часть 1

Мрачные тени неторопливо двигались в вечном танце под тихое пение призрачного хора. Края огромного холодного зала тонули в сером тумане, отовсюду раздавался шелест тысяч невидимых крыльев, и только в центре находился ярко освещенный круг, словно бросая вызов укрывающей реальность тьме. Здесь стоял черный обсидиановый трон, украшенный вычурной серебряной пиктограммой. Перед троном в мягких креслах сидели три хрупкие темнокожие женщины, одетые в длинные платья из черной кожи. За их спинами застыли безразличные беловолосые воины дроу, невысокие, гибкие, с внимательными жесткими взглядами, похожие друг на друга словно братья.

Алестия в сопровождении крупного волколака и высокого стройного юноши в белоснежных одеждах появилась сразу у трона, нарушая тишину и мрачную гармонию этого места. Дроурессы единым плавным движением встали с кресел и склонили головы. Из-за трона выползла и тихо прошуршала в сторону гостей огромная черная змея. Она проскользнула вокруг воинов, касаясь каждого длинным раздвоенным языком, потерлась о ноги дроуресс и вернулась к трону. Спустя мгновение вместо змеи у трона появился худой смуглолицый мужчина в одной набедренной повязке — третий из советников Темной владычицы. Обритую голову и тело оборотня покрывали коричневые татуировки, напоминающие змеиную чешую. От него чуть заметно пахло южными воскурениями, которые Алестия с детства терпеть не могла, но лишь кивнула Змею.

Вперед вышла чернокожая красавица с длинными белыми волосами, собранными в сложную прическу, и в таком облегающем платье, что советники дружно вздохнули. Она с поклоном передала Бурнаку черную деревянную шкатулку.

— Здесь заверенные магическими печатями вассальные клятвы Домов дроу, — пропела дроуресса нежным голосом. — Наша богиня шлет тебе уверения в вечной дружбе. Прими дары, владычица.

Дроуресса стукнула в ладоши, воины дроу сделали шаг вперед и выстроились перед троном.

— Все они искусные воины и не менее искусные любовники. Выбери себе любого из нашего народа. Надеюсь, наш мужчина станет украшением твоего гарема, владычица.

— Как это вовремя, — громким низким басом сообщил Сирис, наклонившись в сторону воинов. — У моей госпожи как раз кончились наложники. Сегодня последнего тролля прикопали под сосной, — он понизил голос. — Просто ума не приложу, почему они выдерживают лишь одну ночь любви с нашей госпожой? Наверное, слабенькие какие-то тролли попадались, но воины дроу всегда славились своей силой и выносливостью. Госпожа с благодарностью принимает ваш дар, жрица. Мы возьмем... — Он покосился на Алестию, с каменным лицом восседающую на троне. — Вон того! Для гарема он подойдет идеально.

Палец волколака, украшенный длинным черным когтем, застыл напротив крайнего слева воина с лиловыми глазами и длинными белыми волосами, заплетенными у висков в две косы.

Алестия скосила глаза и про себя отметила, что темнокожий дроу необычайно красив, хотя изящен и невысок ростом. Воин вздрогнул, но склонил голову в почтительном поклоне. Дроурессы с уважением посмотрели на владычицу, которая в этот момент прилагала огромные усилия, чтобы не покрыться стыдливым румянцем.

— Госпожа, прикажете отвести наложника в вашу опочивальню? — безразличным голосом поинтересовался Бурнак, пряча под длинными ресницами смеющийся взгляд.

— Конечно, Бурнак, распорядись. Благодарю за такой щедрый подарок, мы тоже приготовили дары для Ллос. А теперь приглашаю вас отобедать в нашем обществе.

Алестия встала, давая понять, что официальная часть закончена.

***

— И зачем ты сказал такое? — возмутилась Тия глядя в глаза волколаку.

— Какое, малышка?

— Что мои любовники умирают после первой же ночи. — Маленькие ушки Алестии предательски заалели. — Что теперь обо мне будут думать?

Она с укоризной смотрела на развалившегося в кресле Сириса.

— Тия, успокойся. Ты сама хотела, чтобы мы распустили сплетни о твоей порочности и злобности. Впрочем, детка, ты права, — волколак поковырял в зубах кинжалом, — найти тебе достойного мужа теперь будет сложно.

— А ты откуда знаешь? Подслушивал?

— А как же!

