селятся дальше от Цитадели, но чтоб не мешали другим.
Гоблин хотел сказать что-то, но Лотер решительно развернулся и в один ворговский прыжок запрыгнул на крыльцо. Гнур только охнул и схватился за рукоять кинжала.
Выпрямившись, полузверь демонстративно повернулся к нему спиной и постучал в дверь. Позади раздалось недовольное ворчание, через пару секунд послышались удаляющиеся шаги и тихая, но четкая ругань, на тему того, какие все несправедливые и глупые.
Выждав еще пару мгновений, Лотер толкнул створку, та со скрипом отворилась, и полузверь вошел в коридор. Всюду полумрак, но слева пляшут отблески костра.
Ворг быстро прошел вперед и заглянул в зал – небольшую комнату со столом и тахтой.
У дальней стены Теонард кормит голубей и бормочет что-то ласковое. На противоположной стороне прямо на полу костер, над ним котелок с водой. Та кипит, но человек на столько увлечен птицами, что видимо, забыл, и капли время от времени с шипением падают на поленья.
- Теонард, - рыкнул ворг так, что арбалетчик подпрыгнул. - Мне наша прекрасная эльфийка донесла, что ты с ног сбился, разыскивая меня. Рассказывай, что стряслось, а то меня в таверне ждут. Есть хочу, аж зубы сводит.
Глава Совета быстро закрыл клетку и отряхнул ладони.
- Потише, - казал он. - Чего орешь, как на собрании? Голубей мне перепугаешь.
- Что, нестись не будут? – поинтересовался Лотер. – Ты если что, к нашему птерингу сходи, он тебе расскажет, как птиц содержать.
Лицо Теонарда за время работы Главой Совета осунулось, под глазами темные круги, будто не спит ночами, а все думает, как улучшить, да исправить. Волосы стали похожи на колтуны ворга, который неделю провел в дороге.
Он с силой потер ладонями щеки, и проговорил:
- Про голубей потом. Ты их главное не пугай, а то ходишь с клыками который день. Кого угодно заикой оставишь. Разве для них не надо костей каких пожевать или что ты обычно делаешь?
- Мертвячьи кости нужны для оборотов, - пояснил ворг. – А клыки, это так, баловство.
- Что, и харя звериная баловство?
- Ну, харя уже не совсем баловство, - согласился Лотер. – Она или от голода, или от злости появляется. Озвер то есть. Долго зубы заговаривать будешь? Чего позвал?
Глава помялся и проговорил:
- Тут вот какое дело. Не хотел эльфийке сразу говорить, думал сначала тебе.
- Да не томи уже.
Теонард резко выдохнул.
- Амазонка Брестиды свиток принесла. Предупредительное письмо на белоснежной бумаге, с серебряной печатью. Даже читать не хотел, чтоб не дергаться…
- Ну?
- К нам шлют посла солнечных эльфов, - наконец выдохнул Теонард.
Ворг застыл с открытым ртом, через секунду на шее вылезла черная, как уголь, клыки вытянулись на ладонь, а по залу прокатился взбешенный рык:
- Какого лешего их несет!? Теонард, ты, как Глава Совета, давай, скажи свое главское слово. Каонэль, она наша, тут претензий нет. Даже лесные, пес с ними. Можно приютить, чтоб подметали или посуду гномам чистили. Но солнечные? Эти важноухие? Ты хоть раз с ними разговаривал? Они одним молчанием тебя в грязь втопчут!
Он принялся ходить по комнате взад-вперед, гаркая и рыча, как потревоженный во время спячки медведь. Теонард наблюдал с осторожностью, потому, что злой и голодный ворг не самая хорошая компания. Когда проходил слишком близко, приходилось хвататься за рукоять меча, но ворг или не замечал, или делал вид, что не замечает, продолжая ругаться и рычать.
- Нет, ты подумай! – негодовал полузверь. – Это сколько наглости надо иметь, чтоб вот так, без приглашения. И так народу – не протолкнуться. Так еще эти понабегут.
Лишь спустя несколько минут, гнев Лотера пошел на спад. Тяжело дыша, как после долгой битвы, он остановился середине зала, и опустился прямо на каменный пол.
Теонард, чтобы не казаться выше, сел на подушку у стены, хотя мог бы воссесть хотя бы на стул, потому как он Глава Совета и сидеть выше, вроде как, полагается.
- Я тоже взбесился, - согласился Теонард.
Лотер зарычал.
