- Здесь надо быть осторожнее. Если чего-то сильно захотеть, оно сразу сбывается, – сбивчиво объясняла девушка. – Я не знаю, почему приходят эти сны. Я даже не знаю, снюсь ли я тебе тоже…
В памяти мелькнуло что-то из детства. Далекое, почти забытое.
- Узы, – хрипло сказал Акио, лаская пальцами ложбинку позвоночника. – Мы обручились на крови, и мой предок принял эту клятву. Мы связаны, Мия.
Девушка вздрогнула и сжалась, вцепилась в него, как маленький испуганный зверек.
- Значит… сегун тебя… – ее голос упал до шепота. – Эти раны… все по-правде?
А потом зарыдала – отчаянно и безутешно, как рыдают маленькие дети.
Акио нахмурился. Он терпеть не мог женские слезы – они рождали неприятное чувство бессилия и вины. Особенно, если плакала дорогая для него женщина.
- Ну, хватит, – он раздраженно встряхнул девушку. – Мия, прекрати!
- Прости! Пожалуйста, прости! Это все из-за меня, – она зарыдала еще горше.
- Хватит, Мия. Я не хочу слушать это!
Он отстранился, встряхнул ее за плечи и обмер.
Глаза под пеленой слез сияли и переливались магическим светом, как подсвеченные на солнце драгоценные камни. Всеми оттенками императорского темного пурпура.
Очевидно, его лицо слишком сильно изменилось, потому что Мия перестала плакать и испуганно уставилась на Акио.
- Что… Что случилось?
- Твои глаза. Они светятся, – очень медленно произнес Акио.
Реальность сна отзывается на желания сновидцев. Может ли быть, что он, сам того не ведая, одарил свою невесту родовым признаком Риндзин?
- Как два аметиста? – лицо девушки стало несчастным. – Я знаю. Ты ни за что не поверишь…
Он слушал ее рассказ, вглядывался в лицо Мии и действительно не мог поверить.
Его наложница – принцесса Миако Риндзин? Последняя из рода повелителей драконов?
Божественная императрица, которой Акио, как и все Такухати, должен служить, согласно прозвучавшей в начале времен клятве.
Он вспомнил, какими словами встретил ее при первом знакомстве. Как оскорбил, назвав в лицо шлюхой. Связал, просто потому, что захотел. Потому что пожелал обладать ею, увидеть, как она забудет о своей сдержанности, как станет извиваться и стонать под его ласками. И после… он же купил ее! Купил и взял, почти против воли…
Акио отвел взгляд. Стыд и ужас перед содеянным жгли сильнее, чем раскаленное железо в руках палача.
Не случись шестнадцать лет назад заговора, Ледяной Беркут встретил бы принцессу при дворе. Возможно, император даже согласился бы выдать за него Миако. Младшая принцесса и будущий дайме севера почти равны по статусу…
Младшая принцесса, но не императрица.
- Что-то случилось? – девушка прижалась к нему и тщетно попыталась заглянуть в глаза. – Акио?
Он вздрогнул. Тепло ее кожи, прикосновение сосков, похожих на маленькие горячие камушки, мгновенно разбудили дремавшее желание. Он хотел ее. Снова. Всегда.
От этого не избавиться. Он всегда будет хотеть ее. Всегда вспоминать при взгляде на свою императрицу, как она принадлежала ему, как, связанная, стонала и вскрикивала в его руках, как ласкала его губами, стоя на коленях – сама, охотно и с радостью. Он всегда будет видеть в ней желанную женщину, а лишь потом повелительницу.
Она должна будет выйти замуж. По традиции семьи Риндзин возьмет себе консорта – младшего сына правителя любой из окрестных стран. Акио получит свое сегунство: он один из лучших военачальников Оясимы, а ей потребуется поддержка армии. Они будут встречаться так часто, как того потребует долг. Он успеет увидеть, как она рожает сыновей другому, как расцветает в прекрасную женщину – желанную до одури и недоступную. Недоступней луны на небесах.
- Ничего… госпожа, – последнее слово Акио даже не выдавил, а выплюнул.