— И замуж я не собираюсь! Вообще! Я, между прочим, на самом деле злобная! — топнула ножкой Темная владычица. — Ступай и подготовь документы для ревизии!

— С великой радостью, моя госпожа.

Волколак ухмыльнулся, подмигнул главному советнику и исчез. Алестия повернулась к Бурнаку.

— Нужно как-то избавиться от этого дроу в моей спальне. — Она покраснела и тут же, разозлившись на себя за это, гордо вскинула голову. — Придумай повод, чтобы отправить его восвояси и при этом не поссориться с Домами дроу!

— Госпожа моя, весть о том, что вы приняли на свое ложе дроу, разнеслась слишком быстро. Тролли, возмущенные тем, что их представителей сегодня назвали слабенькими любовниками, прислали вам в дар самого крупного самца. Настоящий красавец. Два метра ростом, сложен идеально, зеленые глаза, шоколадная вьющаяся грива и ни одной татуировки! Говорят, он лучший специалист по деликатным поручениям в племени. Вы же знаете, тролли не очень умны, но очень сильны. Этот, видать, исключение, он даже умеет читать... и он тоже в вашей опочивальне, — слегка виновато произнес Бурнак, скосив глаза в сторону.

— И что, эти двое еще не передрались? — с любопытством поинтересовалась Темная владычица.

— Естественно, подрались, — хитро улыбнулся советник.

— Бурнак, ты умница! Специально оставил их наедине? Вот и повод! Посади обоих в темницу. Совершенно обнаглели — устраивать драку в моих покоях!

— Вы не по годам мудры, моя госпожа! А как справедливы!

Алестия чмокнула советника в щеку и радостно выбежала из кабинета, а Бурнак еще долго смотрел ей вслед, покачивая задумчиво головой. Затем его мысли перескочили на более прозаические вещи. Например, как сделать так, чтобы госпожа наконец-то решилась на замужество или хотя бы на обучение в академии, и кого можно включить в список возможных женихов. От этой мысли Бурнак скривился, он готов был уже сейчас убить того, кто взойдет на супружеское ложе малышки Тии. Рано их господин покинул этот мир, ох, рано! Не уберегли они Владыку. Теперь придется бросить все силы, чтобы сберечь его дочь. Она единственная надежда на воскрешение сильнейшего рода темных магов. А поэтому следует провернуть одно не очень законное, но весьма полезное действие и собрать в охрану юной Алестии лучших из лучших, тех, кто потом станет опорой и поддержкой трону. Кто готов будет жизнь отдать за интересы Темного королевства и его владычицы. Личные дела всех кандидатов давно лежат в сейфе, следует только сделать все так, чтобы девочка ни о чем не догадалась...

Советники знали Алестию с момента появления на свет. Ее мать была из светлых и умерла родами. Владыка приказал забрать малышку и забыть, что в венах ребенка темного мага течет светлая кровь, а затем, предчувствуя кончину, укрыл свое королевство завесой Хаоса да еще сумел сместить временные потоки, замедлив время так, что во внешнем мире уже прошло три столетия, а у них минуло всего лишь восемнадцать лет. Нынешние маги такого не умели, знания умерли вместе с последним темным этого мира. Великий маг пал от руки предателя, успев спрятать секреты в кристалл Тьмы. Он погиб, защитив кристалл чарами смертного проклятия, так и не успев познакомиться со своей наследницей.

Бурнак еще повздыхал по-старчески, однако долг превысил ревность наставника, и вскоре по коридору в сторону покоев госпожи шагал красивый невозмутимый юноша с глазами старца — верный слуга дома великих темных магов, существо, которого боялись враги и соратники, интриган, маг и дьявольски злопамятный тип Бурначелло Челлонни, шестисотлетний вампир из рода Воскрешающих.

***

Алестия со вздохом повернулась к полкам с книгами. Пробежала длинными пальцами по корешкам, ощущая покалывающее тепло и легкий трепет. Книги — ее лучшие друзья. Надежные, умные, верные. Она разыскала нужный том, аккуратно сняла его с полки и понесла к столу. Проходя мимо огромного зеркала в простой деревянной раме, кинула в него мимолетный взгляд. Высокая стройная девушка с иссиня-черными волосами и бледным аристократическим лицом, на котором черными агатами блестели большие выразительные глаза, улыбнулась ей и подмигнула.

— Не начинай, — предостерегающе заявила Алестия своему отражению. — Я знаю, что всех на свете я милее, и красивей, и умнее. Надоело уже слушать!

