часть 1

Начало конца.

Hикогда и ничего не просите! 

Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. 

Сами предложат и сами всё дадут!

Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

Погода была ужасная! В стекла хлестал дождь, а в полутьме за окном временами сверкали зарницы и грохотал гром.

Принцесса же, вопреки замурзанному обыкновению, сейчас была очень даже прекрасная.

Я сидела перед зеркалом и отсутствующим взглядом наблюдала за тем, как моя первая дама, леди Мариоль, превращает девушку Алю в принцессу Александру вир Толлиман.

Все же такое мероприятие как полный сбор Совета Хранителей стоит посетить во всем своем блеске. Особенно учитывая причину, по которой такие со всех сторон примечательные личности, собираются полным составом. Все восемь имеющихся штук! Какая честь…

Кроме этих со всех сторон примечательных индивидов сегодня в дворцовом Зале Стихий, еще будет присутствовать мой венценосный отец, которого, мы, к сожалению, не могли обойти радостной новостью о том, что его внебрачная доченька готова к «танцу со стихиями».

Как только Кланы узнают, что принцесса-бастард вскоре станет Наследницей, то игра выйдет на новый уровень. Если, конечно, пройду все испытания, и обрету силу полноценного Проводника.

Ох… Как все сложно-то. Где моя спокойная деревенская жизнь? Так временами ее не хватает…

Кроме напряженной учебы и игр с Кланами, есть еще полный раздрай в личной жизни. Если конечно то, что имеется в наличии, можно так назвать…

Есть рыжий приятель детства, который вновь появившись на горизонте, занял в моем сердце важное место. Впрочем, скорее он никогда оттуда и не уходил. Евгран Пламенеющий, наследник Алого Клана и глава их службы безопасности. Рыж.

И двуличный снежный блондин, который мне мозги два месяца своими масками пудрил! А я мучилась от своей предполагаемой распущенности! Что мне и зам начальника Императорской СБ лорд Хор и Хранитель Лирвейн нравится!

Впрочем, пока мой моральный облик взлетать не торопится… Раньше трое нравились, теперь выяснилось, что их все же два. На продолжение этой тенденции рассчитывать не приходится. И, наверное, к счастью. Потому как и Евгран, и Лир-Хор это достойные мужчины.

Лир прокололся в своем маскараде абсолютно случайно, ибо никак не ожидал, что добропорядочные принцессы станут ползать по спальням своих же наставников в полночный час. Впрочем, наставник себя в этот раз повел отнюдь не образцово, так что предъявить ему мне нечего. А то придется поднять тему невоздержанности некоторых в желаниях определенного рода.

Я пакостно улыбнулась и, поймав вопросительный взгляд Мариоль, ответила:

- Да вот, радуюсь сознательности нашего водника-подводника.

Подруга покачала головой и обеспокоенно произнесла:

- Я, конечно, не против морального торжества над «противником», но тебе не кажется, что сейчас не об этом думать надо?

- Да, - сразу погрустнела я. – Совет. Интересно, а когда будут сами «танцы со стихиями»? И как это вообще технически выглядит?

- Как я понимаю, это скорее мысли вслух, – улыбнулась Мари, приколола последнюю «невидимку» к прическе и отошла в сторону. – Ну, вот… ты готова.

Я вздохнула и поднялась со стула. Выпрямилась и оглядела девушку в отражении. Забавно… Всего три месяца назад, я также стояла перед зеркалом у нас в поместье и очень волновалась перед встречей с Хранителем. Не знала, зачем он приехал, и предполагала, как я тогда считала, худшее. Что меня решили все же выдать замуж. Правда оказалась гораздо интереснее самых смелых догадок. Девушку Алю забирали, чтобы сделать из нее Императрицу.

Я смело улыбнулась Александре вир Толлиман напротив. Она послала мне ответную улыбку, расправила платье цвета слоновой кости и гордо вскинула подбородок.

Императрицу Хранители пока не получили. Но принцессу, вполне.

Проходя по гулким, пустынным коридорам Золотого Дворца я вспомнила, как впервые здесь появилась. Всего два месяца назад отчаянно трусящая принцесса-бастард, вот так же шла по этому пути. Но тогда ею владели совсем другие эмоции. И смотрели на нее по-другому. Раньше со скрытым пренебрежением, а теперь во взглядах придворных хищников, все чаще сверкает любопытство и интерес.

