Глава 1

Арса – столица центрального острова – самый прекрасный из городов. Там мне говорили с тех пор, как я родилась.

Об Арсе ходили легенды. И когда кто-нибудь из старых рекат начинал рассказывать сказки о том, как наш народ вернёт себе свободу, всегда добавляли «Надежда родится в Арсе».

«Надежда родится в Арсе», - повторяла я, пока сбивая ноги брела по просёлочным дорогам. Кое-где между островами ещё сохранились мосты, но большинство из них оказалось разрушено во время войны. Девисары контролировали все паромы и переправы, и девчонку-северянку, бредущую в Академию Арсы, считал необходимым засмеять каждый встречный девисар.

Я терпела и молчала. У меня была цель – и я не собиралась от неё отступать.

Когда же я миновала стальные ворота, украшенные золотой чеканкой, то в мгновение ока поняла, что все эти сказки – правда.

Арса стоила того, чтобы сюда попасть.

Все дома здесь были каменными. Летучие экипажи так и сновали в небесах. Грациозные шпили взмывали в небо.

И люди… Тут и там девисары гарцевали на своих бесподобных крылатых конях.

Говорят, когда-то у рекат тоже были кони, которые умели летать. Но, как и многое другое нам запретили держать их после войны.

Внешне мы с девисарами отличаемся друг от друга не настолько сильно, чтобы одним видом вызывать неприязнь. Но всё-таки различия есть. У девисаров яркие волосы и глаза, а кожа белая, как будто никогда не видела солнца.

У нас волосы чаще светлые, тёплых древесных цветов, и только изредка – яркие словно медь. Глаза зеленовато-голубые, а если и серые, то никогда не блестят как сталь – как у девисаров.

Если спросить меня, то девисары красивы. Но думаю, ни один девисар не назовёт рекату красивой, потому что мы для них кажемся бледными, как мотыльки. Девисары привыкли к мгновенным решением и стремительным действиям. Они ничуть не похожи на ту стихию, что стала им домом – даже шторм не так опасен, как они.

Рекаты не любят войн, не любят состязаний. Много веков мы жили тихо и мирно, растили зерно, собирали ягоды… Природа островов всегда поддерживала нас, и нам на всех хватало еды и других благ.

Теперь думая об этом я задаюсь вопросом – почему девисары не завоевали нас ещё много веков назад? Ведь не смотря на всю нашу магию это было бы так легко.

Этот город, Арса, единственный каменный город, который создали мы. Все остальные наши города – даже самые большие – полностью построены из дерева.

Они тоже красивы. Лучшие из них куда красивей грубых и мрачных соборов, которые девисары строят во славу своей Морской Девы. Но Арса совсем иная. Здесь всё пронизано светом и колдовством.

Я шла зачаровано размышляя о том, насколько отличается это место от тех, к которым я привыкла, насколько девисары отличаются от нас… и сама не заметила, как вышла на городскую площадь.

Здесь скопилось множество людей – как девисаров, так и рекат. Некоторые рекаты были одеты лишь немногим беднее девисаров – всё-таки аристократия осталась и у нас, хотя в городские советы нашим лордам входить нельзя.

Пытаясь протолкаться сквозь эту толпу к проулку, который убегал в сторону моей будущей Академии, я даже не сразу поняла, что в центре площади складывают костёр.

Только когда раздался пронзительный женский крик и полыхнуло пламя до меня дошло.

Я слышала о кострах. Но у нас, на севере, так мало девисаров, что порой рекатам прощают даже колдовство. Должен же кто-то следить за тем, чтобы урожай у господина хорошо рос, чтобы не вовремя не начался дождь… Много ещё всего. Вся прислуга в домах богачей – рекаты. Даже управляющие из нас. И потому на малые «провинности» смотрят сквозь пальцы.

Я никогда не видела настоящего костра, на котором горел бы человек.

Смотрела на то, как оранжевое пламя подбирается к ярко рыжим женским волосам.

«Как у девисаров», - с удивлением подумала я. Но даже сквозь дым я видела, что лицо девушке принадлежит одной из нас.

Я закусила губу.

Если честно мне было всё равно. Даже если бы они сжигали девисарку… Её крики были такими громкими, такие рыдание звенели в них, что я не могла поверить – как кто-то из людей мог заслужить подобную боль?

Я огляделась по сторонам удивляясь тому, что столько людей пришли посмотреть на её мучения. В те мгновения я даже не подумала о главном – о том, что и сама привыкла частенько использовать запрещённое рекатам колдовство. О том, что на её месте могу оказаться и я.

Я только искала в толпе хоть кого-то, кто так же как я видел бы, что это неправильно. Что так не должно быть – а вместо этого, подняв взгляд над головами зевак натолкнулась на пронзительно синие и холодные как лёд глаза.

Рестариос стоял н балконе. Руки его уверенно лежали на резном парапете, отделившем его, принца, от нас, простых горожан. На белом, как китовая кость, лице, не было и тени жалости. Ни тени сомнений.

Он смотрел на девушку.

Затем перевёл взгляд на меня – и я ощутила, как над головой моей нависла такая угроза, какой не было в моей жизни ещё никогда.

Ощутил это и кто-то ещё – потому что меня дёрнули за руку и не обращая внимания на вялые попытки вырваться поволокли прочь, в проулок.

Все мои мысли были только о том, чтобы не растерять по дороге кошельки, набитые травами и амулетами, которые рекатам иметь нельзя, а в городе будет вообще не достать.

Только когда мы нырнули в какую-то подворотню, и я наконец прижалась спиной к стене, мне удалось рассмотреть того, кто меня уволок.

