Я прижал руку к животу и поморщился от боли. Рана глубокая, будет заживать не менее пары дней, и это повезло ещё, что у меня с собой оказался фулл–комплект. Наверное, сработала интуиция, и в то злополучное утро я, обычно игнорируя предписания безопасности для представителей королевской крови, всё же облачился в него.
Жаль, что чутьё не подсказало мне о готовящемся нападении. Или хотя бы не указало на убийцу. Я сжал кулак и, сдерживая рвущееся рычание, пережидал лавину колкой боли, раскатившейся по телу от осознания того, что я теперь одинок. Совсем один во всей Вселенной.
Отец не посмотрит на меня строго, не пожурит за очередную проделку и не запретит готовящуюся во дворце вечеринку. Нет больше папы. Для всех он был императором, а для меня — единственным родным человеком. Так и останется в памяти его белое лицо, струйка крови на волевом подбородке и остекленевший взгляд.
Я сжал челюсти, кроша эмаль от безысходной ярости. Хотелось завыть от тоски, выплеснуть пожирающую изнутри боль, погрузиться в забытье, но я не мог этого себе позволить. Нет, я буду копить каждую каплю страдания, чтобы со всей злостью пронзить сердце предателя!
Но, чтобы отомстить… да хотя бы просто получить помощь, мне предстояло совершить то, чего раньше я бы никогда не сделал. Даже находясь на краю гибели, я бы не связался с Ксаном. Никогда и ни за что! Но сейчас на кону стояла судьба империи и неотомщённая смерть отца.
Я вытянул левую руку и, пробежавшись пальцами правой по неоново светившимся вживлённым жилам межпланетной связи, активировал канал, который, как я думал, навек похоронил вместе с прошлым. Минута, вторая… пятая.
Не ответит. И с чего ему помогать мне? Губ коснулась горькая усмешка: мог принять вызов хотя бы для того, чтобы выдать меня имперским стражам. Заодно бы и отомстил.
Щёлкнул, соединяясь в защищённом режиме, запрос сверхсети, и передо мной возникла голограмма высокого широкоплечего парня. А он подрос! Сейчас, наверное, даже выше меня. В груди шилом провернулось неприятное чувство зависти. И мускулы у него развиты лучше.
На лице каменное выражение, лишь по искрившимся сарказмом синим глазам я узнал бывшего сокурсника по имперской академии — Ксана.
— Звёздный принц! — иронично протянул он, и я поморщился от почти забытого звучания старого прозвища. — Чем обязан великой чести лицезреть вашу противную рожу?
— Я этого не делал, — без обиняков приступил я к делу.
Да, наш студенческий канал связи вряд ли могли засечь, — десять лет назад мы с Ксаном немало сил вложили, чтобы это было так, — но осторожность не помешает.
— Никого не убивал!
— А «Сенатские вести» с тобой не согласны, — хмыкнул он. — Говорят, что помимо покушения ты уничтожил элитный отряд имперских стражей. А это, по меньшей мере, двенадцать самых сильных, умных и подготовленных воинов во всём Хотаре. Ты крут! Тренер Нисим, наверняка, до сих пор в глубоком обмороке от осознания, что ученик превзошёл его самого.
Я не сдержал улыбки при воспоминании о двухметровом здоровяке с челюстью большей, чем его череп, который ни разу за курс не поставил мне оценку выше двадцатки, хотя Ксан, играючи, набирал сотню. В то время друг утешал меня тем, что я — сын императора и спрос с меня выше, но я понимал, что банально не рождён воином.
— Спасибо, — искренне поблагодарил, кажется, единственного человека в империи, который поверил в мою невиновность, и приступил к делу: — Мы давно уже не друзья, но я прошу твоей помощи.
— С чего мне помогать? — фыркнул Ксан. — Как ты правильно заметил, мы давно уже не друзья.
— Хотя бы для того, чтобы не упустить, возможно, единственный шанс в твоей жизни исполнить мечту, — побольнее нажал я, зная, что Ксан сейчас взбесится. И добавил тише: — Неужели ты не попытаешься мне отомстить?
— Проще сдать тебя «элитным перцам», — расхохотался он. — Проблем меньше — удовольствия больше.
— Меня казнят, — выгнул я бровь. — И ты больше не сможешь доказывать, что круче во всем.
—Тоже верно, — лениво согласился он и постучал пальцем по губам.
Перстень императорского стража сверкнул алыми гранями. Ксан решительно подался вперёд, и глаза его загорелись азартом.
— Где ты?
— Далеко, — усмехнулся я, зная, что выяснить это будет затруднительно.
Два тринадцатилетних пацана когда–то очень постарались, чтобы это было так. Вспоминать о том времени было приятно — тогда не мучало вечное ощущение одиночества.
— Ты был хитрецом, звёздный принц, таким и остался, — расхохотался Ксан.