- Да как тут не взбесишься. Как же, сейчас приедут, начнут свои белые морды всюду совать. Но я не забыл, как ты рвался всех солнечных порешить. Помни, я буду решить их вместе с тобой.
Лицо Теонарда стало таким скорбным, будто на него опустились все тяготы мира, а он совсем не готовился к такому и теперь мучается, принимая каждое решение.
- Понимаешь Лотер, - начал Теонард издалека. – Я просто не знаю, с чего начать. Так-то всей душой хочу их с лица земли стереть. Но в Цитадель народ пребывает. Надо следить, чтоб строились правильно, не залезали на чужие территории. Вон, вчера Гнур приходил. Требовал, чтоб я ему кусок тахашевой земли отдал.
- Ишь какой, - проворчал Лотер. – Видать, ко всем ходит. Подговаривает, зеленомордый.
Теонард изумился.
- И к тебе ходил?
- Не удивлюсь, если уже всех оббежал, - фыркнул ворг. – Так что там с белоухими?
Теонард поморщился и вздохнул с такой тяжестью, что по залу разлетелось эхо.
- Да не знаю, - сказал он. - Поубивал бы и дело с концом. Но они не фермеры, которые острей вил ничего в руках не держали. Это мастера боя, высокородные эльфы. К тому же…
Ворг испытующе посмотрел на Главу Совета, глаза лоб нахмурился.
- Договаривай.
- Не уверен, - осторожно проговорил Теонард, - что биться с солнечными – хорошая идея. Они слишком серьезный противник и… Только не бей. Их лучше держать в союзниках.
- Да ни в жизни не поверю! - выдохнул Лотер. – Ты ж сам кричал, что всех солнечных под корень, чтоб даже имени в веках не осталось.
- Кричал, - согласился Теонард. - Но тогда я… В общем... Думаешь, мне не хочется им уши поотрубать? Да только как ты будешь сражаться с бойцами, которые смеются над болью, а умирать пойдут с бесстрастными лицами. Да и попробуй попади по этой заразе. Я с ними с ними сражался. Знаю.
Полузверь снова зарычал, глухо и зло, словно загнанный в угол зверь, шерсть на морде удлинилась.
- От кочевников же отбились, - прохрипел он.
Глава прошелся по залу и остановился у очага. Поленья наполовину прогорели, в зале стало темней, зато глаза ворга горят недобро.
- Тогда мы одни были, - произнес Теонард тяжело. – И смогли укрыться на моей башне. А теперь народу прибыло, и за всех мы отвечаем. Сам подумай, если что не так, эльфы кого первыми порежут? Ага, понял? То-то и оно. Вот и говорю, не знаю, как правильно. Днем и ночью думаю, а никак.
Лотер оглядел его с ног до головы и обратно.
- Вижу, - бросил он. – На тебе лица нет, скоро на стройного птеринга будешь похож. Хочешь, лично буду каждый вечер оленя приносить? Ты только не помирай от работы. А то кто будет главствовать?
Теонард хмыкнул и внимательно посмотрел на ворга.
- Тогда ты будешь, - сказал он.
Лотер поднял на него красные, как вечернее зарево, глаза, челюсть лязгнула, будто собирается прямо тут нападать. Он шумно поскреб мохнатую грудь и проговорил обижено:
- Что я тебе плохого сделал? Ему оленей предлагаю, а он на меня вся заботы и тяготы свалить вздумал.
Теонард вздохнул.
- Понимаю. И когда Главу выбирали понимал. Ну, может не совсем, но догадывался. Потому и предложил тебя, а ты, выходит, еще раньше догадался.
- Если много власти, - проговорил Лотер, глядя на арбалетчика слишком мудрым для ворга взглядом, - то ответственности в два, а то и три раза больше. А мы, ворги, народ вольный.
Плечи Теонард поникли, он сразу как-то осунулся, будто не неделю, а сотню лет несет тяжкое бремя.
Птицы у стены встрепенулись и заурчали, одна даже попыталась взлететь, но стукнулась о решетку и бухнулась на пол. Тут же вспорхнула на жердь, словно ничего не было, и присоединилась к голубиному хору.
Ворг пошевелил ушами, повернувшись одной стороной к выходу. Пару секунд так сидел, потом сказал:
- Ты давай, воспрянь. Глава ты или где? Никто не должен знать, как тебе непросто. Иди, умойся, а лучше – помойся. А то вид, как у меня после недели беготни по болотам. А я к Страгу сбегаю.
