Глава 4

К пятнице снег утоптали, в магазинах раскупили лопаты, горожане сплотились, потеплев сердцем во внезапно грянувших морозах, отчего, наверное, и на улице слегка повысился градус. И только тогда, наконец, снегоуборочные машины выползли на улицы, подобно Тайским громовым драконам, которые поедают снег.

Троллейбус по черепашьи прокрался вдоль грязной снежной насыпи и распахнул с громким шипением двери. Наташа спрыгнула с подножки, чуть не подвернула ногу, поскользнувшись, и устремилась к грандиозному музыкальному театру, выстроенному в виде белого рояля. Несмотря на зимние перипетии, в фойе толпились люди.

- Наташа! - звонко выкрикнул знакомый голос.

Олька стояла у колонны рядом с гардеробной и, как всегда, выглядела шикарно: стройная, в норковом палантине поверх элегантного шерстяного платья, с театральным клатчем под мышкой, в замшевых сапожках, с укладкой и при полном макияже. Наташа привыкла, что все обращают на подругу внимание, а на нее — не очень. И пусть у Наташи волосы гуще, глаза выразительнее, и ресницы свои такие, а не наложенные искусственно во много слоев, Олька научилась себя подавать, а Наташа... Наташа, наверное, не особо старалась. Зимой и подавно: главное, чтобы было тепло и не скользко.

Дружили они с первого класса, как говорится, и в горе, и в радости... Более чем за три десятка лет знакомства всего хватило.

Олька помахала билетами в воздухе.

- Чуть не забыла, представь? - и увидев имидж Наташи, нахмурилась: - Слушай, мы вроде на балет выбрались, а не на собрание заводского профсоюза.

- Не успела переодеться, - ответила Наташа, - хотела домой забежать, но такие пробки... Так что я прямо с урока. Да кто на меня будет смотреть?

- Ох, Наташка, - покачала головой Оля. - Ладно. Есть хочу, как зверь.

- А я орешки в сахаре захватила. Будешь? - поторопилась предложить Наташа и сунула руку в большую черную сумку, набитую учебниками.

- Ты в своем репертуаре, мать-кормилица, - хмыкнула Олька, покосилась на людей вокруг и шепнула: - Потом. Потихоньку. А то неудобно. Я, кстати, заказала столик в буфете на время антракта, чтобы потом не пинаться в очереди.

- Ты ж моя умничка! - ласково сказала Наташа, и они степенно принялись подниматься по беломраморной лестнице в холл под многоярусной хрустальной люстрой, искрящейся огоньками и навевающей мысли о дворцах прежних эпох.

На секунду зажмурившись, Наташа представила, что на ней воздушное платье, касающееся пышными юбками пола. Шуршит шелк, развевается шифон... Вообразить хрустальные туфельки на ногах мешали толстые шерстяные колготки, но это пустяк. Наташа с удовольствием вдохнула запах театра и, распахнув веки, тут же поперхнулась воздухом. Вверху у балюстрады мелькнул профиль Игоря. Всего лишь на мгновение.

- Ай, ты чего? - вскрикнула Олька.

Наташа поняла, что вцепилась, как испуганная кошка, когтями в руку подруги. Не долго думая, Наташа резво развернулась и потащила Ольку вниз по лестнице:

- Нам нужно в туалет.

- Зачем? - не понимала Олька.

Наташа сделала большие глаза:

- Там. Он!

- Кто он?

- Игорь!

- Ого, - опешила Олька, еле успевая перебирать каблуками вслед за Наташей.

Едва они оказались за дверью дамской комнаты, Наташа взглянула в зеркало, поморщилась и требовательно повернулась к подруге:

- Снимай.

- Что снимай?

Наташа подтянула Олю к себе так, чтобы их отражения оказались рядом:

- Сама смотри... - взволнованно забормотала она. - Там он! А я... Ты вообще меня любишь?

- Люблю.

- Готова пойти на жертвы?

- Видимо, у меня просто нет выбора, - хихикнула Олька. - Но в платье мое ты, наверное, не влезешь... Прости.

- А палантин? Отдам сразу после театра.

Олька разоблачилась и потянулась расстегивать золотое колье:

- Кофту свою учительскую давай сюда, Золушка. И сапоги снимай.

- Я же растяну твои.

- Эх, когда я еще почувствую себя феей-крестной?

Через несколько минут из дверей туалета показались две преображенные женщины. Наташа шла на шпильках, в роскошном палантине, с небрежной, но элегантной прической на распущенных волосах и умело нанесенным Олькой макияжем.