Мия ойкнула. Ее лицо стало растерянным.
- Почему ты так меня назвал?
- К императрице Риндзин надлежит обращаться подобным образом, – скучным голосом, словно зачитывая положения дворцового этикета, произнес Акио.
- Но меня не короновали!
- Это неважно, – он, наконец, сумел совладать со своими чувствами. Привычная ледяная маска подарила спокойствие и горечь. – Ты – единственный прямой потомок бога-дракона. Ты – императрица.
- А как же принцесса Тэруко? – жалобно спросила девушка.
- Она – Ясуката… госпожа.
Акио до хруста стиснул зубы и снова отвел взгляд. Хоть бы прикрылась! Это длинная беззащитная шея, синяя жилка, бьющаяся под тонкой кожей, изящные плечи, грудь со съежившимися от холода сосками сводили его с ума.
Почему Риндзин? Единственный род, который стоит над родом Такухати! Почему не любое другое семейство, не безродная крестьянка?!
Мия нахмурилась:
- Не называй меня так! Мне не нравится.
- Хорошо, ваше величество.
Она обвила его руками за шею, прижалась, снова требовательно заглядывая в лицо:
- В чем дело?! Ты злишься, что я не ушла тогда со двора? – ее голос задрожал. – Я виновата…
Акио недоуменно пожал плечами. Он не злился на нее. Даже тогда, во дворе, он просто смертельно испугался ее потерять, и был готов признаться в чем угодно, если это поможет защитить Мию.
Если бы он тогда знал, что уже потерял ее? Что Мия никогда не была его, он украл, взял силой то, что ему не принадлежало…
Он бы все равно не смог поступить иначе.
- Ты ненавидишь меня, да?
От удивления он даже повернулся к ней. Теперь лицо Мии было совсем близко, Акио чувствовал теплое дыхание девушки на своих губах.
- Нет, – ответил он, из последних сил удерживая на лице бесстрастную маску.
Разве это возможно: ненавидеть ее? Сладкую, маленькую, беззащитную, бесконечно желанную. Его сокровище…
…не его.
Он аккуратно расцепил ее руки и отстранился.
- Не стоит нарушать правила, ваше величество. Даже во сне. Вам лучше одеться.
Повинуясь его желанию, на ней снова появилось зимнее кимоно из плотной ткани.
- Какие правила? Я – твоя наложница…
- Императрица не может быть наложницей.
- Я твоя невеста!
Акио сгорбился:
- Эта помолвка была ошибкой, – выдавил он. – Мы не знали… Я верну тебе клят…
Последние слова потонули в плеснувшем в лицо потоке воды. Он зажмурился, а когда открыл глаза, вместо залитого светом храма его встретил подвал, освещенный лишь углями из жаровни и скудным светом факела.
- Очухался! – удовлетворенно заметил один из палачей. – Ну что, продолжим?
И снова пришла боль.