Теонард вытер лицо и уставился на ладонь, надеясь разглядеть грязь и пыль.
- Что, - произнес он. – Совсем плох?
Лотер глянул на него, покривился.
- Да не совсем, но помыться надо. Это даже я, ворг, тебе говорю. Иди-иди, а потом выходи встречать дорогих гостей.
Закатное небо расплескало оранжевые краски, солнце медленно погружается в тучи, что значит – завтра будет ветрено. Зато сейчас природа спешит показать все оттенки багрового, красного и оранжевого, словно это последний в мире закат.Со своего прекрасного Дерева, Каонэль видела, как ворг скрылся в башне Теонарда, как, спустя некоторое время вышел из нее и помчался к замку Страга, будто за ним гонится орда мертвяков.Идеальные брови сдвинулись. Накинув капюшон, эльфийка отошла от резного окна, которое скорее дупло, украшенное плющом и светлячками. Когда загадывала резиденцию, все детали были продуманы с эолумской точностью. Несмотря на отсутствие видимых связей с солнечными, Каонэль умудрилась построить идеальное жилище для любого эльфа.Покои получились сказочными – ветвистые колонны, плетеные арки, мерцающие матовым светом в полумраке. В середине широкое ложе с простынями из паучьего шелка, а над ним стайка крошечных светлячков с синими брюшками.
Хранители пару секунд смотрели на ослепительную эльфийку, даже в глазах амазонок мелькнула зависть к роскошному наряду и утонченности, от которой слезы наворачиваются.Наконец Теонард проговорил чуть охрипшим голосом:- Посол… Женщина?Солнечная мило улыбнулась, обнажив два ряда жемчужных зубов.- Позвольте представиться, милорды.Белионар рядом вскинулся, глаза расширились, он быстро проговорил, делая шаг к ней:- Миледи, вам не стоит. Позвольте представить вас, как подобает. Зачем высокородной эльфийке снисходить до перечисления титулов самостоятельно?Она скользнула по командиру взглядом, пушистые ресницы колыхнулись, как крылья бабочки. Эльф моментально присмирел и отступил, склонив голову.- Оставьте это, Белионар, - проговорила она высоким, чарующим голоском. - Мы прибыли во владения Хранителей, здесь свои законы. Уверенна, милорды будут помнить, что имеют дело не только с эльфийкой, но, прежде всего,
Когда высокородная скрылась в Дереве, Каонэль пару минут стояла перед входом с гнездом в ладони. Взгляд впился в ствол, словно несчастное Дерево виновато в прибытии солнечной.Серая слышала, как Генэль поднялась на второй ярус и заняла покои напротив ее комнаты, чуткий эльфийский слух уловил, как она недовольно ворчит на тему недопустимости в резиденции такого обилия корней и мха.Когда высокородная начала обустраиваться и переставлять предметы, глаза Каонэль сузились, как у готовящейся к броску кошки, уши вытянулись, она сделала шаг к двери, но за спиной что-то глухо бухнуло.Она резко обернулась, ладонь схватилась за анрацитовую рукоять, но тут же опустилась.В бледном сиянии светлячков застыла Мелисс. Хищная горгулья с каменным клювом и когтями, способными вспороть брюхо быку. Она выпрямилась перед эльфийкой и проговорила резким каркающим голосом:- Беспорядки!Каонэль выдохнула.- Где?- Там, - ответила горгул
Все удивленно переглянулись, Теонард непонимающе поднял брови, ворг подался вперед, а Мелисс каркнула так, что все вздрогнули.Потом Хранители медленно повернулись к Каонэль. Даже эолумская красавица растерянно покрутила головой, остановив взгляд на серой эльфийке.Та улыбнулась невинно, будто только что спустилась от самих богов и вообще не представляет, что в мире может быть зло и несправедливость. Ресницы запорхали, как крылья бабочки, а Лотер шумно поскреб затылок и поинтересовался:- Она не в курсе?Каонэль пожала плечами и произнесла чистым, как горный ручей, голосом:- Я вся растерялась даже, когда она заявилась к Дереву. Хотела сообщить, да все как-то некогда было. Это же высокородная, а прерывать их речь, даже если она длинная, как жизнь тахаша, не положено. Вот я и ждала смиренно.- Ты? Смиренно? – удивился Лотер. – Каонэль, признавайся, тебя Тарнат чем-то угостил? Говорили тебе, не ешь тарнатову еду, окормит, опо