Уже на подходе к залу Стихий, где меня ожидал Совет Хранителей, я кинула случайный взор в один из боковых коридоров. И встретилась взглядом с глазами цвета малахита. Рыжеволосый мужчина коротко поклонился, я ответила легким кивком и сжала пальцы, чтобы они не дрожали.

Впрочем, присутствие «рыжего солнца» неподалеку как всегда придало мне сил, спустя несколько секунд я уже спокойно входила в зал, и на лице не было ни малейшего признака недавней нервозности.

- Приветствую вас, господа, - кивнула сидящим за круглым столом Хранителям.

- Добрый вечер, леди, - прошелестел безликий голос, и из-за стола поднялась одна из закутанных в серый балахон фигур.

Судя по яркой маске, на которой были нарисованы причудливые перья неведомой птицы, это был Хранитель Грез. Он же Мидьяр Ле-Кинаро, начальник отдела Иллюзий департамента переселенцев и, наверное, единственный среди Хранителей, к кому я испытываю самые теплые чувства. Хоть и самый старший из всех воплощений стихий, и продуманный не меньше своего зубастого блондинистого коллеги-безопасника. Лира-Хора, ага…

Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то опознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн…

- Позвольте представиться, - вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. – Хранитель Огня.

- Хранитель Земли, - склонился мужчина в маске с зеленым узором.

- Хранитель Ветра, - закончил последний.

Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция?

Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот согласно кивнул, подтверждая мои выводы. Ну, ладно…

Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками маске. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда «крайний».

- Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно, смысла нет, - негромко начал Оружейник. – Леди, ваш «танец» через месяц.

- Где? – безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом, и только этим выдавая свое волнение.

- Храм Стихий, - мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила. – Кстати, «танец» это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.

Надо же. Даже фейри-Ро, придерживаясь официоза, величает меня исключительно на «вы» и полным именем.

А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, стану Наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.

Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было «А ну его с такими альтернативами!». Притом, все это высказала на первой же аудиенции, и не жалею о содеянном.

- Также мы хотели бы обсудить с вами…

Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что в двери раздался резкий стук, не дожидаясь позволения они распахнулись, и на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?

Мужчина на секунду замер, но потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в зал Совета.

- Доброго вечера, Мерцающий, – раздался холодный голос Лирвейна. – Чем обязаны?

- Приветствую, Совет Хранителей, - склонил голову новоприбывший брюнет. – Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья, сам он не может присутствовать.

- Не хочется показаться грубым, - мягко произнес Хранитель Воды. – Но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.

- Не хочу показаться назойливым, - почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся, склонил голову и еще раз поправил и так идеально сидящие очки. – Но Император имеет право на то, чтобы быть на Совете. А я сегодня олицетворяю его интересы… и полномочия, - мужчина приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил. – Надеюсь, теперь господа не имеют ничего против меня?

Судя по всему, возразить господам было нечего.

Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол, и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению теплого янтарно-карего цвета в его взоре. Правда, на миг глаза за очками блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…

- Вы продолжайте, продолжайте, - живо проговорил Коршун. – Я вам не помешаю.

Едва удержалась от того чтобы покачать головой. Восхищенно или осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… продуманный тип. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Значит, неспроста он так себя ведет.

Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает «что-то не так», а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда, я вообще еще несмышленыш. Ну и как прикажите обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии, как минимум Совету, я нужна живой и здоровой. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.

- Вернусь к прерванной теме, - привел меня в чувство голос Оружейника. – Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед «танцем» должны пройти в покое и так, как вы хотите.

Ага! Погулять перед возможной гибелью позволяют мои «щедрые» опекуны. Спасибо.

Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.

- На этом, пожалуй, все, - поднялся Хранитель Стали.

Эм? И все? Хотя, это мероприятие исключительно традиционное и все, что надо знать мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде Советника.

- Тогда я удалюсь, - встала, присела в реверансе и пошла к выходу.

Уже в десятке метров от зала Стихий меня догнал Кейран.

- Ваше высочество, Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.

- Хорошо, - согласно кивнула я.