- Господи, что ты носишь в этой кошелке? - возмутилась подруга, чувствуя, как ей оттягивает плечо.

- Знания, - виновато улыбнулась Наташа. - Потерпи, котеночек, один разочек! Плииз!

- С тебя пирог с мясом и компот с сухофруктами за мои страдания.

- И мой фирменный торт «Мишка», - счастливо выдохнула Наташа, стиснув под мышкой модный клатч.

Подумать только, несколько штрихов, и Наташа почувствовала себя легче на десять килограмм, моложе и красивее. Практически фотомодель. Она парила по-над мрамором, излучая счастье и легкую тайну. Пожилой мужчина у входа в концертный зал взглянул на нее с интересом. Ему было невдомек, что загадочность лицу Наташи придавало избавление от толстых шерстяных колготок, иначе Олькины сапоги просто не застегивались...

- Ну что? - прошипела Олька на ухо. - Где он?

Наташа обвела взглядом холл. Игоря нигде не было.

- Не вижу, - растерянно пробормотала она.

- Даже если он тебе померещился, от торта и пирога тебе не уйти, - сквозь улыбку выдавила Олька. - Потому что вон оттуда, слева, на меня уставилась жена моего босса, а она подруга нашей бухгалтерши. Значит, завтра весь офис будет обсуждать мой стиль «мешок и валенки».

- Я тебя люблю, - примирительно сказала Наташа.

И они гордо внесли себя в партер.

* * *

Люди рассаживались по красным бархатным креслам в рядах. А Наташа вертела головой из стороны в сторону, высматривая Игоря. Тщетно. Неужели, правда, показалось?

В зале погас свет, дирижер взмахнул палочкой, и скрипачи, как один, аккуратно коснулись смычками струн. Поднялся занавес, позволяя любопытным взглядам зрителей проникнуть на новогодний бал. Там, на сцене, все было почти по-настоящему: свечи, аристократические гости в белом, розовом и голубом, елка с раскидистыми лапами, украшенная громадными золотыми шарами, почтенные старики в напудренных париках, раздающий игрушки фокусник в черном балахоне, расшитом звездами, мальчишки с саблями и стайка девочек в кисейных одеждах.

Нежное скрипичное стаккато, чудесные декорации и наряды танцоров не тронули Наташу так, как обычно. К слову сказать, если кто-то тридцать первого декабря по традиции посещает в баню, то наши подруги уже много лет в предновогодний месяц ходили на Щелкунчика. Но сегодня все было иначе: Олькины сапоги жали, сердце само подскакивало в ритме стаккато аллегро, и от волнения горели щеки.

Действо на сцене продолжалось. Олька шепнула:

- Где же твои орешки? - и протянула учительскую котомку.

Из-под увесистой грамматики Мёрфи и пары рабочих тетрадей Наташа извлекла пластиковую коробочку с засахаренным арахисом. Подруга с видом нашкодившей, но довольной кошки осторожно открыла ее и положила в рот орешек. Наташе было не до сладостей, а вот стриженый почти на лысо мужчина справа посмотрел на орешки с завистью и вожделением. Проникнувшись к нему сочувствием, Наташа уже хотела было передать коробочку, но вовремя заметила недобро вспыхнувший взгляд спутницы «осýжденного на балет». Наташа притворилась, что ничего не заметила, и вперила взгляд в танцующих на сцене детей.

В Наташиной голове завертелись мысли: «А вот Игорь не такой. Он наверняка наслаждается музыкой, и не сидит с понурым видом. Игорь — эстет, сразу видно. Даже в командировке не мог пропустить Щелкунчика! Не удивлюсь, если он и в Венской опере бывал, и в Мариинке, и... Ах, неужели бывают такие мужчины?! - заранее восхищалась Наташа, чувствуя, что, увидев предмет своих волнений, будет способна прямо с кресла воспарить в прыжке па де пуасон не хуже балерины в пачке. Но тут же в груди похолодело: - Боже, а вдруг он не один? Вдруг с какой-нибудь супер-пупер красавицей? И тут я... С выходом из-за печки. Ой, мама... Наверняка так и есть. Боже, ерунда какая! Все, не буду даже думать о нем. - Но с очередным тактом оркестра на Наташу вновь накатывало: - Ах, как хочется на него посмотреть... Хоть глазком! Господи, если ты есть, пожалуйста-пожалуйста... Скорей бы, скорей бы антракт! - и тут снова: - Ой, я, наверное, выгляжу нелепо в Олькиных вещах. Нет, лучше не встречать его совсем...»

И так по кругу.