— Я был принцем, а стану императором, — холодно процедил я. — А ты, если удержишь голову на плечах, станешь правой рукой императора!
— За свою голову лучше волнуйся, за тобой охотится пол–империи! — недовольно скривился он и с интересом осмотрелся. — Место не из дорогих, но и не трущобы. Тот, кто тебя прячет, не выдаст? Сто тысяч кредитов — деньги немалые, можно прикупить себе небольшую планету за пределами торговых путей.
— Она не знает, — невольно улыбнулся я.
— Она? — живо заинтересовался Ксан и даже придвинулся. — И как же она тебя не узнала, приятель? Ты всегда был предметом обожания миллиардов девчонок.
— Эта не исключение, — саркастично хмыкнул я. Скользнув кончиками пальцев по темной линии дрены на запястье, открыл голограмму. — Это— заложенная в киборге программа. Прикинь, роботы с моим лицом используются как сексуальные партнёры в девяноста случаях из ста.
— Погоди, — опешил Ксан и затем неудержимо расхохотался. Быстро осёкся и сузил глаза: — Не говори, что притворяешься киборгом.
— Я и не на такое готов, чтобы воздать убийце по заслугам, — напрягся я.
— И даже… эээ… доставлять удовольствие хозяйке робота? — криво ухмыльнулся Ксан.
Глаза его опасно заблестели, но я не мог не надавить на больную мозоль. Мне и самому до сих пор больно об этом вспоминать.
— Ну, она мечтала переспать с принцем, пусть и роботом, — протянул я и откинулся на стену. Опираясь на неё лопатками, мечтательно добавил: — Кстати, девчонка ничего. Ещё молодая. Ножки длинные, стройные, грудь высокая, упругая, глаза яркие и выразительные… А какие губы! Умм…
— Ну ты и сволочь, звёздный принц, — процедил Ксан и отключился.
— Я император, — нахмурился я, глядя в темноту перед собой, и вздохнул: — Надеюсь.
Я шла по сверкающему пластиком коридору и, улыбаясь, вспоминала, как Наи ворчала в ответ на моё беспокойство. Впрочем, от сомнений меня это не избавило. Оставить дочьна весь день дома, пусть и под присмотром киборга, было непросто.Особенно с киборгом.Но он же не станет доносить на неожиданно объявившегося аврена? Об этой расе уже лет сто не то что не говорят, даже не упоминают об их существовании на школьных уроках. Будто и не было их. Люди ненавидят тех, кто отличается. Они вызывают страх, а я не хочу, чтобы мою дочь преследовали.Я встряхнула волосами и широко улыбнулась.«Так, Луна! А ну соберись. Это твой первый рабочий день. Надо показать себя уверенной и компетентной».Выпрямив спину, я расправила плечи и лёгкой походкой двинулась по коридору. Видимо, с походкой переборщила — сослуживцы застывали на месте и провожали меня странными взглядами, в спину летели шепотки.Может, тут нечасто новенькие приходят? Стараясь де
Я получил целый список требований, пришлось даже включить запись и обработку данных, поскольку не понял и половины сказанного «хозяйкой». Например, придётся выяснить, что значит «эмоциональная реальность воображения». Целый час Луна объясняла мне, как правильно общаться с девочкой. Так, будто ребёнок совершенно другой расы, и мне придётся налаживать контакт. Наи всего лишь человек. Маленький, но человек.Впрочем, в этом утверждении я скоро засомневался.Вошёл в комнату и застыл около девочки. По графику должен быть завтрак, но Наи не спешила идти на кухню, поэтому пришлось напомнить:
Я вошла в блок и, скинув туфли, доковыляла на ноющих ногах до дивана. Упав в его мягкие объятия, откинулась на спинку и закрыла горящие веки.Мой босс — изверг! Конечно, я не рассчитывала, что работа окажется праздником, но такого ужаса никак не ожидала. Синои прибегала в отдел реализации несколько раз и пыталась хоть как–то мне помочь, но что она могла? Её профиль — контроль качества, а не продвижение товара. То, что она предлагала, было или слишком сложным для понимания обывателя, или, скорее, оттолкнуло бы человека от покупки робота.— Добрый вечер, хозяйка.— Тебя только не хватало, — не открывая глаз, простонала я. — Не могу больше видеть Эсфиров! Босс специально поручил мне продавать именно вас, чтобы я вздрагивала, глядя на твоё лицо. Я едва мозг не вывернула, пытаясь придумать, как распродать копии отцеубийцы…— Вы считаете, что человек Эсфир способен на убийство отца? — неожиданно поинт
