Они въехали в Шаньчжу, когда солнце уже опускалось за горизонт. Стражники на городских воротах - местные, не из войска принца - узнали принца и засуетились. Тэруко с раздражением наблюдала, как они прыгают и кланяются. Ей хотелось только одного: добраться до постели и закрыть глаза.
Джин, разделявший ее чувства, не стал слушать поток заверений в верноподданических чувствах.
- Потом, все потом, - резко отмахнулся он. - Открывай ворота.
Весть о возвращении принца летела впереди них. Из окрестных домов высыпал народ. Толпился, косился и показывал пальцами. Тэруко ежилась под пристальными взглядами горожан и еле сдерживалась, чтобы не торопить коня.
- Почему они так смотрят? - не выдержала она.
- Сам не пойму, - мрачно отозвался Джин. - Такое чувство, что за эти два дня что-то случилось.
Почетный эскорт из военачальников во главе с генералом Бао встретил их на рыночной площади на полпути к дворцу. Завидев Джина, генерал спешился.
- Ваше в
- Ты!!! - Вдовствующая императрица-консорт ворвалась в комнату, не постучавшись.- Да, матушка? - Мин аль Самхан поднял голову от разложенных на столе бумаг и наградил женщину любезной улыбкой.- Ты сделал это?! - красивый грудной голос Сунан аль Самхан задрожал, а в глазах блеснули слезы. В этот момент она походила не столько на довольную хищницу, сколько на убитую горем немолодую женщину.Брови младшего принца взмыли вверх в гримасе преувеличенного недоумения.- О чем вы, матушка?Горе на лице императрицы мгновенно сменилось яростью.- Не смей делать вид, что не понимаешь! - прошипела она. - Тхан - твой брат!- Был моим братом, вы хотите сказать? - насмешливо пропел принц. - К несчастью, он умер.Из груди женщины вырвалось сдавленное рыдание. Она стремительным шагом пересекла комнату и замахнулась.- Не стоит, матушка, - мягко пожурил ее принц, перехватывая руку. - Негоже женщине поднимать руку на будущего императора.
Проснулась Тэруко, как и засыпала, в одиночестве. Джин или не приходил, или приходил, но уже ушел.Судя по солнцу, время приближалось к полудню. Принцесса выглянула в окно, полюбовалась на снующих по площади военных. Сразу вспомнился вчерашний вечер. Ровные удары, выкрики “Слава!” и народ, встающий на колени.Получается, Джин теперь император? Ну, будет императором, когда победит в своей войне.А Тэруко кем будет для него?Она так и не набралась смелости задать принцу этот вопрос. В горах было страшно, а потом, когда выбрались к людям, стало некогда.Девушка закрыла окно и огляделась. Покои поражали роскошью, от которой она совершенно успела отвыкнуть за время своих скитаний. Золоченые статуи, пышная кровать под балдахином, мебель из драгоценных пород дерева. Должно быть, раньше эта комната принадлежала самому наместнику.У противоположной стены имелось зеркало. Тэруко шагнула к нему и отшатнулась. Из полированной глубины на нее
Потянулись дни, заполненные скудным походным бытом. Дорога, топот копыт, короткие стычки и снова дорога в пылевой взвеси.Старший принц аль Самхан больше не устраивал многодневных осад, он брал города с ходу. Дипломатия и оружие, подкуп, посулы и обман - все шло в дело.В войске появлялось все больше раненых. Их оставляли на попечение жрецов в очередном городе, перешедшем под знамена принца. Вербовщики работали не покладая рук, на место одного убитого или раненого, становилось трое новых воинов. Армия Джина катилась через Самхан подобно снежному кому, обрастая по пути людьми и обозами.Армия катилась, а впереди нее летели слухи. Говорили, о древнем пророчестве. О могучем потомке бога, одаренном особой властью. О грядущем пробуждении Огненного пояса - цепочки дремлющих вулканов, опоясывающих внутренние провинции Самхана. Вулканы и вправду пробуждались раз в несколько сотен лет, грозя выжечь все живое на сотни ли вокруг, и только сила крови аль Самхан была способн