Коршун поклонился и оставил меня.

Так… Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве.

Иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда, дань традиции? Ох, темнят Хранители.

Пока размышляла, успела не только дойти до садов, но и ступить на одну из дорожек и теперь неторопливо шла по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев то одного, то другого дерева. Этот сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.

Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, разноцветная. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не мог мне помешать немного пошалить.

Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди «дорожку» и попрыгала вперед. Раз-два! Красный квадратик – ножки вместе, два синих – прыгаем на них.

Ой, как весело! Как в детстве!

В конце развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить свой «поход в детство». На свою беду подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.

Лорд Хор, наконец, соизволил отвесить Моему Высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!

Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. «Дядя» не удержался и все же фыркнул.

Я почувствовала, что начинаю краснеть, потому сочла за лучшее ретироваться.

- Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, - пробормотала скороговоркой, развернулась и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне такой привлекательной мозаичной тропинке.

Чтоб эти несвоевременные приступы отходняка от магии!

В прошлый раз, когда пошла маску у Хранителя воровать, у Лира на кровати попрыгать захотела и едва ноги незамеченной унесла! Правда это меня не спасло… Туфли забыла, и пришлось лезть в спальню к воднику еще раз за ними. Чем все это закончилось, вспоминать не буду! А то покраснею еще больше…

Сейчас ему же, но в другом облике попалась! И за каким занятием! Ой-ей-ей! Маришка посмеется… Да и я, наверное. Потом. Нескоро.

Неслась я по дорожкам хоть и почти панически, но тем не менее достаточно продуманно. Как раз к той части дворца, где располагались покои венценосного отца.

Наконец, остановилась и последнюю сотню метров до южного крыла, прошла медленным шагом, позволяя себе отдышаться и настроиться на серьезный лад.

Уже в одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа и, если судить, что фаворитка шла со стороны комнат отца… да еще и в свете его приказа прийти к нему… Что-то не нравится довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой, не нравится…

Конечно, отразиться эмоциям я не позволила. Мы с Алой леди вежливо раскланялись и разошлись.

Лакеи у дверей в гостиную Его Императорского Величества низко мне поклонились и распахнули створки.

Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от него.

Я села и вопросительно посмотрела на государя.

Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью.

Да и вообще выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.

- Добрый вечер, Александра, - тихо проговорил Император. – Хочу вас поздравить…

- Благодарю, - любезно улыбнулась в ответ настороженно глядя на него.

- И поднять тему, которую, в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, - прозрачно намекнул отец.

О как! Значит, не отказался…

- Мне казалось, что я вполне четко высказала свою позицию, - осторожно подбирая слова ответила я. – И с того времени она не поменялась. Я «станцую» за свой трон…

- Уже «твой трон», - усмехнулся Александр. – Быстро привыкла, бастард.

- Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, - спокойно отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.

Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.

Император прищурил серые глаза и недовольно посмотрел на меня, я подняла на него безмятежный взор и улыбнулась. Мужчина ухмыльнулся, качнул головой и все же выровнял «кривую» нашей беседы.

- Так вот… Я все же повторю свое предложение. Ты все еще можешь избежать возможной гибели.

- Знаю, - кивнула, машинально выводя пальцем узор на синем бархате подлокотника. – Если выйду замуж за указанную вами фигуру и благополучно рожу от него наследника. И даже не одного… пока Проводник не получится. Повторю: мнение на этот счет у меня не поменялось.

- Хорошо, - позволил себе вздохнуть отец. – Раз ты так упорна… Но ведь замуж все равно придется. Даже если станешь Императрицей.

- Вот оно… - задумчиво протянула я. – Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в рассвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.

- А ты амбициозна, - с любопытством глядя на меня, сложил пальцы в замок родитель.

- Нет, - покачала головой. – Просто между правом и бесправием, выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями… Скорее здравомыслием.

- Как повезло стране, - с иронией отметим Император.

- Кто знает, - спокойно согласилась я. – Может и повезло.

- Смелая, - одобрительно улыбнулся Александр. – Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.

- Слушаю.

- Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.

- Кого именно? – улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.

- Адис Вермен и Евгран Племенеющий, - оправдал мои худшие домыслы папочка.

