ГЛАВА ВТОРАЯ
Тесса плавно толкнула калитку – та распахнулась, издавая мелодичный звук. От этого звука птицы, прежде беззаботно чирикавшие на ветвях грушевых деревьев, взмахнули ввысь, тревожным облаком устремляясь подальше. Девушка, задержав на них взгляд, ощутила давящее чувство в груди. Будто должно было случиться что-то страшное.
Но день был слишком солнечным и теплым, чтобы окунаться в переживания и потому, Тесса, отмахнувшись от тревоги, веселым шагом поспешила прямиком в дом. По пути она не поленилась сорвать с ветвей созревшие, налитые солнцем, груши. Странно, они остались незамеченными? Тесса, набрав полный подол, шагнула внутрь дома.
Нос тут же защекотало от аромата готовившегося обеда. Наверное, это была овощная похлебка. Девушка поспешила на кухню и, вывалив груши на стол, произнесла:
- Мама, сегодня такая солнечная погода! Так и хочется гулять! А какое море! Так бы и окунулась в него, жаль, что вы с отцом не разрешаете мне. А где все? Мама, сегодня Андриан сказал мне что-то важное…
Тесса оборвала свою речь, заметив состояние матери. Она, прислонившись к окну, невидящим взором смотрела куда-то вдаль. Обхватив себя за плечи, женщина была похожа на недвижимую статую. Ни эмоций, ни жестов. Только какая – то задумчивость или же… скорбь?
Сердце Тессы сжало от холода. Осторожно, боясь спугнуть мать, девушка обратилась к ней:
- Мама, что-то случилось? Кто-то умер?
Летиция, вздрогнув, обернулась и окинула дочь взглядом. Слова должны были быть озвучены, но у женщины не хватало решительности и сил сказать их прямо сейчас. Тогда ведь весь их мир расколется напополам!
- Нет-нет, Тесса, все в порядке, - Летиция подошла к дочери и погладила ту по разрумянившейся щеке, - скоро все придут на обед. Он почти готов. Так что же говорил тебе Андриан?Такая перемена в настроении матери была непривычной. По юному лицу Тессы скользнуло беспокойство. Заметив это, Летиция добавила:
- Так Андриан признался тебе в любви?
Тесса еще больше покраснела.
- Ах, мама, - девушка опустила глаза, с живым интересом разглядывая собственные ладони, – он сказал, что когда мы поженимся, он построит дом на берегу моря, чтобы я могла любоваться им.
Тесса подняла на мать взволнованный взгляд:
- Как думаешь, он говорил правду?
В светлых глазах Летиции мелькнула печаль. Женщина, накрыв рукой ладонь дочери, негромко ответила:
- Мужчины могут много обещать, моя дорогая. Самое главное – это поступки.
- Конечно, он построит для меня дом, - Тесса робко улыбнулась, - когда мы поженимся. Мы ведь поженимся с ним, мама?
Летиция ответила не сразу. Она взвешивала каждое слово и подбирала нужные фразы, чтобы ненароком не обнадежить дочь и не ввергнуть ее в пучину страха.
- Я не могу дать тебе ответ прямо сейчас, - женщина улыбнулась, - нужно поговорить с отцом, да и с матерью Андриана тоже. Накрой, пожалуйста, на стол, а я позову всех на обед.
Летиция спешно вышла из комнаты, оставляя дочь наедине с её мыслями. Девушка, задумавшись над словами матери, принялась раскладывать тарелки. Каждая из них была расписана её рукой – белая краска и синие, как зимнее море орнаменты. Краска была дорогой для их семьи – хотя они и не нищенствовали, однако назвать их богатыми было нельзя. Чтобы купить дочери эти краски, Летиция распрощалась с одним из своих украшений – золотым кольцом. Откуда такая роскошь у ее матери, Тесса не знала. Лишь однажды задав вопрос об этом, девушка получила невнятный ответ родительницы: «Все это в прошлом».