К концу первого действия драматизм Наташиных чувств достиг апогея, и она решила, что не сдвинется с места. Олька потянула ее за руку, не церемонясь:

- Эй, мадам Фу-Фу, ты что? Там же столик накрыт! Твоих орешков мне на один зуб, вот если б ты захватила пирожков с капустой...

* * *

Из зрительного зала неслась музыка. Прислушавшись, Игорь невольно вспомнил, как смотрел Щелкунчика в Большом с бывшей женой. Нет, он, конечно, не слыл театралом. Хотя что-то во всем этом было. Ощущение лоска, аристократичности, утонченности? Возможно. Редкое удовольствие, сродни смакованию французского вина изысканного букета. Полтора-два часа в театральной ложе, и совершенно другое самоощущение недели на две.

Нынешнюю пассию Игоря, юную кубанскую красотку Снежану с великолепной грудью, тонкой талией и страстными восточными глазами в театр можно было затащить, разве что пообещав взамен что-нибудь бриллиантовое. Зато с ней секс... «А что секс?» - сам себя спросил Игорь, констатируя, что вне зависимости от физиологии с кем-то взлетаешь, с кем-то притягиваешься к земле. Пусть и секс хорош. Но как-то незаметно для себя сползаешь до звуков низкопробной попсы по утрам и ползешь себе дальше — грести деньги. Ползешь себе и ползешь, как гусеничный трактор. Мда, скучно.

- Нет, я не понимаю, как мне мотивировать команду торговых, если Москва утвердит эти планы? И так склады перетарены, скоро партнеры кофе нам за шиворот сыпать будут, - возмущался напротив Костя Щекочихин, такой же, как он, руководитель дистрикта¹, только Нижегородского, налегая на спиртное. - Бонусов же тогда не видать!

- Да, - кивнул Игорь и подлил коньяка в пузатый снифтер. - У нас та же тема. Переход с партнеров на логистических операторов ситуацию не улучшил. Они все равно не хотят обслуживать лоу-страта, деревни то бишь. А здесь, на Юге, пятьдесят процентов территории — региональные точки, а не большие города.

Оркестр, который, кстати, играл весьма неплохо, умолк. Двери зала распахнулись, и оголодавшие любители балета ломанулись в буфет, эту святая святых любого театра. Здесь, в музыкальном, имелся не просто буфет, а настоящий бар от ресторана «Белый рояль». Игорь с ироничной усмешкой следил, как разряженные театральные старушки вперемешку с проджинсованной молодежью совершенно по-советски толкаются в очереди за чашечкой кофе и бутербродом. Что подтверждало аксиому: зрелищами сыт не будешь.

Судя по накрытым рядом столикам, лишь немногие позаботились о комфорте заранее.

- О! Пожалуй, я отвлекусь от нашей рутины на кое-что поприятнее, - оживился Щекочихин, встряхнув чубом. - И тебе рекомендую. Но та, что в мехах, моя.

Игорь обернулся и увидел подходящих к соседнему столику женщин. Худую и поплотнее, с элегантно наброшенной на плечи норкой. В этой леди весьма приятной наружности он с удивлением узнал свою недавнюю знакомую. Несомненно, это была она. Только выше, худее и гораздо красивее, нежели пару дней назад. Неужто во всем был виноват эффект розового халата? Гм, а что она сделала со своими волосами?

Изумление его было так велико, что Игорь встал и подался вперед:

- Здравствуйте, Наташа!

- Добрый вечер, Игорь, - естественный румянец коснулся ее щек. Ни дать, ни взять тургеневская барышня.

Калганов не мог не заметить, как блестят ее зеленые глаза, отчего-то более яркие, чем тогда, вечером. В таком преображении виноват театр или все-таки удачный макияж? А, может, он просто не заметил всего этого тогда, из-за удара лопатой?

Щекочихин встрял в разговор:

- Так вы знакомы?

- Позволь представить тебе мою спасительницу: Наталья. Помнишь, я вчера рассказывал? - сказал Игорь.

После того, как все были друг другу представлены, Игорь отодвинул стул для Наташи:

- Присаживайтесь к нам.

- У нас заказан столик, - с некоторой гордостью ответила она.

- А, может быть, мы тогда присоединимся к вам? - масляно улыбаясь, предложил Щекочихин. - Вы не будете возражать?

- Отчего же, - ответила Наташа и улыбнулась. - Тоже любите Чайковского?

Игорь зачем-то соврал:

- Да. Очень.