Шикар-р-рно! Слов нет, насколько восхитительно!

- Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, - осторожно начала. – Но зачем еще и Синий?

- А почему нет? – вскинул бровь Император. – Они оба одни из самых достойных женихов столицы.

Ага… Для полного паноптикума «ядовитых» женишков, остается добавить только Кейрана Мерцающего. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай создатель! Советник, конечно, вызывает у меня как ни странно, очень положительные эмоции, но это не показатель.

- Как понимаю, это настоятельная просьба?

- Верно, понимаешь, - благосклонно кивнул царственный собеседник.

Ага… То есть почти приказ.

- Как скажите, Ваше Величество, - я встала.

- Реверансы можешь опустить, - нетерпеливо взмахнул рукой мужчина. – И сейчас и в дальнейшем.

- Благодарю.

Я поклонилась и вышла из апартаментов Императора.

Медленно двинулась по пустынному коридору по направлению к центральной части дворца. Оттуда уже к себе, в северное крыло.

Что мы имеем? А неоптимистичную картину.

Чую одного рыжего прохвоста ждет неприятный разговор, как только он снова ко мне заявится. Кстати, уже неделю не появлялся… Я даже поймала себя на том, что скучаю. Немедленно ужаснулась и засунула это чувство как можно дальше. Мне нельзя такого испытывать к Пламенеющему. Хватит того, что, когда мы вместе, я веду себя не так как нужно. А так, как хочется… хочется близости. Как в детстве, когда мы только познакомились. Забираться на колени, расплетать медное великолепие волос, перебирать теплые пряди и жадно вдыхать тот особенный аромат моря, ветра дальних стран и пряностей. И ведь, как правило, мужчина мне в этом не отказывает.

Так! Что-то меня опять унесло со-о-овсем не в те степи!

Ев. Моя рыжая осень, как же так у нас получилось… Такого покоя я ни с кем не испытывала, так хорошо только с тобой. Но это только тогда, когда есть Аля и Рыж. Днем же на поле Евгран Пламенеющий и принцесса Александра. Еще не враги, но уже соперники.

Уф…. Совсем я загрустила. Надо сменить тему.

Что у нас на второй чаше весов предложенных папенькой? Адис Вермен. Которого я еще на первом же балу прозвала лордом Гадисом. А что? Рифмуется просто великолепно и суть отражает замечательно. Синий все это время проходу не давал. Да и Мариоль, которой приходилось заменять меня под личиной, от противного Лорда практически выла.

Подведем итоги.

Как понимаю, это в данный момент ведущие кандидаты на мою руку и грядущую корону.

Кстати, если с Евом все ясно – сестренка подсуетилась, то почему в качестве «противовеса» отец поставил Синего лорда? Алые этот Клан терпеть не могут…

Мда. Сплошные «почему?»

За всеми этими думами я, наконец, добралась до северного крыла. Проходя через одну из гостиных, увидела там своих фрейлин и Мари. Глазки подруги хищно сверкнули, моя первая дама встала и выразительно указала взглядом на остальных придворных болонок. Я понятливо улыбнулась и произнесла.

- Здравствуйте, леди, - девушки присели в реверансе. – На сегодня вы можете быть свободны.

- Как скажете, Ваше Высочество, - придворные дамы еще раз поклонились.

- Леди Мариоль, вас я попрошу остаться, - улыбнулась я. Остальные понятливые дамы направились к выходу.

Как только за последней закрылась дверь, Мари схватила меня за руку и потащила в свои апартаменты. Так как мы уже шли по хозяйской части северного крыла, то не могли наткнуться ни на кого кроме вдовствующей императрицы Надин вир Толлиман. Даже слуги здесь убирали только в условленные часы, а потому видом первой дамы, тянущей за собой принцессу, удивить было просто некого. Все же хорошо, что Надин настояла на том, чтобы мы с подругой поселились именно тут.

Леди Надин. Назвать эту даму бабушкой у меня язык не поворачивался до сих пор.

Когда мы оказались в комнатах Мари, согласно переглянулись и для начала решили все же переодеться. Через полчаса уже в более удобных нарядах развалилась на ковре перед камином.