Такеши Кудо с досадой и немалым удивлением посмотрел на сидевшую рядом девушку.Ее изумительно красивое лицо внешне было спокойным, лишь сведенные брови и сжатые губы выдавали скрытый гнев. Она глядела на заместителя начальника безопасности холодно, требовательно и – Такеши мог бы поклясться в этом – чуточку высокомерно. Ровно так, как полагается глядеть императорской особе на проштрафившегося вассала.Где милая, послушная, искренняя девица, которую он оставлял в поместье пятью днями раньше?- Я еще раз спрашиваю: почему вы скрыли от меня мое происхождение? – повторила Мия, и в нежном голосе зазвенела скрытая до поры сталь.- Для вашей безопасности, ваше высочество.- Величество, – холодно поправила его девушка, и Такеши чуть не поперхнулся.Не подменили ли его находку?- Это был первый и последний раз, когда вы солгали мне, – продолжала она с великолепной яростью. – Вы вассал Риндзин или кукловод в
Девушка зажмурилась, кусая губы. Она с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, не затопать ногами, как маленький ребенок. Мысль, что Акио страдает где-то в застенках, была невыносима.- Как вы планируете получить доказательства?- Я работаю над этим, ваше величество.- Как? И что за доказательства? Почему они не всплыли раньше, если существуют?Страх за Акио сделал ее сильной. Мия наседала, отрывисто задавала вопросы и еле сдерживалась, чтобы не вцепиться в мужчину. Такеши Кудо снова темнил и недоговаривал, а ей нужна, жизненно необходима была правда!Чтобы принять верное решение, пока не поздно.- Доказательства есть у гильдии синоби. Но они ненавидят семью Риндзин. Ваш отец слишком много слушал Ясукату, когда был жив, за что и поплатился.- Итак! – Мия вскочила и быстрым шагом прошлась из угла в угол и обратно, яростно впечатывая деревянные каблуки в пол. – У вас нет доказательств, и вы предлагаете просто сидеть и надея
В комнате повисло напряженное молчание. Мия ощущала спиной присутствие Кудо, но оно не успокаивало. Мужчина перед ней был воином тени, тайным лазутчиком, которого учили убивать с рождения.И у него были все причины ненавидеть Мию и желать ей смерти.- Я знаю, моя семья виновата перед гильдией, – продолжила она тщательно отрепетированную дома речь. – Но в прошлый раз ты сказал моему вассалу, что все долги выплачены. Я пришла на встречу, доверяя чести синоби.Абэ испытующе вгляделся в ее лицо, и, видимо найдя то, что искал, потупил взгляд.- Сколько вам лет?- Семнадцать. Меня спасла кормилица.Мужчина странно ухмыльнулся.- Я помню…Мия растерянно моргнула.- Помнишь?- Это неважно, ваше величество. Прошло двадцать лет с тех пор, как войска вашего отца сожгли мой дом и убили моих родных, и шестнадцать с тех пор, как я отомстил. Долг закрыт.От уважительной формулы, прозвучавшей в его речи,
- В тубусе был договор о разделе власти между кланами Синохара и Ясуката, заверенный кровью Шина. Сегун до сих пор уверен, что я прихватил его перед уходом. Именно поэтому его люди искали меня или любого из моих выживших родичей по всем Благословенным островам. Но воинам тени не привыкать прятаться в тени.- То есть… – после паузы уточнил Такеши Кудо, – договора у вас нет. Тогда где он?Синоби с усмешкой поклонился в сторону Мии.- Думаю, об этом нужно спрашивать кормилицу принцессы.- Я не знаю, – растерянно ответила Мия. – Мама никогда не рассказывала ни о чем таком. У нас не хранилось важных бумаг. У нас вообще не было ничего ценного.- Путь от Хигоку до Рю-Госо долог и непрост. Она могла потерять его где угодно, – Кудо задумался. – Опиши еще раз тубус.- Деревянный, длиной в две ладони. С резьбой в виде листьев, медное навершие в форме головы ящерицы, – мгновенно отозвался синоби. –
