Глава 10

Вопреки уверениям Роуна выспаться мне не удалось. Казалось я только закрыла глаза, как сразу же меня разбудил вопль: «Построение!» В первый момент я вообще ничего не могла сообразить, сонно таращась в сероватый и низкий потолок, а потом дверь в каморку распахнулась, впуская утреннюю прохладу. Я подскочила как ужаленная, сразу же восстановив в памяти события ночи. То, что еще недавно пустовало, теперь наполнилось жизнью. Во дворе что-то грохотало и ухало, отовсюду до меня доносились голоса.

Я быстро натянула на себя платье, еще не хватало, чтобы меня увидели в сорочке. В очередной раз посокрушалась, что нет гребня. За два дня, что находилась не дома, волосы мои изрядно запутались. А после вчерашнего купания так и вовсе торчали в разные стороны, как я их ни старалась пригладить руками. Обо всем этом я думала, прислушиваясь к звукам хлопающих дверей и неумолкающей команде «Построение!», которая то приближалась, то снова удалялась.

Кто и где должен строиться? Впрочем, почти сразу же я получила ответ на невысказанный вопрос, когда женские фигуры начали выходить из барака и формировать что-то типа строя перед ним. По всей видимости, мне следовало присоединиться к ним, но максимум, на что решилась, подойти к двери и выглянуть наружу. И сразу же услышала сердитый оклик.

- А тебе что, отдельное приглашение нужно?

Только тут заметила толстушку, проворно ковыляющую в мою сторону. Именно ковыляющую, потому что ноги у нее были короткие и колесом. Они даже не помещались в платье, топорща его и задирая вверх. А голова сидела на такой длинной шее, каких я сроду не видела. Хотя лицо было самым обычным, разве что сильно рябым. Вообще, тетка эта напомнила мне черепаху, только панциря не хватало.

- Я тебя спрашиваю. Чего застыла? Марш в строй! – приблизилась она ко мне, буравя взглядом голубых глаз. - Человека на мою голову только и не хватало, - ворчала она, уже отворачиваясь от меня.

По всей видимости, мне следовало подчиниться. Робея свыше всякой меры и не зная, чего ожидать от жизни дальше, я нетвердым шагом приблизилась к неровной шеренге спин и заняла пустующее место как раз напротив двери в мою каморку. Стоило только посмотреть на девушку, что стояла по правую руку от меня, как поплохело окончательно. Вместо головы у той была волчья морда, а гладко зачесанная длинная грива ложилась на спину и немного не доходила до лопаток. Когда эта… не знаю кто повернулась ко мне, и пасть ее оскалилась в чем-то наподобие улыбки, я и вовсе едва не потеряла сознание.

- Привет! Ты новенькая? – спросила она самым обычным и даже довольно приятным голосом. – Я Гунила, моя комната рядом с твоей, - снова улыбнулась она.

- Рона, - выдавила я из себя, понимая, что молчать и дальше неприлично.

- Приятно познакомиться!

Продолжить беседу мы не смогли, чему я тихо порадовалась. Женщина-черепаха дала команду выровнять строй. А еще я на свою беду взглянула на соседку слева. И когда мои глаза встретились с ее бельмами в пол лица, совсем дурно стало. Куда я попала? И что за существа населяют это место?

- Девушки, доброго вам всем утра! – благодушно заговорила Черепаха, когда разговоры в строю стихли, и взгляды всех устремились на нее. – Сегодня погода нас радует, и день обещает быть хорошим, - взглянула она на небо, и я последовала ее примеру. Это называется радует? На небе не было ни проблеска из-за клубившихся серо-черных облаков. А как же оно выглядит, когда не радует? – Нашим магам удалось отвоевать день у ветра, а это значит, что все мы сможем работать спокойно. Ну и вечером, по традиции, королева для вас устраивает маленький праздник, - расплылась она в благодушной улыбке. А сейчас перекличка, и все по рабочим местам…

Если нет ветра, то день считается погожим? – недоумевала я, краем уха улавливая, как Черепаха называет девушек по именам, и те делают шаг вперед из строя. После знакомства со своими ближайшими соседками, рассматривать остальных пока не было никакого желания. И что-то мне подсказывало, что все они тоже с каким-нибудь изъяном на мой, человеческий, взгляд. И сдается мне, что из людей я тут единственная.

- Рона – человек, - дошла очередь и до меня. Стоило Черепахе только произнести мое имя, как строй сразу же загалдел, и не менее пятидесяти пар глаз уставились на меня с двух сторон.

В этот момент я отчаянно захотела повалиться сквозь землю. Никогда еще не находилась в столь дурацком положении.

- Новенькая, выйди из строя, - велела Черепаха, впрочем, не повышая голоса.