Какие тайны хранила в своем сердце Летиция, что предпочитала держать за завесой молчания – об этом не знали ни её дети, ни кто-либо еще. Однако совсем скоро этой тайне предстояло раскрыться.
У входа послышались оживленные голоса – и мгновение спустя в кухню зашла семья Тессы. Трое светловолосых мужчин и две девушки с золотистыми волосами, это были отец, братья и сестры Тессы. Последней появилась мать. Летиция тут же начала раскладывать обед по тарелкам. Тесса из глиняного кувшина разлила по чашкам чистой воды – глава семьи тут же жадно припал к прохладному напитку – оно и немудрено: после нескольких часов работы на поле, пить хотелось особенно сильно.
Сестры, Мари и Луиза, близняшки, с солнечно-светлыми волосами, уселись за стол и, подтрунивая друг над другом, начала рассказывать о том, сколько цветов на южной стороне сада им удалось освободить от сорных трав. Братья – погодки только успевали, сохраняя молчание, накладывать в рот горячий обед. Летиция, сев возле мужа, задумчиво принялась есть. Движения её были медлительными, заторможенными, и в который раз за этот день Тесса испытала прилив тревоги.
Быть может, мать заболела? Девушка прошлась внимательным взглядом по ней, про себя отмечая, что цвет лица Летиции стал бледнее. Что это могло значить? Наверное, она слишком устает по работе дома. Хотя Тесса, как старшая дочь, всегда помогала ей, видимо, этой помощи оказалось недостаточно. А что же будет с матерью, когда она, Тесса, выйдет замуж? Смогут ли Мари и Луиза, помимо цветов, уделять время и дому?
Беспокойные мысли закрутились в голове девушки. Они были такой силы, что Тесса потеряла аппетит. Всего пару ложек – и казалось, желудок наполнился едой. К счастью, никто не заметил её состояния и не стал заставлять доедать обед.
- В этом году будет большой урожай, - раздался довольный голос главы семейства, Кассандра. – Можно будет продать треть и на вырученные деньги подготовить приданое Тессе.
Девушка бросила на отца вопрошающий взор. Тот тепло улыбнулся:
- Да, милая, знаю я, что Андриан вот-вот сделает тебе предложение. Глядишь, следующим летом уже будем нянчить внуков!
Летиция потянулась дрожащей рукой к чаше с водой. Кассандр, уловив ее движение, заботливо вложил в ее пальцы чашу.
- Мама, ты не заболела? – не выдержав, спросил Тесса.
- Нет, Тесса, просто сегодня притомилась больше обычного. Вечером все пройдет.
- Тогда ложись, отдыхай, - предложил Кассандр, - а дети уберут со стола.
Конечно, большая часть уборки была на Тессе – Мария и Луиза, младше ее на 5 лет, лишь делали вид, что помогают. В конце концов, устав от их болтовни, Тесса попросила их подмести, а сама, прихватив ведро с грязной водой, понесла его на улицу.
Пока шла по тропинке, все пыталась понять, что приключилось с матерью. А еще, в голову лезли мысли о скором замужестве. Неужели и правда, это случится? И отец ведь своими словами дал согласие! Девушка мечтательно улыбнулась. Она знала Андриана вот уже больше 7 лет. Они играли вместе, охотились на лягушек и саламандр, и вот, как-то внезапно, повзрослели…
- Тесса! – мальчишеский голос окликнул девушку. Та, обернувшись, заметила невысокого мальчика, младшего брата Андриана.
- Андриан просил передать тебе, что ждет тебя у яблоневого сада. Он хочет сказать тебе что-то важное! – добавил мальчик, сверкнув белыми зубами.
Тесса ощутила, как сладкое волнение стало медленно охватывать ее тело. Она понимала – совсем скоро ей предстоит услышать самые важные слова. Андриан сделает ей предложение!