Мия еще раз вдохнула запах ароматических масел и вылезла из бочки с горячей водой. Медленно обтерлась, вышла из-за ширмы, расписанной танцующими журавлями.Комната, в которую ее отвела Мадока Хига, была самой дальней по коридору. Обычные дворцовые покои – гостевые, безликие. Изящные шкафчики, столики, стулья с резными ножками, картины на стенах и даже кровать – столичная знать предпочитала самханскую мебель.Она с тоской вспомнила аскетичную обстановку покоев в Инуваси-дзё. Ледяной Беркут не любил излишества ни в еде, ни в одежде, ни в мебели.Как всегда, при мысли об Акио накатили тоска и страх. Мия стиснула кулаки и помотала головой. Нельзя раскисать, не время!Покои принцессы всего в полусотне шагов от нее. Так близко и так далеко…- Ты уверен? Это было здесь?- Уверен, – палец синоби уперся в просторную угловую комнату на плане дворца.Такеши Кудо помянул Аматэрасу в весьма фривольном контексте и покачал г
«Это сон», – подумала Мия. – «Просто сон, это не может быть правдой!»- Что вы сказали, ваше высочество? – полный напускного равнодушия голос Тэруко вырвал девушку из транса.- Миако – полное имя. А сокращенно будет «Мия»? – как ни в чем не бывало пояснил Джин.Ее Джин. Лазутчик, шпион, которого она подобрала и выходила, спасла от смерти. Мужчина, в объятиях которого впервые познала наслаждение. Мужчина, который так и не назвал ей свое родовое имя, но поклялся забрать с собой, когда уйдет, поклялся защитить, спасти от участи гейши, решить все ее проблемы…Мужчина, который ее предал и бросил…- Вы ошибаетесь, ваше высочество, но это простительно чужестранцам. Мия – это совсем другое имя.- О, спасибо, ваше высочество. Буду знать.Джин Хо Ланг-И аль Самхан произносил какие-то вежливые, ничего не значащие слова и вглядывался в лицо своей пропажи. Девушк
Мия заранее встала ближе всех к тропке. Стоило Джину подать сигнал, как она опрометью бросилась бежать. Спотыкаясь, кубарем скатилась вниз по склону и нырнула в заросли кустарника. На первый взгляд не слишком густой, усеянный крупными цветами, тот оказался колючим и коварным. Растопыренные ветки вцепились в одежду, дергали за волосы, норовили ткнуться в глаза. Уже не жалея дорогого кимоно, Мия продиралась сквозь преграду – лишь бы уйти.Ей слишком не хотелось становиться пленницей в предложенной Джином странной игре. Задумчивый взгляд, которым наградил ее жених Тэруко перед тем как дать сигнал к бегству, показался девушке многообещающим. Она даже заподозрила, что самханец рассказал про эту игру специально для того, чтобы поговорить с ней без помех и лишних свидетелей.Нет уж. Пусть прошлое остается в прошлом!Кустарник закончился, и Мия смогла выпрямиться и с облегчением оглядеться.Пахло влажной землей, травами и жимолостью, узкая полоска открытого
- Мия, послушай… Я знаю, что виноват перед тобой. Но иногда обстоятельства сильнее. Я хочу, чтобы ты просто дала мне все рассказать перед тем, как судить!- Хорошо.Историю о кицунэ и превращении в демона Мия выслушала в недоверчивом молчании.- Она приняла мой облик, чтобы соблазнить тебя?- Не веришь? Зря. Я же не дурак, Мия. И не мальчик. Я умею контролировать свои желания.- А что было дальше? Как ты снова стал человеком?- Мой отец…Возвращение в Самхан, противодействие родни, спешная организация посольства…- …и я прислал тебе виим.Мия сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Вот кого нужно благодарить за визит сумасшедшего самурая. И за опасный подарок, стоивший Акио свободы!Девушка все же удержалась от гневных слов. Ее собственная вина была не меньше, а то и больше. Она ведь так и не выкинула злополучный амулет.- Я люблю тебя, Мия, – тихо и грустно закончил Дж
В раскрытое окно заглядывал остророгий месяц в окружении свиты мелких звездочек. Из сада тянуло влагой. Печально ухнул филин, мелькнула тень нетопыря в воздухе, и снова повисла тишина, нарушаемая лишь тихим стрекотом кузнечиков.Полуобнаженный Акио Такухати стоял у окна и любовался ночным садом. Краткие мгновения покоя в круговерти забот, тяжелой работы и изматывающей ответственности.Разбирая бумаги Ясукаты, он раз за разом изумлялся, как можно было настолько запустить дела. Пустая казна, бардак в законах, налогообложении, подлец на подлеце и ворюга на ворюге среди чиновников и министров. Горы работы.А еще приходилось по мере сил натаскивать Мию. Она, конечно, девочка умненькая, но время, когда Акио сможет, не задумываясь, передать ей хотя бы часть дел, придет еще не скоро. И торопить его не надо. Мия и так выбивается из сил, пытаясь за считанные дни освоить то, чему он сам учился годами. Акио почти уверен, что она зубрит по ночам трактаты вместо того, чтобы с