Я сделала шаг вперед и преданно уставилась ей в глаза. Больше для того, чтобы хоть на чем-то сосредоточиться и не обращать внимание на нездоровое любопытство к собственной персоне. Да и что-то мне подсказывало, что эта нелепая женщина не желает мне зла.

- Как только закончится перекличка, я тобой займусь, - выдала она скупую улыбку и продолжила зачитывать девушек по списку.

Время тут даром не тратили, как смогла убедиться почти сразу же. Стоило только Черепахе назвать имя последней девушки, как строй моментально начал редеть. Девушки спешно отправлялись на свои рабочие места.

- Увидимся вечером, - шепнула мне Гунила и ушла вместе со всеми.

Ответить ей я не успела, ко мне уже направлялась Черепаха.

- Рона, следуй за мной, - строго велела она и первая зашагала по утоптанной дороге.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться.

Какая тут дисциплина! Не могла не удивляться. Вот ведь только что во двое было довольно оживленно и шумно, а теперь он практически пустовал. И я понимала, что народ не разбрелся по домам, а все отправились выполнять каждый свою работу. По пути нам встретился только коренастый карлик, ожесточенно машущий топором, разрубая толстенные поленья, и старик с метлой, убирающий двор. У него была такая длинная борода, что практически доставала до земли. И метлы не нужно – впору хоть бородой подметай.  

Когда мы поравнялись с одним из строений, двери которого были выкрашены в красный цвет, Черепаха остановилась и повернулась ко мне.

- Это административный центр. Меня ты сможешь найти здесь при необходимости. Спросишь Розалию, - пояснила она.

Вот как? Имя у этого нелепого существа Розалия? Что ж, кажется оно ей подходит, хоть и на розу она ни разу не смахивает. Я еще раз посмотрела на центр, стараясь запомнить его в подробностях. Что-то мне подсказывало, что Розалию придется разыскивать довольно часто. Вообще, чем дальше мы удалялись от барака, где провела пару часов сна, тем сильнее я нервничала. Дурные предчувствия буквально терзали душу. Пока все шло довольно гладко, но я была почти уверена, что скоро моей спокойной жизни наступит конец.

Наконец, мы пришли по назначению. Розалия меня ввела в что-то типа огромного и темного склада. Впрочем, это и был склад, как я убедилась, привыкнув к темноте и рассмотрев деревянные этажерки со всякой всячиной.

- Марий! – позвала кого-то Розалия, вглядываясь в темноту. – Марий!.. – громче крикнула она.

На ее зов к нам выкатился такой толстый мужик, что мне он показался совершенно круглым. Впечатление такое складывалось еще и оттого, что на нем был длинный плащ. Лысый череп блестел в темноте, а щеки ложились на ворот плаща множественными складками, в которых терялось все остальное: кончик носа, рот, подбородок. Он мне показался таким страшным, что я едва сдержала вопль ужаса.

- Дай-ка нам света, - велела Розалия.

Уговаривать кругляша не пришлось. Складки на его лице пришли в движение, что, наверное, означало улыбку, руки в длинных широких рукавах взметнулись вверх, и внутренности склада залил яркий свет.

- Вот, другое дело, - засияло улыбкой лицо Розалии. Определенно, она мне нравилась, а улыбка преображала ее до неузнаваемости, делая выражение лица добрым-добрым, как у мамы. – А что у нас с лицом? – всплеснула она руками, взглянув на меня стоящую с дрожащими губами. Воспоминания о доме неизменно вызывали слезы. – Надо быть сильной, девочка, раз уж судьба подбросила тебе испытания. Главное, не сгибаться, и тогда ты выстоишь… тут, - добавила она чуть тише и словно не мне. – Ну, давай, покажи мне свои ручки, - снова уже весело велела она. К слову, Марий продолжал безмолвно топтаться рядом, не переставая рассматривать меня своими странными глазами. Они у него мерцали чернотой, и смотреть в них было страшно. Но что-то мне подсказывало, что он тоже не желает мне зла.

Я послушно выставила руки ладонями вверх. Догадывалась, что Розалию интересует клеймо. Она какое-то время удерживала их в своих ладонях и рассматривала. Я чувствовала, как мелко подрагивают ее пальцы.

- За что же она так с тобой? – пробормотала Розалия, по-прежнему не глядя на меня. А Марий, услышав ее, тоже приблизился к нам и уставился на мои руки. От его взгляда ладони обдало теплом, и это мне тоже показалось хорошим признаком.

- Может быть… может, хоть вы мне объясните, что все это значит? – попросила я, впервые заговорив с этими двумя и чувствуя, как мой голос подрагивает.

- Марий, собери для Роны все необходимое, - встрепенулась Розалия, не глядя на меня. – А мы скоро вернемся. Отойдем, - взяла она меня за руку и повела вглубь склада. – Садись, - указала она на плетеный диванчик и первая опустилась на него.