Молодой мужчина, примерно моих лет. Со светлыми волосами. Абсолютно точно – рекат.

- Ты совсем глупая? – поинтересовался красавчик, занимая позицию так, чтобы я не могла сбежать.

- Не собираюсь слушать оскорбления от человека, которого вижу в первый раз! – я уже хотела было проскользнуть мимо него и двинуться дальше по своим делам, но любопытство взяло верх. – Хотя нет, постой. Я хочу знать, с какой стати меня оскорбляет и толкает человек, которого я и вижу то в первый раз!

- Ты же такая же как она! Хочешь, чтобы насладившись казнью толпа набросилась на тебя?

Я открыла рот и не сразу подобрала слова.

- С чего это ты взял, что я такая же, как она? – наконец поинтересовалась я. – Я вообще мимо шла! Я торговка, вот!

- У тебя на поясе куча загадочных кошельков, на шее два десятка амулетов, да тебе только красной метки не лбу не хватало, чтобы тебя стража схватила без объяснений!

Я невольно потёрла лоб.

- Что ещё за красная метка?

- Метка, которую ставят магам-отсутпникам1 Ну ты правда дура!

- Сам дурак!

Я замолкла, разглядывая его лицо.

Амулетов конечно не было… А вот рубашку украшал магический орнамент. И он ещё мне будет что-то рассказывать про дураков!

- Да ты сам колдун! – выпалила я, и блондин тут же прикрыл мне рот рукой.

- Помолчи, а? Я как-никак тебе помог.

- Тоже мне, помог! – фыркнула я, освобождаясь от его рук. – Да будет тебе известно я – студентка Академии магии! Будущая знахарка и имею полное право носить все свои амулеты! Каждый из них достался мне не просто так!

- Стража так и будет спрашивать – за что! – мрачно ответил незнакомец, но всё-таки отступил на шаг назад. – У тебя знак Академии при себе?

Я моргнула. Знака у меня, конечно же, не было. Потому что в Академии я ещё ни разу не была.

- Но меня же приняли… - пробормотала я.

Парень закатил глаза.

- Пошли, - он поймал меня за руку и потянул за собой дальше по переулку.

- Эй, мне не туда! – возмутилась я. Шпили Академии действительно возвышались совсем с другой стороны.

- Меня зовут Эйларик, - не оглядываясь бросил мой непрошенный спутник. – Моя лавка находится на соседней улице, нужно только повернуть с главной площади у часовой башни. Я действительно торговец – в отличии от тебя.

- Я за тебя рада, но вообще-то мне пока не нужен твой товар, - я попыталась высвободить ладонь.

- Тебе нужно чтобы я довёл тебя до дверей Академии и не позволил вляпаться в неприятности по дороге, - сообщил он.

- Да… ты… - у меня не было слов. – Другие студенты как-то обходятся без тебя, в конце концов!

- Другие студенты – не рекаты! – отрезал он. – И не бродят по городу с амулетами древних богов на шее!

Я помрачнела. У меня и правда был такой амулет, но я очень надеялась, что под рубашкой его никто не разглядит. Амулет этот подарила мне бабка-сказунья из нашей деревни, и он означал, что я постигла три ступени мастерства. Наверное, не так уж много, по меркам девисарских колдунов – но это больше, чем доставалась большинству рекат, магия которых была утеряна почти сотню лет назад.

Магия девисаров даётся нам с трудом, мы никогда не сможем достичь в ней высших ступеней мастерства. Уверена, девисаров это полностью устраивает – ведь так у них не остаётся на островах достойных врагов. А это так замечательно – править, не имея конкурентов. Я бы может и конкурировать с ними не стала, но для меня потеря знаний – это почти что личная беда.

То есть, и личная, само собой, потому что из-за этого я мало что могу наколдовать. Но это беда и потому, что мне безумно жаль столетий, потраченных на накопление этих знаний. Завоевание отбросило рекат на сотни лет назад. Раньше мы обучались магии в собственных лесных Кругах – теперь ни одного Круга не осталось. Ну, а тех, кто смеет носить знаки прежней магии, оказывается, жгут на кострах.

Хочешь древней магией растить зерно для девисаров – пожалуйста! Все будут делать вид, что ничего не знают про твоё колдовство.

Но стоит надеть священный знак – и ты уже преступник. Ведьма или ведун.

Вся моя радость от приезда в столицу, от того, что я, реката, буду учиться в легендарной Академии девисаров – стремительно сходила на нет.

Мне захотелось вернуться домой, но я знала, что там меня никто не ждёт.

Бабка-сказунья отправилась к праотцам, а своих родителей у меня нет уже давно.

Осталось только письмо к наставнику, который обещал, что позаботится обо мне. Наставнику-девисару, которому наверняка наплевать на всё, что касается рекат.

- Пришли, - наконец вклинился в мои безрадостные мысли Эйларик.

Я моргнула, с удивлением обнаружив, что мы стоим у стен Академии. Только не у парадных ворот. Перед нами была маленькая дверца, и Эйларик постучал в неё. Тут же открылось зарешеченное окошко, и через него на нас глянули недовольные глаза.

- Чего?

- Новая ученица, - возвестил Эйларик.

- Пусть идёт через главный вход.

Стражник собирался захлопнуть окошко, но я подалась вперёд.

- Постойте! У меня письмо! К наставнику Мариону письмо! Он знает о том, что я приеду, и хотел меня принять!

Стражник заколебался. Оглянулся через плечо.

- К Мариону, говорят! – крикнул кому-то он.

А потом всё-таки захлопнул окно, оставив меня стоять в проулке вместе с Эйнриком. Такой ненужной я не чувствовала себя ещё никогда.