ГЛАВА ТРЕТЬЯЗакончив с работой по кухне, Тесса, крадясь на цыпочках, заглянула к матери, чтобы спросить у той совета. К грусти или радости, но Летиция спала, и девушка, пожалев маму, не стала её будить. Она поговорит с ней, но теперь – позже. Пока же её ждала встреча с тем, при упоминании имени которого девичье сердечко начинало учащенно стучаться.Андриан.Он ждал её.Быть может, стоит надеть более красивый, праздничный наряд, для такого торжественного случая? Но тогда она, Тесса, потратит время, а ей так не терпелось увидеть Андриана, чтобы, наконец, услышать заветные слова.Я люблю тебя и прошу стать моей женой.Конечно, Андриан и прежде намекал, говорил с какой-то самоуверенностью, что Тесса станет его. Но ей, как настоящей, пусть и юной, женщине, хотелось красивых слов, признания в любви, и того самого предложения… Тесса была романтичной натурой и мечтала о взаимной, окрыляющей любви. Она не была до кон
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯСлезы застилали ей глаза, и Тесса, первые мгновения – не видела куда шла, а лишь делала это по привычке. Сколько раз она гуляла тут с Андрианом! Сколько веселых шуток придумывали они вместе! Ходили в тот самый яблоневый сад, помогали собирать яблоки, а после – танцевали хороводы возле костра. Она, её сестры, братья, её семья, семья, которую мать Андриана назвала бедной!Обида и возмущение за своих родных горячей волной стала подниматься в девичьей груди. А еще – сжимая сердце едкой горечью, о себе дала знать задетая гордость. Так вот как были «серьезны» намерения Андриана. Он обещал ей дом, любить и оберегать, а стоило только сказать про неё, Тессу, слова, что она не подходит – как несостоявшейся жених даже не попытался защитить её! Он просто согласился и отступил! Разве могла девушка знать, глядя в бархатисто-карие глаза Андриана, позволяя его губами прикасаться к ее губам, что он вот так легко откажется от неё!
ГЛАВА ПЯТАЯОни были огромными. И на две головы точно выше её отца и братьев. А еще, их тела – мощные, несомненно, сильные, так контрастировали на фоне родных Тессы, да и самого жилища. Её дом казался теперь слишком хрупким и маленьким для таких людей. Девушка не успела еще разглядеть лица чужаков – потому что боялась взглянуть в их глаза, но вот выражение лиц своей семьи она явственно различила. Испуг, тревога, безысходность. Видеть такими любимых людей оказалось невыносимой мукой.- Мама? – на одном выдохе произнесла Тесса. И в унисон ей, подавляя её слабый голос, пророкотал другой голос – мужской, с ощутимым гортанным акцентом:- Это она. У её отца были такие же глаза.Это был не вопрос – а слова, сказанные с полной убежденностью. И эта убежденность, на миг, парализовала девушку.Не в силах сдвинуться с места, Тесса устремила на родителей непонимающий взгляд. Летиция была смертельно бледной, лицо Кассандра выр
ГЛАВА ШЕСТАЯТесса шла, не оглядываясь. Чувствовала – все взгляды родных прикованы к ней. Знала, каких усилий стоило им отпустить её вот так. Уже тоскуя по ним, девушка повторяла, как заклинание, одну фразу.«Не оборачивайся».Потому что была уверена – стоит только бросить один-единственный взгляд на родной дом, на людей, к которым было привязано её сердце – как вся решимость испарится, и ноги сами понесут девушку назад. Чем все это закончится – страшно было представить.Поэтому, Тесса, сжав кулаки, шла вперед. В сгустившихся сумерках не было для неё никакой прелести и прежней романтики. Только страх неизвестности. Даже звуки цикад теперь слышались каким-то тревожным фоном, так же как и луна, появившаяся из-за облаков – сегодня она казалась ни нежной белолицей красавицей, а злой и бессердечной царицей. Когда в душе прорастает ужас – и не такое покажется.Каждый шаг отдавал глухим ударом в голове