Едва ворг увез телегу с незнакомцем, Хранители стали расходиться. Небо давно покрылось звездами, мелкими, словно мука, месяц поднялся и теперь висит сбоку от Зала Советов.Не дожидаясь, пока Теонард даст разрешение, Каонэль развернулась и быстрым шагом отправилась к Дереву, где прямо сейчас обустраивается белоухая.Воздух свежий, с моря тянет солью и водорослями, которые прибило к берегу, и они за день успели разопреть. Зато ее резиденция сияет и благоухает в темноте, как бриллиант в не очень дорогой оправе.Когда до Дерева оставалось четверть перелета стрелы, ее догнал Гнур.- Хорошая погода сегодня, - сказал он бодро. - Прям так и хочется сделать что-нибудь хорошее. Крашар поточить, или кошель у кого утянуть.Эльфийка на ходу покосилась на него.- Давай ты где-нибудь подальше с кошелями будешь? – предложила она. – Вон, сходи к Тарнату. Говорят, у него в шахте столько золота, что даже тролль не унесет.- Пра
Лотер втащил в дверь башни тело незнакомца, которое на удивление тяжелое и неповоротливое, хотя выглядит щупло. В коридоре пахнет старой кожей, пергаментом и известью, словно маг специально набросал у входа, чтобы перебить другие ароматы. По стенам факелы, в дальнем углу – винтовая лестница со стороны которой доносятся какие-то звуки.Мелкинд бегает вокруг, приговаривая под руку, чтоб то не сбил, это не задел. Ворг рычит и ругается, пытаясь обходить коротышку, но тот чудесным образом появляется на пути и снова загораживает дорогу.От веса незнакомца Лотер вспотел, волосы свалялась сосульками, а портки со стороны спины потемнели.В конце концов, когда внес в кладовку и уложил на стол, полузверь сел на трехногий табурет.- Фу. Не думал, что в таком тщедушном теле, столько веса, - проговорил он, отирая лоб. - Как огра тащил.Кладовка оказалась тесной, с низким потолком и белыми стенами, словно это вообще подвал. Только в отличии от него, здесь с
Теонард и Лотер вышли из башни и по кольцевой дорожке направились к мелкинду. Даже из далека сразу видно – это башня мага. Высокая, хотя Залу Совета значительно уступает. С белыми округлыми стенами, а на верхушке заостренный шпиль. Под ней площадка, но что там делается, не разобрать.Полузверь поморщился. Справа доносятся голоса, стук молотков, какая-то беготня, народ обустраивает быт, старается принести свою культуру и уклад. Некоторые так далеко от круга Хранителей, что никогда их не видели и вообще плевать хотели. Главное, чтоб защищали.Когда проходили мимо замка Страга, ворг напрягся, нос задергался, а голова повернулась правым ухом к той стороне.Теонард спросил озабочено:- Что, Страг храпит?Лицо Лотера нахмурилось, он ответил:- Да вроде нет. В крепости, тихо, как в могиле. Сам Страг не знаю где, может и правда спит, но без храпа. Зато дальше, за замком, не просто ругань, а целые крики.- Кто кричит?Ворг напрягс
Когда утром Каонэль проснулась в уютной постели с одеялами из паучьего шелка, вчерашний приезд солнечных эльфов показался ночным кошмаром. Она потянулась и откинула покрывало.Оказалось, спать легла прямо в одежде и теперь внизу простыни следы от сапог. Когда поднялась, пришлось снять с постели белье и бросить в корзину, которую приспособила специально для таких нужд. Та стоит в углу в форме цветка из ивовых прутьев с откидной крышкой.В правой стене едва заметная дверь в комнату для омовения. Каонэль распутала завязки на корсете, потом кинула одежду и проследовала к ней.Когда вошла, глаза серой засветились в полумраке. Воздух прохладный и сырой, от чего кожа покрылась крошечными капельками, которые в свете адуляров, выглядят как алмазы.С противоположной стороны широкая купель с мерцающей водой, по краям специальные подголовники, чтобы удобней лежать. Чуть правее омывальня в форме маленького водопада с камнями и мхом, по которым струится вода.Эл