Положа руку на сердце, ему не хотелось признаваться, что они с коллегами решили посидеть в баре в двух шагах от гостиницы после занудной конференции и плохих новостей. Но посиделки не сложились: не выдержав звуков классики, парни быстренько разбрелись, кто куда, и остались лишь они с Костей.

К слову сказать, Игорь совсем недавно перешел из маркетинга в отдел продаж, и найти общий язык с сейлзами оказалось непросто: у них были другие интересы, уровень культуры, грубоватые порядки и армейские шуточки. Среди продажников Калганов чувствовал себя, как скрипач в гуще разбитных чубастых экскаваторщиков, но чтобы получить выгодный контракт за границей, ему нужно было продержаться здесь молодцом хотя бы год и показать хорошие результаты. Поэтому Игорь готов был потерпеть и усиленно вливался в коллектив. Впрочем, все это было так неромантично...

Увы, подвыпивший Щекочихин не позволил создать нужную иллюзию.

- Ахахах, вы решили, что мы тоже на балет, да? Нет уж, извольте. Под Чайковского коньяк идет особенно хорошо, а еще лучше водочка! - радостно заявил он и подхватил бутылку со стола. - Пока народ накачивается классикой, мы тут с товарищем накачиваемся кое-чем покрепче...

Наташа с Олей посмотрели на него, как на умственно отсталого, а Игорю сразу захотелось отодвинуться от коллеги. Чтобы как-то исправить впечатление, Калганов заметил:

- Щелкунчик Чайковского неподражаем. Есть в этой музыке что-то волшебное.

- Правда. Она такая светлая, что рождает в сердце любовь, - сказала Наташа и тут же покраснела до самых ушей.

- О дааа, любофффь! - с видом демона-искусителя прищурился Щекочихин.

- К людям любовь, к людям. В широком понимании этого слова, - поспешила вставить Олька.

Лицо Щекочихина расцвело в смачной гримасе. Почувствовав, что тот выдаст сейчас какую-то несусветную пошлость, Игорь поспешил обратить внимание на возмущенные возгласы из очереди у стойки:

- Забавно, впервые встречаю такое редкостное сочетание приличного бара и школьного буфета!

- Да, но в школьном буфете не подавали чизкейков и бутербродов с красной икрой, - улыбнулась Наташа и подвинула блюдо с бутербродами к мужчинам: - Угощайтесь, пожалуйста.

Щекочихин тут же накинулся на закуски:

- Икорочка...

- Зато какие в нашем буфете были сосиски в тесте! - вспомнила Олька.

- И бутерброды с кабачковой икрой, - смеясь, сказала Наташа.

- А я больше всего любил пирожки с ливером, - признался Калганов. - Один Бог знает, что туда клали, но было ужасно вкусно. Отчего-то сейчас их днем с огнем не сыскать.

- А Наташа такие умеет готовить, только вкуснее, - голосом Лисы Патрикеевны сообщила Олька.

- Да, пирожки у вас замечательные, - заметил Игорь и спохватился: - А я вас так и не отблагодарил.

- Ну что вы, - засмущалась Наташа.

- Позвольте хотя бы угостить вас, - засуетился Игорь. - Что бы вы предпочли: шампанское, вино, возможно, коньяк? Официант!

- Пирожки были компенсацией за удар лопатой, чтобы Калганов на вас в суд не подал, - снова не к месту влез в разговор Щекочихин. - Кстати, с чем они были? С котятами? И почем в вашем городе фарш...?

- Мда, Костя... Разве ты не говорил, что тебе презентацию к утру надо доделать? - вкрадчиво спросил у коллеги Игорь, думая, что тот до сего момента удачно скрывал, каким был дураком. - Знаешь, Костя, если не начать прямо сейчас, ты точно не успеешь.

- Презентация? А, ну ее! - отмахнулся Щекочихин. - Какая может быть презентация, если рядом такие леди? Кстати, наша гостиница в паре метров отсюда... Возможно, вы плюнете на свой балет, и мы продвинемся в более интимную обстановку?

- Прекрати, Костя! - жестко одернул его Игорь.

Наташа вспыхнула и вскочила:

- Знаете, мы лучше пойдем.

Оля тоже поднялась и с оскорбленным видом выложила только подошедшему официанту деньги.

- Всего хорошего.

Игорь подался за ними:

- Постойте! Прошу прощения за моего коллегу. Он перебрал...

Зазвенел звонок, и Наташа добавила, всем видом показывая, что разговор окончен:

- Нам все равно пора.

Когда обе женщины скрылись в зрительном зале, Игорь резко развернулся к коллеге.

- Какой же ты козел, Щекочихин!

1От англ. District – округ, регион