- Войдите! – крикнула Мия, радуясь про себя возможности закончить этот разговор.На пороге появилась Тэруко.Хоть ей и не в чем было упрекнуть себя, при взгляде на двоюродную сестру Мия почувствовала грусть и странное чувство вины. Уже в который раз.Физически принцесса полностью оправилась, доктора уверяли, что она здорова. Но казалось, внутри девушки погас живой огонек. Лекари обрили ей голову, чтобы правильно наложить швы в те дни, когда Тэруко лежала без сознания. Волосы отрастали, но медленно, и, чтобы скрыть свой жалкий вид, принцесса носила парик. От предложенной Акио помощи она отказалась с истинно императорским высокомерием. Тэруко редко покидала свои покои и так демонстративно избегала императрицу и нового сёгуна, что это выглядело почти неприличным.- Гордыня, – насмешливо ответил Акио, когда Мия поделилась с ним своей печалью. – Ты украла у нее не только трон, но и право называться «последней из рода Риндзин», и э
- У тебя ошибка, – Акио вернул девушке бумагу, испещренную иероглифами и цифрами. – Проверяй внимательнее баланс.- Где?!Он усмехнулся:- Подсказывать не буду. Сама ищи.Мия нахмурила брови и углубилась в проверку, временами щелкая косточками на счетах. Он наблюдал из-за плеча, как ее пальчик скользит по столбикам значков. Совсем рядом, перед глазами была белая шейка в вороте кимоно – такая тонкая, беззащитная. Обнять бы Мию, прижаться губами, целуя, распустить пояс, овладеть ею – прямо здесь, в императорском кабинете, на татами.Нельзя.В последние дни Акио постоянно ловил себя на вожделеющих мыслях. Следил за своей невестой голодным взглядом. Объясняя какую-нибудь мелочь, он вспоминал вкус ее губ. Склонившись над ее записями, как пьяный, вдыхал тонкий запах волос, и представлял. Не сосредоточенную императрицу Миако, свою Мию. Обнаженную, ласкающую его губами, стонущую под его ласками, связанную…Прили
Акио и Мия снова переглянулись с влюбленными улыбками, и Джин почувствовал раздражение. Чужое, так открыто демонстрируемое счастье вызывало в нем зависть.Кудо зашелестел бумагами, привлекая к себе внимание:- Свадьбу предлагаю перенести на первый день зимы.- Так долго? – Мия сникла, и дайме успокаивающе положил ей руку на плечо.- Так надо, ты же знаешь. Свадебные обряды отнимают слишком много времени. У нас его не будет сейчас.- Знаю, – девушка подняла на Акио полный нежности взгляд. – Но больше четырех месяцев…В ответ Такухати склонился и прошептал ей на ушко что-то, отчего на щеках юной императрицы вспыхнул румянец.- Думаю, на этом можно закончить, – объявил Кудо.Джин встал. Он не показывал своих чувств, но ощущал облегчение, что совещание завершилось. Присутствие влюбленной пары бесило его, остро заставляло чувствовать себя дураком, который упустил собственное счастье. Причем упустил два
Лиловые и алые зарницы вспыхивали над холмом все чаще. Исполинские звери рычали, захлебываясь ненавистью. Хвост тигра огненной плетью метался меж храмом и стеной, оставляя на камне отметины из сажи и копоти, дракон шипел и плевался паром, кольцами выгибая гибкое тело. Стекала пена по клыкам, блестела чешуя в языках огня на пламенной шерсти.Извечные противники, кружили, недобро поглядывая друг на друга. Она уже дважды сходились в схватке, и битва не прошла бесследно. Тигр окривел на один глаз – длинный шрам наискось пересекал его морду и разрывал ухо. Из ран в подбрюшии дракона стекали вязкие капли цвета темного пурпура.Воплощения стихий взревели и снова пошли в атаку. Небо над храмом вспыхнуло, когда дракон и тигр сошлись в клинче, сплелись в урчащий, полный ярости и ненависти клубок. Тело к телу, рана к ране, теснее, чем любовники. Проникнуть в соперника, пожрать, поглотить, уничтожить…Слиться…Кровь цвета темного пурпура смешалась