Гора дрожала, как замерзший путник. Усыпанная алмазами верхушка замерцала, словно маяк. А когда с краев покатились камни размерами от горошины, до коровы, Хранители завопили, судорожно цепляясь за выступы.Брестида, легкая и крепкая, успела залезть выше половины, и теперь цепляется пальцами за камни, лицо бледное, но держится изо всех сил, чтобы не опозориться. Зато Теонард, который не так высоко, ругается, как чернорудный гном, пытаясь балансировать на едва заметном уступе. С другой стороны горы по стене распластался Страг, будто так легче держать равновесие.Остальные напряженно наблюдают снизу. Гнур вообще отбежал подальше и делает вид, что отсюда лучше видно.Подойдя к скальнику на такое расстояние, чтобы падающие камни не задели, Лотер задрал голову и прокричал:- Вы бы слезали!Теонард увернулся от увесистого камня и прокричал зло:- Какой ты умный! Мы б в жизни не догадались! Вот сидим тут и не знаем, как быть.Бр
Каонэль и высокородная прыгали по деревьям, как перепуганные белки, которых преследует куница. Время от времени Генэль срывалась в темноту, но успевала схватиться за что-нибудь. Пару раз ее вытаскивала серая.Чужак следовал по пятам с завидной скоростью, а когда очередное дерево с хрустом падало, даже хохотал. И по лесу разносились гулкие раскаты.- У меня уже пятна пред глазами, - выдавила солнечная, когда они в очередной раз перелетели на дерево.Серая оглянулась на нее. Генэль выглядит хуже старой метлы, которой подметали не только в доме, но еще и камни загребали, а также ветки и листья.- Держись, белокожая, - подбодрила ее Каонэль. – Осталось немного. Я уже чувствую запах из гномьей таверны. Слабый, едва заметный, но чувствую.- Да поможет нам сияющий источник… - простонала высокородная.В этот момент ствол застонал, раздался оглушительный треск, и дерево, как и предыдущие, начало клониться в сторону.Когда эльфийки
Настроение Гнура моментально улучшилось, на лице появилась улыбка, а спина выпрямилась. Он пробежался по залу и остановился возле своего выхода, потом оглянулся с видом крайнего удивления.- А чего вы сидите? – поинтересовался он. – Давайте, поднимайтесь. Тут не далеко, сами знаете.Хранители закряхтели. Брестида подхватилась, поджарая и натянутая, как тетива. Прошла по залу, покачивая тугими ягодицами и остановилась возле гоблина. Тот оглядел воительницу с ног до головы и сказал:- Вот, настоящая женщина. Сильная, смелая, но покорная.Амазонка нахмурилась.- Осторожней, гоблин, - проговорила она веско. – Славные воительницы никогда не покорялись ни завоевателям, ни просто мужчинам. А тем более гоблинам. Я поднялась потому, что мне по пути.В зале послышались смешки, Тарнат даже на спинку откинулся и насмешливо лыбится. Ворг кривит лицо и косится в сторону своего леска, где можно побегать, а потом свернуться в землянке и ус
Они вновь рванули через лес. Генэль больше не стонет, только сжимает зубы и молча терпит, когда иголки елок и ракиты царапают оголенные ноги.Спустя несколько минут бега, звуки борьбы затихли, запах гари стал меньше, а еще через некоторое время совсем улетучился. Эльфийки мчались, как две пущенные стрелы, пока путь не пошел вверх. Тогда чуть замедлились и стали двигаться осторожнее.- Как он нас нашел? – наконец спросила белокожая. – Мы ведь не оставляли следов. К тому же, темно.Каонэль сдвинула плечами и покосилась назад, где лес видно чуть сверху. Со склона зарево пожара кажется особенно ярким, а дым густым, словно потревожили древнего духа, и он медленно восстает из недр.- Не знаю, - ответила Каонэль поднимаясь выше. – Наверное, по запаху. У него нос странный, может как раз для того, чтобы лучше чуять.- Тогда мы не на долго от него отделались, - заключила солнечная поднимая двумя пальцами грязный локон. – Как я мечтаю
Генэль уставилась на стрелу, а серая крикнула, дергая за руку:- Ложись!Высокородная рухнула в траву и, вместе с Каонэль поползла к раскидистым кустам ракиты. Далеко забраться не получилось, колючки цепляются за плащ серой и подол солнечной. Пришлось затаиться у корней.Чтобы скрыть светящиеся глаза, Каонэль поглубже натянула капюшон и наклонила голову. Стараясь держаться как можно ближе к земле, шепнула едва слышно:- Говорила же, что-то не так.- Кто это? - таким же шепотом спросила солнечная и тоже пригнулась пониже.Серая приподняла меч, на случай атаки и сказала тихо:- Не знаю. Но они явно не хотят показываться. Надеются перебить прямо из засады.Генэль подползла к серой, за спиной хрустнуло, обе эльфийки застыли. Когда высокородная обернулась, оказалось, подол в очередной раз зацепился за колючку.- Твое платье нас погубит, - прошипела серая.- Но это высококлассный паучий шелк.- Да хоть атлас, - п