- Войско обогнет Бай Сьян вот здесь, - ухоженный ноготь с безупречным маникюром прочертил широкую дугу на карте. Ты встретишь его тут, Дунг.Генерал - сорокалетний мужчина, кряжистый и коренастый - хмуро кивнул. Он ничего не сказал, но на его смуглом лице и без того читалось все, что он думает об императорах, которые отсиживаются в столице, отправляя за себя воевать других.Война была правом и почетной обязанностью семьи аль Самхан. Владеющие разрушительной огненной магией, способные разбудить вулканы и обрушить на противника их пылающую мощь правители всегда сами вели войска в бой.Так поступил принц Тхан год назад, когда войска Оясимы высадились на побережье и начали грабить города. Так воевал его отец тридцатью годами раньше.- Вы уверены, что они не пойдут через долину, ваше величество? - уточнил он. - Это самый короткий путь.Новоявленный император успокаивающе улыбнулся- В долине будет жарковато, - промурлыкал он. - Мои люди доносят,
Три брата Лю - так называли в народе горную гряду, идущую вдоль долины Бай Сьян. Старший и средний давно отбушевали свое, и не первое столетье спали беспробудным сном. А вот младший дремал чутко. Всхрапывал, плевался в небо вонючими клубами дыма, а то и порыкивал, намекая на скорое и страшное пробуждение.Но дальше угроз много лет дело не шло, а жители Сьянду и окрестных деревень привыкли жить в тени вулкана. Слишком давно просыпался Младший Лю последний раз, слишком богаты серебром были окрестные горы. Поделки мастеров из Сьянду славились далеко за пределами империи.Гонец прискакал затемно. Спешился, выкрикивая имя Джина, без страха отдался в руки капитана Цао. На вопросы отвечал торопливо, взахлеб. И умолял позволить ему лично увидеть посланного богами избавителя от огненной напасти.В глазах вестового плескался ужас.Выслушав его, Цао долго сомневался, но решился все же разбудить его высочество. Не выспавшийся и хмурый принц расспросил гонца, помрачне
На подъезде к долине лошади начали волноваться, а потом и вовсе встали, нервно всхрапывая и с суеверным ужасом косясь на устремленный в небеса от верхушки Младшего Лю черный клубящийся столб.Пришлось спешиться.Уже рассвело, но долина и окрестные земли были погружены в глубокие сумерки. Дым расползался по небосводу чернильной кляксой, закрывая солнце. Под ногами глухо рокотало и подрагивало, а над самой долиной стояла зловещая напряженная тишина.Издалека Младший Лю походил на полосатый муравейник со срезанной верхушкой. Невысокий и невзрачный рядом со старшими братьями. Если бы не огненные всполохи и тучи пепла, которые нет-нет да и взлетали в воздух над ним.- Это началось прошлой ночью, господин, - провожатый суеверно покосился на пробуждающийся вулкан.- И до сих пор нет лавы? - Джин облегченно выдохнул. - Может, извержения и не будет?Гонец покачал головой:- Младший Лю долго просыпается, но когда проснется - гнев его ужасен. Мо
Она слетела с седла, упала на колени перед лежащим на земле мужчиной. Пальцы нащупали жилку на шее, вслушались в слабый прерывистый пульс.Жив.Тэруко всхлипнула от облегчения, перевернула его, и в этот момент Джин открыл глаза. Темные, как потеки базальта на склоне горы. Ни малейшей зеленой искорки.Девушка зажала рот ладонью, чтобы не закричать.Глаза черны у простолюдинов. У детей, еще не открывших свою силу. У дряхлых-предряхлых стариков.И у выгоревших магов. Растративших всю силу крови.Увидев ее Джин не удивился. Словно ожидал.- Черные, да? - спросил он, с трудом шевеля языком.Тэруко кивнула. Ей хотелось разрыдаться, но слез не было. Ничего не было, кроме всепоглощающего ужаса. Джин еще дышал, был рядом, что-то говорил, но он уже был мертв.Почерневшие глаза - признак скорой смерти для самурая. Маг редко переживает свою магию больше, чем на год.Он криво улыбнулся.- Я и сам чувствую. Так странно&h
Потом была дорога. Недолгая, но совсем вымотавшая и без того обессиленную девушку. Торжественный въезд в Сьянду - жители высыпали на улицы и забрасывали принца с его немногочисленными сопровождающими цветами и восторженными, немного истеричными криками, от которых у Тэруко разболелась голова.Наместник выехал Джину навстречу и прилюдно признал императором, встав на колени, горожане радостно последовали за ним. Тэруко смотрела на это и ощущала только раздражение. Она чувствовала себя грязной до предела - вулканический пепел въелся в одежду и кожу, пропитал запахом серы волосы. Ей хотелось помыться. Не торопливо обтереться влажной тканью, как это чаще всего бывало в походе, а залезть в настоящую горячую ванную и отмокать в ней несколько часов.Но еще больше, несмотря на то, что день едва перевалил за середину, хотелось спать.- Держись, скоро все закончится, - шепнул ей Джин. Принц тоже выглядел измученным.Во дворец, предоставленный наместником дорогим гос