После долгого дня закованная в корсет спина немилосердно ныла. Как и все тело, в общем-то. Лирвейн и не думал снижать темп физических нагрузок, и это утро не было исключением. Опять ни свет, ни заря вытащил из постели и потащил в спортзал. Опять на «стенки». На мои вопли о сомнительной необходимости навыков альпинизма и скалолазания в придворной жизни, противный Водник не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, как и всегда. Для Лира важно только его мнение и мнение коллег. На точку зрения двадцатилетней принцессы этот орк с возрастом наверняка прилично за тридцать плевать хотел с высокой колокольни.

Подруга лениво потянулась к большой вазе с фруктами, для удобств тоже стянутой на пол.

- Рассказывай, - повелительно кивнула Маришка, критически оглядывая выуженную грушу. Спустя пару секунд все же признала ее годной к употреблению и надкусила.

- Да особенно и нечего, - перевернулась на спину и со стоном потянулась. – Совет Хранителей прошел на удивление быстро и наверняка этой оперативности немало поспособствовал нежданно-негаданно заявившийся Коршун.

- Мерцающий? – от удивления подружка даже на локтях приподнялась и отвлеклась от поедания фрукта. – Что этот пронырливый Белый там забыл?

- Он там официально Императора представлял, - с охотой поделилась я, перекатилась обратно на живот и быстрым броском захватила стратегический объект в виде надкусанной груши.

Подруга недовольно на меня покосилась, я проказливо улыбнулась в ответ и запустила зубы в сладкую мякоть. Зажмурила глаза от удовольствия и оказалась совершенно не готова к тому, что у меня буквально изо рта стащат законную добычу.

- Понятно все с ним, - как ни в чем не бывало, продолжила подруга. – А что папенька хотел?

- О-о-о! – протянула я. – Многого! Сознательности и здравомыслия, серьезного отношения к своей жизни и дальнейшей судьбе!

- Да ты что?! – удивилась подружка. – С каких это пор он так за тебя радеет?

- Сама в недоумении, - пожала плечами я. - Вообще кажется, основной целью было воззвание к моей женской сути!

- Не поняла, - честно ответила подруга.

- Мне прозрачно намекнули, что стоит более благосклонно относиться к неким двум лордам. А конкретнее к Пламенеющему и Гадису.

- Так… - озадаченно пробормотала Мариоль. – С твоим личным хищником все понятно, а зачем папеньке Адис? У Императора ведь Алый клан в фаворе.

- Это и мне крайне интересно, - вздохнула и полюбопытствовала. – А почему ты Рыжа так назвала?

- Да потому что опасный и зубастый и не кусает, кажется, только тебя, - рассмеялась Мари.

- Просто мурлыкать и быть рыжим и пушистым ему пока выгоднее, – несогласно покачала головой я.

- Кис-с-са, - хитро прищурившись, протянула подруга.

- Неа, - перевернулась и задумчиво смотрела на пляшущие по потолку и стенам отблески и тени от пламени в камине. – Тигра. Нравится ему пока играть. Потому и отдает «хвост и уши» на растерзание девчонке…

- Сама ты как к нему относишься? – тихо спросил подруга, чуть склонив на бок голову. Я на миг залюбовалась мелькнувшими в волнистых темных волосах багровыми искрами пламени.

- Мы с тобой это уже обсуждали, - отвела взгляд.

- «Один пульс на двоих» - тихо вздохнула она. – Помню…

- Тогда, что спрашиваешь? Мое отношение к рыжему за этот месяц, к сожалению, не изменилось…

- А к блондину? – задала неожиданный вопрос брюнетка.

- К которому? – невинно хлопнула глазами. – Я прекрасно отношусь к Асу. Оружейник замечательный… кажется все же человек. Как ты думаешь, к какой он расе принадлежит?

- Я думаю, что некоторые принцессы сейчас пытаются запудрить мне мозги и увести от темы, - сладко улыбнулась Мариоль.

- Мда, - осуждающе глянула на нее я. – Тогда должна понимать, что я не очень хочу о нем говорить.

- Хорошая моя, - все так же приторно улыбаясь, протянула подружка. – Ситуация: один и тот же мужик, с которым у тебя по жизни не особенно хорошие отношения, в стиле «ссора на ссоре и ссорой погоняет» и при этом вы уже три раза целоваться умудрялись!