ГЛАВА СЕДЬМАЯТемные волны качали её, то поднимая вверх – и Тесса почти касалась звезд, то опускали в шипящую пучину, которая обволакивая тело, тянуло его вниз – в самую бездну. Не было страха. Какая-то покорность, граничащая с обреченностью, поселилась в её душе. Воздуха становилось все меньше, сил тоже. Внезапно, свежий ветер обдал лицо девушки – она шумно вздохнула, и кошмар закончился. Откуда – то сверху донеслись мужские голоса. Один из них определенно обращался к Тессе:- Ты можешь подняться наверх.Девушка, еще до конца не пришедшая в себя после страшного сна, смотрела на яркий свет, льющийся сверху, осмысливая услышанное. Воспоминания закрутились в её голове, одна картинка, сменяя другую, напомнила Тессе, где она находится.- Ты там живая? – громыхнуло сверху.Тут же показалось мужское лицо. Руки потянулись к девушке и та, опасаясь, что мужчина схватит её за какую-либо интимную часть тела, вытянула свои руки вп
ГЛАВА ВОСЬМАЯТесса отпрянула назад. Слова, произнесенные этим мужчиной, больно обожгли её. Тот, криво усмехнувшись, отошел в сторону – к краю кормы. Что он собрался делать? Девушка, зачем-то наблюдая за ним, потрясенно ахнула – мужчина, повернувшись к ним спиной, приспустил штаны и стал справлять нужду в море.Хальвард и Хаук, проследив за взглядом Тессы, громко рассмеялись. Ни стыда, ни каких-либо признаков приличия – подобное было для них нормой. Девушка ощутила, как кровь прилила к лицу, отчего щеки начало щипать.- А у тебя так вряд ли получится, - заметила Хальвард, его голубые глаза сверкали так же ярко, как небо над головой. – Ньорд, достань-ка ведро и принеси.Огромный воин, с обритой головой, с которой контрастировала рыжая борода, подхватив ведро, поставил его перед Хальвардом. Ни слова не говоря, этот великан вернулся на свое место.- Можешь использовать его по назначению, - добавил Хаук, обращаясь к Тессе.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯДень сменялся новым днем. Они были однообразны, и так похожи друг на друга. Большую часть времени Тесса проводила внизу, хотя никто и не запирал её там, она сама выбрала уединении, потому как пребывание на виду у этих диких мужчин, вызывало у девушки сильнейший дискомфорт. Они то и дело бросали на неё многозначительные взгляды и обменивались – только им понятными – фразами, от которых по коже бежали мурашки. Нет уж, лучше спрятаться подальше от этих людей!И все же, кое-что неизменно менялось. Драккар, подгоняемый холодными ветрами, был все ближе и ближе к родным для воинов берегам. Настроение мужчин так же претерпевало перемены – они стали более возбужденными от мыслей о скором возвращении домой, еще более активными и веселыми. Воины шутили меж собой, конечно, их шутки Тесса не понимала, но ощущала, что чувство юмора воинов было грубым и пошлым.Хотя, что еще можно было ждать от таких людей, как они? Это был совсем др
ГЛАВА ДЕСЯТАЯТесса, испуганно вскрикнув, попыталась подставить ладони, и все же, удар частично пришелся на её лицо. Всю правую половину обожгло, что-то липкое побежало по щеке. Рот наполнился слюной, перемешанной с кровью. Девушка сдавленно сглотнула – еще и еще, в попытках избавиться от неприятного вкуса. Посмотрела на ладони – кожа, местами, была содрана, с ранок сочилась кровь. Тесса попробовала встать, но один из мужчин опередил её. Обхватив девушку за плечи, он поставил Тессу на ноги. Она снова покачнулась – её ноги, и тело дрожали от боли и усталости. Поскорее бы этот день закончился! Хотелось спрятаться, убежать и побыть в одиночестве!- Все не так уж и плохо, - извиняющимся тоном выдавила из себя Тесса. Она посмотрела на стоящих чуть подальше, других мужчин, на лицах которых застыло какое-то странное выражение.- Отец накажет нас, - выдохнул Хаук.- Да уж, выглядит она не очень для того, чтобы предстать перед конунго