Каонэль потянула высокородную с новой силой. Та бежит куда быстрей любого самого сноровистого человека, но серой уступает, к тому же ничего не видит и постоянно спотыкается о камни.Со стороны подземного озера доносятся звуки борьбы, всплески и глухие хрипы, время от времени по коридору прокатывается шипение. Неожиданно что-то грохнуло, шипение раздалось в последний раз и все затихло.Каонэль крепче сжала ладонь высокородной и подалась вперед, ускоряя бег так, что Генэль застонала.- Где ты училась скорости? – спросила она задыхаясь. – Так не бегают даже лесные.Каонэль дернула ушами и проговорила, не оборачиваясь:- Не знаю. Я вообще ничего не знаю, кроме того, что эта тварь только что убила беззащитную змейку.- Беззащитную? – изумилась высокородная, в сотый раз споткнувшись о камень. – Ты разве не видела ее зубы?Обогнув мокрый валун, серая дернула за собой солнечную и проговорила гневно:
Вся комната напоминает алтарь, сделанный на скорую руку. Этот зал поменьше, но тоже с покатыми стенами и сводчатым потолком. В середине невысокий плоский камень, шириной в целое ложе, на котором в позе звезды распята Генэль. Глаза закрыты, всегда сияющая кожа поблекла и выглядит слегка землистой, пряди из прически выбились. Глянь она в зеркало – упала бы без чувств.По краям светильники льют зеленоватый свет, и солнечная кажется совсем больной.Чужак в мантии и широкополой шляпе деловито прохаживается вокруг, поправляя веревки на руках и ногах белокожей, что-то тихо произносит. Но Каонэль не смогла разобрать, даже когда вытянула уши.Когда он расставил по углам четыре камня, высокородная пришла в чувства. Ресницы поднялись и затрепетали, словно пробуждается от приятного сна, но когда взгляд упал на незнакомца, Генэль дернулась.- О, сияющий источник, - прошептала она, таращась круглыми глазами на фигуру в мантии. – Сбереги меня… Пошли с
Темнота обступила эльфийку. Желтые, как утреннее солнце, глаза повисли в темноте, и если бы Каонэль сейчас увидел гном или птеринг, хватался бы за сердце и кричал, что хотят напугать до смерти.Серая двинулась вперед, выставив перед собой острие клинка. Проход узкий, рассчитанный на двоих, не больше, да и те будут плечами о камни цепляться. На стеная кое-где мох и зеленоватая плесень. Пятна разрослись под самый потолок, словно коридор обили ковром. Зато пол гладкий. Иногда его пересекают тонкие струйки и стекают в невидимые щели.Эльфийка старалась выверять каждый шаг, но все равно вступала в воду. Через некоторое время тоннель пошел вниз, воздух стал тяжелее, словно где-то там, в недрах, кипит гномья работа, куются молоты и адамантиновые доспехи.Когда Каонэль завернула за очередной поворот, коридор неожиданно оборвался, и серая едва удержалась, чтобы не свалиться с края. Поймав равновесие, она схватилась за стену и осторожно заглянула вниз. Темнота показалась
На несколько секунд эльфийку сковало холодом. Несмотря на устойчивость к низким температурам, по коже прошел озноб, кровь обездвижилась. Мимо понеслись радужные полосы, засверкали волны и льдинки, верх и низ потерялись.Едва Каонэль привыкла к цветной круговерти, раздался хлопок, толчок швырнул ее в высокую траву. Несколько мгновений серая лежала, не шевелясь, и прислушивалась.Тихонько шелестит листва, иногда поет иволга, но других птиц не слышно. Где-то далеко копошится зверек, Каонэль потянула носом и поморщилась - в воздухе застыли следы скунса.- Получилось, - прошептала она.Выждав еще пару секунд, подняла голову и высунулась из травы.Всюду густой лес с травой по пояс. В нижнем ярусе молодые деревца переплелись друг с другом, напоминая застывших в движении танцоров. Листва густая, и под кронами прохладно. Кое-где паутина, настолько плотная, что хоть сейчас шей платья из паучьего шелка.Каонэль потянула воздух, нос уловил едва заметные