Толпа во дворе главного столичного храма бурлила и волновалась. На глазах глав кланов происходило невероятное, немыслимое. Звонкий голос принцессы все зачитывал и зачитывал пункты кощунственного пакта, и каждое слово было поленом на погребальный костер Шина Ясукаты.Нужно прервать это! Пресечь минуты позора, лучше, если с жизнью наглой девки! Спасти все, что еще можно спасти, пока не поздно.Взгляд Шина замер на злейшем враге. Тот стоял рядом с принцессой, опираясь на нагинату и косился на сёгуна – недобро, предупреждающе. «Только дай мне повод!» – было написано на лице дайме Эссо.Нельзя напасть. Такухати слишком сильный маг, он просто убьет его.И сёгун, стискивал зубы, задыхаясь от сжигающего разум бешенства, но молчал.Каждым человеком, находящимся в этот миг на территории храма, владело слишком много чувств и мыслей. Самураи негодовали, дайме прикидывали, как использовать внезапное падение Ясукаты к своей пользе, принце
Предчувствие беды усиливалось с каждой секундой.Так уже было однажды в горах, когда он догадался сойти с тропинки и спрятаться в пещере. Всего пару минут спустя рядом сошла каменная осыпь.Сейчас в воздухе тоже зрела невидимая опасность, но пещеры рядом не было. Поэтому Джин просто сосредоточенно вслушивался и вглядывался в окружающих, подмечая мельчайшие детали. Где убийца? Откуда ждать удара? Как избежать его и не подставить глупую девочку, которую сегодня назовут его женой?Ответа не было, но неслышный никому, кроме него самого, грозный рокот усиливался с каждой минутой.Тэруко то отворачивалась, то смотрела на него несчастным взглядом. Пожалуй, стоит с ней объясниться. В прошлый раз он был слишком зол и несдержан, наговорил лишнего. Не стоило.Время для разговоров придет позже. Если Джин сможет пережить этот день.Не нападение, нет. Скорее уж яд. Но способов поднести его не так уж много. На всякий случай он не пил и не ел ничего с утра.
Багряные врата-тории над головой. Восемь арок, увитых вьюнком, каменные ступени под ногами. Тоннель в иную жизнь.И путь до храма по алой шелковой дорожке. На полшага позади жениха – женщина должна следовать за мужчиной. Мимо статуй двух каменных собак, хранящих святилище от злых духов. Омовение рук в ритуальном источнике, поклоны, подношения богам. Трескучая метелка в руках жреца.Сакэ из серебряного кувшина наливал младший атташе. По обычаю это полагалось делать родственнику жениха, но у принца не было родных в Оясиме.Тэруко повезло меньше. У нее был Шин.Джин принял чашу из рук Лина, но не удержал. Глиняная посудина выскользнула и покатилась по полу. Присутствующие в храме гости зашептались.Дурная примета.- Простите, я такой неловкий.С извиняющейся улыбкой принц поднял чашу, выплеснув из нее последние капли, и подставил для новой порции сакэ.Против воли Тэруко облегченно выдохнула. Чаша не разбилась. Это предрекал
- Вам лучше подождать здесь, пока я не выманю стражника, – бросил тануки, придирчиво оглядывая захваченный с собой лист лопуха. – Он там один сидит, повезло. Обычно минимум десять бездельников, но сегодня – свадьба принцессы. Все бегают, как будто их орел в седалище клюнул.На этих словах оборотень покосился на Акио и хихикнул.Ледяной Беркут против ожидания не вспылил. Только криво ухмыльнулся:- Действуй.Тануки положил себе лопух на голову и прикрыл глаза. Через мгновение на его месте сидела старшая фрейлина – женщина весьма выдающихся достоинств.- Ой, господин стражник, кажется, я заблудилась! – запричитала «фрейлина» визгливым фальцетом, переходящим в приятный мужской тенор. – Покажите несчастной женщине, как пройти в правое крыло! Я вас за это чаем напою.Мия не удержалась от смеха. Женщина покосилась на нее и с шутливым укором стукнула сложенным веером по голове.- Не подобает фр