Я ожидал от мелкой акробатических заданий и приготовился снова изображать шута. Каково же было удивление, когда девочка подвела меня к своему столу и показала то, над чем трудилась всё утро.— Помоги решить задачу, — попросила она и прищурилась. — Ты же ходячий компьютер. Значит, можешь подсказать нужный алгоритм.Я растерянно принял протянутые листы и, просматривая картинки, осознал, что это не просто детская «каляка–маляка», как сначала решил. Уловив последовательность и необычный ход зарисованных рассуждений, медленно осел на стул девочки.— Это же, — голос помимо воли выдал изумлённое волнение, — схемы взаимодействия энергетических потоков гуманоидов с ...От понимания того, над чем трудится пятилетний ребёнок, похолодела спина. Я поднял голову и недоверчиво посмотрел на Наи.— С даром какой расы ты пытаешься установить симбиоз человека, девочка?!Наи заулыбалась так довольно, б
Я открыла глаза и увидела его. Застонала и отвернулась, столкнувшись взглядом с дочкой.— Мама, — строго начала Наи, — разве можно так перенапрягаться? Ты же истощена!— Что поделать, детка, — пытаясь улыбнуться, ответила я, — большой босс дал мне невыполнимое задание. Но мне нужно это сделать, чтобы мы с тобой ни в чем не нуждались.— Что за задание? — тут же заинтересовалась она.Я порадовалась, что Наи отнесла мой обморок на усталость. Я же испугалась за нее так сильно, что почва из–под ног ушла. Не потому, что дочь рассказала киборгу про авренов, — никому не придет в голову выуживать информацию из домашнего робота, — а потому, что тот помог решить одну из ее странных задач.Это немыслимо! И ужасно. Я отчаянно боялась, что мрачное предсказание Вика когда–нибудь исполнится. Так сильно этого страшилась, что услышала больше, чем произнес Эсфир. Будто робот поставил окончательны
Это пытка! Унизительная и очаровывающая. Я не мог оторвать взгляда от ее округлых ягодиц, а милые ямочки на пояснице лишали последних крох сознания.Да она издевается! Обнажается при мне, делая вид, что я лишь тостер! Бездушная машина. О, тысяча дохлых хратсов! Я и есть долбанный робот! В штанах стало тесно, я едва ворочал языком от желания. Что делала со мной эта распутница! Купила себе киборга и думает, что может над ним измываться?Ох, нет! Механизм бы и не отреагировал на обнаженное тело, пусть даже и настолько совершенное, лишь на команду.Я встрепенулся. Команда! Вот он шанс сбросить напряжение и расслабиться в объятиях знойной красотки. Пока дочка занята изготовлением маски, я Луну…— Вы ничего не хотите? — намекнул я, что пора бы прекратить предварительные мучения и приступить к тому, для чего меня, собственно, приобрели. Я–то давно не против!— Хочу, — последовал жаркий ответ, и мои руки жадно потянулис
Я сидела на столе и болтала ногами. Было очень необычно смотреть на привлекательного мужчину и, находясь рядом практически голой, не испытывать ни смущения, ни ожидания близости. Необычно. И почему–то очень возбуждает. Мне нравится отстраненность Эсфира, его безразличие. Это возрождает древний инстинкт, который толкает женщин на безумства. Хочется соблазнить непокорного и заставить опуститься на колени…Вот только у меня несколько иная ситуация. Я легко могу поставить Эсфира на колени — стоит лишь приказать. Но вот соблазнить его мне не удастся никогда, потому что он — робот! Да, киборг легко исполнит свою программу, стоит мне позволить, но ничего при этом не почувствует. Это все равно, что ласкать тостер… или нет?Да, Эсфир не человек, но он ходит, говорит, смотрит… Он теплый и мягкий и совсем не похож на тостер.— Мне нужна подзарядка, — неожиданно заявил киборг, и я рассеянно кивнула.Мне тоже она нужн
Я думал, расплавлюсь. Растекусь лавой, взорвусь сверхновой звездой. Да Луна не просто издевается, она же меня пытает! Разве можно целовать так пронзительно? И кого? Робота! В грудь будто кинжал вонзили и провернули. Я поверить не мог, что начинаю ревновать к бездушной кукле, к подобию себя.Смотрел на нее, затаив дыхание, и не знал, сколько еще останусь неподвижен. Едва сдерживался, чтобы не обнять, не вжать в свое тело, не…Я бы стер ее слезы. Показал бы, что жизнь не так плоха, как она думает.О чем это я?Не так плоха?! Меня, сына императора, обвиняют в убийстве отца. Я сижу на забытой стражами планете и изображаю из себя киборга! «Ем» капсулы поддержания жизнедеятельности и присматриваю за авреном, который в любой момент может меня прикончить. Желаю Луну, но не могу даже дотронуться.Жизнь не так плоха? Не смея моргнуть, принимаю соленую ласку женщины, отчаявшейся настолько, чтобы целовать робота.Все. Довольно. Скажу