— А если я покажу тебе того, кто сможет разыскать кристалл Тьмы? — ехидно поинтересовалось отражение.

Алестия споткнулась, уронила книгу на пол и резко развернулась к зеркалу.

— Ты это можешь?

— Конечно, могу, — фыркнуло отражение. — Я могу показать все и всех! Просто никто и никогда меня об этом не спрашивал. Твой прадед создал меня перед самой кончиной, не успев рассказать наследнику о моих уникальных свойствах. Твой папаша и сам умел предвидеть, а его отец поставил меня в опочивальне и обожал любоваться на себя во время оргий, которым предавался с огромным удовольствием. Эх, я бы тебе такого могло показать... Впрочем, ты еще маленькая, — с легким самодовольством закончило отражение.

— Ух ты! Так покажи мне скорее кристалл! Теперь я смогу отомстить за отца! Они у меня все попляшут! — Тия сжала кулачок и показала его отражению.

— Госпожа моя, — вкрадчиво произнесло отражение, садясь в кресло. — Кому ты собралась мстить? В мире не осталось тех, кто виновен в смерти черного владыки. Или ты забыла, что мы живем в будущем?

— Не забыла, — вздохнула Алестия, поднимая с пола книгу.

— Приказывай, госпожа моя! — торжественно произнесло отражение.

— Покажи того, кто сможет доставить кристалл Тьмы! — скороговоркой выкрикнула магиня.

Зеркало покрылось дымкой, по нему пробежала рябь, затем промелькнули серые мелькающие полосы, и Алестия увидела маленькую комнатку с двумя деревянными кроватями, тумбочкой и столом, заставленным темными стеклянными сосудами и разномастными чашками. Зеркало накатило на одну из кроватей, увеличивая изображение. Бритоголовый парень крепко прижимал к себе обнаженную блондинку. На его бицепсе четко выделялась цветная татуировка — саламандра, ловящая бабочку. Алестия моментально покраснела. На парне, как и на девушке, не было никакой одежды. Он закинул мускулистую ногу на бедра любовницы, практически скрывая ее своим телом. Взгляд магини помимо воли скользнул по упругим ягодицам парня, крепкой спине. Он, словно почувствовав, что его рассматривают, приподнял голову и хриплым после сна голосом спросил:

— Кто здесь?

Нос с небольшой горбинкой, припухшие от сна раскосые темно-серые глаза, чуть впалые щеки, резко очерченные скулы и подбородок, щетина. Легкая небритость помогла Алестии определить в нем человека.

— Аль, че орешь над ухом, — сонно пробормотала блондинка, поворачиваясь к парню и подставляя губы для поцелуя.

Тот с энтузиазмом ответил на призыв, нагло опустив ладонь на девичью грудь.

Алестия еще больше покраснела.

— Выключай! До чего развратный простолюдин, — с негодованием сообщила она своему отражению.

— Почему ты решила, что он простолюдин?

— Ты что, не заметило, в какой нищете он живет? — презрительно скривила губки Алестия. — А это значит, что за золото он будет готов принести мне не только кристалл, но и свою худосочную подружку.

— Ты даже это успела рассмотреть? — ехидно поинтересовалось отражение.

— Мне ведь нужно было изучить его пристрастия, — попыталась оправдаться Алестия, выбегая из кабинета. — Сейчас я его призову, и он как миленький согласится помочь всего за несколько черных бриллиантов!

— Эй, — закричало вдогонку отражение. — Куда ты? А узнать мир, город, место? Просто посмотреть дальше? Алестия! Убежала, — вздохнуло пустое зеркало. — И как этот ребенок будет жить один в чужом мире в академии, где учатся одни наглецы?

Тия влетела в лабораторию, где на полу была выложена кроваво-красными рубинами огромная пентаграмма призыва. Быстро расставила алые свечи, черным мелом нарисовала по кругу символы и буквы, облегчающие перемещение объекта, зажгла благовония, произнесла громким шепотом формулу переноса, вздохнула. Осталось лишь окропить символы кровью. Алестия взяла в руки черный стилет, которым еще ее прадед вскрывал жертвам грудную клетку, чтобы достать живое трепещущее сердце, и...

Раздался грохот, ругань, стены затряслись. Алестия оступилась и нечаянно стерла хвостик в одной из меловых букв, превратив пентаграмму призыва в пентаграмму изгнания.