- Все случайно! – защищалась, ощущая, как щеки заливает жаркая краска.

- Ну да, ну да, - с умным видом закивала она. – Когда надрался с твоим же Рыжем, случайно перепутал координаты телепорта и перенесся к тебе в спальню. В темноте принял за фрейлину и попытался употребить по назначению. Вовремя завопила.

- Он потом извинился!

- Ага, а ты еще неделю при упоминании имени Алира Хора краснела, - язвительно пропела подруга. – Идем дальше.

- Может не надо?

- Надо Аля, надо! – не сжалилась Мариоль. – Потом тебя умыкнули, и наш снежный блондин примчался спасать прекрасную принцессу!

- Ага, - тихо пробурчала я. – Только белого коня не хватало.

- Так в телепорт тащить, наверняка, неудобно было! – нашлась уже давившаяся смехом Мари. – Вот и не взял коника.

- Не получилось принца из безопасника.

- Мы отвлеклись, - вспомнила подруга, и я досадливо поморщилась, поняв, что столкнуть с намеченного пути моего позора, ее не получится. – Потом, так как некоторые неопытные магички устроили себе перерасход силы, наш доблестный Хранитель самоотверженно решил помочь восстановить тебе резерв.

- У доблестного выбора особого не было, - возразила я. – Иначе я еще в портале бы загнулась.

- Таки да, - кивнула Мари и лукаво сверкнула глазами. – Но по обрывочным сведениям, некоторые очень уж увлеклись спасением, а другие дармовой энергией… так что их усыплять пришлось, а то соблазняла уже, бессовестная.

- Что б я еще раз тебе что-нибудь рассказала!

- Продолжаем, - не прониклась воззванием моя первая дама. – То, что я застала в его комнате, вообще описанию не поддавалось! А уж какой там был ви-и-ид!

- Мари! – наконец не выдержала я. – Хватит уже! И вообще, какой вид?! Я была одета!

- Зато Лир в одной простыне, - ехидно протянула брюнетка. – И ты все еще в платье, только потому, что я вовремя явилась.

- Ну и к чему ты ведешь? – устало спросила я.

- Наконец-то! - из голоса Мариоль исчезли нотки веселости. – К тому, что в этой ситуации нельзя быть страусом, Аля. Вы срываетесь. Оба срываетесь. Каждый понимает, что нельзя, но друг к другу вас тянет. Вот и получается…

- И что ты предлагаешь? – грустно спросила я, не удержалась от зевка, сонно потерла глаза и продолжила.. – И вообще… Это просто влечение. Нас ничего кроме этих срывов и отношений «учитель-ученица» и «Хранитель – принцесса» не связывает… да и нельзя. Да и… Ро ведь предупреждала. Что нужен будет мужчина, так что все вполне закономерно.

- Мда, - скептически оглядела меня Мариоль. – Надеюсь, у орвира мозгов окажется больше.

- Ты о чем?

- О том, что все не так просто, – тихо рассмеялась подруга.

- Давай оставим эту бесперспективную тему? – попросила я. – Тут столько проблем по всем остальным фронтам, что тратить нервы еще и на это, по меньшей мере, глупо.

- Хорошо, - покорно согласилась подруга. – Но надеюсь, ты все же кое-что вынесла из этого разговора.

- Несомненно, – улыбнулась и со вздохом поднялась. – Поздно уже. И день был сложный.

- Завтра в резиденцию, - с улыбкой потянулась девушка.

- Кста-а-ати, - хитро прищурилась я. – О рыжих и блондинах мы с тобой сегодня уже говорили… вот о брюнетах нет!

С подруги слетела вся блаженная расслабленность, и она недовольно на меня посмотрела.

- А о них и говорить нечего!

- О них и не будем, а вот про одного конкретного очень даже можно, - мстительно не сбилась с пути я.

- Ты, кажется, спать собиралась идти?

Я весело рассмеялась, потом зевнула.

- Ладно! Но только потому, что и правда очень устала. Глаза закрываются. Но к этой теме мы еще вернемся!

- Напугала, - вполне искренне ответила Маришка.

Мы еще немного по подкалывали друг друга, а потом я отправилась спать.