Я последовала ее примеру, настраиваясь на самое худшее.

- Клеймо третьего уровня, - начала она после тяжкого вздоха, - означает, что никто из населяющих королевство, не сможет лишить тебя жизни.

Я вспомнила, что именно это и хотела сначала сделать Марго – убить меня. Значит, таким образом она обезопасила мою жизнь? Но радужным надеждам на благородство рыжей красавицы тут же суждено было разбиться о скалы реальности.

- Отныне ты относишься к самому низшему сословию слуг, - продолжила Розалия, глядя на меня серьезными и добрыми глазами, в который сейчас сочувствие било через край. – Я обязана дать тебе самую грязную работу. Не сделаю так, узнают и меня накажут, - снова вздохнула она. – Еще ты человек, а такие сюда попадают не часто. На моей памяти это вообще впервые. И тут я даже не знаю, чего можно ожидать от жителей королевства, ведь никто из нас не отличается добротой.

- Но вы мне не кажетесь злой, - перебила я ее, поздно спохватившись, что это может выглядеть невежливым.

- Я? – рассмеялась Розалия, и смех ее на этот раз прокатился глухим раскатом по складу. – Слышала когда-нибудь про черепах-убийц? – пытливо заглянула она мне в глаза. Только сейчас я заметила, что в их голубой глубине чернеет дно.

В памяти сразу же всплыли рассказы о Млеке и об этих черепахах. Если разозлить такую, то она выпускает облако ядовитой пыли, в котором сразу же гибнет любое живое существо. Но это же вымысел! Хотя, какой же вымысел, если у меня было время убедиться в обратном.

- Я такая черепаха, - продолжила Розалия. – Но тебе меня не нужно бояться, поскольку убить тебя я не могу. А другого вреда я не причиняю, - усмехнулась она одними губами.

Я сидела, как пришибленная и не могла поверить ни слову из того, что сейчас услышала. Вот, значит, какую участь уготовила мне Марго? Вот же злодейка!

- Сдается мне, занесло тебя сюда случайно, - рассуждала Розалия. – Людей сюда не отправляют…

- Мы провалились с Николой, - машинально пробормотала я, все еще занятая своими мыслями.

- Кто такой Никола?

- Никола Солодей - брат моего хозяина. Волк. Меня хозяин отправил с поручением, а он какую-то часть пути должен был ехать со мной. А потом на нас напали нечистые волки, ну и… мы спасались от погони и оказались тут. Но я и подумать не могла, что Млека существует.

Я и до сих пор до конца в это не верила, если уж на то пошло.

- Вы зовете наш мир Млекой, а мы Королевством запретных желаний. И поверь мне деточка, этот мир так же реален, как мы с тобой. И это далеко не лучшее место для человека, который даже чуть-чуть не владеет магией, - снова вздохнула она.

Я уже и сама это поняла. Только вот, ума не прилагала, как отсюда выбираться. И что-то мне подсказывало, что обратись я с этой просьбой к Марго, станет только хуже.

- А Марго? Кто она такая? – спросила я у Розалии.

- Не вздумай ее так называть больше нигде! – грозно шикнула на меня Розалия, и тут я поверила, что она черепаха-убийца, таким злым стало ее лицо. – Леди Маргарита – королева этого мира. Она тут самая могущественная, маг десятого уровня. Ей под силу все!

Нужна она мне больно – стерва, - с трудом поборола я презрение.

- А Роун кто?

- Ты и с ним уже познакомилась? – взлетели брови Розалии. – Он главнокомандующий войском черных орлов. Второй по значимости в королевстве после королевы.

И он мне предлагал звать его, если что? Тут я чуть не рассмеялась от самоиронии. Точно Творец подошел с юмором ко всем тем испытаниям, что решил свалить на мою голову.

- Ладно, хватит расседаться. Тебе нужно работать, да и мне тоже…

Розалия встала, и мне ничего не оставалось, как последовать ее примеру. Там, где мы оставили Мария, уже скопилась небольшая горка каких-то вещей.

- Бери это, - велела черепаха.

Я подчинилась, с трудом удерживая всю эту кучу.

- Марий, отправь-ка нас в ее комнату, чтобы и дальше не прохлаждаться.

Он тут же откуда-то появился рядом с нами. Что-то сунул в ту кучу, что я и так еле удерживала. Когда его ледяные пальцы коснулись моей руки, мир на миг пошатнулся, а уже в следующий момент мы с Розалией очутились в моей каморке.

- Бросай все и следуй за мной, - велела она, и в голосе ее появилась сталь.

Ну все, Рона, держись! – подумала я. – Испытания начинаются.