— Тия! — рык Сириса заставил пламя свечей подпрыгнуть. — Тия! Прибыли великаны!

— Чтоб вас! — в сердцах прошептала владычица и перенеслась в зал приема.

После встречи с великанами Алестию перехватил Бурнак, вручив ей стопку договоров, затем прибыли представители общин троллей, следом за ними привезли ткань для обивки нового трона... Поэтому призыв распущенного простолюдина владычица решила провести ночью, когда никто не будет дергать ее по пустякам.

***

— Тия, я выполнил твое поручение. — Сирис встретил девушку на ступенях в подземелье. В руках волколак крутил огромный ключ. — Начнем ревизию с тюрьмы? Пленников у нас немного, зато какие... Но для Бурнак велел подготовить лучшего!

— За что его арестовали?

— Да кто его знает, по какому принципу твой батюшка собирал коллекцию пленников. — Сирис пожал могучими плечами. — Может быть, в жертву хотел принести, а может, на опыты какие. Ты лучше скажи, чего это тебе захотелось проведать тюрьму?

— Честно?

Волколак кивнул.

— Я сбежала с приема, чтобы почитать в тишине. А где тише всего? В темнице! — шепнула Тия и улыбнулась той самой улыбкой, против которой не мог устоять ни один ее наставник.

Рано осиротевшую Алестию растили советники ее отца, трое немолодых мужчин. Естественно, они оберегали ее от всего, и так получилось, что книги заменили Тии друзей. Вместо любви — романтические истории, вместо прогулок под луной — приключенческие романы, вместо дружбы — исторические хроники. Когда они это поняли, было поздно что-либо менять. Ну кто же знал, что растить девочку — это так сложно!

Сирис открыл перед Алестией дверь, и девушка оказалась лицом к лицу с распятым на кресте пленником. Темная Владычица сморщила изящный носик, в камере попахивало чем-то приторно-сладким.

— Отвяжи его, надень кандалы и посади за стол.

Сирис моментально выполнил распоряжение. Алестия с отвращением смотрела на изящного парня. Вытянутое нежное лицо, огромные зеленые глаза с густыми ресницами, пухлые губы и остроконечные длинные уши, выглядывающие из-под светло-золотых волос. Типичная внешность для представителя этого племени.

— Светлый эльф!

— Вы тоже прекрасны, таинственная незнакомка, — не растерялся эльф. — К сожалению, я не могу предложить разделить со мною ложе, здесь присутствует это волосатое чудовище — ваш телохранитель, но я сразу заметил, какая у вас прекрасная налитая грудь, бархатная кожа, томный взгляд очаровательных глаз...

Алестия покраснела и с негодованием стукнула ладошкой по столу.

— Молчать! — рявкнул волколак, отвесив эльфу оглушительную затрещину, от которой голова несчастного со стуком уткнулась в стол. — Тебя посетила сама Темная владычица! — Он склонился над пленником. — А если хочешь оказаться на ложе госпожи, так ты только шепни. Организую вмиг. Госпожа любит в процессе, так сказать, любовных игр спускать с партнера шкурку, говорит, что ее это очень возбуждает, — прошептал он на ухо эльфу. — Так что рот советую открывать, только когда госпожа у тебя что-то спросит, если жизнь тебе дорога!

— Ах, какая это жизнь, когда в вашей темнице нет ни одной гулящей девицы!

Эльф улыбнулся, и тут же взгляд его зеленых глаз стал холодным и жестким, а от расслабленности не осталось и следа.

— Животное, если ты еще раз распустишь руки, я убью тебя, — с кривой усмешкой процедил он, натягивая цепи, словно пробуя их на прочность.

— Попробуешь, — согласно кивнул Сирис. — Я помню, кем ты был раньше.

Оборотень оскалил крупные белоснежные клыки и жадно облизнулся. Алестия с интересом следила за их перебранкой, эльф вызывал симпатию, хотя и вел себя как хам, а это было недопустимо! Вопиющее нарушение всех пунктов дворцового этикета! Следует озаботиться и отправить ему в темницу учебник по этикету и свод правил для подданных Темной владычицы. Пусть изучает на досуге.

В этот момент гоблины внесли в пыточную два огромных пышных торта.

Алестия улыбнулась.

— Что это такое? — с отвращением глядя на торты, спросил эльф.

— Мой подарок для узника подземелья, — мило улыбаясь, произнесла Темная владычица, откидываясь на спинку кресла.